HISTOIRE

DU

THKATKE FRAXCAIS

Dès l’année iSOS, plusieurs bourgeois de Paris, maîtres maçons, menuisiers, serruriers, marécliaux-ferranls et autres *, gens de piété plutôt que de plaisir, avaient imaginé de se réunir régulièrement les jours de fête dans le village de Saint-Maur, près Vinoennes, jK)ur y représenter les traits les plus intéressants du Nouveau-Testament, la conception, la passion, la résurrection de Notre-Seigueur, ou les miracles et martyres des saints et saintes les plus connus. Mais le prévôt de Paris , informé de cette nouveauté , y avait mis opposition. 11 s’en était suivi un procès, et, après quatre ans d’instances, en 1 402, les bourgeois avaient obtenu du roi Charles VI, moins difficile que ses officiers, des lettres-patentes qui érigeaient leur société en confrérie de la Passion, et lui concédaient le privilège exclusif de jouer à Paris Dieu , la Vierge et les saints. Ils s’installèrent donc dans l’hôpital de la Trinité, situé vers la porte Saint-Denis , et là ouvrirent le premier théAtre régulier qu’on eût vu jusqu’alors en France , ou du

1. Boilcnu s'est trompé quand il a attribué la fondation de ce premier tliéàtre à des pèlerins ;

Du pèlurini, dit>oa, unu trouix* ^(wsièru Kn public à Puris y iuodU Ih pruniiùrr,

Et, toltemuoi xéU'*u eo m tiuiitlicitû,

J«.ua le» uiuit. lu Viur^i^ **t Dieu |mr plrté.

Il a confondu les bourgeois de Paris qui formèrent la Confrérie Je In Pntsion, avec li!s religieux , qui faisaient de merveilleux récits, et quelquefois des simulacres de repré^ntations sur les places publiques, à leur retour delà Terre-Sainte. Au reste on se trompe presque inévitablement en ces matières selon la date où l'on écrit; car les rccherclies et trouvailles qui se font chaque jour déplacent incessamment Je point de départ ; ce sont là de ces terrains qui sont encore en train de changer sous le pied tandis qu'on y marche,

moins à Pari?. Sans doute il y avait depuis long-temps des spectacles plus ou moins analogues aux mystères, et qui même n’en différaient ]>as essentiellement. Les entrées solennelles des princes étaient marquées par des jeux allégoriques , par des scènes composées moitié en tableau, moitié en action, et d’ordinaire empruntées aux Écritures. Les pèlerins qui revenaient de la Palestine , le bourdon à la main et le chapeau orné de pétoncles, donnaient probablement à leurs complaintes et à leurs récits la forme naturelle d’un petit drame, pour émouvoir plus de pitié et recueillir plus d’aumônes dans les lieux où ils passaient. La célébration des fêtes de \'Ane , des Fous, des Innocents, avait habitué le bas peuple des églises à porter sans scrupule dans les saints lieux et au milieu des plus vénérables objets de son culte tout autre chose que du recueillement et des prières. Même avant les croisades , des essais de drames pieux introduits et acclimatés dans les églises intéressaient à la fois les laïques et les clercs*. Dans les collèges à de grands jours, au sein des abbayes lors des funérailles des abbés ou abbesses , des espèces d’églogues sacrées se jouaient en latin et offraient comme un dernier anneau classique. Enfin les foires, les marchés, et particulièrement les réunions bruyantes qui avaient lieu dans les couvents vers la saison des vendanges, étaient d'autres occasions qui provoquaient des essais de spectacles tout populaires. Les bons moines, pour mieux assurer la vente de leurs vins, ne manquaient pas d’attirer et d’attendrir les acheteurs par quelque représentation religieuse *. Quoi qu’il en soit de ces origines assez obscures et lointaines^, que depuis quelque temps d’es-

1. Voir Journal dei Savanls, Juin 1836, Article de M. Raynonerd.

2. II dut aussi arriver en France ce que Warton rapporte de l’Angleterre. Les abbayes voisines des châteaux procuraient souvent aux seigneurs châtelains des récréations pieuses en retour de l'hospitalité splendide qu'ils exerçaient envers les moines. Les registres du prieuré de Maxtoke, prés Coventry, année 1430, marquent que les enfants de chœur du monastère jouèrent une pièce , le Jour de la Purification, dans la grande salle du château voisin, appartenant à lord Clinton; et il est expressément noté que le cellerier de milord ne reçut d'eux aucun argent pour les rafraîchissements qu'il leur distribua , parce que , durant celte année , les jongleurs et musiciens deSaSeigueurie avaient été fort souvent eux-mémes hébergés gratis au réfectoire du couvent.

