PHILIPPE DES PORTES

Je n’ai pas fini avec ces poètes du seizième siècle: plus on considère un sujet, pour peu qu’il ait quelque valeur, et plus on y découvre une diversité de points de vue et de ressources ; bien loin de s’épuiser, il se féconde. J’ai montré en Du Bartas le plus grand exemple peut-être de la célébrité viagère ou même posthume, hors du centre et à l'étranger; je montrerai aujourd'hui en Des Portes le plus grand exemple de la fortune et de la condition, même politique, d’un poète à la cour.

On a beaucoup écrit de Des Portes, et j’en ai souvent parlé moi-mème : je tâcherai ici de ne pas me répéter et de ne pas trop copier les autres, du moins les récents. .Mais il m’a semblé curieux de le traiter à part, sous un certain aspect. On a bientôt dit qu’il avait 10,000 écus de bénéfices et que c'était le mieux renté des beaux esprits de son temps; mais rien ne saurait rendre l’idée exacte de cette grande existence, si on n’en rassemble tous les détails et si on ne la déroule dans son entier.

Philippe Des Portes naquit à Chartres, en 1546, de Philippe Des Portes, bourgeois de cette ville, et de Marie Édeline. Dreux du Radier, dans un intéressant article que je citerai souvent', s’attache fort à prouver que Des Portes ne fut pas enfant naturel comme les savants auteurs du Gallia chrislana l’avaient dit en un endroit par mégarde (tome VIII, p. 1268), et comme le furent très-honorablement d'ailleurs, en leur temps, Baïf et Mellin de Saint-Gelais. 11 démontre la légitimité de naissance du poète avec un grand surcroît de preuves et en lui rendant tout le cortège nombreux de sa parenté authentique. Thibaut Des

1. U faut l’aller diercher dans le Conservateur, ou Collection de morceaux rares.... (septembre 1737). Il vient un moment où ces morceaux enterrés ainsi en d’anciens recueils sont presque introuvables.

Portes, sieur de Bevilliers, grand audiencier de France, était son frère et devint son héritier. Mathurin Régnier était son neveu avéré du côté maternel, et il ressemblait à son oncle, dit-on, non-seulement d'esprit, mais aussi de visage. Dans une assez belle élégie latine de Nicolas Rapin, où celui-ci contemple en songe et nous représente les funérailles idéales de Des Portes, on voit ce frère et ce neveu menant le deuil et fondant en larmes à la tète des proches qui suivent à pas lents :

Tum procedebant agnati et sanguine juncti.

Il n’y a rien en tout cela qui sente le bâtard. Des Portes en eut, mais il ne l'était pas *.

Tallemant des Réaux, dans un ature curieux article {Ilistorielles, tome I), et qu’il faut croiser avec celui de Du Radier, donne quelques détails, trop peu certains, sur les premières années et les aventures du jeune Philippe. D'abord clerc de procureur, puis secrétaire d'évêque, il va de Paris en Avignon, il voyage en Italie : il rapporta de ce pays, à coup sûr, toute sorte de butin poétique et de matière à imitations gracieuses. On l'aperçoit en pied à la cour de France vers 1570 ; il débute, il est amoureux et célèbre ses martyres avec une douceur qui paraît nouvelle, même après tant d’amours de Du Bellay, de Ronsard et de Baïf. Ces deux derniers, vivants et régnants, l’accueillent et le célèbrent à leur tour dans des pièces de vers pleines de louanges. Des Portes n’a que vingt-cinq ans, et déjà son heureuse étoile a chassé tous les nuages. Sa fortune marche devant, il n’a plus qu’à la suivre.

