Tome II, page

2. Amateur doR anciens comme il était, La Monnoie me pardonnera de proférer à une citation de lui, toujours scabreuse en présence des grondes dameit «t des heavx messieurs y ia traduction suivante d’une des plus jolies pièces des anciens, qui avaient aussi leur manière de noUls. A une certaine époque de Vannée , ch^* les Hhodiens surtout, les enfants allaient faire In guéle de l hirondelle ; ils cii^T^taient aux porte.s : « Elle a>t venue, elle e.st n venue , I hirondelle , amenant belles saisons et la belle année ; blanche t» sur le ventre, et sur le dos noire. Vq tireras-tu pas hors de ta grasse

AU XVI« SIÙCLE.

qui a d’ailleurs fort bien traité ce cliapitro dos extraits, a beaucoup insisté sur les rapprochements avec Voltaire et Béranger, rapprochements qui nous frappent surtout aujourd'hui, mais qu’il ne faudrait pas rendre trop exclusifs. La Monnoie peut paraître à quelques égards un précurseur de Voltaire, mais en ce sens que VolUdre est un successeur de Villon; il a l’air de jeter à la cantonade plus d’une réplique à Béranger, mais à éondition que Béranger et lui se soient rencontrés au[)aravant dans quelque corridor de l’abbaye do Thélème.

Pour conclusion dernière de tout ceci : nos contes et fabliaux du moyen-âge, qui avaient eu tant de développement et de richesse originale , aboutissent à La Fontaine , lequel couronne admirablement le genre ; nos miracles et mystères, qui n’avaient eu que bien peu d’œuvres qu’on puisse citer (si même il en est de telles), ont un ricochet bizarre, et viennent aboutir et se relever , par une parodie graduée et insensible , dans les Noëls de La Monnoie.

Celui-ci, enfin , qui courait grand risque de se perdre dans le cortège nombreux des érudits ou des faiseurs de madrigaux, aura laissé du moins deux choses qui resteront, le Ménagiana et les Noei, c’est-à-dire un plat de noisettes pour le dessert des doctes , et un bouquet de muguet et do violettes à embaumer le jambon du milieu dans le souper du Bourguignon.

Quant à Grosley , second échantillon d’autrefois que j’ai promis et auquel il me tarde de venir, il n’avait rien de poétique; il goûtait peu le madrigal, et, bien loin de là, il est allé

n maison un panier de figues , et un gobelet de vin , et une éclisse de fro- » mage, et du froment! L'iiirondelle ne refuse pas mfme un petit gâteau. n Est-ce que nous nous en irons! ou bien nurons-nous quelque chose! Si tu K nous donnes , nous nous en irons ; sinon , nous ne laisserons pas la place ; >1 ou nous emporterons la porte , ou le dessus de la porte , ou bien la femme » qui est assise là-dedans. Elle est petite, la femme , et nous l’emporterons Il aisément. Allons, donne; .si peu que tu nous donnes, ce sera beaucoup. » Ouvre, ouvre la porte à l’hirondelle, car nous ne sommes pas de» vieilli lards, nous sommes de petits enfants. » Ainsi , même dans ces chants et ces plaisanteries populaires, la Grèce savait mettro de la discrétion et une touche gracieuse de légèreté ; nos bons Bourguiffnons, que La Monnoie dut contenter, y voulaient d'abord plus de lard<'ns et de langue salée. M. Rossignol, nous le savons, a recueilli bea“voup de détails érudits sur ces jolis chants et ces noùls de l’antiquité' ^ rendrait service en les publiant.

