Au troisième livre des Poi mes

\. Baîf était né vers 1532, etmourut vers 1590. Je reparlerai de lui dans l'article à part sur Des l'ortes.

AU XVIe SIÈCLE. 89

Rémi Belleau a été moins heureux que ses amis, quand il a essayé de traduire en entier Anacréon, que Henri Estienne avait retrouvé et publié en 1554. Peut-être faut-il attribuer sa sécheresse à l'exactitude dont il s'est piqué, à moins qu'on ne dise comme Ronsard, par un assez mauvais jeu de mots, que Belleau (belle eau) était trop sobre pour se mesurer avec l'ivrogne de Téos. On trouverait, au reste, de jolis passages à citer dans sa traduction. Ce poëte eut et mérita une grande réputation en son temps. On l'appelait le gentil Belleau, et Ronsard le surnommait le Peintre de la nature. Dans ses vers, en effet , les descriptions abondent. 11 décrivit en détail les Pierres précieuses, telles que le diamant, la topaze, le rubis, etc., etc., avec leurs propriétés physiques et leurs vertus occultes : et cet ouvrage, fort goûté lorsqu'il parut, fit dire que l'auteur « s'étoit taillé un glorieux tombeau dans ses pierres précieuses. » Les Bergeries de Belleau présentent quelquefois des scènes champêtres vivement retracées; surtout il y a une profusion de couleurs et d'images bien contraire à l'idée qu'on se fait de la simplicité de la vieille langue. Brillant et suranné à la fois, vieilli et non pas antique, ce style ne ressemble pas mal à ces étoffes que portaient les petits-maîtres du temps passé, et dont le lustre terni éclate encore par places. La pièce du mois d'Avril est celle qui a le mieux conservé sa fraîcheur ' :

Avril, l'honneur et des bois

Et des mois; Avril, la douce espérance Des fruits qui, sous le coton

Du bouton, Nourrissent leur jeune enfance;

1. Le rhythme délicat dans lequel est jetée cette chanson â'Avril, el donl lîonsard lit également usage dans sa chanson connue :

Quand ce beau printemps je voy,

J'aperçoy F'.ajeunir la terre et l'onde, Et me semble que le jour

Et l'Amour, Comme enfans, naissent au monde ..;

ce curieux rhythme n'est pas tout à fait de l'invention des poètes de la Pléiade, comme je l'avais cru d'abord [Œuvres choisiesde Ronsard, îs-js, page 19). M. Vallet de Yirivitle, dans la Bibliothèque de V Ecole des Chartes (tome 111, p. 468), en cite un exemple approchant, tiré d'un mystère du

quinzième siècle. J'aurais dû me souvenir moi-même que Marol l'a cm-

Avril, l'honneur des prcz verds

Jaunes, pers, Oui, d'une humeur bigarrée, Émaillent de mille fleurs

De couleurs Leur parure diaprée ;

Avril, l'honneur des soupirs

Des Zéphirs, Qui, sous le vent de leur aile, Dressent encore es forêts

De doux rets, Pour ravir Flore la belle ;

Avril, c'est ta douce main

Qui, du sein De la Nature, desserre Une moisson de senteurs

Et de (leurs Embasmant l'air et la terre.

Avril, l'honneur verdissant,

Florissant, Sur les tresses blondelettes De ma Dame, et de son sein

Toujours plein De mille et mille fleurettes ;

Avril, la grâce et le ris

De Cypris, Le flair et la douce haleine; Avril, le parfum des Dieux,

Qui, des cieux, Sentent l'odeur de la plaine ;

C'est toi, courtois et gentil,

Qui d'exil Relires ces passagères, Ces arondelles qui vont,

Et qui sont Du printemps les messagères.

ployé une fois dans la traduction du xxxvm* psaume. Mais ce n'est que chez les poètes île la Pléiade que ce rhythme du moins prend loute sa vogue; cen'esl que chez eux que.grâce a l'entrelacement, pour la première fois obligé, des mues masculines el féminines, il acquiert -a vraie

légèreté et son tour définitif. Cette remarque peut s'appliquer aux autres rlrythmes dont on retrouverait des échantillons antérieurs, el que cette confusion îles rimes laissait toujours plus ou moins à l'état d'ébauche.

AU XVIe SIECLE. 01

L'aubépine, et l'églantin,

Et le thym, L'œillet, le lys, et les roses, En cette belle saison,

A foison, Montrent leurs robes écloses.

Le gentil rossignolet,

Doucelet, Découpe, dessous l'ombrage, Mille fredons babillards,

Frétillards, Au doux chant de son ramage.

C'est à ton heureux retour

Que l'Amour Souffle, à doucettes haleines, Un feu croupi et couvert

Que l'hiver Recéloit dedans nos veines.

Tu vois en ce temps nouveau

L'essaim beau De ces pillardes avettes Volleter de fleur en flenr

Pour l'odeur Qu'ils mussent en leurs cuissettes.

Mai vantera ses fraîcheurs,

Ses fruits meurs, Et sa féconde rosée, La manne, et le sucre doux,

Le miel roux Dont sa grâce est arrosée.

Mais moi je donne ma voix

A ce mois Qui prend le surnom de celle Qui de l'écumeuse mer

Vit germer Sa naissance maternelle.

