Il étail né eu 1573, ci n'avait que quarante ans

3. lis furenl probablement collaborateurs. — Voir, dans la Biographie universelle, l'article D'Esternod par M. Weiss.

Saint-Amant, qui depuis essaya de laisser les propo9 de cabaret pour le ton de l'épopée ; Théophile Viaud enfin, non pas le plus coupable, mais le plus puni de tous, forcé de fuir et brûlé en effigie, comme auteur de ce Parnasse satyrique auquel tant de contemporains avaient pris part1. Jusqu'alors on s'était montré fort coulant sur le compte des mœurs, et la licence même la plus ordurière avait presque été un droit pour les poètes. Nous en avons eu assez d'exemples depuis Villon, Pierre Faifeu, et Rabelais , jusqu'à Régnier, Avec le xvne siècle commencent des mœurs sociales, sinon meilleures au fond, du moins plus sévères en apparence ; le mot de pudeur inventé par Des Portes, représente désormais quelque chose, et le sentiment de la bienséance va naître et se développer. Il n'est plus permis de tout nommer avec une sorte d'effronterie naïve, et l'obscénité, qui a conscience d'elle-même, devient clandestine en même temps que coupable. On suivrait pourtant, si on l'osait, et l'on retrouverait sans peine cette école de Régnier et du Parnasse satyrique dans les chansons manuscrites du règne de Louis XIV, dans les couplets et les épigrammes de J.-R. Rousseau et de Piron, et jusque dans les amphigouris de Collé. Par une conséquence bien remarquable, ces derniers héritiers de la licence et du cynisme de nos pères restèrent la plupart fidèles au vieux vers, à la rime riche, à l'excellente facture de Marot et surtout de Régnier, et seuls, au milieu du xvme siècle, ils protestèrent contre cette dégradation de la forme poétique dont Voltaire donnait hautement le précepte et l'exemple. Ce n'est point parmi les disciples de Régnier qu'on peut ranger Molière et Roileau, malgré les obligations incontestables qu'ils eurent à cet illustre devancier. Boileau, qui lui fit un si bon nombre d'emprunts, n'avait qu'un coin de talent commun avec lui ; son esprit sage, délicat et fin, appartenait à une tout autre famille ; et, comme satirique, nous le plaçons fort au-dessous du poète duquel il a parlé lui-même en des termes si honorables pour tous deux: « Le célèbre Régnier, dit en effet Boileau (Réflexion

1. Il y a dans ers recueils quelques nièces signées de noms de poètes plus anciens. On rencontre dans le Cabinet satyrique une effroyable satire de Ronsard intitulée t>i Bouquinade, qui passe tout. Mais il se pourrait bien aussi que Régnier et ses disciples eussenl prêté en cela à leurs devanciers, à y\\ près comme au xvm° siècle (je le dis en tout respect) l'école de D'Holbach fit courir ses plus grosses impiétés sous le couvert de Fréret, de Dumarsais et autres défunts qu'elle se donna pour complices.

« vc sur Longin), est le poète François qui, du consentement de « tout le monde, a le mieux connu avant Molière les mœurs et « le caractère des hommes. » Déjà Régnier nous a offert des traits de ressemblance avec La Fontaine. Certes il est grand aussi, celui qui peut rappeler tant de grands noms sans en être éclipsé1.

Nous avons dit que Régnier n'était point un Juvénal ; il yen eut un pourtant au xvie siècle, âpre, austère, inexorable, hérissé d'hyperboles, étincelant de beautés, rachetant une rudesse grossière par une sublime énergie, esprit vigoureux, admirable caractère, grand citoyen : tel fut Théodore Agrippa d'Aubigné, gentilhomme huguenot. Si jamais Ton pouvait en idée personnifier un siècle dans un individu, d'Aubigné serait, à lui seul, le type vivant, l'image abrégée du sien. Études, liassions, vertus, croyances, préjugés, tournure d'esprit d'alors, il réunit tout à un éminent degré; et il nous apparaît aujourd'hui connue l'une des plus expressives ligures de cette race d'autrefois •

Grandiaque effossia mirabitur ossa sepulchris

Né en 1550, il est mis dé- l'âge de quatre ans aux lettres grecques, latines et hébraïques à la fois, et à six ans il sait lire en quatre langues. A huit ans et demi, passant par Amboise avec son père, celui-ci lui montre les tètes des conjurés encore reconnaissables sur un bout de potence, et, lui imposant la main droite sur la tète, il lui commande, sous peine de malédiction, de vouer sa vie à la cause sainte qu'ont défendue ces martyrs. Les jours d'épreuve ne tardent pas à venir pour le jeune d'Aubigné : orphelin de bonne heure, et déjà futigif, tour à tour à Orléans, à Genève, à Lyon, il continue de faire des vers latins et des mathématiques; de lire les rabbins et Pindare, et, dans son ardeur de science, il apprend jusqu'aux éléments de la magie: car, ainsi que les plus savants hommes de l'époque, les Postel, les De Thon, les Agrippa, lesBodin, D'Aubigné croil à la magie, et lui-même nousatteste avoir vu de ses yeux plus d'un revenant. Enfin les guerres civiles reprennenl et le dégoûtent des livres. Détenu en prison chez son tuteur, il s'échappe, de nuit,

i. M. \Hivii de Musset a lancé une belle satire adressée à Régnier, ou du moins dont Régnier Cail les frais Revue des Deux Mondes rlu ^'janvier 1 s i -2 1 : on la pourrait joindre désormais aux éditions de Régnier, de même que certaine pièce à Julie serait digne du Parnasse satyrique.

AU XVIe SIÈCLE. 141

par une fenêtre, en chemise, s'arme au premier champ de bataille, et commence dès lors une longue et rude carrière, mêlée de combats, de galanteries, de controverses. L'étude et la poésie trouvent leur place encore au milieu des camps, et durant la convalescence des fréquentes blessures qu'il reçoit. Chevalier loyal comme Grillon , calviniste fervent comme Du Plessis-Mornay, républicain éclairé comme Hubert Languet ou La Boétie, il n'épargne pas au roi de Navarre les vérités, les remontrances, les refus, et par ses scrupules d'honnête homme et de chrétien il mérite constamment la haine des maîtresses et quelquefois la colère du maître. Sans faveur après la conversion de Henri IV, il se cantonne en Poitou après sa mort, et finit, pour plus de sûreté, par quitter la France. Retiré alors à Genève, au sein du parti huguenot, environné d'une postérité nombreuse» il négocie des traités au nom de la république, écrit des livres pour l'instruction de ses fils, et rend à Dieu une vie de quatrevingts ans (1G50), aussi remplie d'oeuvres que de jours, qu'une seule et même pensée a dirigée depuis le berceau jusqu'à la tombe1.

On a de d'Aubigné une Histoire universelle réputée indigeste et confuse, mais à coup sûr parsemée de curieux détails et relevée de hautes fiertés de style ; des Mémoires particuliers très-piquants; la Confession de Sancyet les Aventures de Fœneste, opuscules pleins de malice et de moquerie, qu'anime l'esprit de Rabelais et de la Satyre Me nippée; enfin, des poésies de diverses espèces, dont nous avons ici à parler. On sait qu'il débuta, suivant la mode, par célébrer ses amours; mais il n'y réussit guère mieux apparemment que beaucoup de talents de sa trempe, et ses vers tendres durent ressembler à ceux d'Etienne de La Béotie, que Montaigne, dans l'illusion de son amitié, a pris le soin malencontreux de nous transmettre. Ce n'est point la langue douce et polie de Des Portes que parle et qu'écrit d'Aubigné ; on dirait qu'il l'ignore , et que, du sein des provinces où il chevauche nuit et jour, il n'a pas eu le loisir de s'informer de ces progrès paisibles. Déjà suranné pour son temps, il s'en tient à la langue des commencements de Ron-

1. Cette vie et ce caractère de D'Aubigné sont présentés ici un peu trop en beau. le n'ai pas assez tenu compte de la mauvaise humeur et des haines, dont la pai I | mutant est grande chez ce rude et brillant aïeul de madame de Maintenon.

sard, ii celle de Maurice Scève, do Pontus do Thiard, de Théodore de Bèze, obscure, rude, inégale, etpour ainsi dire- encore loute froissée de l'enclume. Sans doute son éducation genevoise sous Bèze, son calvinisme ardent, sa vie guerrière, son humeur si oïque décidèrent cette préférence. Quoi qu'il en soit, l'énergie un peu brutale, qui n'allai) pas à un livre d'amour, triomphe dans l'anathème et l'invective. Grièvement blessé en 1T)77, et se croyant au li( de mort, d'Aubigné dicta comme par testament les premières de ses Tragiques, qu'il continua plus tarda loisir, et qui ne furent données au puhlic qu'en 1G1G ', Os Tragiques, espèce de contre-partie du Discours sur les Misères du temps, par Ronsard, se composent de sept satires assez bizarrement intitulées : Misères, Princes, la Chambre dorée, les Feux, les Fers, Vengeances et Jugement, dans lesquelles le poêle passe successivement en revue les malheurs du temps, les débordements de la cour, les lâchetés du Parlement, les supplices par le feu, les massacres par le fer exercés contre les fidèles, enfin les vengeances célestes et les jugements du Très-Haut sur les persécuteurs. Que ce soit, si l'on veut, un long sermon puritain, divisé en sept points, incohérent mélange de mythologie grecque, d'allégories morales et de théologie biblique, où sont entassés pêle-mêle des lambeaux de texte sacré, des propos de mauvais lieu et d'éternelles répétitions des mêmes horreurs; du moins, on ne pourrait le nier, à travers ce fatras obscur, on sent toujours percer une indignation puissante, et reluire je ne sais quelle verve sombre. L'esprit hébraïque y respire, pareil à cet esprit de Dieu qui flottait sur le chaos. Le charbon d'Isaïe ;i purifié ces lèvres qui racontent hautement les abominations d'une race assassine, adultère, incestueuse, et pire encore; quelquefois en vérité, à entendre ces malédictions redoublées, ces avertissements solennels lancés par le poète au nom du ciel et justifiés par l'avenir'-, on croirait qu'il prophé-

l. Il spinlilc résulter pourtant d'un passage de D'Aubigné illisinirr universelle, livre III, chap. mu) que les Tragiques (au moins quelquesunes) parurent et coururent anonymes vers 1595. C'est un problème que je propose aux bibliographes.

