AevM indépendantt, juillet

sieurs autres. Malgré ses prix coup sur coup à l'Académie franraise, La Monnoie est très- peu un poète du siècle de Louis XIV. Boileau devait juger de tels vers détestables et comme non avenus; mais la moyenne des académiciens du temps y trouvait une expression prosaïque châtiée et suffisamment élégante, qui lui rappelait la manière des bons vers Louis XllI ou Mazarin; la moyenne de l’Académie était sujette alors à retarder un peu. La Monnoie, avant 1671, année de son premier prix, avait bien plus cultivé la poésie latine que la française. Le madrigal, il nous l’a dit, était à sa portée ordinaire, et le sonnet son nec plus ullra. Il se dépensait en quatrains, en menus distiques, en hendécasyllabes latins, même en traductions du latin en grec ; il retournait et remâchait, en s'amusant, son plat de dessert et de qxMlre-mendianls du xvi’ siècle. Plus d’une fois il lui arriva de pousser la gaudriole jnsqu’à la priapée. Ses soi-disant poèmes couronnés n'interrompent qu’à peine ce train d’habitude ; le Ménagiana nous donne tout à fait sa mesure. Lorsque La Monnoie mourut très-âgé, à quatre-vingt-sept ans (17‘28), au milieu du concert d’éloges qui s’éleva de toutes parts, il échappa à un journaliste de dire que M. de La Monnoie n'élait que médiocrement versé dans la moderne littérature française. Plus d’un biographe s’est récrié sur ce jugement, et l’abbé Papillon* déclare avoir peine à le comprendre. Rien de plus facile toutefois, si l’on entend par littérature moderne Racine dans Atlialie, par exemple, Fénelon, La Bruyère, déjà Montesquieu naissant*. Le siècle de Louis XIV a modifié pour nous et entièrement renouvelé le fonds classique moderne. En quoi consistait ce fonds auparavant? On avait les Italiens, quelques Espagnols, toute la littérature latine, et si délaissée aujourd’hui, du xvi* et même du XVII* siècle. Cest là où vivait d’habitude et où correspondait La Monnoie. A travers la gloire de son époque, gloire qui se ramasse à nos yeux dans une sorte de nuage éblouissant, il savait distinguer et même préférer, pour son usage propre, une foule d’illustres antérieurs ou contemporains à la veille d’être ignorés, et auxquels il trouvait je ne sais quel sel qui le ragoû-

i. Bibliothèque de» Auleun de Bourgogne. ....

â M Viardot a cru voir une preuve iriécusable du caractère tout moderne de La Monnoie dans un éloge qu'il (il de l'OBdipe de Voltaire, lequel élo''e est en distiques latin» ; b.;llc manière dose montrer moderne I Ce au'îl serait vrai de dire, c'est que. tout eu possédant et admirant les anciens, La Monnoie les jugeait avec liberté d'cspiit.

AD XVI* SIÈCLE

lait dans quelque coin du cornet. Mais surtout il puisait sans cesse à nos vieilles sources gauloises ; il savait nos francaaïeu.\ à dater de la fin du xv* siècle, et lirait de leurs écrits un suc qui commençait à devenir chose rare autour de lui. La dose de malice et de finesse salée qu’il leur demandait était sans doute pour le moins égale à celle qu’ils y avaient mise. En sectateur de Martial, il sentait fort son Mellin de Saint-Gelais. l'ourlant une modestie naturelle, celle espèce de candeur si compatible, nous l’avons vu, avec une gaieté native, et l’absence de toute arrière-pensée, le remettaient aisément au niveau des Brodeau, des Marot et autres fins naïfs qu’il savourait sans cesse, qu’il commentait avec délices, et qu’il allait à sa manière reproduire et égaler. C'est du mélange, en effet, et comme du croisement exact de son érudition gauloise et de son art classique que naquirent un jour ses Noëls bourguignons.

Les noëls n'avaient jamais ces^é en Bourgogne; c'était un débris de mystère, une ou deux scènes de la Nativité qui avaient continué de se jouer et de se chanter au réveillon, mais en devenant de plus en plus profanes en même temps que populaires. Souvent même le refrain de Noël n'était plus qu’un prétexte et un cadre où s'interposaient les événements du jour: le chanteur courait et s'ébattait à sa guise, sauf à revenir toucher barre au divin lærieau. Les gens d’esprit du crû se mêlaient volontiers à ces jeux en patois, et payaient leur écot à ce qu'on peut appeler les alellanes de la Crèche. Le bonhomme Aimé Piron, père du célébré Alexis, et apothicaire de son étal, avait fait nombre de ces petites pièces qui couraient la province. Un jour qu'il en réciiailiine à La Monnoie, celui-ci lui dit : « C’est plein d'esprit, mais c’est négligé; vous faites cela trop vite. — Yrà, lui répond rapothicaire en le regardant ironiquement du coin de l’œil. — Vrù, lui réplique La Monnoie en appuyant plus fort sur son mot. — E bé! répond l'autre en continuant de parler patois, i vorô bc l'i voi. — Parguicnne, reprend aussitôt le poêle dijonnais, tu mi voirai. * Et peu de temps après il tenait sa gageure et donnait ses premiers Noëi'.

Li s Noëi circulèrent plusieurs années, chantés çà et là et non imprimés; ils ne se publièrent décidément qu’en 1700. Leur succès fut grand, et trop grand; ils allèrent, dit-on, jusqu’à la