11 suffit de jeter les yeux sur ce petit tableau étincelant pour sentir quel vernis neuf et moderne la réforme de Ronsard avait répandu sur la langue poétique l.

1. Rémi Belleau était né en 1528, et mourut en 1577. J'en redirai quelque chose dans l'article sur Anacréon au seizième siècle. 11 fut attaché

Il nous resle peu à dire des autres poètes de la Pléiade. Dorat n'y était que par déférence, car il ne lui arrivait pas souvent de versifier en français1. Pontus de Thlard avait dans sa jeunesse, et dès les premiers temps de la réforme poétique, publié, sous le titre d'Erreurs amoureuses, des sonnets dans lesquels il célébrait une maîtresse du nom de Pasithée ; mais il s'était depuis livré sans partage aux matbérnatiques et à la théologie, et avait abjuré ses erreurs de jeunesse pour l'évêché de Chàlons2. Le plus beau titre d'Amadis Jamyn était la prédilection toute particulière dont l'honorait Ronsard : il l'avait servi comme page en sa jeunesse, et resta toujours son page en poésie. Moins savant que Ronsard, mais doué d'une prodigieuse facilité, Etienne Jodelle avait acquis l'admiration de la plupart de ses contemporains; mais le plus grand nombre de ses poésies légères s'est perdu par sa propre négligence ; et d'ail-

aux d'Elbeuf, suivit l'un d'eux en Italie pour l'expédition de Naples (lo57), et, au retour de là, il passa et finit paisiblement ses jours dans la maison de Lorraine. Il Un lut tait, à F'aris, où il mourut, de trés-honorables funérailles : on L'enterra dans la net' des Grands-Augustins, où il fut portéswr les /lieuses épaules de ses doctes et illustres amis, Pierre de Ronsard, Jean-Antoine de liait', Philippe Des Portes, et Amadis Jamyn.

1. Dorât, le maître des poètes delà Pléiade, vécut assez (jusqu'en novembre 1588) pour les voir à peu prés tous finir. Il les avait tous comme bénis et baptisés au départ : il contresignait leurs livres de ses éloges. II en est peu de ce bord qui n'aient paru tant avec privilège du [toi qu'avec distiques grecs de Dorât. 11 était l'approbateur universel (Voir Dictionnaire de Bayle, ait icle Durât).

2. Par ce titre d'Erreurs amoureuses l'auteur faisait allusion à son nom de l'ontus (l'ontus était l'un des chevaliers errants de la Table-Ronde). G. Colletet, dans sa vie de l'ontus, parlant de l'universalité de connaissances qui distinguait ce poète, lui applique le mot d'Ovide : Omnia l'ontus erat. Le premier livre de ces Erreurs date de lois, l'ontus est, à proprement parler, un disciple de son voisin Maurice Scève, de Lyon; et il s'adresse à celui-ci tout d'abord. C'est, parmi nos doctes poètes, un des 1 1 1 lis. hérissés. On le pourrait qualifier l'Astrologue de la Pléiade ; dans une pièce laimc à Ronsard de Cœlestibus Asterismis, il tire l'horoscope de son ami et lui assigne une place parmi les étoiles. Il semble dans sa vie avoir pris pour devise les vers de Virgile sur les Muses....: Cœlique nus et sidéra monstrent; ou plutôt encore ces autres beaux vers de Properce:

Me juv.it in prima coluisse Helicona juventa,

Musarumque choris implicuisse inanus. ■ Atque 1 1 1 ■ i j.ini Venerem gravis interceptrit aatas,

Sparseril et nigras alba senecla comas, Tum mini nature libeat perdiscere mores,

Q us i» us hanc mundi temperet arte domum; Qua vriiii exoriens, qua déficit, unde coactis

Cornibus m plénum menstrua luna redit...

Je pourrais continuer; l'ontus a comme voulu remplir tout le programme. Ce fut au reste le dernier survivant des sept de la Pléiade: il ne mourut qu'en 1605, âgé de quatre-vingt-trois ans; il avait débuté en poésie cinquante-sept ans auparavant. — Le général Thiard, qui a marqué dans les chambres sous la restauration, estdesa descendance.

leurs nous aurons occasion de le retrouver parmi les dramatiques, dont il fut le premier, du moins en date. Alors aussi nous reviendrons sur Baif et Belleau, qui donnèrent des pièces de théâtre.

Si nous avions l'ambition d'être complet, et si c'était l'être que de tout dire, il nous faudrait maintenant dénombrer cette milice de poètes qui combattirent sous les sept cltefs, et marchèrent, comme s'en vantait Ronsard, à la conquête de Thèbes. Mais, pour ce dénombrement, non plus que pour celui de toutes les épopées, cent poitrines de fer et cent voix infatigables ne suffiraient point. Mieux vaut donc nous taire, en avertissant bien que notre silence n'est pas du pur dédain. Parmi ces hommes dont les noms à peine sont connus des érudits en cette matière, plusieurs jouirent de la célébrité durant leur vie, plusieurs espérèrent la gloire, et peut-être n'en furent pas indignes. Nous n'en prendrons que trois presque au hasard, Jacques Tahureau, Olivier de Magny et Jean de La Taille. Le premier mourut en \bbo à l'âge de vingt-huit ans, comme un soldat frappé dans le premier choc de la mêlée ; Magny ne passa point 1500. Voici deux excellents sonnets de celui-ci :

Je l'aime bien, pource qu'elle a les yeux Et les sourcils de couleur toute noire , Le teint de rose et l'estomac d'ivoire , L'haleine douce et le ris gracieux;

Je l'aime bien pour son front spacieux Où l'Amour tient le siège de sa gloire, Pour sa faconde et sa riche mémoire, Et son esprit plus qu'autre industrieux ;

Je l'aime bien pource qu'elle est humaine, Pour ce qu'elle est de savoir toute pleine, Et que son cœur d'avarice n'est poingt.