La situation n'avait jamais été meilleure en haut lieu pour les poètes; Chartes IX régnait, et il portait dans la protection des arts, dans le goût des vers en particulier, cette même impétuosité qu’il mettait à tout. L’habitude des poètes est de se plaindre des choses, et il n’est que trop vrai que de tout temps

1. Dreux du Radier, au moment où il redresse l’inadvertance des ailleurs du Gallia christiana, en a commis lui-même une assez piquante et singulière. Dans l’élégie latine de Rapin, leficrede Des Portes est ain^i désigné :

Primus ibi frater lente Beulerins ibat... • ,

Du Radier découvre là un second frère de Des Portes, qu’il appelle M. de Beutiére. Mais iViceron et Goiijet disent positivement que Des Portes, n’eut qu’un frère unique, M. de Üevilliers,- et si en effet, au lieu de Beuterius, on lit Beulenus, on trouve ce Bevilliers en personne. Une faute d’impression avait déguisé l'identité.

plusieurs, et des plus dignes, ont eucouru d'amères rigueurs de la destinée. Pourtant l’âge des Mécènes ou de ceux qui y visent ne se trouve pas non plus si rare qu'on voudrait bien le dire, et, à prendre les diverses époques de notre histoire, les règnes fa. vorables aux lettres et aux rimeurs n’ont pas manqué. Sans remonter beaucoup plus haut que le moment où nous sommes, il y avait eu de belles fortunes littéraires à la cour ; le renom d’.Alain Char lier résonnait encore; les abbayes et les prélatures de Mellinde Saint-Gelais et de Hugues Salel. étaient d’hier, et le bon Amyot cumulait toutes sortes d'honneurs à son corps défendant. Je crois pourtant qu'il faut distinguer entre la première faveur dont François 1" environna les poètes et savants, et celle dont ses successeurs continuèrent de les couvrir : celle-ci fut, à certains égards, beaucoup moins importante pour l'objet, mais, pour l'effet, beaucoup plus réelle et plus libérale que l’autre. François l" avait bien commencé, mais la fin se soutint mal, et, la dernière moitié de son règne coupa court au gracieux et libre essor du début. Ceux qu’il avait tant excités et favorisés d’abord, il se crut obligé de les réprimer ou du moins de les laisser poursuivre. Une assez grande obscurité entoure la plupart de ces vies de Marot, de Des Periers, de Dolet ‘ ; mais il parait trop bien que sur la fin de François 1*' tout se gâta. C’est qu’aussi, dans ce premier mouvement de nouveauté qu'avait si for^ aidé l’enthousiasme du roi chevaleresque et qui fut toute une révolution, de grandes questions étaient en jeu, et que les idées, une fois lancées, ne s'arrêtèrent pas sur la«pente; ces gracieux et plaisants esprits de Marot, de Marguerite de Navarre, de Rabelais, étaient aisément suspects d’hérésie ou de pis encore. Plus tard on se le tint pour dit et on prit ses précautions : le bel esprit et le sérieux se séparèrent.

L’école de Ronsard n’eut pas même grand effort de calcul à faire pour ne pas se compromettre dans les graves questions du jour, dans ces disputes de politique, de théologie et de libre examen. Naturellement païens de forme et d’images, les poètes de cette génération restèrent bons catholiques en pratique et purement courtisans. On n’en trouverait que deux ou trois au plus qui firent exception, comme Théodore de Bèze ou Florent

1. La biographie de nos poètes français ne devient guère possible .iu complet et avec une entière précision qu'à dater du milieu du xvi* siècle, et à partir de l'école de Ronsard.

AU XVI‘ SIECLE

Chrestien. Quant à D'Aubigné et à Du Bartas, ils appartiennent déjà à une troisième génération, et ils essayèrent précisément à leur manière de se lever en opposants contre ce genre de poésie mythologique, artiliciellc et courtisanesque, qui les offensait.

Elle atteignit à son plus grand éclat et à sa perfection la plus polie avec Des Portes, et c'est vers 1572 qu’elle se produisit dans cette seconde fleur. Je suis bien fâché de le dire, mais celle année 1572, celle même de la Shint Barthèlemi, fut une assez belle année poétique et littéraire. En 1572, dans un recueil intitulé : Imitations de quelques Chants de VAriostc par divers Poètes françois, le libraire Lucas Breyer offrait au public la primeur des poésies inédites de Des Portes, qui paraissaient plus au complet l'année suivante *. Dans le même temps, les œuvres revues de Ronsard étaient recueillies chez Gabriel Buon. Frédéric Morel mettait en vente celles de Jacques et Jean de La Taille (1572-1574). Abel L’Angelier préparait une réimpression de Jacques Tahureau ; et enfin le même Lucas Breyer donnait une édition entière d’Antoine de Baïf, Amours, Jeux, Passetemps et Poèmes (1572-1574). Or, dans le volume des Passetemps, on lisait cet exécrable sonnet sur le corps de Gaspard de Coligny gisant sur le pavé :

Guspar, tu dors ici, qui soulois en la vie Veiller pour endormir de les ruses mon Roy;

Mais lui, non endormi, t’a pris en désarroy,

Prévenant ton dessein et ta maudite envie.