l'Oh'iSIE FRANÇAISE

un jour jusqu’A (Vriro tout brutalement : « Les recueils que » chaque année nous donne sons les titres d' Étrenncft d'Apol- » Ion, des Muses, etc., etc., peuvent être comparés à cescor- » nets de vermine qu’au Pérou les gueux payoient pour ini- » pét. » Voilà de ces crudités un peu fottes, du Caton l’ancien tout pur. Grosley avait d’autres parties plus avenantes; il tenait de la bonne vieille roche et prose antique. Né à Troyes le 18 novembre 1718, et ainsi égaré en plein xviii® siècle, il nous a laissé sur lui, sur son enfance et sa jeunesse, une portion de volume malheureusement inachevée, mais empreinte d’une saveur qui sent son fruit. Cette Fie incomplète est tombée, par un second accident, aux mains d’un éditeur et continuateur des moins capables de l’entendre. Grosley a eu son Brossette, et dix fois pis, dans l’abbé Maydieu. Cet abbé était, autant qu’on le peut juger à l’œuvre, un maître sot qui a entouré à plaisir les jolies pages de son auteür d’un fatras d’apostrophes et d’ampoules , en un mot de tout ce qui leur ressemble le moins. Elles n’Cn ressortent que mieux». Ce quart de volume est un de ces livres comme je les aime , comme on devrait, ce me semble, en avoir toujours un sur sa table pour se débarbouiller du grand style. Quand j’ai lu quelque chose de bien lyrique, que j’ai ouï et applaudi quelque chose de bien académique, quand j’ai assisté A l’un de ces triomphes parlementaires où l’orateur factieux a mis la main sur son cœur , où le politique intéressé et versatile a prodigué les mots de loyauté et de patrie, où chacun est venu tirer tour à tour sa magnifique révérence aux hautes lumières de l’époque et à la conscience du genre humain, j’ouvre, en rentrant, mon Grosley ou quelque livre de ce coin-là, mon Journal de Collé, ma Margrave de liareith, et, après quelques pages lues, je retrouve pied dans le terre-à-terre de notre humble nature, en disant tout bas à l’honorable, à l’éloquent, à l’illustre ; Tu mens.

On a vu, par une citation précédente, comment Grosley dut ses premières leçons de philosophie à sa vénérable aïeule et à «1 vieille servante Marie. On ne se bornait pas toutefois à le faire taire, quand il questionnait trop, et à le renvoyer an

1. Les exigences de la ctnsiire se sont jointes aux scrupules de l'abl.ê Maydieu pour supprimer ou atT..ibtlr plus d'un endroit. Quelques per.-ionm s h 'troyes possèdent des copies de ces tnorceaux retranchés; j’en dois mu' à l’obligeance de M. Harmand, bibliothécai,. je |a yiHc.

chosier : « Chaque soir, écrit-il, à la commémoration du saint » du lendemain so joignait celle des parents et amis. Il y aura » demain dix, vingt, quarante ans qu’est mort un tel ou une » telle , disoit Marie , dont la mémoire étoit inépuisable , et à » qui ces évènements éloient d’autant plus présents que, de- » puis soixante ans, tous les gens de la famille ou du voisi- » nage avaient rendu l ame entre ses mains. Si un chef do » famille ou quelque proche parent étoit l’objet de la commé- » moration, après lui avoir renouvelé le tribut de larmes, on » s’étendoit sur son mérite , sur les bonnes qualités qui l’a- » voient principalement distingué, sur sa dernière maladie et » sur sa mort. S'il s’agissait d’un moindre parent, d’un ami, » d’un voisin, qui se fût mal comporté, sa conduite étoit exa- » minée , presque toujours excusée par mon aïeule et carace térisée dans la bouche de la vieille Marie par quelque trait » malin, qui débutoit presque toujours par là, là. L’éloge ou » le blâme, à l’égard de la conduite d’autrui , avaient pour » base les principes suivants : qu’il faut savoir vivre de peu, » désirer peu, ne rien devoir, ne faire tort, dans aucun genre, r> à qui que ce soit, ne se point faire tort à soinnéme, soit en » décousant ou négligeant ses afiaires, soit par des excès rui- » neux pour la santé. La mort de tous ceux qui avaient vécu » conformément à ces principes, avoit été douce, paisible, » tranquille; celle des gens qui s’en étoient éloignés, avoit » été comme leur vie. Imbu dans l’enfance de ces leçons » en action, elles ont, pour ainsi dire, passé dans mon

tempérament , et beaucoup influé sur le système de vie » que j’ai suivi imperturbablement et sans regrets. Dans » la .suite ,de^mes études , elles se trouvèrent fortifiées par B celles d’Horace, de Plutarque et de Montaigne. J’étois » d’autant jdus dis[X)sé à prendre ces dernières à la lettre,