Mais qui me fait l'aimer d'une amour telle, C'est pour autant qu'ell' me tient bien en point Et que je dors quand je veux avec elle.

Ce que j'aime au printemps, je te veux dire, Mesrne : J'aime à fleurer la rose, et l'œillet, et le thym ; J'aime à faire des vers, et me lever matin, Pour, au chant des oiseaux, chanter celle quej'aime

9i POÉSIE FRANÇAISE

En été, clans un val, quand le chaud est extrême, J'aime à baiser sa bouche et toucher son tétin, Et, sans faire autre effet, faire un petit festin, Non de chair, mais de fruit, de fraises et de crème.

Quand l'automme s'approche et le froid vient vers nous, J'aime avec la châtaigne avoir de bon vin doux, Et, assis près du feu, faire une chère lye.

En hiver, je ne puis sortir de la maison,

Si n'est au soir, masqué; mais, en cette saison,

J'aime fort à coucher dans les bras de m'amie1.

Lequel, entre nos poètes erotiques, y compris les chevaliers deBertin et de Parny, a jamais rendu la chaleur âpre et le délire cuisant de la jouissance en traits plus saisissants que Jacques Taliureau du Mans, dans ce baiser tout de flamme?

Qui a lu comme Vénus, Croisant ses beaux membres nus Sur son Adonis qu'ell' baise, Et lui pressant le doux flanc, Son cou douillettement blanc Mordille de trop grand' aise ;

1. Soupirs d'Olivier île Magny (Paris, 1557). — Il y a encore de lui les Amours (1555), les Gayetês (1554), et cinq livres d'Oaes 1559): cedernier recueil, le plus remarquable, est postérieur au voyage île Rome qu'il Ht comme attaché à l'ambassadeur dVAvanson, et où il rencontra Pu Bellay. Je dis le bien, je dois indiquer aussi le mauvais en ce qui marque le £oùt de l'époque. Le sonnet suivant des Soupirs d'Olivier de Magny lit longtemps, nous dit Colletet, l'entretien de la cour et des curieux; les plus habiles musiciens, comme Orlande le jeune, et plusieurs autres, le mirent en musique à l'envi; c'est ledialogue d'un amant et du vieux nocher Caron :

L'Amant : — Holà '. Caron, Caron, nautonnier infernall

Caron : — Quel est col importun qui, si pressé, m'appelle ?

L'Amant : — '"est l'esprit éploré d'un amoureux lidéle.

Qui, pour toujours aimer, n'eut jamais que du mal.

Caron : — Que cherches-tu, dis-moi ? — L'Amant : — Le passage fatal.

Caron: — Quel est ton homicide? —L'Amant: 0 demande cruelle I Amour m'a fait mourir. — Caron : Jamais dans ma nacelle Nul sujet à l'Amour je ne conduis à val.

L'Amant : — Mais de grâce. Caron, reçois-moi dans ta barque. Cahon : — Cherche un autre nocher; car ni moi. ni la Parque, N'entreprenons jamais sur ce maître des Dieux !

L'Amant : — .Virai donc malgré toi , car j'ai dedans mon ame Tant de traits amoureux, tant de larmes aux yeux. Que je serai le fleuve, et la barque, et la ramel

AU XVIe SIÈCLE. (J5

Qui a lu comme Tibulle Et le chatouillant Catulle Se baignent en leurs chaleurs; Comme l'amoureux Ovide, Sucrant un baiser humide, En tire les douces fleurs ;

Qui a vu le passereau, Dessus le printemps nouveau, Pipier, battre de l'aile, Quand d'un infini retour Il mignarde sans séjour Sa lascive passerelle ;

La colombe roucoulante , Enflant sa plume tremblante , Et liant d'un bec mignard Mille baisers dont la grâce Celle du cygne surpasse Sus sa Lœde fïétillard;

Les chèvres qui vont broutant Et d'un pied léger sautant Sur la molle verte rive , Lorsque d'un trait amoureux Dedans leur flanc chaleureux Eli' brûlent d'amour lascive ;

Celui qui aura pris garde A cette façon gaillarde De tels folâtres ébats, Que par eux il imagine L'heur de mon amour divine.

Quand je meurs entre tes bras * !