Ton ame misérable au dépourvu ravie...

Je fais grâce du reste de cette horreur. Et voilà ce qu’un honnêtepoête écrivait en manière de passetems, tout à côté d’agréables idylles traduites de Bion ou de Moschus *. Ce Baïf, l’ainé

1. Let premières Œuvre» de Philippe Des Portes, dédiées au Roi de Pologne. Paris, Robert le.Mangnipr, 167,^, in-4".

2. Il convient, en jugeant à Iroid, deinodérer sa propre rigueur et de faire la part de la lièvre du leiiips. I.e Tasse, jeune, qui était à Paris en la'l, à la veille de la Saint-Uai tiiéleini, ne parait pas avoir pensé aulrementque BaiT; l’excèsde son zèle catholique dépassait celui du cardinal d'EsIe , et un mémoire de lui sur les troubles de France, retrouvé en 1817, le doit faire regarder, on rougit de le dire, comme un approbateur et un apologiste de la Sainl-Harihélemi. On peut lire là-dessus l'intéressant chapitre intitulé le Tasse en France, que M. Valéry vient de donner dans ses Curiosités et Anecdotes italiennes ; on y trouvera rassemblées de piquantes particularités sur les mœurs et le ton de cette cour. — Ces ferveurs fanatiques ont valu aux poètes de la Pléiade le fâcheux honneur

de Des Perles, était devenu son intime ami et, avec bien moins d’esprit mais un goût passionné pour les lettres, il s’était fait une grande et singulière existence : il nous la faut bien connaître pour mieux apprécier ensuite celle de Des Portes, la plus considérable de toutes.

Nul parmi les condisciples et les émules de Ronsard n’avait poussé si loin l’ardeur de l’étude et de l’imitation antique que Jean-Antoine de Baïf. Né en Italie, à Venise, vers 1532 ou même 1550, fils naturel de l'ambassadeur français Lazare de Baïf, et d’une jeune demoiselle du pays, il semblait avoir apporté de cette patrie de la renaissance la superstition et l’idoldtrie d'un néophyte*. Après avoir chanté ses amours comme tous les poètes du temps, il s’était mis sans trêve à traduire les petites et moyennes pièces des anciens, et, au milieu du fatras laborieux qu’il entassait, il rencontrait parfois de charmants hasards et dignes d’une muse plus choisie. On en aura bientôt la preuve, Mais, riche et prodigue, c’était avant tout un patron littéraire et un centre. Écoutons le bon Colletet en parler avec abondance de cœur et comme si, à remémorer cet âge d’or des rimes, l’eau vraiment lui en venait à la bouche : « Le roi Charles IX, dit-il.

d'Êlre loués par le père Garasse. On lit, dans sa Doctrine curieuse des beajix esprits de ce temps (p. etsuiv.), une triste anecdote, malheureusement trop circonstanciée. Le poète Itapin, mourant à Poitiers (décembre 1608) entre les mains de quatre pères jésuites, avec le regret, assure Garasse, d'avoir méconnu et peisécuté leur compagnie, adressa aux assistants sacontession générale, et leur raconta comment il n'avait fait qu’une seule bonne action dans sa Jeunesse : c'était lorsqu'un certain 7naraud, venant à se glisser dans la familiarité des poètes de la Pléiade et dans la sienne, s'était mis à y insinuer des maximes atAéistes ; mais Ronsard fut le premier qui, suivant l'ardeur de son courage, cria au loup, et fit ce beau poème contre les athées, qui commence :

O ciel, A terre, 0 mer, A Dieu, père commun, etc., etc.

