Tableau de IMéralure au moyeu-âge, tome II

naisse de Clotiide, et avec l’aveu qu’il n'en a que sa propre copie, je ne p'iis toutefois aller plus loin, et, entrant dans l’idée particulière de son favorable biographe, lui rien attribuer du fond général ni de la trame. Vonderbourg a laissé beaucoup de vers; il en a inséré notamment dans lesdix-sept volumes des Archives littéraires, dont il était le principal rédacteur. Mais, sans sortir de sa traduction en vers des Odes d'Horace, qu’y trouvons-nous? J’ai lu cette traduction avec grand soin. Excellente pour les notes et les commentaires, combien d’ailleurs elle répond peu à l’idée du talent [Ktétique que, tout plein de Clotiide encore, j’y épiais! Ce ne sont que vers prosaïques, abstraits, sans richesse et sans curiosité de forme; à peine quelques-uns de bons et coulants comme ceux-ci, que, détachés, on ne trouvera guère peut-être que passables. Dans l’ode à Posthumus (II, xiv), linquenda tellus :

La terre, et ta demeure, et l'épouse qui t’aime,

It faudra quitter tout, possesseur passager 1 Et des arbres chéris, cultivés par toi-même,

Le cyprès, sous la tombe, ira seul t'ombrager.

Et ceux-ci à Virgile ; Jam verts comités. .. (IV, xn) :

Messagers du printemps, déjà les vents de Thrace Sur les Ilots aplanis font voguer les vaisseaux ;

La terre s'amollit, et des fleuves sans glace On n'entend plus gronder les eaux>

Ou encore à Lydie (I, xxv) :

Bientôt, sous un portique à ton tour égarée,

Tu vas do ces amans essuyer les mépris.

Et voir les nuits sans lune aux fureurs de Borée Livrer tes cheveux gris!

Mais ce mieux, ce passable poétique est rare, et j’ai pu â peine glaner ces deux ou trois strophes. Ainsi, jusqu’à nouvel ordre, et à moins que des vers originaux de Vanderbourg ne viennent démentir ceux de ses traductions, c’est bien lui qui, à titre de versificateur, me semble parfaitement incapable et innocent de Clotiide L

1. S) on me demande comment j'accorde cette opinion avec l’idée que la traduction , très-admiréé , de l’ode de Bapho pourrait Wen êltt de lui, je

AU XM' SIÈCr.K.

J’îivais son»é d’abord à découvrir dans les recueils du wiii* siècle quelques vers sigm^ de Surville, avant qu’il se fût vieilli , à les mettre en parallèle, comme mérite de forme et comme manière, avec les vers que nous avons de Vanderbourg, et à instruire ainsi quant au fond le débat entre eux.

Mais ma recherche a été vaine; je n’ai pu rien trouver de M. de Surville, et il m’a fallu renoncer à ce petit parallèle qui m’avait souri.

En était-il sérieusement besoin? Je ne me pose pas la question ; car, le dirai-je? ce sont les préventions même qui pouvaient s’élever dans l’esprit de M. Daunou, héritier surtout de l’école philosophique, contre le marquis de Surville émigré, un peu chouan et fusillé comme tel, ce sont ces impressions justement qui me paraissent devoir se tourner plutôt en sa faveur, et qui me le confirment comme le trouvère bien plus probable d’une poésie chevaleresque, monarchique, toute consacrée aux regrets, à l'honneur des dames et au culte de la courtoisie.

Sans donc plus m’embarrasser, au début, de cette double discussion que, chemin faisant, plus d’un détail éclaircira, je suppose et tiens pour résolu ;

4“ Que les poésies de Clotilde ne sont pas du xv* siècle, mais qu’elles datent des dernières années du xvm®

2° Que M. de Surville en est l’auteur, le rédacteur principal;

Et si je parviens à montrer qu’il est tout naturel, en effet, qu’il ait conçu cette idée dans les conditions de société où il vivait, et à reproduire quelques-unes des mille circonstances qui, autour de lui, poussaient et concouraient à une inspiration pareille, la part exagérée qu’on serait tenté de faire à l’éditeur posthume se trouvera par là même évanouie.