Jean de La Taille avait eu un jeune frère, Jacques, qui mourut aussi dans l'ardeur première, victime de l'étude et de la science. 11 lui survécut longtemps ; fit, comme lui, plusieurs ouvrages dramatiques ; et, de bonne heure, dégoûté du monde et delà cour, se retira aux champs, où il continua de cultiver la poésie. Lui-même a célébré ses vœux et son bonheur dans sa

1. Jacques Tahurenu est le I'arny du seizième siècle. Né au Mans, il parait qu'il descendait à quelque degré, par son père, de Bertrand Du Guesclin. Il relève vertement, en un endroit, ceux qui lui repro liaient d'user sesansâ des écritures pai el denepointsuivrela tracede

ses nobles aieux. Il étudia d'abord à Ingei ensuite en Italie, et

porta Les armes, tirs-jeune, dan- les dernières guerres di François I". Le peu qu'on sait de sa vie et tous ses ènits dénoncent une vive exalta-

9ti POÉSIE FRANÇAISE

pièce du Courtisan retire, qui est une forl bonne satire, quoiqu'elle ne porte pas ce titre :

Il [le courtisan) doit négocier pour parents importuns,

Demander pour autrui, entretenir les uns ;

Il doit, étant gêné, n'en faire aucun murmure,

Prêter des charités et forcer sa nature;

Jeûner, s'il faut manger; s'il faut s'asseoir, aller;

.S'il faut parler, se taire; et, si, dormir, veiller.

0 ! combien plus heureux celui qui, solitaire, Ne va point mendiant de ce sot populaire L'appui ni la faveur; qui, paisible, s'étant Retiré de la cour et du monde inconstant, Ne s'entremêlant point des affaires publiques Ne s'assujettissant aux plaisirs tyranniques D'un seigneur ignorant, et ne vivant qu'à soi, Est lui-même sa cour, son seigneur et son roi ' !

Comme tous ses contemporains, La Taille a chanté L'amour. En parlant d'une jeune tille qui passe sa jeunesse sans aimer, il lui est échappé cette strophe ravissante dans le rhythme si cher à Lamartine :

Elle est comme la rose franche Qu'un jeune pasteur, par oubli, Laisse flétrir dessus la branche, Sans se parer d'elle au dimanche,

Sans jouir du bouton cueilli.

t ion. 11 avait reçu en plein le coup de soleil de Ronsard ; il rêvait la gloire avec ivresse :

Pendant qu'Amour, d'une flèche dorée,

II" Il jeunes* ■■ t • 1 1 1 1 . 1 1 I 1rs omis,

Des amoureux la plume enami ui ée

vivra toujours entre cent mille honneurs!

11 mourut, je l'ai ilii, en 1555, seulement peu de jours après son mariage, funeste mariage qui fut cause de su mort, dit Colletet sans s'expliquer autr< ment. L'édition de ses Poésies 1574), bien qu'assez fautive, est très recherchée.

1. Les Œuvres poétiques de Jean de La Taille de Bondaroy, avec celles de son l'ivre Jacques, parurent en 1572-1574 (deux volumes. On y voit Jean, guerrier à La fois et poète, qui est pourtrait tout cuirassé, avec cette devise : [n utr unique par atus. Il avait reçu une honorable blessure en eomballant pour le roi dans les premières guerres civiles. Les de La Taille, très-ancienne famille, subsistent encore : unies considère comme les Montmorency de la Beau ce. — Une remarque devient évidente : ces poètes de la Pléiade étaient, somme toute, une pure école aristocratique, a ce titre, ils n'ont jamais cherché m ga n le populaire.

Gracieuse image qu'on serait tenté d'appliquer à la poésie de ce temps-là ! Elle aussi, on Ta laissée flétrir dessus la branche par oubli, et nous venons bien tard aujourd'hui pour la cueillir. Avec un peu de patience toutefois, on est presque sûr de retrouver de ces beautés encore jeunes et fraicbes jusque chez les poètes d'alors les moins connus !.

Cela môme ne laisse pas d'être un inconvénient quand on y pénètre, que cette quantité de traits plus ou moins agréables auxquels peuvent atteindre les talents d'alentour, même secondaires ; il y aurait un autre écueil à s'y trop amuser. Sous le coup du premier succès de Ronsard et de ses amis, une étonnante émulation, en effet, s'était emparée de toutes les jeunes tètes. Du Mans et d'Angers, de Poitiers et de Cahors, à la suite des Tahureau et des Magny, les nouveaux venus affluaient sans relâche ; chaque province, chaque ville fournissait sa levée poétique et doublait en quelque sorte son contingent. Les vrais chefs, si l'on n'y prenait garde, finiraient par disparaître au milieu de ces folles recrues. De graves contemporains, Pasquier et De Thou, ont signalé énergiquement le danger et n'ont point parlé de cette tourbe sans colère. Pasquier, écrivant à Ronsard, dès 1555, s'écrie : « En bonne foi, on ne vit « jamais en la France telle foison de poètes ; je crains qu'à la « longue le peuple ne s'en lasse. Mais c'est un vice qui nous est « propre que, soudain que voyons quelque chose succéder heu- « reusement à quelqu'un, chacun veut être de sa partie... » Et il en cite maint exemple, l'héroïque Pucelle, qui eut incontinent pour imitatrices deux ou trois affronteuses qui firent les inspirées, et, aux choses de l'esprit, Rabelais, lequel, avec son Gargantua et son Pantagruel, s'attira aussitôt pour singes deux imitateurs et plats copistes, auteurs de Propos rustiques et de Fanfreluches. Ainsi encore le roman d'Amadis, traduit en français par le seigneur des Essars, avait engendré sur l'heure toute une postérité de fades chevaliers ; un Palmerin d'Olive, un Palladien, un Primaléon : « Autant en est-il arrivé, continue Pas- « quier, à notrepoésie françoise... Chacun s'est fait accroire à part

1. Il faut tout dire : le malheur et la vérité, c'est que ces charmants passages ne se soutiennent pas, et que ce qui suit gâte presque toujours. Croirait-on liicn, par exemple, qu'après cette jolie strophe de La Taille, il y ait tout immédiatement :

Bref, il faut que je m'en dépêtre!