•1. S'adressanl à Benri IV, D'Aubigné dit :

Quand la boui

Ton Dieu, ton Dieu la percei a, Punissant le membre coupable; Quand ton cœur, déloyal moqueur,

i Ile sera p ssable,

Alors Dieu pen era ton cœur :

Use. Que si à la vue des forfaits dont il amasse les récits on éprouve la même satiété d'horreurs que dans 1' 'Enfer du Dante, qu'y faire ? La faute en est aux choses, non à lui ; il en souffre lui-même avant vous et plus que vous :

Ces exemples m'ennuyent ;

Ils poursuivent mes vers, et mes yeux qui les fuyent.

Et ailleurs :

Si quelqu'un me reprend que mes vers échauffés

Ne sont rien que de meurtre et de sang étoffés .

Qu'on n'y lit que fureur, que massacre et que rage ,

Qu'horreur, malheur, poison, trahison et carnage,

Je lui réponds : Ami, ces mots que tu reprends

Sont les vocables d'art de ce que j'entreprends.

Les flatteurs de l'amour ne chantent que leurs vices.

Que vocables choisis à peindre les délices ,

Que miel, que ris, que jeux, amours et passe-temps,

Une heureuse folie à consumer son temps...

Je fleurissois comme eux de ces mêmes propos,

Quand par l'oisiveté je perdois mon repos.

Ce siècle, autre en ses mœurs, demande un autre style ;

Cueillons des fruits amers, desquels il est fertile...

Bien que d'Aubigné, par le son hardi de ses rimes cyniques, ne permette guère les citations, nous en hasarderons une ou deux comme échantillon de sa manière. Il parle de Catherine de Médicis et de ses deux fils Charles IX et Henri 111.

Une mère étrangère, après avoir été

M à ses fils, en a l'un arrêté

Sauvage dans les bois, et, pour belle conquête, Le faisoit triompher du sang de quelque bête :

Comme la première édition connue des Tragiques ne fut puMiée qu'en 1616, six ans après la mort de Henri IV on pourrait croire que cette prédiction, comme tant d'autres, a été faite après coup, si Ion ne savait d'ailleurs que D'Aubigné, revoyant Henri IV pour la première fois après l'attentat de Jean Chàtel.dit, en présence de témoins, au roi qui lui montrait sa lèvre : « Sire, vous n'avez encore renoncé Dieu que des lèvres, et • il s'est C intenté de les percer; mais, si vous le renoncez un jour du ir, alors il percera le cœur. « Parlant des Jésuites, D'Aubigné s'écrie :

Si lu pouvois connoitre ainsi que je connois

•i] je vois lier de pi inces el de rois Parles venins subtils de la bande hypocrite,

1 l'engeance loyolite :

o Suède, û Hoscow, Pologne, Autriche, hélas I Quels changements, premier que vous en soyez las

Elle en fit un Esau, de qui les ris, les jeux *, Sentoient bien un tyran, un traître, un furieux; Pour se faire cruel, sa jeunesse égarée N'aimoit rien que le sang, et prenoit sa curée A tuer sans pitié les cerfs qui gémissoient, A transpercer 1rs daims et les faons qui naissoient ; Si qu'aux plus avisés cette sauvage vie A l'ait prévoir de lui massacre et tyrannie.

L'autre fut mieux instruit à juger des atours

Desp de sa cour, et plus propre aux amours .

Avoir ras le menton, garder la face pâle,

Le geste efféminé, l'œil d'un Sardanapale;

Si bien qu'un jour des Rois, ce douteux animal,

Sans cervelle, sans front, parut tel en son bal :

De cordons e nperlés sa cbevelure pleine.

Sous un bonnet sans bord, fait à l'italienne,

Faisoit deux ares voûtés; son menton pinceté,

Son visage de blanc et de rouge empâté'.

Son chef tout empoudré, nous firent voir l'idée,

En la place d'un roi, d'une p.... fardée.

Pensez quel beau spectacle, et comme il fit bon voir

Ce prince avec un buse, un corps de satin noir

Coupé à l'espagnole, où, des déchiquetures,

Sortoient des passements et des blancbes tirures;

Et, afin que l'habit s'entresuivit de rang,

11 mont r oit des manchons gauffrés desatin blanc;

D'autres manches encor qui s'étendoient fendues,

Etpuis jusques aux pieds d'autres manches perdues.

Pour nouveau parement, il porta tout ce jour

Cet habit monstrueux, pareil à son amour;

Si qu'au premier abord ebacun étoit en peine

S'il voyait un roi-femme ou bien un homme-reine.

Au milieu des hautes beautés que tout lecteur aura remarquées eu ce morceau, qu'il me soit permis de signaler un merveilleux détail technique : je veux parler (le cette toilette de Henri III, si scrupuleusement décrite en ternies propres, ce corps de satin noir coupe à l'espagnole, ces déchiquetures d'où sortait des passements, ces manchons gauffrés desatin blanc et ces manches perdues. Il n'y a qu'un alexandrin qui puisse

1. Les jeux nu [es yeux. Avec D'Aubigné et ses œuvres incorrectes, si grossièrement imprimées, on est à tout moment dans l'embarras de la juste leçon.

AU XVIe SIÈCLE. 145

et ose dire de telles choses; c'est l'alexandrin franc et loyal, comme l'appelle Victor Hugo.

Dans une autre satire, après avoir énuméré les bûchers les plus célèbres dressés depuis ceux de Jean Huss et de Jérôme de Prague, d'Aubigné ajoute :

Les cendres des brûlés sont précieuses graines,

Qui, après les hyvers noirs d'orage et de pleurs,

Ouvrent, au doux printemps, d'un million de fleurs

Le baume salutaire, et sont nouvelles plantes

Au milieu des parvis de Sion florissantes.

Tant de sang que les rois épanchent à ruisseaux

S'exhale en douce pluie et en fontaines d'eaux,

Qui, coulantes aux pieds de ces plantes divines,

Donnent de prendre vie et de croître aux racines..., etc.

D'Aubigné, tout, à la fin de sa vie, publia des psaumes en vers métriques, d'après le système de Nicolas Rapin , et avec aussi peu de succès que lui. Quoique toutes ces poésies n'aient paru que sous Louis XIII, on ne peut les rejeter à celle date, sans un véritable anachronisme, et c'est à l'âge précédent qu'elles appartiennent de droit, ainsi que leur auteur'.

On entrait dans la première année du xvna siècle; l'école de Ronsard était encore en pleine vogue; Des Portes et Passerat vivaient; Bertaut n'avait que quarante-huit ans et Régnier que vingt-sept, quand on commença à parler sérieusement dans Paris et à la cour du talent poétique d'un gentilhomme normand qui, depuis longtemps, habitait en Provence, et ne venait dans la cap taie que quand des affaires l'y obligeaient. Ce gentilhomme, nommé François Malherbe, n'était déjà plus de la première jeunesse; il avait quarante-cinq ans, d'ailleurs plein de feu et de virilité. On citait de lui des mots heureux , des reparties originales, mais assez peu de vers. Du Perron le vanta fort à Henri IV, qui se promit de l'appeler à la cour. Par malheur les finances ne permettaient plus de récompenser des sonnets, connue sous Henri III, par dix mille écus de rente; et le rigide

1. M. Gérusez, dans sis Essais d'histoire littéraire , a consacré à D'Aubigné un article étendu et spirituellement judicieux, qui dispense d'y revenir. D'Aubigné aurai I eu peu à l'aire pour être un grand écrivain en prose: en des temps plus rangés, c'eut été tout naturellement un Saint-Simon.

Sully, qui aimait mieux la bure et la laine que les beaux tapis el

la suie, pensait sans doute, comme Malherbe lui-même, qu'un poëte n'est pas phis utileà I État qu'un joueur de quilles Ce fut donc seulement quelques années après 1805 que informé par des ïveteaux d'un voyage de Malherbe à Taris, Henri IV le lit venir, l'engagea à rester, et, n'osant fronder toutefois l'économie de son ministre, chargeaM. deBellegarde de donner au poêle le lit, la table et les appointements. Vu de plus près, Malherbe ne perdit pas dans l'estime. On reconnut que, s'il faisait peu de vers, il les faisait bons: mais on ne put s'habituer si vite à sa manière de juger les autres. Il ne parlait des renommées les mieux établies qu'avec un dédain profond. Le seul poëte qu'il estimât était Régnier, et encore il l'avait pour ennemi. Berlaut, selon lui, était tolérable quelquefois; mais Ronsard, mais Des Portes, il les traitait en Imite occasion sans pitié: il chargeait leurs exemplaires île critiques et même d'injures, au grand scandale des hommes élevés dans l'étude et l'admiration de la vieille poésie1. Nous aussi, avouons-le, nous qui venons de parcourir ces âges trop oubliés et d'y trouver ça et là i l'ut i les et agréables dédommagements, nous ne pouvons nous empêcher d'en vouloir à Malherbe pour son extrême rigueur. Déjà plus d'une fois des mois amers, d'inévi rentes paroles nous sont échappés sur son compte. A force de vivre avec ses devanciers, nous les avons aimés, et leur cause esl presque devenue la nôtre. Il faut bien nous en détacher pourtant ; voici le moment delà séparation venu; car, si l'arrêt est dur dans les formes, et si l'on peut en casser quelques articles, il n'est que trop juste parle fond. Malherbe, comme Boileau, a encore plus de bon sens que de mauvaise humeur1, et, degré OU de force,

1. Le vieux Pasquier, qui écrivait le livre \ll de ses Recherches après 1606, comme on le voil par son chapitre x, n'a pas nommé Malherbe el semble a son tour, malgré cel ancien quatrain sur la main, l'avoir toul

■ i rail ig '' ou dédaigné.