Le marquis de Surville était né en 478S, selon Vanderbourg, ou seulement vers 1760, selon M. Du Petit-Thouars {Biographie universelle) qui l’a personnellement connu ; ce fut en 1783 qu’il découvrit, dit-on, les manuscrits de son aïeule, en fouil-

réponds qu’il aurait été soutenu dans cet unique essai par 1’orif;ina1, par les Bourenirs très-présents de Catulle et de Boileau, par le.s licences et les facilités que se donne le vieux langage, par la couleur enfin de Clotilde. dniit il était tout imbu. Un homme de gofit, long-temps eu contact avec son / poète, peut rendre ainsi l’étincelle une sans que cela tire à conséquence.

l. Pour ceux à qui les conclusions de M. Raynouard et la rapidité si Juste de M. Villemain ne suffiraient pa-s, j'indiquerai une discussion à fond qui se rencontre dans un bon travail de M. Vaultier sur la poésie lyrique en France durant ces premiers siècles [Mémoiree de l'Académie de Caen, 1840,.

lant dans des archives de famille pour de vieux litres; ce fut du moins à dater de ce moment qu’il trouva sa veine et creusa sa mine. Il avait vingt-deux ou vingt-sept ans alors, très-peu d'années de plus qu’André Chénier. Or quel était, en co^ temps-là, l’état de bien des esprits distingués, de bien des imaginations vives, et leur disposition à l’égard de notre vieille littérature?

On a parlé souvent de nos trois siècles littéraires; cette division reste juste : la littérature française se tranche trèsbien en deux moitiés de trois siècles , trois siècles et demi chacune. Celle qui est nôtre proprement, et qui commence au XVI® siècle, ne cesse plus dte-lors, et se poursuit sans interruption, et, à certains égards, de progrès en progrès, jusqu’à la fin du XVIII*. Avant le xvi®, c’est à une autre littérature véritablement, même à une autre langue, qu’on a affaire, à une langue qui aspireà une espèce de formation dès le \ii® siècle, qui a ses variations, ses accidents perpétuels, et, sous un aspect, sa décadence jusqu’à la fin du xv*. La nôtre se dégage |)éniblement à travers et de dessous. On cite en physiologie des organes qui, très-considérables dans l’enfant, sont destinés ensuite à disparaître : ainsi de celte littérature antérieure et comme provisoire. Telle qu’elle est, elle a son ensemble, son esprit, ses lois; elle demande à être étudiée dans son propre centre; tant qu’on a voulu la prendre à reculons, par bouts et fragments, par ses extrémités au xv* et xiv® siècles, on y a peu compris.

On en était là encore avant ces dix dernières années. Certes les notices , les extraits , les échantillons de toutes sortes , les matériaux en un mot, ne manquaient pas ; mais on s’y perdait.. Une seule vue d’ensemble et de suite, l’ordre et la marche, l’organisation , personne ne l’avait bien conçue. L’abbé de La Rue et Méon , ces derniers de l’ancienne école , et si estimables comme fouilleurs, ne pouvaient, je le crois, s’appeler des guides. Ce n’est que depuis peu que, les publications se multipliant à l’infini, et la grammaire en même temps s’étant déchiffrée, quelques esprits philosophiques ont jeté le regard dans cette étude, et y ont porté la vraie méthode. Tout cela a pris une tournure, une certaine suite, et on peut se faire une idée assez satisfaisante aujourd’hui de ces trois siècles littéraires préemsews, si on ose les qualifier ainsi.

Dans l’incertitude dos origines, le xvi* siècle et l’extrémité du XV® restèrent long-temps le bout du monde pour la majorité même des littérateurs instruits. On n’avait Jamais perdu de vue le xvi"; l’école de Ronsard, il est vrai, s’était complètement éclipsée ; mais, au-delà, on voyait Marot, et on continuait de le lire, de l’imiter. Le genre marotique, chez Voiture, chez La Fontaine, chez J.-B. Rousseau, avait retrouvé des occasions de fleurir. Refaire après eux du Marot eût été chose commune. L’originalité de M. de Surville, c’est précisément d’avoir passé la frontière de Marot, et de s’ètre aventuré un peu au-delà, à la lisière du moyen-àge. De ce pays neuf alors, il rapporta la branche verte et le bouton d’or humide de rosée : dans la renaissance romantique moderne , voilà son fleuron.

11 se figura et transporta avant Marot cette élévation de ton, cette poésie ennoblie, qu’après Marot seulement, l’école de Ronsard s’était efforcée d’atteindre, et que Du Bellay, le premier, avait prèchée. Anachronisme piquant, qui mit son talent au défi, et d’où vint sa gloire!