« soi qu'il auroil même part au gâteau. » El sur la fin de sa lettre, il rappelle assez vertement Ronsard à la discrétion dans les louanges en présence des nouveaux écrivasseurs, et il ose le prémunir contre la banalité1. De Thou va plus loin encore; il louche à fond le côté moral ; exposant au livre XXII de son Histoire, à l'endroit delà mort de Henri Il/les diversjugements qui couraient : « On n'oublioit pas, dit-il, les actions particulières « de ce prince qui, étant marié, avoit pris une maîtresse, la- « quelle l'avoit comme enchanté par ses maléfices et avoit seule « régné. On disoit que, de là étoieut nés un luxe prodigieux, la « dissipation des finances, des débauches honteuses, et la cupidité * insatiable des courtisans. En parlant de ce siècle corrompu, il « ne faut pas oublier les poètes françois qu'il enfanta en grand « nombre. Ces poètes, abusant de leurs talents, flattoient par « des éloges honteux une femme vaine, détournoient les jeunes « gens des études sérieuses et utiles, pour lire des vers obscènes, « et gâtoient l'esprit et le cœur des jeunes personnes du sexe « le plus foible par des chansons licencieuses2. » Toujours est-il, pour nous en tenir à la simple considération littéraire, que le succès môme île Ronsard et de Du Bellay nuisit dans un certain sens à leur gloire, en leur suscitant trop de disciples et trop proches d'eux. Le fond des défauts, surtout les bornes des qualités, ressortirent davantage, et, alors comme depuis, ce mot

1. Ronsard semble avoir tenu compte du conseil, à en juger par son élégie ou épître à Jules Gassotau sujet de Rémi lielleau; il y compare ses propres imitateurs à des grenouilles, et Du Bellay, en une épigramme latine, les comparait encore plus crûment aux petits chiens, dont on noie presque toute la portée pour n'en gardor qu'un ou deux :

lli bene curati lecto asservanlur hei ili ' A corvis illi vel rapiunlur aquis.

2. « Non inter postrenia corrupU sœculi Lestimonia recensebantur poetœ (ialli, quorum proventu regnum Henrici abundavitj qui, ingenio suo aliusi.... » .Nous retrouvons ici Diane de Poitiers et son influence déjà indiquée. On conçoil mieux lesvives paroles île De Thou, quand on Idées incroyables vers d'Olivier de Magny adressée à Diane (et c'est ui\ échantillon que je prends sous ma main au hasard) :

l'.n toul "ii vous allez, el de joui 1 1 d, nuit,

La piété, la foi, el li vertu vous suit,

La i '; ■" el l'a tue lempi rance '

[Odes, livre 111, p. 82.)

Et quelques pages plus loin, dans les Louanges du Jardin d'Anet, le poète moulu l'écusson de Diane allant de pair avec celui delà Reine :

Cm e les deux grandes i lai tés

h. deux astres au ciel plantés...

Il est fort heureux que Diane soil uéci airetnent lu lune, ce qui permet du moins à la Heine d'elle le soleil.

assez piquant fut vérifié : « Les plus cruels critiques des poètes sont encore les imitateurs : ils se mettent, comme les mouches, sur l'endroit gâté et le dessinent. »

Cependant, hors de la Pléiade, loin de la capitale, et au plus fort de la célébrité de Ronsard (vers 1578), s'en élevait une autre, qui, toute provinciale qu'elle était, se plaça très-vite au premier rang dans l'opinion. Guillaume de Salluste, seigneur Du Bartas, capitaine au service du jeune roi de Navarre, composa sur divers sujets sacrés des vers pleins de gravité et de pompe, qu'on accueillit avec transport. Une certaine idée de réaction religieuse et morale dut s'y rattacher dans l'esprit du public comme dans la pensée de l'écrivain. Le plus admiré de ses poèmes fut celui de la Création du Monde, aussi appelé la Semaine. L'auteur l'avait divisé en sept journées ; il y commentait amplement l'œuvre de chaque jour et jusqu'au repos du septième. Des comparaisons sans fin, tour à tour magnifiques et triviales, des explications savantes empruntées à la physique deSénèque et de Pline, des allégories païennes mêlées aux miracles de l'Ecriture, enfin un style hérissé de métaphores bizarres et de mots forgés, voilà les défauts que rachetaient à peine ça et là quelques vers nobles et pittoresques. C'était, pour tout dire, la création du monde racontée par û*n Gascon. Le poème fit fureur et eut près de vingt éditions en dix ans. Il fut traduit en latin, en italien, en espagnol, en allemand, et en anglais *. Pasquier et De Thou se laissèrent prendre à l'engouement général. Ronsard en jugea mieux et protesta contre ce succès usurpé. Quoique dans sa longue car-prière la jalousie n'ait jamais approché de son âme, on peut croire sans injure que l'amour-propre piqué ne nuisit pas en lui à ce réveil imprévu du bon goût. Reconnaissons toutefois que, là même où Ronsard estmauvais, il ne l'est pas avecl'exagération de Du Bartas ; c'est bien celui-ci qui parle grec et latin en françois, et qui étale le faste pêdanlesque de ses grand mots; c'est bien à sa manière plutôt qu'à celle de son rival qu'il faut rapporter tous les ampoulés poèmes épiques du temps de Louis XIII. Le cardinal Du Perron, contemporain de tous deux, avait déjà fait la distinction2.