•1. « Je sais bien que voire jugement e i si généralement approuvé que c'esl renonce) au sens commun que d'avoir des opinions contraires • aux vôtres. « {Lettre de Racan à Malhcrb

« 11 (Malherbe) ae paroitra pas avoir pin- d'esprit qu'un autre, mais la " beauté de ses expressions le mettra au-dessus de tous. 11 n'aura pour- « tant pas l'Ame délicate pour l'amour, quoiqu'il ail une délicatesse » d'esprit admirable dans ses vers. .Mai- enlin il sera universellement

■ reconnu pour un lion • digne de toutes les louanges que la belle

« poésie peu I faire: aussi sera-t-il loué généralement de tout le monde, « quoiquil soil destiné à ne louer presque jamais les ouvrages de per- « sonne. (Mademoiselle de Scudén, t'.lclir, souire d'Hésiode.)

AI" XVI* SIÈCLE. 1i7

on e^t souvent ramené à son avis. Suivons donc ce guide fidèle, quoique un peu grondeur : lui seul peut nous introduire el nous initier à la pensée de Racine.

Comment Malherbe eu était-il venu à concevoir des idées de réforme si soudaines et si absolues? C'est la première question qu'on s'adresse, et l'on a quelque peine à y répondre. Tout le temps de sa vie qu'il passa en Provence, depuis dix-neuf ans jusqu'à cinquante ans environ, est aussi stérile en renseignements qu'en productions : il ne reste que cinq ou six pièces de vers d'urne date antérieure à 1600. Le petit poëme des Larmes, de saint Pierre, imité du Tansille et publié en 1587, atteste qu'à cette époque le poëte en était encore, comme ses contemporains, aux imitations de l'Italie. A part toutefois l'affectation et l'enflure, il y avait déjà dans cette œuvre de jeunesse un éclat d'images, une fermeté de style et une gravité de ton qui ne pouvaient appartenir qu'à la jeunesse de Malherbe. Il est vraisemblable qu'après avoir ronsardisé quelque temps, comme il en est convenu plus tard, Malherbe, livré loin des beaux esprits de la capitale à des éludes recueillies et solitaires, finit par rompre de lui-même avec ses premiers modèles et revint, à force de bon sens, à un goût meilleur. Mais en cette louable réforme, dont tout l'honneur lui appartient, il ne s'est pas arrêté à temps et n'a pas assez porté de ménagement ni de mesure. Arrivé de Provence à Paris comme un censeur en colère, on le voit d'emblée outrer les choses et brusquer les hommes ; son acharnement contre Ronsard et Des Portes, et même contre les Italiens et Pétrarque -, ressemble quelquefois à du fanatisme; Surtout sa ferveur pour la pureté de la langue dégénère souvent en superstition. Voici le portrait qu'a tracé de lui l'un de ses -lèves, de ses amis et de ses admirateurs, le fondateur officiel de la prose française, comme Malherbe l'a été de la poésie: " Vous vous souvenez, dit Balzac dans le Socrate chrétien, du

I. 11 disait que les sonnets de Pétrarque étaient ù la qrecque, aussi bien que les épigrammes de mademoiselle do Gournay. four entendre ce mot, il faut savoir que mademoiselle de Gournay répondait aux critiques qu'on Faisait de ses mauvaises èpigrammes, eu disant quVIles étaient à la grecque. Ainsi Malherbe trouvai! Pétrarque détestable. Passe

en s'il s'en étail tenu a ux pétrarquistes. \u reste, \c~ poètes italiens

du temps lui rendaient bien mépris pour mépris, el un jour le Cavalier .Mai in. au sortir d'une le. lui e où Ma 1 1 < ■ i he, à son ordinaire, avait beaucoup mouché et craché, assura n'avoir jamais vu d'homme plus humide m d( poëte plus \<t.

vieux pédagogue de la cour, et qu'on appeloit autrefois le tyran des mots et des syllabes, et qui s'appeloit lui-même, lorsqu'il étoit en belle humeur, le grammairien en lunettes et en cheveux gris... J'ai pitié d'un homme qui fait de si grandes différences entre pas et point, qui traite l'affaire des gérondifs el des participes comme si e'éloit celle de deux peuples voisins l'un de l'autre et jaloux de leurs frontières. Ce docteur en langue vulgaire avoit accoutumé de dire que depuis tant d'années il ti availloit à dégasconner la cour, et qu'il n'en pouvoit venir à bout. La mort l'attrapa sur l'arrondissement (Tune période, et l'an climaclérique l'avoit surpris délibérant si erreur et doute étoient masculins ou féminins. Avec quelle attention vouloit-il qu'on l' écoutât, quand il dogmatisoit de l'usage et de la vertu des particules1 ! » Ce soin de la langue était devenu pour Malherbe une véritable religion : si bien qu'au lit de mort, à l'heure de l'agonie, il s'irritait des solécismes de sa garde-malade, et l'en gourmandait vivement, malgré les exhortations chrétiennes du confesseur.

Les changements matériels introduits par Malherbe dans la langue et la versification sont nombreux et importants; rien n'en donne une idée plus nette que la lecture des notes sur Des Portes, ou, à leur défaut, l'excellent discours de Saint- Marc, composé d'après ces noies. C'est, à vrai dire, un ait poétique complet écrit sous la dictée du poêle. Nous allons en examiner et en discuter les articles principaux ;

1" Malherbe proscrit les rencontres de voyelles ou hiatus. A côté de ce vers de lies Portes :

Mou mortel ennemi par eux a ru passage,

il écrit : « A par eux eu passa/je. » A côté de cet autre vers :

A cheval elhpied, en bataille rangée,

1. [Discours dixième). — Quoique Halzac n'ait pas écrit le nom de

Malherbe au bas du portrait, oi saurait se méprendre à si m intention:

le signalement ne va qu'à Malherbe ; c'esl bien lui qui se vantail d'avoir dégasconné la cour. Mais comment Balzac s'est-il ainsi permis de tourner en caricature son ancien maître, donl il parle en vingt autres endroits avec tant de louanges et de respect? Bayle et Saint-Marc trouvent le irait inexpliquable, el on ne le conçoil bien qu'en pensant que l'auteur esl allé ici l'orl an delà i\f son intention, entraîné par l'amour de la phrase

ci par sa méthode de redouble m. Il ne faul pas oublier non pins que

c'esl le Socr a te chrétien qui parle, c'est-à-dire un homme d'une religion austère et assez peu soucieux des, lettres profanes.

on lit : « Cacophonie pied en bataille, car de dire piet en comme les Gascons, il n'y a pas d'apparence. » Bien que nous approuvions en général cette réforme de Malherbe, nous remarquerons toutefois avec Marmontel que le réformateur est allé un peu loin, et qu'on a le droit de lui reprocher un scrupule excessif. S'il est en effet des concours de voyelles qui choquent et qu'il importait d'interdire, il en est aussi qui plaisent et qu'il convenait d'épargner. Les anciens trouvaient une singulière mollesse dans les noms propres de Chloë, Danaë, Lais, Leucothoë; quoi déplus doux à prononcer que notre verbe impersonnel il y a • ? Les élisions d'ailleurs ne font-elles pas souvent un plus mauvais effet que les hiatus? et pourtant on les tolère. La Fontaine et Molière se sont donc avec raison permis d'oublier par moments la règle trop exclusive de Malherbe.

2° Celui-ci est allé bien plus loin encore dans son aversion contre les enjambements ou suspensions. Des Portes a dit :

0 grand démon volant, arrête la meurtrière Qui fuit devant mes pas : car pour moi je ne puis, Ma course est trop tardive, et plus je la poursuis, Et plus elle s'avance en me laissant derrière.

Or, Malherbe : « Le premiers vers achève son sens à la moitié du second, et le second à la moitié du troisième. » Pour nous, il n'y a rien là dedans qui nous scandalise : et, bien au contraire, nous aimons mieux cette cadence souple et brisée des alexandrins que de les voir marcher au pas, alignés sur deux rangs, comme des fantassins en parade2.

1. <• Après tout, si nous observons ces belles instructions d'aujourd'hui « sur les heurts d.' voyelles, nous ne dirons plus peu à peu, çà et là, «entre ci/ et là, étant néanmoins a conclure en passant que tous les « adverbes ne sont qu'un mot encore qu'ils soient en diverses pièces; « plus aussi mari et femme, père et enfants, toi et elle, toi et moi, tu as, •< tu es, il y a, qui est-ce, en terre et nu.r deux... Non-seulement il ne « nous faut plus Uni i- et commencer deux vers de suite par voyelles ou « vocales, si ce bâillement est crime, la fin de l'un étant fort liée au « commencement de l'autre; mais, si nous ne disons cet entre cy et là, « il ne faut plus dire liez-la; si nous ne disons où êtes, il ne faut plus a dire mouettes et poètes; si nous ne disons et elle, il ne faut plus liire •■ moelle nu ruelle; si nous ne disons qui est-ce, il ne faut plus dire • déesse ou liesse, etc. » i Mademoiselle de Gournay, de tu Façon d'écrire île Messieurs Du Perron et Bertaut.)

-. Mademoiselle de Gournay (loc. cit.) revendique pour le vers celte « coupure qu'on rejette aujourd'hui, bien qu'à tort, pourvu qu'on en « use avec mesure, puisque l'âme de la poésie, surtout héroïque, con- « siste en une brusque et généreuse vigueur, qui ne va guère ou point « du tout sans brièveté. » Et à son gré rien n'est plus contraire à la brièveté que cette obligation de finir toujours le sens avec le vers.

r>u Autant en dirons-nous au sujet de la césure, à laquelle Malherbe donne force de loi. Déjà Ton a vu combien sa critique était méticuleuse sur ce point. Encore un exemple:

« Mais celui qui vouloil pousser ton nom aux cieux, » etc.

« Foible. 'l'est un vice quand, en un vers alexandrin, comme esl celui-ci, le verbe gouvernant est à la lin de la moitié du vers, et le verbe gouverné commence l'autre moitié, comme ici voulait est gouvernant, ef pousser gouverné. » A quoi peuventelles être bonnes, de telles formules, sinon à aider la médiocrité et à entraver le talent?