Celte étude, pourtant, do notre moyen-âge poétique avait commencé au moment juste où l’on s’en détachait, c'est-à-dire à Marot même. C’était presque en antiquaire déjà que celui-ci avait donné son édition de Villon qu’il n’entendait pas toujours bien , et celle du Roman de la Rose qu’il arrangeait un peu trop. Vers la seconde moitié du siècle, les Bibliothèques françaises d'Antoine Du Verdier et de La Croix du Maine, surtout les doctes Recherches d’Étienne Pasquier, et les Origines du président Fauchetqui précédèrent, établirent régulièrement cette branche de critique et d’érudition nationale, laquelle resta long-temps interrompue après eux, du moins quant à la partie poétique. Beaucoup de pêle-mêle dans les faits et dans les noms, des idées générales contestables lorsqu’il s’en présente, une singulière inexactitude matérielle dans la reproduction des textes, étonnent de la part de ces érudits, au milieu de la reconnaissance qu’on leur doit. Ceux qui étaient plus voisins des choses les embrassaient donc d’un moins juste coup d’œil, et même, pour le détail, ils les savaient moins que n’ont fait leurs descendants *. C’est qu’être plus voisin des choses

1. En 1594. l'avocat Loisel fit im))rmicr 1c po«me de la Mort, attribué i Hélinand, qu'il dédia au président Fancliet, conune au père et reelaurateur desauciens poètes. Cette petite publication, une des premières et la première peut-être qui ait été tentée d'nn tri'-s-vienx texte non rajeuni, est pleine de

et des hommes, une fois qu’on vient à plus de cinquante uns de distiuiro, cola ne signifie trop rien, et q\ic tout est également à rai)pi'ondre, à recommencer. Et puis il arrivait, au sortir du moycn-ùge, ce qu’on éprouve en r^escendunt des montagnes : d’abord on ne voit derrière soi à l’horizon que les dernières pentes qui vous cachent les autres; ce n’est qu’en s’éloignant qu’on retrouve peu à peu les diverses cimes , et qu’elles s’échelonnent à mesure dans leur vraie projjorlion. Ainsi le XIII* siècle littéraire, dans sa chaîne principale, a été long à se bien détacher et à réapparaître.

Au XVII® siècle, il se fait une grande lacune dans l’étude de notre ancienne poésie, j’entends celle qui précède lexvi*. La préoccupation de l’éclat présent et de la gloire contemporaine remplit tout. De profonds érudits, des juristes, des feudistes, explorent sans doute dans tous les sens les sources de l’histoire; mais la poésie n’a point de part à leurs recherches : ils en rougiraient. Un jour. Chapelain, homme instruit, sinon poète, fut surpris par Ménage et Sarazin sur le roman de Lancelot, qu’il était en train de lire. Il n’eut pas le temps de le cacher, et Ménage, le classique érudit, lui en fit une belle querelle. Sarazin, qui avait trempé, comme Voiture, à ce vieux style, se montra plus accommodant. Il fiiut voir, dans un très-agréable récit de ce dialogue , que Chapelain adresse au cardinal de Retz, et qui vaut mieux que toute sa Pucelle, avec quelle précaution il cherche à justifier sa lecture, et à prouver à M. Ménage qu’après tout il ne sied pas d’ètre si dédaigneux, quand on s’occupe, comme lui, des origines de la langue ' . — Un autre jour, en plein beau siècle , Louis XIV

fautes, d’endroiu corrompus et non compris. De Loisel i Méon inclusivement, quand on avait affaire même à de bons manuscrits, on pnrai.ssait croire que tous ces vieux poètes écrivaient au hasard, et qu’il suffisait de les entendre en gros. Un tel à-peu-près, depuis quelques années seulement, n’est plus permis.

1. Conlinualion des Mémoires de Sallengrc, parle P. Desmolels, t. VI. seconde partie. — Chapelain montre très-bien le profit philologique qii’ii y aurait, presque à chaque ligne, à tirer de ces vieilles lectures; mais il se trompe étrangement lui-même quand il croit que son roman de Lancelot en prose tédition Vérard probablement), qui était pour la rédaction de la fin du XV* siècle ou du xvi*. remonte à plus de quatre cenls ans , et va rejoindre le français de Villehardouin. Il est d’ailleurs aussi judicieux qu'ingénieux lorsque, sortant de la pure considération du langage et en venant au tond, U dit que, a comme les poésies d’Homère étoient les fables des fJrecs et des Romains, nos vieux romans sont aussi les fables des François et des Anglois ; n et quand il ajoute par une vue assez profonde ; u Lancelot, qui a ete composé dans les ténèbres de notre antiquité moderne, et sans autre

était indispo^ et s'ennuyait; il ordonna à Racine, qui lisait fort bien, de lui lire quelque chose. Celui-ci proposa les Vies de Plutarque par .\inyot ; « Mais c’est du gaulois , » répondit le roi. Racine promit de substituer, en lisant, des mots plus modernes aux termes trop vieillis, et s’en tira couramment sans choquer l’oreille superbe. Cette petite anecdote est toute une image et donne la mesure. Il fallait désormais que, dans celte langue polie, pas un vieux mot ne dépassât ».

Fontenello, qui est si peu de son siècle, et qui passa la première moitié de sa vie à le narguer et à attendre le suivant, marqua son opposition encore en publiant chez Barbin son Recueil des plus belles pièces des vieux poètes depuis Villon ; mais ce qui remontait au-delà ne paraissait pas soupçonné.