l. Il fst très-vraisemblable, comme le pense Ginguené, que l'ouvra i de Pu Bartas donna au Tasse l'idée 'lu poème que ce grand poète corn posa précisément sur ce sujet, vers 1592; et il parait que Pu Bartas luij 1 1 <"■ 1 1 1 1 ■ avait emprunté l'idée du sien à un auteur du Bas-Empire, George Pisidés, qui avait célébré l'œuvre des six jours.

•1. Du Perron était fort à portée de bien juger en pareille matière. Plein

Il condamne Du Bartas avec une sévérité pleine de sens, tandis que, pénétré d'estime pour Ronsard, il lui reproche seulement des rudesses qu'il eût été facile de corriger. On aurait tort pourtant de croire que l'auteur de la Semaine manquait de talent. Il y a plus : le caractère même de ce talent, cette recherche constante du grand, du chaste et du sérieux, l'élévation de sentiments et la fierté d'âme qui percent souvent dans ses vers, ses vertus privées auxquelles De Thou rend un éclatant hommage, tout le rapproche, selon nous, de l'auteur de la Pétréide, qui, s'il était venu du temps de Du Bartas, n'aurait guère fait autrement ni mieux que lui '.

de sagacité naturelle, poëte lui-même autant qu'il le fallait pour avoir l'intelligence du métier sans en prendre la jalousie, il vit les dernières années de Ronsard et assista aux réformes de Malherbe. Il introduisit celui-ci à la cour, et il avait prononcé l'oraison funèbre sur la tombe de l'antre. On l'a appelé le Colonel général de lu littérature; il en était plutôt le grand maître des cérémonies. Les styles et les auteurs du temps lui passaient tous parles mains et, autant qu'il nous en semble aujourd'hui, il lui arrivait rarement de s'y méprendre. Sorel, dans ses remarques sur le treizième livre du Berger extravagant, confirme par son jugement la distinction qu'avait déjà établie Du Perron entre Du Bartas et Ronsard; il trouve le style de celui-ci bien plus beau' que celui de. l'autre. 1. Gabriel Naudé, grâce à sa méthode digressive, a trouvé moyen de raconter dans ses Coups d'Etat l'anecdote suivante, qui, vraie ou fausse, est trop caractéristique pour être omise ; « L'on dit en France que lin « Bartas, auparavant que de faire cette belle description du cheval où il « a si bien rencontré, s'eufernioil quelquefois dans une chambre, et, se « mettant à quatre pattes, souffloit, hennissoit, gatnhadoit, tiroit des « ruades, alloit l'amble, le trot, le galop, à courbette, et lachoit par « toutes sortes de moyens à bien contrefaire le cheval. » Que si maintenant le lecteur est curieux de cette description laborieuse pour laquelle sua et souffla tant le pauvre Du Bartas, la voici; elle est tirée du chant intitulé les Artifices, au premier jour de la Seconde Semaine, laquelle parut peu d'années après la Première; je laisse exprès la citation dans tout le suranné et, pour ainsi dire, le provincial de son orthographe :

Caîn de cesle peur, comme on dit, transporté,

Donne le premier frein ail cheual indontè;

Alin qu'allant aux champs, d'vhe poudreuse fuite,

sur les iambes d'autruy son Lamech il éuite.

Car, entre cent cheuaux brusquement furieux,

Dont les fortes beautez il mesure des yeux.

Il en prend vn pour soy, dont la corne esl lissée,

Retirant sur le noir, haute, ronde et creusée.

Ses paturons sont courts, ni trop droits, ni louez :

Ses bras secs et nerueux, ses genoux descharnez.

Il a iambe de cerf, ouuerte la poiti ine,

Large croupe, grand corps, Qans vins, double eschine,

Col mollement vousté comme vn arc mi-tendu,

sur qui Botte un long poil crespemenl espandu ;

Queue <pii touille à terre, et renne, longue, espesse,

Enfonce son gros tronc dans vne grasse fesse;

Oreille qui, pointue, a si peu de repos

Que son pied grate-chnmp ; front qui n'a rien que l'os ;

\m\ gros, pronts, relevez; bouche grande, escumeuse;

Nareau qui ronfle, ouvert, vue chaleui I ose;

Poil chastain ; astreau front; aux iambes deux balzans , Romaine espée au col ; de l'âge de sepl ans.