Tumèbe et Sainte-Marthe vinrent ensuite et poussèrent en vers et en prose contre ce Mézence (in itezentium) ; • et nous ne nous désistâmes point, ajouta Itapin, jusques à ce que nous cémes fait condamner cct infâme par arrêt de la Cour à perdre la vie, comme il lit étant pendu cl puis brûlé publiquement en la place de Grève... » Telles furent les dernières paroles de Rapin, selon le témoignage de Garasse, qui se trouvait pour lors à Poitiers. On peut sans doute récuser un témoin si foLitrej mais ici il croit louer, et le sonnet de Balf est là pour montrer que tout est possible.

1. Lazare de Baïf, pire de Jean-Antoine, avait essayé lui-mèine d'élro auteur en français; mais il se montra aussi rude en sa langue qu'il paraissait élégant dans la latine. Il avait traduit en vers Irançais et publié l’Electre de Sophocle dès 1537. Son Hécube, traduite d'Euripide, ne vint qu'aprés. Joachim Du Bellay lui attribue d’avoir le premier introduit quelques mots qui sont restés, par exemple, celui à' Epujramme et û'Elé~ gie, et d’avoir trouvé aussi i ce beau mot composé, aigre-doux. >

AU XVI» SIÈCLE

qiii aimoit Baïf comme un excellent homme de lettres, parmi d’autres gratifications qu'il lui fit, l’honora de la qualité de secrétaire ordinaire de sa chambre. Le roi Henri III voulut qu’à son exemple toute sa cour l’eût en vénération, et souvent même Sa Majesté ne dédaignoit pas de l’honorer de ses visites jusques en sa maison du faubourg Saint-Marcel, où il le trouvoit toujours en la compagnie des Muses, et parmi les doux concerts des enfants de la musique qu’il aimoit et qu’il entendoit à merveille Et comme ce prince libéral et magnifique lui donnoit de bons gages, il lui octroya encore de temps en temps quelques offices de nouvelle création et de cerlaines confiscations qui procuroieiità Ba'ifle moyen d’entretenir aux études quelques gens do lettres, de régaler chez lui tous les savants de son siècle et de tenir bonne table. Dans cette faveur insigne, celui-ci s’avisa d’établir en sa maison une Académie des bons poètes et des meilleurs esprits d’alors, avec lesquels il en dressa les loix, qui furent approuvées du roi jusques au point qu’il en voul;:t être et obliger ses principaux favoris d'en augmenter le nombre. J’en ai vu autrefois l’Institution écrite sur un beau vélin signé de la main propre du roi Henri lit, de Catherine de Médicis sa mère, du duc de Joyeuse et de quelques autres, qui tous s’obligeoient par le même acte de donner une certaine pension annuelle pour l’entretien de cette fameuse Académie. Mais hélas !*...»

Et Collelet arrive aux circonstances funestes qui la ruinèrent. J'ai moi-même parlé ailleurs avec quelque détail de ce projet d’Académie, et j’en ai indiqué les analogies anticipées avec l’Acadéniie française. Lorsque la reine Christine fit visite à celle-ci, en i658, l'illustre compagnie, surprise à l’improviste, n'avait pas résolu la question de savoir si on resterait assis ou debout devant la reine. Un académicien présent, M. de La Mesnardiére, rappela à ce sujet que, « du temps de Ronsard, il se tint une assemblée de gens de lettres et de beaux esprits à Saint-Victor, où

1. O 1 cite, en effet, de fameux musiciens de ce siècle qui mcU.iientdes airs aux paroles des poètes : Orlando le jeune avait noté en musique un certain sonnet d’Olivier de Ma;;ny, un petit dialogue entre un amant et le nocherCaron, qui avait tenu longtemps en émoi toute la cour. Thibault de Courville et Jacques Mauduit conduisaient les concerts de Haït; Gucdron et Du Cauroy faisaient les airs des chansôns de Du l'erron. — L'école de Marot et de Saint-Celais availeii aussi ses musiciens, dont on sait les noms. J’ai sous les yeux lUibliothéque Mazarine) un recueil imprimé de tTiansons avec musique, de IS-HS.