L’Académie des Inscriptions, instituée d’abord, comme son nom l’indique, pour de simples médailles et inscriptions en l’honneur du roi, et qui ne reçut son véritable règlement qu’au commencement du xvm® siècle, ouvre une ère nouvelle à ces études à peine jusqu’alors ébauchées. Les vieux manuscrits français, surtout de poésies, avaient tenu fort jxsu de place dans les grandes collections et les cabinets desPithou, Du Puy, Baluze, Huet. M. Foucault, dans son intendance de Normandie, en avait recueilli un plus grand nombre; Gulland, le traducteur des Contes arabes, en donna le premier un extrait; mais avec quelle inexpérience I 11 s’y joue moins à l’aise qu’aux Mille et une Nuits. L’histoire seule ramenait de force à ces investigations, pour lesquelles les érudits eux-mèmes semblaient demander grâce. Saiute-Palaye , en commençant à rendre compte de V Histoire des trois Maries, confesse ce dégoût et cet ennui qu’il ne tai-dera pas à secouer. Dans la série

lecture ijvie celle du livre do monde , est une relation fidèle , sinon de ce qui arrivoit entre les rois et les chevaliers de ce temps-là, au moins de ce qu’on êtoit persuadé qui pouvoit arriver.... Comme les médecins Jugent de l’humeur peccante des malades par leurs songes, on peut par la même raison juger des mœurs et des actions de ce vieux siècle par les rêveries de ces écrits. » Le bonhomme Cltapelain entendait donc déjà très-bien en quel sens la litiérature, même la plus romanesque et la plus fantastique, peut être dite l'expression de la société. Allons I nous n'avons pas tout inventé.

1. U Pourquoi employer une autre langue que celle de son sièclel » disait ie sévète bon sens de Boileau à propos de la fable du Bûcheron, par La Fontaine. Mais La Fontaine, dans ce ton demi-gaulois parle sa vraie langue il n'a fait expressément du pastiche que dans ses stances de Janot tl Câlin. Madame Des Houlières et La Fare, s’il m’en souvient , en ont fait aussi en deux eu tieis endroits.

4»1 POÉSIt FRANÇAISE

des nombreux mémoires qu’il lit à l’Académie, on peut saisir le progrès de sa propre inclination : il entre dans l’amour de cette vieille poésie par Froissart qu’il apprécie à merveille comme esprit littéraire fleuri, d’une imagination à la fois mobile et fidèle. L’abbé Sallier lit, vers le même temps (1734), ses observations sur un recueil manuscrit des Poésies de Charles d’Orléans. Sans guère revenir au-delà des idées de Boileau et de l’.^r/ poétique qu’il cherche seulement à rectifier, et sans prétendre à plus qu’à transférer sur son prince poète l’éloge décerné à Villon , le docte abbé insiste avec justesse sur le règne de Charles V et sur tout ce qu’il a produit; il fait de ce roi sage, c’est-à-dire savant, le précurseur de François I»''. L’époque de Charles V, en effet, après les longs désastres qui avaient tout compromis, s’offrait comme une restauration, même littéraire, une restauration méditée et voulue. En bien ressaisir le caractère et l’effort, c’était remonter avec précision et s’asseoir sur une des terrasses les mieux établies du moyen-âge déclinant. Comme première étape, en quelque sorte, dans cette exploration rétrospective, il y avait là un résultat.

Charles d’Orléans et Froissart, ces deux fleurs de grâce et de courtoisie, appelaient déjà vers les vieux temps l'imagination et le sourire. Hors de l’Académie, dans l’érudition plus libre et dans le public, par un mouvement parallèle, le même courant d’études et le même retour de goût se prononçaient. La première tentative en faveur des poètes d’avant Marot, et qui les remit en lumière, fut le joli recueil deCoustelier (1723), dirigé par La Monnoie, l’un des plus empressés rénovateurs. Les éditions de Marot par Lenglet-Dufrcsnoy (1731) divulguaient les sources où l’on pouvait retremper les rimes faciles et les envieillir. La réaction chevaleresque à proprement parler put dater des éditions du petit Jehan de Saintré (1724), et do Gérard de Nevers (1725), rendues dans le texte original par Guellette : Tressan ne fera que suivre et hâter la mode en les modernisant. On voit se créer dès-lors toute une école de chevalerie et de poésie moyen-âge, de trouvères et de troubadours plus ou moins factices; ils pavoisent la littérature courante par la quantiU^ de leurs couleurs. Tandis qu’au sein de l’Académie les purs érudits continuaient leur lent sillon, ce qui s’en échappait au dehors éveillait les imaginations ra-

AU \V1' SlECLt.