AU XVIe SIÈCLE. 101

Le succès prodigieux de la Semaine ne tira pas pour le moment à conséquence : c'était un succès isolé et qui ne se rattachait qu'indirectement à l'école de Ronsard. Cette école était déjà entrée dans ce qu'on pourrait appeler sa seconde période. Comme, avec des gens d'esprit et de talent pour fondateurs, elle n'avait pas un seul homme de génie, et que le génie seul donne la durée aux choses nouvelles, elle ne pouvait vivre

Caïn d'vn bras flatteur ce beau jenet caresse, Luy saute sur le ilos d'une gaillarde adresse, Se tient coy, iuste et ferme, ayant le nez tourné Vers le toupet du Iront. Le chenal forcené De se voir fait esclaue, et fléchir sous la charge. Se cabre, saule, rue, et ne treuve assez large La campaigne d'Hénoc ; breT, rend ce pelctron Semblable au jouvenceau qui, sans art et patron, Tente l'ire du Ilot. Le Ilot la nef emporte, Et ia nef le nocher, «|ui chancelle en la sorte Qu'vne vieille thyade. il a glacé le sem, Et panthois se repent d'vn tant hardi dessein.

L'escuyer, repourprant vn peu sa face blcsme, R'asseure accortement et sa beste et soy-mesme; La meine ores au pas, du pas au trot, du trot Au galop furieux. 11 lui donne tantôt Vne longue carrière; il rit de son audace. Et s'estonne qu'assis tant de chemin il face.

Son pas est libre et grand ; son trot semble égaler Le tigre en la campagne et l'arondelle en l'er ; Et suu braue galop ne semble pas moins visle Que le dard biscaïen ouïe trait moschouite. Mais le fumeux canon, de son gosier bruianl. Si roide ne voinist le boulet foudroiant. Qui va d'vn rang entier esclaircir vne armée, Ou percer le rempart d'vne ville sommée. Que ce fougueux cheual, sentant lascher son frein. Et piquer ses deux lianes, part viste de la main. Desbande tous ses nerfs, à soy-mesmes eschappe, Le champ plat bat, abat; deslrape, grape. attrape Le vent qui va deuant ; couuert de tourbillons, Escroule sous ses pieds les bluétans seilhms ; Fait décroistre la plaine; et ne pouuantplus estre Suivi de l'œil, se perd dans la nue champestre.

Adonques le piqueur qui, jà docte, ne vent

De son braue cheual tirer tout ce qu'il peut,

An este sa fureur, d'vne docte baguette

Luy enseigne au parer vue triple courbette.

Le loue d'vn accent arlistement humain,

Luy passe sur le cou sa llatteresse main.

Le tient et iuste et coy, lui fait reprendre baleine.

Et par la tnesme piste à lent pas le rameine.

Mais l'eschaulé destrier s'embride fièrement. Fait sauter les cailloux, d'un clair bannissement Demande le combat; pennade. lonfle, braue. Blanchit tout le chi min de sa neigeuse baue;

Vseson frein luisant -. superl snl joyeux,

Touche des pieds au \entre, allume ses deux yeux. >>e va quedecosté, se quatre, se tourmente, Hérisse de sou cou la perruque tremblante ; Et tant de spectateurs, qui sont aux deux i OStei, L'un sur l'autre tombans, tout largue à ses lieriez*

Lors Caïn l'amadoue, et. cousu dans la selle. Kecheri ne, ambitieux, quelque façon nouuelle l'our se faire admirer. Or' il le mené en rond. Tantost à reculons, tantost de bond en bond; Le fait baiser, nager, luy monstre la iambete, La gaye capriole. et la iuste COUI'belC.

longtemps, et devail acquérir vite sa plus grande perfection possible, puis finir. Comparable à ces fruits avortés qui ne mûrissent qu'en se corrompant, et ne perdent leur âpre crudité que pour une saveur fade et douceâtre1, il n'y eul pas de milieu pour elle entre la vigueur souvenl rude de Ronsard, de Belleau et deBaïf, et l'afféterie presque constante de Des Portes et de Bertaut. Le passage fut assez brusque, et, à la différence de ton, on ne se douterait pas d'abord que ces derniers aient pu être les disciples chéris et dociles des réformateurs de 1550. Despréaux lui-même s'y est trompé2 et son erreur a fait loi. Rien de mieux établi pourtant que cette filiation littéraire, rien en même temps déplus facile à expliquer. Tout en effet n'était point barbare et scolastique dans la première manière de Ronsard et de ses amis : nous l'avons suffisamment prouvé. L'imitation italienne y entrait déjà pour beaucoup; elle gagna de plus en plus, et, dès que la fièvre pindarique fut tombée, elle prit décidément le dessus sur l'imitation grecque et latine. Pour une école peu originale, changer d'imitation, c'est en quelque sorte, se perfectionner.

Quoi qu'il en soit, ne nous montrons pas trop rigoureux envers Des Portes. Malgré le vernis uniforme d'affectation qui remplace chez lui l'obscurité et le pédantisme de ses maîtres, il ne laisse pas d'être fréquemment un très-agréable poëte. Dés 1570 environ, il commença à se rendre célèbre. Tout jeune en-

II semble que tous deux n'ont qu'vn corps el qu'vn <,i .

Tout se fait auec ordre, auec grâce, auec temps.

L'un se fait adorer pour son rare artilice,

Et l'autre acquiert, bien né, par vn long exercico,

Leger'té surl'arrest, an pas agilité,

Gaillardise au galop, au maniement seurtè,

Appui doux à la bouche, au saut Forces nonuelles,

Asseurance à la teste, à la course des ailes.

Du Bartasi né en 1544, mourut vers 1590. J'insiste plus loin, dans un article à part, sur son rôle, et sur ce retour d'influence et d'inspiration calviniste.