4° Malherbe a été un strict observateur de la rime; on sait qu'il reprochait à Racan de rimer les simples et les composés, comme teins et printems, juin- et séjour, mettre et permettre, etc., etc. « Il lui défendait encore de rimer les mots qui ont quelque convenance, connue montagne el campagne. Il ne pouvoit souffrir que l'on rimâl les noms propres les uns après les autres, comme Thessalie et Italie, Cas tille et Bastille; et sur la lin il étoil devenu ,-i rigide en ses vers qu'il avoil même peine à souffrir qu'on rimâl des mois qui eussent tant soil peu de convenance, parce que, disoit-il, on trouve de plus beaux versen rapprochant des mots éloignés qu'en joignant ceux qui n'ont quasi qu'une même signification. Il s'étudioit encore à chercher des rimes rares et stériles, dans la créance qu'il avoil qu'elles le conduisoienl à de nouvelles pensées, outre qu'il disoit que rien ne sentait davantage son grand poète que de tenter des rimes difficiles. » (Mémoires pour servir à la vie de Malherbe.) Nous ne saurions trop applaudira la finesse et à la sagacité de ces remarques : elles avaient d'autant plus de mérite, que Ronsard ci son école avaient porté quelques atteintes à la rime autrefois si riche dans Villon el dans Marot. Il faut reconnaître pourtanl que sur ce point, non plus que sur tant d'autres, Malherbe ne -'est pas abstenu de l'excès. Oubliant que la rime

relève de l'oreille plutôt qui' des veux, el qu'il esl même piquant

quelquefois de rencontrer deux sons parfaitement semblables sous une orthographe différente, il blâmait les rimes depuissance el innocence, de conquérant et apparent, de grand et prend, de progrès et attraits; il ci oyait saisir entre ces terminaisons pareilles des nuances délicates. Kl qu'on ne dise pas

pour son excuse qu'alors sans doute ces nuances de prononciation existaient et pouvaient aisément se percevoir. Mademoiselle de Gournay, qui a écrit un traité des Rimes, contredit positivement Malherbe et réfuie ses subtilités avec beaucoup de sens et une grande intelligence de la matière1. Le bon Régnier, tout négligé et incorrect qu'on a voulu le dire, demeure encore supérieur à son rival par la richesse, l'abondance et la nouveauté de ses rimes.

5° De temps immémorial, les poètes français s'étaient arrogé quelques licences de langage, quelques privilèges d'élision que Malherbe a cru devoir abolir. On se rappelle que Tabureau nous a montré Vénus

Croisant ses beaux membres mis Sur son Adonis qu'clï baise, etc.. etc.

Des Portes a dit :

La grâce, quand lu marche, est toujours au-devant.

1. « Veut-on savoir si j'ai menti quand je maintiens que l'un et l'autre ■< de ces poètes [Berlaut cl Du I crcon) suivent la lui-aile île Ronsard, « Du Bellay et Des Portes, parlant contrebuttent celle qui s'esl élevée en

h is jours : en suite que. si e le est l'ondée de raison, ils restent des i buffles avec tous leurs précurseurs...? Ils riment partout chair et cher, u sans taire différence de cet u à cet c, ni de diphthongue a voyelle. Ils « employent snus même considération, non point une lui-; ni deux l'ois, « mais partent et toujours ces couples et leur» pareille-:, impatience et ■• puissance, serpents el rampants, minuits et serments, e( riment enfin <> tout ce qui' la prononciation 'le l'aris et de la cour l'ait tomber en « cadence uniforme, sans s'informer, à la façon des nouveaux poètes, ou « pour le moins de la plupart d'entre eux, si les externes savent bien

prononcer oi n ces accouplages de I" contre IV. Ils ont aussi

i quelqui - i imes tiardies..., comme Jupiter et agiter, frère et contraire, « jaloux el cailloux, d'une inégalité merveilleuse pour -eus qui l'ont « leur idole des menues pédagogies de la grammaire, vu qu'en chacune « de ce» rimes il faut défigurer un mot en le prononçant, et vu que

• d'ailleurs une partie de ces mêmes écrivains i si si sucrée jusques ici > que d'avoir lefuséâ i'imer action contre pension, passion et leur suite, <• à rimer encore l'Âme el le blasme contre la flamme... Veut-on rien de '■ plus plaisant? Veut-on mieux défendre de poétiser en commandant de « rimer'Car comment seroit-il possible que ia poésie vidât au ciel, -mi « but, avec telle rognure d'aile- ci qui plus est écloppemenl >t brise- <• nient...? Faut-il pas dire aussi qu'ils oui, non bonne meille, mais

• bonne vue. pour rimer, dont il arrive qu'il nous taille un de ces ma- « lins a notre tour écrire des talons et danser des ongles?... - {Loc.cit.} On conçoit d'ailleurs la tactiq e de mademoiselle de Gournay et pourquoi elle tient ;i démontrer que Bei taul et Du Perron suivent in brigade tic limisiiril : c'esl q e, cela prouvé, comtre les deux prélats ont encore une réputation presque intacte d'élégance etdepoliiesse.il s'ensuivra que Ronsard, Du Bellay et Des Portes ne doivent pasêtre réputés -i rudes el si barbares. Il est à remarquer qu'elle ne songe presque jamais a Du Bartas, el qu'elle ne l'assimile pas volontiers aui poètes d ; la Pléiade.

Les poètes des autres nations modernes ont conservé quelques licences analogues, compensation bien légère de tant de gênes; les nôtres en ont été dépossédés en vertu de l'arrêt porté par Malherbe, et vise depuis par l'Académie '. Puisque le réformateur était en si bon train, il a eu raison d'ordonner l'élision de Ye muet final précédé d'une voyelle, comme dans le> mots vie, joie, qu'on pouvait faire avant lui de deux syllabes. Il a également bien été conseillé de son oreille lorsqu'il a réduit à une syllabe les mots voient, croient, aient.

6° Nous ne suivrons pas Malherbe dans tout ce qu'il a dit contre les inversions dures et forcées, les cacophonies, les consonnances de l'hémistiche avec la fin du vers et de la tin d'un

vers avec l'hémistiche du précédent ou du suivant, etc., etc

Ces conseils fort judicieux et fort utiles n'ont d'inconvénient qu'autant qu'on les érige en règles générales et obligatoires. Mais ce qu'il écrit contre les chevilles ou bourres nous parait tenir à une conception du vers trop mesquine et trop fausse pour ne pas exiger réfutation. 11 a l'air de croire, comme l'expression l'indique assez clairement, que le poète, dès qu'il ne peut assouplir sa pensée aux conditions de la mesure et de la rime, prend hors de cettepensée quelque détail insignifiant dont

1. •< Quant au manquement des articles ou particules point el pas, et autres merceries de cette espèce, que seroit-il besoin de l'extraire ni « marquer aux écrits de ces deux poètes (Bertaut et Du Perron), y étant « si vulgaire, ou de le justifier, étant si naturel? Avec l'usage supersti- « tieux dune nuée de particules, ces nouveaux veulent allonger le caquet « sur le papier autant qu'ils écourtent la langue partout ailleurs, excom- « muniant le quart de ses mots), au lieu qu'il le faudrait accourcir au « possible; car l'excellence el la vigueur d'un dialecte consiste, entre « autres choses, en la breveté, el le nôtre frani ois esl des plus babillards. « Joint qu'entre tous les genres d'écrire, la poi sie - babille court :

Verborumqui simtil vital dispendia, parca ;

« retranchant de tout temps je ne sais quoi de la quantité des mots, et . même parfois de leur longueur, autant que l'oreille le peut souffrir. ■ Horace s'en môle des premiers, notamment en son valdius pour . validius de VArt poétique..., sans oublier que Vida, cet autre excellent « ouvrier, commande par règle expresse de tronquer les mots trainas- « siers, et les tronque ici :

Dtterere intndum lictl alque abstrait secundo Exiguam parlent, el strinxtsse fiuentia vertu.

« La Muse procède en cette manière, afin de ramasser beaucoup de sub- « stance en peu d'espace, pour ce qu'elle sait qu'une des plus beUes « parties de son triomphe consiste a frapper brusquement un lecteur, et « qu'elle ne le peut frapper brusquement sans le frapper brèvement. »

Mademoiselle de Gournay, lue. cit.)

il bouche et calfate tant bien que mal son vers. Par là le procédé de facture du vers est lout à fait assimilé à celui des arts mécaniques; le poète, sauf la différence de la matière élaborée, n'est qu'un menuisier, un ébéniste plus ou moins habile, qui rabote, tourne et polit. Cette explication simple et nette a fait fortune ; tout le monde en France, depuis Malherbe, a compris comment on fabrique le vers, et. de nus jours encore, il est loisible à un chacun de souligner des chevilles dans les Méditations ou dans l'Aveugle*, l'our nous, c'est d'une tout autre manière que nous expliquons les parties faibles et manquées dans les vers des grands et vrais poètes. Le vers, en effet, selon l'idée que nous en avons, ne se fabrique pas de pièces plus ou moins étroitement adaptées entre elles, mais il s'engendre au sein du génie par une création intime et obscure. Inséparable de la pensée, il naît et croit avec elle ; elle est comme l'esprit vital, qui le façonne par le dedans et l'organise. Or, maintenant, si l'on suppose qu'elle n'agisse pas sur tout les points avec une force suffisante, et que, soit défaillance, soit distraction , soit manque de temps, elle ne pousse pas tous les membres du vers au terme possible de leur développement, il arrivera qu'à côté de parties complètes et achevées s'en trouveront d'autres ébauchées à peine, et encore voilées de leurs membranes. C'est là précisément ce que le critique superficiel nommera des chevilles, tout heureux et glorieux d'avoir surpris le poète dans l'embarras de rimer. Mais cet embarras et cet expédient ne sont réels que pour une certaine classe de poètes qui, sans être jamais des génies supérieurs, peuvent, il est vrai, ne pas manquer de talent. Ceux-ci ne créent pas, mais fabriquent, et toute leur main- H (i uvre se dépense à l'extérieur. Malherbe est de droit leur chef; véritable Condillac du vers, le premier il a professé la doctrine du mécanisme en poésie.