3. Voltaire a mis en avant sur l’origine des mystères et moralités pieuses une opinion particulière qu'il d^iine comme incontestable avec sa décision trop ordinaire t u L'art des Sophocle n'existait point, dit-il (chapitre ucxxii »de rjSssnt sur les Mrrurt). ün ne connut d'abord en Italie que des repré-

timables travailleurs s’occupent en tous sens à débrouiller et à reculer, il demeure certain, jusqu’à nouvel ordre, que notre premier théâtre à la fois permanent et régulier ne s’ouvrit à Paris qu’en 1 402 ; là seulement commence l’histoire de l’art, si encore le mot d’art est applicable à de pareils essais.

Et l'on voit que sur ce point d’abord je suis empressé de restreindre, autant que je le puis, la limite remontante et rétrospective de mon sujet ; c’est au xvi® siècle surtout que je vise. Les mystères y finissent, et, en général, tout l’ancien train dramatique s’y interrompt et s’y transforme. A quelle époque précise ce système avait-il commencé? Dans quelles conditions s’était-il lentement et grossièrement formé? La seule méthode légitime pour résoudre une semblable question consiste à rassembler le plus qu’on peut de matériaux de toutes sortes, tirés de diverses provinces, et même de diverses nations, cette vieille forme dramatique étant commune et solidaire à presque toute l’Europe occidentale du moyen âge. En attendant les résultats de cette vaste enquête, de cet inventaire très-poudreux, et sans prétendre porter atteinte à une question antérieure et, en quelque sorte, réservée, je me tiens à un seul fait le plus en vue, et qui a servi jusqu’ici de point de repère pour s’orienter à l’horizon. Il en est un peu de ce théâtre de la Trinité de \ 402 comme du Roman de la Rose : ni l’un ni l’autre ne sont en leur genre un vrai point de départ, quoiqu’on l’ait cru long-temps. Ce serait plutôt, dans les deux cas , le commencemeni de la fin ; et les confrères ou acteurs de pièces saintes n’eurent besoin d’une autorisation si régulière que parce que déjà ils étaient contestés. Qu’importe ! l’accident est essentiel sur cette pente déclinante du moyen âge où j’ai d’abord à mettre le pied, et, faute de mieux, avec tous mes devanciers, je m’y attache ‘.

» sentations naïves de quelques histoires de l’Ancien et du Noiivcnii Testan ment, et c'est de IA que la coutume de jouer les mystères passa en France. » Ces spectncles étaient ori^nnires de Constantinople. Le poète" saint fîrén goire de Naziance les avait introduits pour les opposer aux ouvrages dran matiques des anciens Grecs et des anciens Romains ; et comme les choeurs » des tragédies grecques étaient des hymnes religieuses, et leur théâtre une n chose sacrée, Grégoire de Naziance et ses successeurs firent des tragédies nsaintes, etc. » Grégoire de N.nziance composa , il est vrai , plusieurs pièces de cette sorte, desquelles nous est resté le Chrislus piiliens , que du moins on lui attribue. Mais ces pièces étaient modelées sur F.uripide, et elles ne ressemblent pas plus aux mystères que les tragédies latines claniques composée* plus tard par Buchanan, Muret, Heinsius.

1. Lorsque j’ai commencé ce travail (en 18271 , j'avais pour devanciers et

Quand les choses sont près de finir, elles ont souvent une dernière saison toute llorissante ; c’est leur automne et leur vendange, c’est le bouquet. Il [«raît bien que tel fut le xv«siècle pour les mystères. De toutes parts alors ils foisonnent et s’épanouissent comme l’architecture même des églises auxquelles ils sont liés. Ils semblent vouloir profiter des derniers soleils et se grouper sous chaque clocher avec une émulation, un luxe, et dans des dimensions qu’ils n’avaient certes jamais déployées encore. Cette émulation parait s’être étendue, vers le même temps, aux autres genres dramati(pies collatéraux.