» qu’elles n’étoient que la répétition de celles de hion a'ieule » et de Marie. »

L’exemple vivant de son père aida puissamment aussi à former le jeune enfant; avocat instruit et intègre, homme antique et modeste, usant de toutes les ressources que lui jiermettait une condition quelque peu étroite et généc, il nous oifre, sous la plume de son fils qui le perdit trop tôt et qui le regretta toujours , une physionwnie à la fois grave et attendrissante. Amoureux de l’étude, avec un sentiment naturel

pour les productions des arts et un esprit curieux des pays étrangers, il n’avait pu se livrer à cette diversité de vocation ; son fils en hérita et fut plus heureux : « Ce goût, diHl, que » je me suis trouvé à portée de satisfaire, étoit une continuité » du sien; c’étoit un vœu que j' acquittais. A la vue de toutes » les belles choses que m’ont offertes les pays étrangers, ma » première réflexion se portoit sur le plaisir qu’auroit eu mon » père en la partageant. » C’est ainsi que dans ces mœurs sévères et sous cette écorce peu polie, la délicatesse, et la plus précieuse de toutes, celle du moral se retrouve

Il ne faudrait pas croire pourtant que les études surchargeassent outre mesure cette première et libre enfance de Grosley. Son devoir fait, il jouissait d’une grande latitude, et il nous décrit avec complaisance ses assiduités aux exercices, même aux tracasseries de la paroisse, surtout auprès d’un vieux sacristain goutteux qui le chassait quelquefois , et ne manquait jamais de dire , lorsqu’il rencontrait son père ; « Monsieur Grosley , je vous avertis que vous avez un garçon qui sera un grand musard. » Prenant ce mot de musard au sens que lui donne La Mothe-Le-Vayer, par opposition à celui de guerrier ou soudard, Grosley s’en félicite, et trouve que la prophétie en lui s’est vérifiée; car c'est le propre des muses de nous amuser inutilement, et de nous payer avec leur seule douceur : « Mon père, dit-il, musard lui-méme en ce sens, » ne devoit ni ne pouvoit improuver des musarderies qui, en- » tretenant le jeune âge dans la niaiserie qui est son apanage, » laissent à l’ame la souplesse qui est le premier principe de «la douceur du caractère et de la disposition à la gaieté; » principe que détruit nécessairement la morgue qu’établit » une éducation pédantesque et continuellement soignée. » J’aime à citer ces pensées saines, même dans leur expression négligée. La phrase de Grosley est longue; il profita peu du goût moderne; il pensait, comme Bayle, « que le style coupé est, contre l’apparence, plus prolixe que le style lié; que, par exemple, Sénèque est un verbiageur, et que ce qu’il redouble en six phrases, Cicéron l’auroit dit en une. » Il est vrai qu’avec lui on n’a souvent affaire qu’à un reste de façon

1. Ajouti'i que. pour la gaieté également, Grosley trouvait en son père de qui tenir. Ce digne père avait un goût si décidé pour Aristophane, que, ne sachant pas le grec, il passa les iotsics de ses dernières années à lire et à commenter le grand comique sur une tradneUnn latine.

(l’cVrire provenant du xvi« siècle, et qu’en renonçant au Sénèque, on ne retrouve pas le Cicéron.