7* On attribue communément à Malherbe l'invention de plusieurs rhythmes lyriques ; c'est une erreur : il n'a inventé aucune strophe nouvelle de l'ode, et a emprunté toutes les siennes à Ronsard et aux. autres poètes delà Pléiade. Parmi celles qu'il n a pas daigné consacrer de son adoption on s'étonne de trouver le liivthme pétillant de Belleau : Avril, P honneur eldes bois, etc., et le rhythme non moins charmant de Jean de La Taille: Elle

i. Le poème d'Homère par André Chénier.

est comme la rose franche, etc. Ces jolies formes, grâce à l'oubli de Malherbe, ne tardèrent pas à tomberen désuétude. Le sonm I lui-même n'échappa qu'à grand'peine à la réforme. S'irritant contre cette rime entrelacée qui avec deux sons frappoit huit fois l'oreille, Malherbe voulait que désormais les deux quatrains ne fussent plus sur lesmêmes rimes1. Mais P.acan etCoulomby, ses disciples, tinrent bon, et, malgré l'exemple du maître, conservèrent au sonnet ses piquantes prérogatives. Un jour que Malherbe lisait des stances de six vers à un autre de ses disciples, au pur et spirituel Maynard, celui-ci remarqua qu'il serait bon de mettre un repos après le troisième vers: et de même dans les stances de dix, outrele repos du quatrième, d'en mettre un au septième. On conseil si juste et si délicat fut à l'instant approuvé de Malherbe, qui s'y confirma depuis, et sans doute en regretta l'honneur.

Mais c'est assez et trop discuter <U'> titres incontestables : le mérite propre, la gloire immortelle de notre poète, est d'avoir eu le premier en France le sentiment et la théorie du style en poésie; d'avoir compris que le choix des termes et des pensées est, sinon le principe, du moins la condition de toute véritable éloquence, et que la disposition heureuse des choses et des mots l'emporte le plus souvent sur les mots et les choses mêmes. Ce seul pas était immense. De tous les écrivains français du xvie siècle, depuis Amyot et ses grâces négligentes, je ne sache que Montaigne et Régnier qui, à proprement parler, aient fait du style, et encore était-ce de verve et d'instinct plutôt que sciemment et par principes raisonnes. Malherbe n'avait pas reçu une facilité si heureuse, un génie si rapide, et il n'atteignit les hauteurs de l'art d'écrire qu'après un long et laborieux acheminement. Non- non- enréférons encore aux noies marginales de l'exemplaire tant cité. A coup sûr, l'abbé d'Olivet soulignant Racine, l'abbé de Condillac chicanant Boileau, et l'abbé Morellet épluchant Atala. n'ont rien trouvé de plus exact, de plus analytique, ni parfois de plus subtil. Seulement ici, vu l'époque, l'excès même du purisme tourne à l'honneur de Malherbe. Jusqu'à lui. les rimeurs étaient d'une fécondité égale à leur caprice. Il offrit avec eux un contraste frappant, dont la plupart

I. On ne trouve pourtant que quatre de ces sonnets irréguliers dans les poésies de Malherbe, ce qui serl ei iver que toutes les pièces

du poète n'ont pas I ies.

AU XVIe SIÈCLE. 155

se moquèrent, mais dont ils auraient dû plutôt rougir et profiter. On le vit gâter une demi-rame de papier à faire et refaire une seule slance : c'était un de ses dictons favoris, qu'après avoir écritun poème de cent vers ou un discours de trois feuilles, il fallait se reposer dix ans. Ses ennemis lui reprochaient d'en mettre six à faire une ode, et il paraît avoir mérité le reproche à la lettre : car, en supposant qu'il n'ait commencé de rimer qu'à vingt ans, on trouve que jusqu'à l'âge de quarante-cinq, c'est-à-dire pendant les vingt-cinq années les plus fécondes de la vie, il n'a composé que trente-trois vers par an, terme moyen '. Une fois il lui arriva d'en achever trente-six en un seul jour, et Racan ne manque pas de noter la 'chose comme un événement. Une autre fois, il entreprit des stances sur la mort de la présidente'de Verdun; mais il y passa trois ans environ, et, lorsqu'il les présenta au mari pour le consoler, celui-ci était remarié en secondes noces: contre-temps fâcheux, qui, selon la remarque très-sensée de Ménage, leur ôta heaucoup de leur grâce*. En poëte économe, il s'entendait à faire servir les mêmes vers en plusieurs occasions, et il présenta un jour à Richelieu une pièce composée vingt ans auparavant , ce qui ne flatta guère le goût du cardinal. Si tous ces faits ne prouvent pas dans Malherbe une grande fluidité de veine, on aurait bien tort de s'en prévaloir pour le mépriser : car ils prouvent au moins quelle pure idée il avait conçue du style poétique, et avec quelle constance exemplaire il tâchait de la reproduire. Isocrate, en un siècle poli, n'était pas plus esclave de la perfection et n'y sacrifiait pas plus de veilles. Pour la postérité, qui ne voit et ne juge que

1. On e?t forcé cependant d'admettre qu'un grand nombre de vers composés dans la première manière de Malherbe ont été perdus; sans doute il les aura supprimés Lui-même. Une voulut jamais publier de son vivant le recueil complet de ses poésies, tant il les jugeait encore imparfaites, el elles n'ont été réunies pour la première fois que deux ans après sa inoit.

2. Vaugelas, qui était en prose de l'école de Malherbe, passa trente ans sur sa traduction de Quinte-Curce, et Voiture le raillait iml sur ce soin excessif, le conjurant 'le se hâter, <le peur que, si la langue venait à changer dans L'intervalle, il rie se vit obligé de tout reprendre :

Eutrapeius t

Expungilque gains, altéra barba subit-

L'Académie française était un peu plus expéditive que Vaugelas et Malherbe-En l'année 1-638, n'ayant rien « faire, suivant Pellisson, elle s'oc-

I upa d'examiner les stances du poëte pour le Roi allant en Limousin, el ''Ile u'\ employa guère que trois mois (depuis Le 9 avril jusqu'au 6 juillet).

II esl vrai qu'elle n'acheva pas L'examen, el laissa les quatn de ires

stames, parce que 1rs Vacations survinrent avant la fin au travail.

l'œuvre, tant de dévouement et de labeurs ont porté d'assez beaux fruits. Grâce à quelques pages de Malherbe, la langue, qui, malgré la tentative avortée de Ronsard, était retombée au conte et à la chanson, put atteindre et se soutenir au ton héroïque el grave; elle fut affranchie surtout de cette imitation servile des langues étrangères dans laquelle se perpétuait son infirmité, elle commença de marcher d'un pas libre et ferme en ses propres voies. Sans doute il est à regretter que Malherbe n'ait pas fait davantage. La conception chez lui s'efface tout entière devant l'exécution ; il n'aperçoit dans la poésie que du style, il se proclame arrangeur de syllabes, el jamais sa voix ne réveille la moindre des pensées les plus intimes et les plus chères à l'âme humaine. Mais, d'autre part, il n'est pas non plus si sec ni si froid qu'on l'a voulu dire. Voyez sa belle ode adressée à Louis Xlil partant pour la Rochelle, et composée à l'âge de soixante-douze ans. Mouvement, éclat, élévation , sensibilité même, rien n'y manque: c'est la vieillesse du talent dans toute sa verdeur. On n'y peut reprendre que l'impitoyable conseil donné au monarque de sévir contre ses sujets; et ceci encore se rattache à une pensée dominante du poète, pensée honorable et la seule peut-être qui l'ait réellement inspiré dans sa carrière lyrique. A l'exemple d'Horace, qu'il appelait son patron, et dont le livre, disait-il, était son bréviaire, Malherbe, jeté au milieu des guerres civiles, en avait contracté une horreur profonde. Rallié de cœur à Henri IV, comme tous les bons citoyens, il Mil. dans la plupart des pièces de circonstance, ranimer la louange par les éclats de cette haine généreuse et sincère qu'il portait aux Espagnols et aux factieux1. Sa flatterie même eut l'accent de la conviction. Sans le bienfait du calme et du loisir, que serait devenu ce paisible achèvement de la langue, qu'il estimait la grande affaire el en quelque sorte la mission de sa vie? Hors de l'ode, Malherbe n'a réussi ni dans la chanson ni dans les stances amoureuses, et. s'il n'avait pas fait la Complainteà Du Pèrrier, on aurait droit à lui refuser absolument le mérite de cette grâce louchante dont Boileau et J.-H. Rous-

1. 11 avait coutume de dire, à propos des nombreux pamphlets poli» tiques du temps, qu'on ne devait point se mêler d'être pilote dans le vaisseau où l'on n'était que passager. Sa correspondance .ivre Peiresc, que le

libraire Biaise a publiée réce ni, respire d'un bout à l'adlre ces sen-

i iments il'' fidélité el de loyauté.

seau n'ont guère donné plus de preuves. Au reste, il pouvait se passer mieux qu'eux d'une variété féconde. Grammairienpoète, sa tâche avant tout était de réparer et de monter, en artiste habile, l'instrument dont Corneille devait tirer des accords sublimes et Racine des accords mélodieux; il lui suffisait, à lui, d'en obtenir d'avance et par essai quelques sons justes et purs ' .

