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2. Amateur des anciens comme U était, La Monnoie me pardonnera de préférer à une citation de lui, toujours scabreuse en présence des grande* dames et des freau.c messieurs, la traduction suivante d'une des plus jolies pièces des anciens, qui avaient aussi leur manière de noëls.K une certaine époque de l’année, rhez les Rhodiens surtout, les enfants allaient faire la quête de l'hirondelle; ils chantaient aux portes; a Elle est venue, « elle est venue, l'hirondelle, amenant les belles saisons et la belle année; « blanche sur le ventre, et sur le dos noire. Ne tireras-tu pas hors de « ta grasse maison un panier de figues, et un gobelet de vin, et une € éclisse de fromage, et du froment? L’hirondelle ne refuse pas même un « petit gùtcau. Est-ce que nous nous en irons? ou bien aurons-nous quel- • que chose? Si tu nous donnes, nous nous en irons ; sinon, nous ne lais- € serons pas la place; ou nous emporlerons la porte, ou le dessus delà « porte ou bien la femme qui est assise là-dedans. Elle est petite, la « femme, et nous l’emporterons aisément. Allons, donne; si peu que tu « nous donnes, ce sera beaucoup. Ouvre, ouvre la porte à l’hirondelle, car « nous ne sommes pas des vieillards, nous sommes de petits enfants. » Ainsi, même dans ces chants et ces plaisanteries populaires, la Grèce savait mettre de la discrétion et une touche gracieuse de légèreté ; nos bons Bourguignons, que La Monnoie dut contenter, y voulaient d'abord plus de lardons et de langue salée. H. Rossignol, nous le savons, a recueilli beaucoup de détails érudits sur ces jolis chants et ces noéls de l'antiquité; il rendrait service en les publiant.

rapprochements qui nous frappent surtout aujourd'liui, mais qu'il ne faudrait pas rendre trop exclusifs. La Monnoie peut paraître il quelques égards un précurseur de Voltaire, mais en ce sens que Voltaire est un successeur de Villon;il a l’air de jeter à la cantonade plus d’une réplique à Béranger, mais à condition que Béranger et lui se soient rencontrés auparavant dans quelque corridor de l’abbaye de Tliélème.

Pour conclusion dernière de tout ceci : nos contes et fabliaux du moyen âge, qui avaient eu tant de développement et de richesse originale , aboutissent à La Fontaine, lequel couronne admirablement le genre; nos miracles et mystères, qui n’avaient eu que bien peu d’œuvres qu’on puisse citer (si même il en est de telles), ont un ricochet bizarre, et viennent aboutir et se relever, par une parodie graduée et insensible, dans les Noels de La Monnoie.

Celui-ci, enfin, qui courait grand risque de se perdre dans le cortège nombreux des érudits ou des faiseurs de madrigaux, aura laissé du moins deux choses qui resteront, le Ménagiana elles Noëi; c’est-à-dire un plat de noisettes pour le dessert des doctes, et un bouquet de muguet et de violettes à embaumer le jambon du milieu dans le souper du Bourguignon.

Quant à Grosley, second échantillon d'autrefois que j’ai promis et auquel il me tarde de venir, il n’avait rien de poétique ; il goûtait peu le madrigal, et, bien loin de là, il est allé un jour jusqu’à écrire tout brutalement : « Les recueils que « chaque année nous donne sous le titre d'Élrennes d'Apol- « loti, des Muses, etc., etc., peuvent être comparés à ces cor- « nets de vermine qu’au Pérou les gueux payoient pour im- • pot. » Voilà de ces crudités un peu fortes, du Caton l’ancien tout pur. Grosley avait d’autres parties plus avenantes; il tenait de la bonne vieille roche et prose antique. Né à Troyes le IS novembre 1718, et ainsi égaré en plein xviii* siècle, il nous a laissé sur lui, sur son enfance et sa jeunesse, une portion de volume malheureusement inachevée, mais empreinte d’une saveur qui sent son fruit. Cette Vie incomplète est tombée, par un second accident, aux mains d’un éditeur et continuateur des moins capables de l’entendrev Grosley a eu

AU XVI* SIECLE

son Brossette, et dix fois pis, dans l'abbé Maydieu. Cet abbé était, autant qu’on le peut juger à l’œuvre, un maitre sot qui a entouré à plaisir les jolies pages de son auteur d’un falras d'apostrophes et d'ampoules, en un mot de tout ce qui leur ressemble le moins. Elles n'en ressortent que mieux*. Ce quart de volume est un de ces livres comme je les aime, comme on devrait, ce me semble, en avoir toujours un sur sa table pour se débarbouiller du grand style. Quand j'ai lu quelque chose de bien lyrique, que j’ai ouï et applaudi quelque chose de bien académique, quand j'ai assisté à l'un de ces triomphes parlementaires où l’orateur factieux a mis la main sur son cœur, où le politique intéressé et versatile a prodigué les mots de loyauté et de patrie, où chacun est venu tirer tour à tour sa magnifique révérence aux hautes lumières de l’époque et à la conscience du genre humain, j'ouvre, en rentrant, mon Grosley ou quelque livre de ce coin-là, mon Journal de Collé, ma Margrave de Bareilh, et, après quelques pages lues, je retrouve pied dans le terre-à-terre de notre humble nature, en disant tout bas à l’honorable, à l'éloquent, à l’illustre : Tu mens.