D’après l’esprit de leur fondation, les Confrères ne Jouèrent d’abord que de saints mystères. L’hôtel de la Trinité n’était, en quelque sorte , qu’une succursale des paroisses de Paris, et, les jours de spectacle, on avançait dans les églises l’heure des vêpres pour permettre aux fidèles, et sans doute aussi au clergé, de se rendre à temps au théâtre. Cependant on ne s’en tint pas à ces plaisirs sérieux qui faisaient suite aux offices et étaient recommandés au prône comme de bonnes œuvres •. Les Confrères, pour accroître encore la vogue dont ils jouissaient, ne tardèrent pas à joindre aux tragédies d’église quelques farces plus capables d’égayer l’assemblée. Comme leurs scrupules religieux, et peut-être déjà un certain amour-propre d’acteur, ne leur permettaient pas de jouer dans ces petites pièces, il prièrent la troupe des Enfants sans

pour guides les frères Parfait, Deauchamps, La Yaiiière, eu ce qui était documents et recherches ; en fait d’appréciations et d’idées , je n’arais guère que Fontcnellc et Suard. Je profitais aussi de l’excellent Warton. Mais, depuis une dizaine d’années, tout ce canton de la littérature a changé de face, grâce à de jeunes et actifs défricheurs, MM. Francisque Michel, Achiile Jubinal , Chabailles, et d’autres encore, ont remué et publié force pièces nouvelles. M. Magnin, dans son cours sur les Origines du Théâtre moderne, a ouvert des vues. C’est sur lui et sursa docte promesse qu’on aime à compter, lorsque le moment sera venu de mettre le sceau et la loi dans toutes ces veines d’investigations un peu confuses. Il y a une heure, en histoire littéraire aussi, où il faut dire : Clnudilejumrivos, puéril

1. On aurait tort de ne voir dans ces paroles strictement exactes que des plaisanteries assurément fort déplacées. Je ne sais plus quel pape accorda mille jours d’indulgence i tous ceux qui assisteraient convenablement aux pièces saintes représentées à Chester durant la semaine de la Pentecôte. L’évêque du diocèse ajouta en son nom une indulgence secondaire de quarante jours; et le pape, dans la même bulle, fulminait condamnation contre les incorrigibles pécheurs qui irouhleraient et interrompraient la célébration de ces pieux mystères. iWarlon. Histoire de In Poésie nngtaise, section X.VVI1. tome lll. page 44.1 — Si j'avais ù définir le genre pur une image, je dirais : Vn mystère, dans ce bon temps primitif, joué qiielqiiefnis devant l’église même, était comme une dépendance et , à la lettre, une mise en action de la façade, un complément historié et mouvant du poi tail ou de la rosace. Coin riés, sculptés, ou sur le tréteau , c'étaient les mêmes persnnniga.

AU XVI« SIÈCLK.

souci de les y remplacer, et ceux-ci embrassèrent avec plaisir celte occasion de se produire sur un théâtre aussi respectable.

Tandis, en effet, qu’une pensée toute sérieuse et pieuse avait donné naissance à la confrérie de la Passion , d’autres confréries s’étaient formées dans des vues plus profanes et plus badines. Sous le titre d' Enfants sans souci, des jeunes gens de famille, spirituels et dissipés, avaient conçu l’idée peu éditante de tirer parti pour leur amusement des défauts et ridicules du genre humain. Comme s’ils avaient su que les sots depuis Adam sont en majorité, ils désignaient la pauvre humanité du nom de Sottise; et, comme s’ils n’avaient pas moins su qu’on la gouverne souvent en s’en moquant, ils s’arrogeaient sur elle une sorte de puissance et de principauté ingénieuse : leur chef s’appelait Prince de la Sottise ou des Sots. Ils obtinrent aisément de Charles VI la permission de représenter leurs sotties sur des échafauds en place publique (à la Halle), car le privilège exclusif des Confrères de la Passion ne s’étendait qu’aux mystères. D’un autre côté, les clercs de procureurs, formant, sous le nom de Bazoche, un petit royaume de Cocagne avec sa juridiction, sa hiérarchie, ses coutumes et ses fêtes prirent l’habitude de jouer, à certains jours solennels, des moralités et des farces dont la raillerie et la satire faisaient d’ordinaire le fond *. Les moralités, pourtant, avaient quelquefois une intention plus relevée, et il semblerait alors que les auteurs n’eussent adopté le genre allégorique que pour