Malherbe n'a pas moins tenté pour la prose que pour la poésie. En traduisant le Traité des Bienfaits, deSénèque, et le trente-troisième livre de Tite Live, retrouvé alors en Allemagne, il songeait bien moins à la fidélité qu'au style, et voulait proposer un modèle de diction aux écrivains du temps. 11 laissa derrière lui, en effet, Pibrac, Du Perron, Du Vair et Coeffeteau. J'excepte toujours Montaigne, homme unique, qui passa, comme un phénomène à part, au milieu de son siècle. Dans cette seconde partie de sa mission littéraire, ce que Malherbe n'acheva point par lui-même, il le poursuivit par ses disciples. C'est lui qui devina Balzac, le forma de ses conseils, el lui enseigna à faire difficilement de la prose, sinon facile, du moins élégante et nombreuse. Depuis ce moment, sorties d'une même origine,

1. Puisque nous avons cité Balzac là où il s'égaie sur le compte (In bonhomme Malherbe, il est équitable de le citer encore là où il lui rend un éclatant et légitime hommage. Voici sa laineuse lettre latine à il. île Silhon :

<• Devernaculis nosiiis versibus in ea sum opiuione, Silhoni, qua emi- « nentissimus Valeta, bardos fuisse et gallicos t'auuos et insanos vates, el « quidvis potius quam veros el légitimés poetas. qui apud nos poeticen • attigere, jam lum cum in Italia floreret; adeu incomposito pede curre- « liant eorum versus, et asperitalem plus quam gothicam redolebanl. « Venere non ita multo post, qui rudemet inconditum sonum, quantum •< patiebanlur ea tempora, mollivere ; homines varia et multiplie! lec- « tiniie, ingenio secundo et alacri indole praediti, sed qui non noteront « ac ne suspicabantur quidem quse esset sincera illa recte scribendi « ratio, quique naturae bonilatem et robustissimas vires promiscua ■ Latinorum Grœcorumque imitatione corrumperent. 111e, quem pareil - - tiiiu aetas unicum patriae linguae instauratorem nuncupavit, hoc moibo « pi aecipùe laborabat. In eo sunt aliqua qua' laudes, sed plura longe ad « quae fastidias. Verborum inl'elicissimus novalor, negligens juxtaatque « audax, et torrentis instar, màgnus aliquando, sed lutulentus semper « fuit. Nefas pulabal vir optimus, et securus de jndicio posterorum,

super ambiguo verbo el suspecta senlentia vel minimum deliberarc.

I alOS \eisu- anlc cilnmi et lutiilein enuatus SCripsisse ainaliat.

Barbara et nostra, insolentia et in usu posita discrimine habebat nullo.

Neque lameu ignoro i tam non venustissimum invenire etiam nunc

i ma tores, qui scia m Saliorum versus, \i\ sacerdotibus suis intel-

lectos,adulta republica, née amplius balbutiente populo romano, fuisse

apud quosdam in deliciis. Fuit, Silhoni, Eunianus populus seculo Vir-

•• giliano, a posthabuere quidam présentes opes antiquae pauperlati;

■• sed desinanl tandem, imbuti superslil p. animi sacros sola vetustale

« lucos et sepulta uomina adorare. Si i> ipse, de q igitur, Cato ali-

et, en quelque sorte, nées d'un même père, notre prose el

notre poésie onl contracté de grandes ressemblances, et se sont prêté leurs qualités mutuelles. L'une a pris de la solennité et de la pompe, l'autre de la correction et de la netteté. Elles n'ont plus gardé trace de cette diversité profonde que l'école de Ronsard tendait à établir el qui nous frappe dans la prose el la poésie de plusieurs langues. Certes, il ne fallait pas moins qu'un semblable rapprochement pour que plus tard La .Motte pûl soutenir sans trop d'invraisemblance la théorie de son Œdipe, et pour que Buffon, louant de la poésie, s'écriât : Cela est beau comme de la belle prose.

L'on prendrait, au reste, une fort mauvaise idée des réformes que Malherbe méditait en ce genre, si l'on n'en jugeait, que d'après le style de ses lettres. Excepté la fameuse Consolation à la princesse de Conti sur la mort du chevalier de Guise, déclamation d'apparat à la manière de Sénèque, el que l'évêque Godeau proclamait un chef-d'œuvre, toutes les lettres qu'il a écrites sont d'un négligé et d'un trivial qui passent le- bornes de la licence épistolaire. Celles qu'il adresse au savant Peiresc, et qu'on a pour la première fois imprimées enlS'J-J. deviennent

o quo in hoc noslrum aevum delatus foret, procul dubio admonitus me- « lioribus exemplis sibi plurima detereret; et. ut erat facili el tracta- '< bili ingenio, in suis non pauca antique n irais, dure pleraque, innu« » 1 1 1 1 • i-.i ignave dicta fateretur. <• Primus Franeiscus Malheiba, aut inprimis, viam vidil qua ireturad

• carmen, atque, hanc inter erroiïs et msiit ia> caliginem, ad veram lu- « cem respexil primus, superbissimoque aurium judicio satisfecit.

- Non inlii nostros homines, inventis rrugibus, amplius BaXav/jpayetv. « Docuit quid essel pure et cum religiunc scribere. Docuil in vocibus et

» sententiis delecti loquefttiœ esse originem, atque adeo rerura ver-

« borumque collocationem aptara ipsis rébus et verbis potiorem ple-

•' rumque esse. Non negaverim in quibusdam Philippi Portsei conatum

» aliquera apparere <'t i ■ ■ i 1 1 1 ;i ^ quasi Lineas Malherbianse artis. Quamvis

- e i m n- c oloi o ration is anliquae -it, numerus taraen videtur novae,

- cultusque inter nostram ac priorem ictalera médius, m illum possil

- ,-ilii utraque vindicare. V'erum bona non multa. quae ei aliud rorte i agenti excidere , obruuntur multitudine deteriorum; el injuria arti " lierel. -i eaiii inter incerta poneremus. Noster semper sibi constans " et -ni ubique similis, min potuit, quod feeit.nl ratione non fecisse.

- Perspii aci maxime el castigalo judicio, plurima in se, in alios nimium •■ pêne multa inquirens, finxil el emendavil civium suorum ingi nia tam

• l'elici successu, m elegantiorum auctorum turbam, qna nunc Gallia « celebratur, una ipsius disciplina Gallia; dederit. Haud alius igitur fuit, « -i modo non numeres verba, sed œstimes, cul plu- debeanl litterœ hœ

nostrœ populares ; cumque summi olim viri in uno tantum summi « fuerint, Maronemque genii félicitas m oratione soluta reliqueril et « i'iil i in i ii elmpieiiiia sua destituent, cum agressus e-: carmeti j hic el « cultissimi poetœ famam peregregie lulit, et m pedesiri lacundia cum « laude quoque versatus est; quod nôbis quldem, infirrailatis nostrse « consciis, perdiffîcile et inirum etiam videtur... etc., etc..

AU XVIe SIÈCLE. 159

curieuses même à force de façon ingrate et de sécheresse. Quand Buffon, après avoir sué tout le jour sur une période, se mettait à table, les manchettes chiffonnées et la frisure rabattue, on rapporte que l'écrivain si grave et si majestueux était dans ses propos d'une platitude à révolter les gens de goût et d'un cynisme à faire sauver les dames. Malherbe lui ressemblait un peu sur ce point, et, s'il a fait des lettres détestables, c'est qu'il ne s'est pas donné la peine de les composer, comme Balzac depuis composa les siennes l.

Les principaux élèves et sectateurs de Malherbe étaient Racan, Maynard, Touvant, Coulomby, Yvande et Du Moutier. Ils se réunissaient chaque soir dans sa petite chambre, où il n'y avait juste que six chaises pour les recevoir, et là, tous ensemble, devisaient familièrement de la langue et de la poésie. Si aucun des élèves ne valut le maître, ils conservèrent du moins ses traditions. Après Racan et Maynard, Godeau, Segrais, Pellisson et quelques autres de l'Académie, s'en montrèrent les meilleurs soutiens, jusqu'à Boileau. Cependant l'école de Ronsard ne céda point sans lutte. Déjà l'on a vu le bon Régnier et ses amis se courroucer contre le purisme de la nouvelle poésie, et ils ne furent point les seuls. En 1025, c'est-à-dire cinq années seulement avant la mort de Malherbe -, parut sous les auspices de Nicolas Richelet la magnifique édition in-folio de Ronsard. Ce fut comme autour de ce monument sacré que se rallièrent pour une dernière fois les défenseurs du poète; ils voulaient, ainsi qu'un d'entre eux l'a dit, arracher du tombeau de leur maître cetle mauvaise herbe (mala herbu) J qui étouffait son laurier. Claude Garnier, D'Urfé, Des Yveteaux, Hardy, Guillaume Colletet, Porchères, La Mothe-Le-Vayer, figurent au premier rang parmi ces champions de la vieille cause; mais aucun d'eux n'apporta dans la querelle autant d'ardeur et moins de ménagement que la fille adoptive de Montaigne, la

1. Les lettres de Malherbe à Peiresc ont d'ailleurs beaucoup de prix comiae renseignement historique ; elles sont pleines d'observations justes et de bonnes informations. L'historien do Louis Mil, M. Bazin, les a remises en valeur.

t'. Malherbe mourut en IP28.