On a vu, par une citation précédente, comment Grosley dut ses premières leçons de philosophie à sa vénérable aïeule et à sa vieille servante Marie. On ne se bornait pas toutefois à le faire taire, quand il questionnait trop, et à le renvoyer au chosier : * Chaque soir, écrit-il, à la commémoration du saint « du lendemain se joignoit celle des parents et amis. Il y aura « demain dix, vingt, quarante ans qu’est mort un tel ou une a telle, disoit Marie, dont la mémoire étoit inépuisable, et à « qui ces événements étoient d’autant plus présents que, de- « puis soixante ans, tous les gens de la famille ou du voisi-

* nage avoient rendu r.àme entre ses mains Si un chef de « famille ou quelque proche parent étoit l’objet de la comméf moration, après lui avoir renouvelé le tribut de larmes, on « s’étendoit sur son mérite, sur les bonnes qualités qui l’a-

• voient principalement distingué, sur sa dernière maladie et « sur sa mort. S'il s'agissoit d’un moindre parent, d’un ami.

1. Les exigences de la censure se sont jointes aux scrupules de l'abbé Maydieu pour supprimer ou aftaiblir plus d'un endroit. Quelques personnes à Troyes possèdent des copies de ces morceaux retranchés ; j'en dois une i l'obligeance de M. Ilarmand, bibliolbécaire de la ville.

« d'un voisin, qui se fût mal comporté, sa conduite étoit exa- « minée, presque toujours excusée par mon aïeule et carac- « térisée dans la bouche de la vieille Marie par quelque trait c malin, qui débutoit presque toujours par là, là. L'éloge ou « le blâme, à l'égard de la conduite d'autrui, avoient pour « base les principes suivants : qu'il faut savoir vivre de peu, « désirer peu, ne rien devioir, ne faire tort, dans aucun genre, « à qui que ce soit, ne se point faire tort à soi-même, soit en

• décousant ou négligeant ses affaires, soit par des excès rui-

• neux pour la santé. La mort de tous ceux qui avoient vécu < conformément à ces principes avoit été douce, paisible, « tranquille; celle des gens qui s’en étoieiit éloignés, avoit « été comme leur vie. Imbu dans l'enfance de ces leçons « en action, elles ont, pour ainsi dire, passé dans mon « tempérament, et beaucoup influé sur le système de vie « que j'ai suivi imperturbablement et sans regrets. Dans Il la suite de mes études, elles se trouvèrent fortifiées par « celles d’Horace, de Plutarque et de Montaigne. J’étois d'au- « tant plus disposé à prendre ces dernières à la lettre, qu’elles « n’étoient que la répétition de celles de mon aïeule et de « Marie. »

L’exemple vivant de son père aida puissamment aussi à former le jeune enfant; avocat instruit et intègre, homme antique et modeste, usant de toutes les ressources que lui permettait une condition quelque peu étroite et gênée, il nous offre, sous la plume de son fils qui le perdit trop tôt et qui le regretta toujours, une physionomie à la fois grave et attendrissante. Amoureux de l’élude, avec un sentiment naturel pour les productions des arts et un esprit curieux des pays étrangers, il n’avait pu se livrer à celte diversité de vocation ; son fils en hérita et fut plus heureux ; « Ce goût, dit-il, que « je me suis trouvé à portée de satisfaire, étoit une continuité « du sien ; c'éloit un vœu que j'acquülois. A la vue de toutes

• les belles choses que m’ont offertes les pays étrangers, ma « première réflexion se portoit sur le plaisir qu’auroit eu mon « père en 1a partageant. » C’est ainsi que dans ces mœurs sé. véres et sous cette écorce peu polie, la délicatesse et la plus précieuse de toutes, celle du moral, se retrouve*.

i. Ajoutez que, pour la gaieté également, Grosley trouvait en son père de qui tenir. Ce digne père avait un goût si décidé pour Aristophane, que.

Al XVI* SIÈCLE.