Élevé dans sa ville natale au colléj'c de l’Oratoire, en un temps où les passions jansénistes y régnaient et où le fanatisme des convulsions bouleversait bien des tètes, il resta dégagé de toute influence, jugeant et moqueur, ingenioms, sed dolos meditans , disait la note du maître. Cette franchise gaie et caustique, qui fait le fond de son humeur, se décelait déjà par mainte espièglerie, et il n’agréa les hypocrites à cols tors d’aucun côté. Témoin d’un charivari en toute forme que les violents et ultra du parti donnèrent au vénérable abbé Du Guet, retiré alors à Troyes, et qui venait de se déclarer contre les convulsionnaires, il en put conclure que les fous et les méchants sont de tous les partis. Dans les années qu’il passa ensuite à Paris en clerc de procureur, pour y suivre ses cours de droit, il vit beaucoup et familièrement le savant et excellent Père Tournemine , et apprit à y goûter les honnêtes gens de tous bords, même jésuites, ce qui ne laissait pas de lui demander un petit eflbrt ; car il était et demeura toujours à cet endroit dans ce qu’il appelle la religion de MM. Pithou.

Peu tenté d’un grand théâtre, s’étant dit de bonne heure en vertu de sa morale première : Paix et peu , c'est ma devise ; décidé, malgré toutes les sollicitations, à revenir se fixer dans sa patrie et à rester un franc Troyen , il s’accorda pourtant les voyages. Celui d’Italie, qu’il fit une première fois en 471.5 et 4746, bien moins eu caissier qu’en amateur, au sein de l’état-major du maréchal de Maillebois, lui ouvrit do plus en plus le monde et mit en saillie ses heureux dons spirituels , alors adoucis et rendus aimables par la jeunesse. Il refit plus tard, et tout littérairement, un second voyage d’Italie, aussi bien qu’un autre en Angleterre et un aussi en Hollande; il visita même Voltaire aux Délices. Ces déplacements multipliés, les estimables ou piquants écrits qu’il publiait dans l’intervalle sur divers points de droit, d’histoire, ou sur ses voyages mêmes, mirent Grosley en relation et le maintinrent en correspondance avec les gens de lettres et les savants de son temps, surtout les étrangers, desquels il était fort apprécié; il se fonda de la sorte une vie d’érudit de province, pas trop cantonné, et tout à fait dans le genre du xvi® siècle. Au retour de chaque voyage, il se ressaisissait de son she natal et

de la tranquillité du chez soi avec un nouveau bonheur ; «Celte tran(|iiillité recouvrée, dit-il*, est pour le voyageur » (jui la isait goûter ce qu’est la terre pour les marins fatigués » d’une longue navigation , l’ombre et la fraîcheur pour des » moissonneurs qui ont porté le [«ids du jour , la coudraie » sous laquelle le comjièro Étienne

A retrouvé Tionuctte plus jolie

Qu'elle ne fut onc en jour de sa vie. »

Et il ajoute aussitôt d’un ton plus sérieux : « Je joindrois à » cet avantage la lumière, l’intérêt et l’espèce de vie que jette » sur les faits historiques la vue des lieux où ces faits se sont «passés : cette lumière est à la géographie, qu’elle semble » animer, ce que la géographie clle-mémo est à l’iiistoire. »

Les ouvrages de Grosley ont jwu de lecteurs aujourd’hui ; en y regardant bien, on trouverait dans presque tous, si je ne me tronifH,*, quelque chose do particulier, d’original, de non vulgaire pour l’idée et à la fois de populaire de ton et de tour *; naais pourtant il faut convenir qu’en prolongeant le Bayle audelà des limites possibles, en s’abandonnant à tout propos au sans-ijéne de la note, de la digression et de la rapsodie locale, en ne tenant nul compte enfin des façons littéraires exigées par le goût d’alentour, Grosley, vieillissant, s’est de plus en plus perdu dans le farrago. On ne cite plus guère de lui et on ne recherche désormais que deux productions d’un genre bien différent : son ouvrage sérieux et solide, la Vie de Pierre Pithou, et son premier essai tout badin et burlesque, les Mémoires de l'Académie de Troyes.

Si La Monnoie, dans ses Noei, n’a fait autre chose que ressaisir et publier la plus fine jK)ésie posthume du xvi* siècle,