ô. llichelet, dans son Tombeau de Sainte-Marthe, a dit :

Une tamen, hoc unvm est sanctis quoi monibus oplem Aggerilusqve luis, ut vernus semper inumbrel Ft>>s tumulum, palmzque illum diadema coronet, Laurusque ; et mala te aunqimm premat herba sepultlim.

digne et respectable mademoiselle de Gournay. Cette savante demoiselle rendait à la mémoire de Ronsard le même culte de vénération qu'à celle de son père d'alliance, et elle avait en quelque sorte consacré le reste de sa vie an service et à rentretien de leurs deux autels. Lorsqu'elle vit la critique grammaticale qui n'épargnait pas Montaigne ' s'acharner sur Ronsard, et relever dans ses œuvres les tours inéléganls et les mots surannés, elle eut un moment l'idée de retoucher et de polir à sa façon les poésies du Chantre vendômois, puis de les donner au public comme un texte nouvellement découvert. On savait en effet que, durant les dernières années de sa vie, Ronsard avait tenté de remanier ses premiers ouvrages. Mais Colletet, qu'elle consulta au sujet de celte fraude pieuse, l'en détourna comme d'un sacrilège. Elle se borna donc à guerroyer pour Ronsard et les vieux en chaque occasion, toujours suis succès, souvent avec raison et justice. Nous citerons, de ses divers opuscules trop peu connus, quelques passages non moins remarquables par l'audace des doctrines que par la virilité de l'expression : « Û Dieu ! dit- « elle en son Traite des Métaphores, quelle maladie d'esprit « est celle de certains poêles el censeurs de ce temps, sur le « langage et sur la poésie spécialement héroïque, plus émanci- « pée ! Voyez-les éclairer et tonner sur la correction de ces

1. Du vivant «le Montaigne, Pasquier lui reprochait déjà Vétrangetè du style et L'emploi de certains mots, de certaines Locutions qui n'étaient pas d'usage dans le beau monde. Au xvii" siècle ce fut bien autre chose: Balzac, qui .railleurs juge l'aut ur des Essais avec indulgence, ne peut lui passer te décousu et le peu de Liaison dans le discours. Mais il se Hâte d'ajouter, en manière d excuse : « Il vivoil sous le règne des Valois, « et de plus il étoit Gascon, » deux raisons assurémenl suffisantes pour ne pas bien écrire. » Alors en effet, nous dit forl ingénuemenl Balzac, « .Malherbe n'étoit pas encore venu dégasconner la cour, faire la leçon « aux courtisans et aux primas, dire: Cela est bon et cela ne l'est pas; « il ne se parloit ni de Vaugelas ni de L'Académie, et cette compagnie, « qui juge souverainement des compositions françoises, étoit encore « dans L'idée îles choses. » En voilà sans doute plus qu'il n'en Tant pour rendre excusable ce pauvre Montaigne. Mus la demoiselle de llournay ne se payait pas de ces tempéraments: « Dieu sait, dit-elle avec colère en « l'un de ses traités, huai saii si ce chétif ouvrage des Essais, ce sot « discoureur el sol parleur, s'il vous plaît, est cancelé de leur main,

« i-seulemenl sur L'usage de la langue entière dont ils ne reçoiveni

« que la moitié, co té chacun sait, mais encore sur trois gasconismes

« ou solécismes, bien que visiblement volontaires el i échappés, sur

« autant d'autres mots hardis ou vieux, sur quelque petit Latinisme, ou

« quelque ternie lort commun au palais, tel que peul être \\n ledit, un

• item, un iceluy... Quel supplice n'aimeroient-ils mieux que d'êl n

« la place d'un si inhabile auteur que Montaigne! » Aux yeux de mademoiselle de Gournay, la cause de Montaigne et celle, de Itonsard n'en faisaient qu'une seule.

AU XVIe SIÈCLE. 161

« deux matières : est-il rien de plus merveilleux? Et combien « est-il merveilleux encore qu'un des points capitaux de leur « règle soit l'interdiction absolue des métaphores, hors celles « qui courent les rues!... Eclats et censures, s'il vous plaît, « non-seulement pour dégrader les Muses de leur majesté su- « perbe, quand ils ne les dégraderoient que du seul droit des « métaphores, mais aussi pour les embabouiner de sornettes et « pour les parer de bijoux de verre comme épousées de village, « au lieu de les orner et les orienter de perles et de diamants, « à l'exemple des grandes princesses... Regardons, je vous « supplie, si les Arts poétiques d'Aristote, de Qnintilien, d'ilo- « race, de Vida, de Scaliger et de plusieurs autres, se fondent, « comme celui des gens dont il est question, sur la grammaire, « mais encore une grammaire de rebut et de destruction, non « de culture, d'accroissement et d'édification... Vous diriez, à « voir l'aire ces messieurs, que c'est ce qu'on retranche du « vers, et non pas ce qu'on y met, qui lui donne prix; et, « par les degrés de cette conséquence, celui qui n'en feroit « point du tout seroit le meilleur poëte. . Certes, aimerois-je « autant voir jouer de l'épinette sur un ais que d'ouïr ou de « parler le langage que la nouvelle bande appelle maintenant « pur et poli... Relie chose vraiment pour tant de personnes qui « ne savent que les mots, s'ils savent persuader au public « qu'en leur distribution gise l'essence et la qi alité d'un écri- « vain!... Que ces correcteurs au reste ne se vantent point « d'avoir acquis et de régenter une assez longue suite de parti- « sans. L'ignorance de ce temps et l'amour des nouveautés en « sont cause d'une part, et de l'autre part, ceci, que force gens « affectent de faire des vers, et les cnlendtmenls communs « trouvent cette nouvelle méthode beaucoup plus à leur portée « (pie l'ancienne ; celle-là dépendant de cabale et de sollicitude « pointilleuse, qui se trouvent où l'on veut, bien qu'avec quel- « que peine; celle-ci, des riches dons de nature et de l'étude « profonde, choses de rencontre fort rare. Eux et leurs irriita- « teurs ressemblent le renard, qui, voyant qu'on lui avoit coupé « la queue, conseilloit à tous ses compagnons qu'ils s'en fissent « faire autant, pour s'embellir, disoit-il, et se mettre à l'aise. « ('(îles, tu devois, Ésope, couper encore les dénis, après la « queue, à cette hausse bête, qui dresse ainsi de tous côtés em- « bûche à nos poules. Ils ont vraiment trouvé la fève au gâteau,

« d'avoir su faire de leur foiblesse une règle, et rencontrer des

« gens qui les en crussent. Au surplus, ce qui grossit de rechef

« leur troupe, c'est que, comme ils ont l'assurance de condam-

« ner pour bifferie tous les poëmes qui manquent de leurs

" exceptions, ils concluent, à l'envers de médaille, ou peu s'en

« faut, que tous ceux qui les ont observées sont bons, sans

« éplucher le reste Et partant, cette observation étant en leurs

« mains, la couronne de poésie s'y trouve toujours infaillible—

« ment aussi ; ce qu'elle ne feroit pas en la troupe ou mode an-

« tique, de laquelle ils se sont débandés, schismatiques des

« Muses. Outre que tout le monde est capable dégoûter et de

u louer leur poésie familière, suffragante et précaire: et fort

« peu de gens le sont d'en faire autant de cette antique poésie,

« spéculative, haute, impérieuse, mon second père ajouterait

« céleste et divine :

Igneus est olli vigor et cœlestis origo.

« .... Est-il rien plus monstrueux que d'attacher la gloire et

« le triomphe de la poésie, je ne dis pas encore à l'élocution,

« qui certes est de grand poids en un poème (et de laquelle

« ils ne savenl pus connoître ni mesurer l'importance en sa

« vraie étendue, vu ce qu'ils rejettent et ce qu'ils acceptent i n

« matière de mots ou de phrases), mais l'attacher, dis-je, en

« la rime, eu la polissure, en certaine curiosité de parler à

■ poinlede fourchette, et en la syntaxe toute simple, vulgaire

« el crue, de leur langage natal.... Quoi donc? l'excellence d'un

« livre consiste en choses que toutes sortes d'esprits peuvent

n suivre et fuir quand ils voudront ? bienheureuse simplesse,

« qui peut égaler el devancer la suffisance, quand il lui plaira,

« de se rendre seulement plus esclave qu'elle d'une routine si

ii commune qu'elle traîne par les mes, l'accompagnanl sans

« plus d'un artifice que ces docteurs ici peuvent enseignera

« tous en six leçons ! Bienheureuse qui peut lune el triom-

« pher sans le génie, non lui sans elle! 0 qu'un poète doil être

« fier de son mérite, dans lequel l'abstinence de quelques dic-

« tions ;i fantaisie tient lieu de haute emmenée'.' Que ne sert-on

« en la faim de ces messieurs, partisans si passionnés de telles

« usions, une belle nappe blanche, lissée, polie, semée de fleu-

« relies, couverte de beaux vases clairs et luisants, mais pleins

« au partir de là d'une eau pure et fine à l'envi de l'argent de « coupelle, et rien plus? Que nous profile aussi d'être riches en « polissure, si nous polissons une crotte de chèvre?... » Dans une sorte de pamphlet apologétique adressé à madame Des Loges et intitulé Défense de la Poésie et du langage des Poètes, mademoiselle de Gournay attaque la question encore plus au vif, s'il est possible : « Je sors, s'écrie-t-elle en son exorde ab irato, je « sors d'un lieu où j'ai vu jeter au vent les vénérables cendre-. « de Ronsard et des poètes ses contemporains, autant qu'une « impudence d'ignorants le peut faire, brossant en leurs fan- « taisies, comme le sanglier échauffé dans une forêt... » C'est là qu'il faut l'entendre magnifiquement parler des « œuvres si « plantureuses de cette compagnie de Ronsard, œuvres relui- " santés d'hypotypose ou peinture, d'invention, de hardiesse, « de générosité, et dont la vive, floride et poétique richesse " autoriseroient trois fois autant de licences, s'ils les avoient « usurpées. Cette troupe, ajoute-t-elle, est plus excusable de « telles libertés que n'eussent été les deux prélats (Bertaut et « Du Perron), ayant rompu la glace de la langui', défriché le « terroir de la poésie françoise, et composé les plus amples vo- « lûmes de cet art. Oui; mais, disent ces gens-ci, tous ces - poëmes seroient plus parfaits si les manquements que vous « excusez n'y étoienl point, je le nie. Le jugement de tels poêles « a voulu montrer qu'il savoit mettre peu de choses à peu de « prix. Un danseur est-il moins excellent pour faire une capriole ■< fausse, après trente justes et galantes? Au rebours, il veut '< montrer que, s'il a bonne grâce à danser, il n'en a pas moins « à ^e jouer quand il lui plaît. Ob! que les écrivains qui pos- « sèdent les grandes vertus sont assurés d'avoir de quoi couvrir « le> petits vices, si vices y a ! Vainqueurs et triomphants qu'ils « sont des liantes entreprises, daigneroient-ils chercher quel- « que gloire à montrer qu'ils savent recoudre leurs chausses?... » Ainsi disait mademoiselle de Gournay; mais de si éloquentes lamentations furent généralement mal comprises, et ne servirent qu'à lui donner, parmi les lettrés à la mode, la ridicule réputation d'une sibylle octogénaire, gardienne d'un tombeau. Ce fut donc au indien des rires et des quolibets qu'elle chanta l'hymne funéraire de cette école expirante, dont, quatre-vingts années auparavant, Du Bellay avait entonné l'hymne de départ et de conquête, au milieu de tant d'applaudissements et de tant des-