1. Nous avonsi ncore ici le témoignage de Du Perron ; « Jecrois, dit-il, . que la langue françoise esl parvenue â sa perfection, parce qu'elle

commence â décliner, el tous ceux qui écrivenl aujourd'hui ne fonl non " qui vaille; ils sont tous ou niais ou fanatiques. Il en a été de notre .. langue ;iinsi que '1rs fruits qui se corrompent par les vers, avant de « venir à maturité. »

2. Ce poSte orgueilleux Ronsard trébuché de si haut Rendît plus retenus Des Portes et Bertaut.

Quelques vers auparavant, Boileau fail honneur à Marof de l'invention du rondeau, el leloued'avoir trouvé, pour rimer, des chemins tout nouveaux. Pour le poëte du juste et du vrai, c'est commettre bien des erreurs en peu de Lignes,

core, il avait voyagé on Italie, à la suite d'un évoque, et. y avait approfondi cette littérature qu'il devait imiter un jour. La mode des sonnets était très-répandue en France depuis Joachim Du Bellay et Ronsard ; mais Des Portes y mit une délicatesse et une grâce nouvelles. Il chanta successivement, trois maîtresses sous les noms de Diane, à'Hippolyle et de Cléonice, sans préjudice des autres poésies intitulées Diverses Amours, et de deux livres d'élégies dans le goût de Tibulle. Aussi mademoiselle de Scudéri lui a-l-elle rendu cette justice, qu'il éloit passionné pour son temps, et qu'il aspiroit à être le plus amoureux des poètes françois. Les fleurs de ses mignardises et sa veine doux-coulante, ainsi qu'on s'exprimait alors, répondaient à merveille aux beaux et tendres sentiments dont il se piquait. Personne jusqu'à lui n'avait si mélodieusement soupiré un martyre :

Si la pitié trouve en vous quelque place, Si votre cœur n'est en roche endurci D'un doux regard qui respire merci De vos courroux tempérez la menace1.

1 . On savait qu'il existait un exemplaire de Des Portes tout surchargé de rotes marginales écrites par Malherbe. On lit dans une lettre de lialzae à Conrart, datée du 20 novembre 1652 : « Je vous dirai seulement pour « nouvelles de mon cabinet que j'ai ici un exemplaire de ses œuvres (de « Des Portes), marqué de la main de Malherbe, et corrigé d'une terrible « manière. Toutes les marges sont bordées de ses observations critiques. » Le volume passa dans la bibliothèque du président Bouhier. Saint-Marc l'emprunta du président de Bourbonne, gendre et héritier de Bouhier, et s'en servit pour composer son Discours sur les obligations que In Unique et la poésie françoise ont à Malherbe, dans l'édition qu'il publia de ce porte en 1757. Le précieux exemplaire doit être aujourd'hui à la Bibliothèque du roi. Mais il en existe un speond, sur lequel un possesseur inconnu, qui peut-être n'est autre que Saint-Marc lui-même, eut la patience de coiiier fidèlement en 1752 toutes les notes du premier. Or cet exemplaire se trouve dans la riche et belle collection de M. Charles Nodier, qui nous l'a confié avec son obligeance bien connue. Nous aurions peine à rendre la fâcheuse impression qu'ont produite sur notre esprit le rigorisme, la malveillance et la mauvaise foi de ces notes critiques. Malherbe n'était certainement pas de sang-froid en lesécrivant. Hormis le jour où il raya Ronsard, jamais le démon de la grammaire ne le posséda si violemment. Pour mettre le lecteur à même d'en juger, nous

do 'rons les notes et les soulignures relatives aux passages cités de

Des Portes.

« Si la pitié trouve en vous quelque pince, fie.

« Si vous avez quelque pitié, ne soyez plus en colère. Voilà bien imn- « giné! 11 devoit dire : Récompensez, ou quelque autre chose.

ti D'un doux reg.ird qui respire merci.

■■ Je ne trouve pas grand goût à faire respirer les regards. » (Noie de Malherbe.)

Lors même que sa cruelle persévère 'huis les dédains, il se résigne aux rigueurs du servage, et s'écrie, heureux de la souffrance :

Douce est la mort qui vient en bien aimant.

Sa métaphysique galante a «les images aussi variées que vives. Rien de plus frais que le petit tableau suivant :

Les premiers jours qu'Amour range sous sa puissance

Un cœur qui chèrement garde sa liberté,

Dans des blets de soie il le tient arrêté,

Et l'émeut doucement d'un feu sans violence.

Mille petits Amours lui font la révérence;

Il se baigne en liesse et en félicité;

Les Jeux, la mignardise et la douce Beauté

Volent toujours devant, quelque part qu'il s'avance.

Mais las! presqu'aussitôl cel heur va se perdant ; La prison s'étrécit, le feu devient ardenl ;

Les filets sont changés en rigoureux cordage;

Vénus est une rose épanie au soleil.

Qui contente les yeux de son beau teint vermeil,

dais qui cache un aspic sous un plaisant feuillage1.

S'il peint la nature, il l'anime en s'y mêlant lui-même, et en répandant sur les choses le sentiment dont il est plein :

La terre naguère glacée

Est ores de verd tapissée;

Son sein est embelli de fleurs;

L'air est encore amoureux d'elle ;

Le ciel rit de la voir si belle,

Et moi j'en augmente mes pleure8.