Il ne faudrait pas croire pourtant que les études surchargeassent outre mesure cette première et libre enfance de Grosley. Son devoir fait, il jouissait d’une grande latitude, et U nous décrit avec complaisance ses assiduités aux exercices, même aux tracasseries de la paroisse, surtout auprès d’un vieux sacristain goutteux qui le chassait quelquefois, et ne manquait jamais dedire, lorsqu’il rencontrait son père; « Monsieur Grosley, je vous avertis que vous avez un garçon qui sera un grand musard. » Prenant ce mot de musard au sens que lüi donne La Mothe-Le-Vayer, par opposition à celui de guerrier ou soudard, Grosley s’en félicite, et trouve que la prophétie en lui s’est vérifiée; car c'est le propre des muses de nous amuser inutilement, et de nous payer avec leur seule douceur : * Mon « père, dit-il, musard lui-même en ce sens, ne devoit ni ne « pouvoit improuver des musarderies qui, entretenant le jeune « âge dans la niaiserie qui est son apanage, laissent à l’âme la « souplesse qui est le premier principe de la douceur du carac» « tère et de la disposition à la gaieté ; principe que détruit né- « cessairement la morgue qu’établit une éducation pédantesque € et continuellement soignée. » J’aime à citer ces pensées saines, même dans leur expression négligée. La phrase de Grosley est longue ; il profita peu du goût moderne ; il pensait, comme Bayle, « que le style coupé est, contre l’apparence, plus prolixe que le style lié ; que, par exemple, Sénèque est un verbiageur, et que ce qu’il redouble en six phrases, Cicéron l’auroit dit en une. » Il est vrai qu’avec lui on n'a souvent affaire qu’à un reste de façon d’écrire provenant du xvi* siècle, et qu’en renonçant au Sénèque on ne retrouve pas le Cicéron.

Élevé dans sa ville natale au collège de l'Oratoire, en un temps où les passions jansénistes y régnaient et où le fanatisme des convulsions bouleversait bien des tètes, il resta dégagé de toute influence, jugeant et moqueur, ingeniosus, sed dolos medilans, disait la note du maître. Cette franchise gaie et caustique, qui fait le fond de son humeur, se décelait déjà parmainte espièglerie, et il n’agréa les hypocrites à cols tors d’aucun côté. Témoin d’un charivari en toute forme que les violents et idlra du parti donnèrent au vénérable abbé Du Guet,^ retiré alors à Troyes, et qui venait de se déclarer contre les convulsionnaires,

ne sachant pas le grec, U passa les loisirs de ses dernieres années à lire et à commenter le grand comique sur une traduction latine.

il en put conclure que les fous et les mécliants sont de tous les partis. Diuis les années qu’il passa ensuite à Paris en clerc de procureur, pour y suivre ses cours de droit, il vit beaucoup et familièrement le savant et excellent Père Tournemine, et apprit à y goiiler les honnêtes gens de tous bords, même jésuites, ce qui ne laissait pas de lui demander un petit effort; car il était et demeura toujours à cet endroit dans ce qu'il appelle la religion de MM. Piihou.

Peu tenté d’un grand théâtre, s'étant dit de bonne heure en vertu de sa morale première : Paix et peu, c'est ma devise ; décidé, malgré toutes les sollicitations, à revenir se fixer dans sa patrie et à rester un franc Troyen, il s’accorda pourtant les voyages. Celui d’Italie, qu’il fit une première fois en 1 743 et 174C, bien moins en caissier qu’en amateur, au sein de l'étatmajor du maréchal de Maillebois, lui ouvrit de’ plus en plus le monde et mit en saillie ses heureux dons spirituels, alors adoucis et rendus aimables par la jeunesse. 11 lellt plus tard, et tout littérairement, un second voyage d'Italie, aussi bien qu’un au- • tre en .Angleterre et un aussi en Hollande; il visita même Voltaire aux Délices. Ces déplacements multipliés, les estimables ou piquants écrits qu'il publiait dans l'intervalle sur divers points de droit, d'histoire, ou sur ses voyages mêmes, mirent Grosley en relation et le maintinrent en correspondance avec les gens de lettres et les savants de son temps, surtout les étrangers, desquels il était fort apprécié ; il se fonda de la sorte une vie d’érudit de province, pas trop cantonné, et tout à fait dans le genre du xvr siècle. Au retour de chaque voyage, il se ressaisit de son gîte natal et de la tranquillité du chez soi avec un nouveau bonlieur : « Cette tranquillité recouvrée, dit- « il*, est pour le voyageur qui la sait goûter ce qu’est la terre « pour les marins fatigués d'une longue navigation, l’ombre et « la fraîcheur pour des moissonneurs qui ont porté le poids du « jour, la coudraie sous laquelle le compère Étienne

A retrouvé Tiennelte plus jolie

Qu’eltc ne fut onc en jour de sa vie. »

Et il ajoute aussitôt d’un ton plus sérieux : « Je joindrois à cet • avantage la lumière, l’intérk et l’espèce de vie que jette sur