pérances1. Il est vrai que Ronsard conservait encore un bon nombre de partisans : Scudéry, Saint-Amant, La Calprenède, Chapelain, Brébeuf, Cyrano de Bergerac, cette postérité de Théophile, n'en parlaient jamais qu'avec honneur et respect. Mais le nom et l'autorité de Malherbe gagnaient de jour en jour, bien qu'en vérité l'on ne s'empressât guère de mettre à profit ses préceptes ni ses exemples. Lui mort, en effet, personne de longtemps n'éleva la voix pour réclamer au nom du sens et du goût ; il y avait confusion sans lutte, et la nouvelle littérature, étouffée sous les ruines de l'ancienne, avait peine a s'en dégager. Mademoiselle de Scudéry admirait à la fois Ronsard et Malherbe; Segrais admirait à la fois Malherbe et mademoiselle de Scudéri2. On applaudissait le Cid, mais on se pâmait à V Amour tyrannique. Le règne des imitations durait toujours ; seulement aux Italiens et aux Latins l'hôtel de Rambouillet avait ajouté les Espagnols, et Voiture remettait en vogue, avec les rondeaux gaulois, le style de Marot et de nos vieux romanciers. De tous côtés pourtant on aspirait sourdement à l'original et au nouveau, el quelques esprits aussi impuissants que bizarres, comme Des Marests et autres, s'égaraient en le cherchant. C'est alors que le siècle de Louis XIV se leva sur ce chaos littéraire, le vivifia de ses feux, el l'inonda de ses clartés. A l'instant les dernières ombres s'effacèrent, et, suivant l'expression de Pindare, le ciel fut désert d'étoiles. Au milieu de ses contemporains éclipsés,

1. Il faut voir les intéressants petits t r ; « i t « '- — recueillis dans le volume intitulé ; 1rs Advis ou 1rs Présens de la Demoiselle de Gournay (troisième édition, 1641) ; il se trouve au reste de très-notables changements de

texte aux diverses édil s. J'indiquerai, cm mue particulièrement curieux

sur la question qui nous louche, les chapitres <lu Langage français, (1rs Métaphores, des Rimes, ilrs Diminutifs, Défense de la Poésie (en trois parties), de la Façon d'écrire de Messieurs lin Perron et Beriaut. Mademoiselle de Gournaj lit il de la ci i tique lit téraire en style de Saint-Simon. Son volume devrai! être, connue correctif, le bréviaire de chaque académicien. C'esl le dernier bouquet de la vieille langue. I .a noble fille protesté par ses imprécations contre l'immense abalis qu'où en lit alors, comme d'une antique forêl sacrée. I n siècle après environ, une nouvelle coupe recommença ; îles plaintes analogues mais bien moins éloquentes, s'essayèrent ; l'Académie de Soissons, en 1120, dans un clisi ours adressé à l'Académie française, dont elle était la fille ainée, pioteslait encore d'une

voix affaiblie contre ce dernier et i lerne étriquement du style, qui

devenail une grâce.

i. Pellisson met sur la même ligne les grands génies de Ronsard, Du Bellay, Belleau, Du Perron, l'es Portes, Bertaul et Malherbe. Sarrasin, dans la Pompe funèbre de Voiture, fait tenir les quatre coins du drap à Ronsard, Des Portes, Bertaul el Malliei be. L'histoire, le débrouillement de la littérature sous Louis XIII el sous Mazarin, sérail un bien joli sujet à étudier de très-prés.

Malherbe brilla d'une gloire plus vive : dans un lointain obscur on continua d'apercevoir l'astre de Clément Marot.

Cependant les littératures voisines avaient mis moins de temps à naître. Nous en étions au premier pas, et déjà l'Italie touillait au terme de la carrière. L'Angleterre avait son Shakspeare ; en Espagne, Cervantes et Lope de'Véga florissaient. Différentes et inégales à beaucoup d'égards, ces trois grandes littératures italienne, espagnole et anglaise, portaient alors des signes frappants d'une origine commune, et à travers leurs manières plus ou moins polies, leurs parures plus ou moins brillantes, on reconnaissait en elles les fdles du moyen âge. Chez nous, on l'a vu, presque aucun trait semblable n'attestait la même descendance. Nation mobile et railleuse, aussi incapable de longue mémoire que d'enthousiasme sérieux, nous n'avions gardé de l'héritage des trouvères que les contes pour rire et le ton malin des fabliaux. Tout en sentant ce qu'avait de maigre et de cbétif un pareil fonds poétique, Ronsard s'y était mal pris pour le féconder. Au lieu de rentrer franchement au sein des traditions nationales et de réinstaller notre littérature dans sa portion légitime du patrimoine légué par le moyen âge, il avait imaginé follement d'envahir l'antiquité; son vœu le plus ardent, il le proclamait lui-même, était de saccager la Pouille et de mettre Thêbes en cendres , y compris la maison de Pindare.

Mais, par malheur, durant ces longues et ingrates excursions, qui ressemblaient bien moins à des conquêtes qu'à des brigandages, nous laissions échapper derrière nous nos trésors domestiques, et le Tasse relevait la croix sainte de Bouillon, comme l'Arioste avait relevé avant lui l'épée enchantée de Roland. En un mot, la poésie du seizième, siècle eut le sort d'une imprudente échauffourée d'avant-garde; un instant on surprit la victoire, mais on la perdit presque aussitôt : ce fut un vrai désastre littéraire. (Juand Malherbe vint, il trouva beaucoup à détruire et heaucoup à réparer ; chez lui la critique raisonnée ne laissa nulle place aux inspirations naïves, et la première leçon qu'il donna à noire muse au berceau consista presque dans ce seul mot : Abstiens-toi, dont elle s'est longtemps souvenue. Dès lors il n'y eut plus à espérer pour elle de retour spontané vers ces croyances simples et profondes, mélancoliques ou riantes, si chères à l'enfance des nations modernes; une éducation régulière et po-

sïtive lui interdit, en naissant, les ébats ef la rêverie1. Mais assez d'avantages sont résultés de cette discipline pour qu'on ne sache, après tout, s'il faut s'en réjouir ou s'en plaindre. On vit, chose inouïe jusque-là, une littérature moderne appliquer le goût le plus exquis à ses plus nobles chefs-d'œuvre, la raison prévenir, assister le génie, et, comme une mère vigilante, lui enseigner l'élévation el la chasteté des sentiments, la grâce et la mélodie du langage8. On vit l'imitation des anciens, devenue originale et créatrice, réfléchir, en l'embellissant encore, la civilisation la plus splendide de notre monarchie, et de cette fusion harmonieuse entre la peinture de l'antiquité et celle de l'âge présent sortir un idéal ravissant et pur, objet de délices et d'enchantement pour tontes les âmes délicates et cultivées3. Enfin, si Ton n'eut pas en France la poésie du Dante, de l'Ariosteet du Tasse, ni surtout la poésie de Shakspeare, ni celle de Vega et deCalderon, l'on eut Racine, et pour la première l'ois la perfection de Virgile fut égalée. D'autre pari, la source vive de malice el de gaieté d'où longtemps notre littérature avait tiré sa véritable sève, et qui des vieux fabliaux s'était épanchée, trouble et bourbeuse, dans Villon, Rabelais el Régnier, n'avait fait que s'épurer, se clarifier, en quelque sorte, et non point se tarir, en passant par l'école de Malherbe, et tout à côté de Racine on eut Molière, c'est-à-dire la sublimité du rire et de la moquerie, non moins merveilleuse que celle autre sublimité de la grâce et de l'élé-

1. En appliquant ici uii mol spirituel de M. de Stendhal, on peut dire que la naïveté de notre poésie sous Malherbe est celle d'une jeune Bjle de dix-huit ans sans fortune, qui a déjà manqué trois riches mariages. Dix-huii ans loutefois esl ne peu jeune, j'aimerais mieux vingt-huit.

h m', si revenu à l'esprit, ces jours derniers, toul un arcs violent de regrets et doléances à la Gournay. Entendant le poëte gascon Jasmin, en possession d'un patois el presque d'une langue qu'il refait si vive, si sémillante, si colorée, hélas! pensais-je, au xvi" siècle, la langue française, la langue d'Amyol el de Montaigne, avail encore peur Les vers,

.nnail eu liuile- les richesses, luntes le- facilités re- reliées, ces mots

pittoresques, ces jolis diminutifs, cette brillante et gaie foison. Mais on ii en fit pas un bon, un suffisant usag< ; on laissa perdre le trésor à des puérilités ingénieuses, à des riens gracieux: il n'y eut point de monument. Jeunesse se passa. Alors Malherbe vint, et d'une mine sévère,

ci ne à de- écoliers qui ont dissipé le temps, il retira le congé. Il fit

m. un ii. es, • sur les çrâces permises.

-1. « Depuis l'établissement de l'Académie françoise, nuire languen'est « pas seulement La pins belle el la plus riche de tentes les langues vivantes, elle est encore La plus sage el la plus modeste » (Ménage.) ô. Voir dans les Nouveaux Mélanges littéraires de M. Villemain, le discours éloquent prononcé à l'ouverture du cours de 1824-1825. Le siècle littéraire de Louis XIV y esl célébré avec une ingénieuse nouveauté d'éloges.

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gance. Aurions-nous, comme Boileau, l'injustice d'oublier La Fontaine, le plus naïf, le plus fin, et, avec Molière, le plus gaulois de nos poètes? Mais, pour achever de comprendre cette grande et belle gloire littéraire de notre patrie et les circonstances qui, en la retardant, l'ont mûrie et préparée, nous n'avons pas tout fait encore, et il nous reste à retracer rapidement l'histoire du théâtre au seizième siècle.