1. On peut voir dans V Histoire du Théâtre Jrançais par les frères Parfait Itome II, page 71) l’origine et la constitution de la Bazoche. Le roi de lu Bazoche avait son chancelier, scs maîtres de requêtes, son procureur-général, etc. Warton [Histoire de la Poésie anglaise, section ,v,\xiv, tome III, page 230) rapporte de curieux détails sur les associations semblables que les étudiants en droit d’Angleterre formèrent pour jouer la comédie. Le savant historien cite les représentations qui eurent lieu en 1635, durant les fêtes de Noël , dans la grande salle \hall\ de Middie-Temple. Le Prince oj lhe Temple y était assisté de son lord Keeper, de son lord Treasurer. Il avait huit huissiers à verge blanche, un capitaine des gardes et deux chapelains.

2. Il ne faudrait pas croire an reste que ces mots désignassent des genres bien déterminés. Thomas Sebilet, en son Art poétique, distingue deux sortes de moralités : l’une qui représente , dit-il , la tragédie grecque et latine , l’autre qui n'est qu’une leçon allégorique. Cette dernière espèce était la plus commune.et jene me fais guère même d’idée de la première. On trouve dans les écrits de la reine de Navarre la farce de Trop , prou, peu et moins, qui n’est, à vrai dire, qu’une moralité, et des comédies de la Nativité de Jésus-Christ, de l’Adoration des trois Rois, qui ne sont autre chose que des mystères, et qui pourraient même s'appeler tragédies aussi justement que le Sacrifice d’Abraham, par Théodore de Bèze. Le mystère de Bien- Avisé el Mal-Avisé n’est évidemment qu'une moralité.

no pas empiôler sur lo privilé^ dos Confn'res. Mais c’est avec las Enfants sam souci que les Basochietis avaient le plus de rapports, et pouvaient avoir le plus de démêlés. Ils prévinrent tout sujet de querelles en négociant avec eux de puissance à puissance, de royaume à principauté. Le Roi de la Bazoche permit au Prince des Sots de faire jouer des farces ; le Prince des Sots permit au Roi de la Bazoche de faire représenter des sotties, et la paix resta sur les tréteaux durant les sanglants débats des Bourguignons et des Armagnacs.

Cependant, dès le milieu du quinzième siècle, les farces, les sotties, les moralités, n’échappèrent pas à des querelles et à des périls d’une autre nature , auxquels on serait tenté d’qssigner une date plus récente, si l’on ne savait que le pouvoir est do tout temps à peu près le mémo , et que ceux qui l’exercent ont d’ordinaire, sinon la même science, du moins les mêmes instincts. Un des premiers actes du parlement, après la restauration de Charles VII, fut une défense aux Bazochiem de rien jouer qu’avec une autorisation expresse. Mais, à voir les arrêts nombreux et parfois contradictoires qui se succèdent, on conclut aisément que les dispositioas en furent sans cesse enfreintes ou éludées. D’abord les punitions infligées aux acteurs purent passer pour légères; quelques jours de prison , au pain et à l’eau , faisaient justice de leurs espiègleries. Sous Louis XI , les prohibitions devinrent plus sévères et les peines plus graves : ce tyran , qui avait si peur d’entendre redire à ses oreilles le nom de Péronne, fit menacer par son parlement de la confiscation , des verges et du bannissement, tous clercs, tant du Palais que du Châtelet, qui joueraient des farces et sotties ; il y avait peine de radiation du Palais contre ceux même qui demanderaient la permission d'en jouer. Le silence forcé de la Bazoche ne fut levé que par le bon roi Louis XII , car il aimait la vérité ; et , comme dit un vieil auteur (Guillaume Bouchet en sa XIII*’ Serée), pour qu’elle arrivât jusqu’à lui, « il permit les théâtres » libres, et voulut que sur iceux on jouât librement les abus » qui se commettoient tant en sa cour comme en tout son » royaume ; pensant par là apprendre et savoir beaucoup de » choses , lesquelles autrement il lui étoit impossible d’en- » tendre. » 11 rendit aux Bazochiens les privilèges accoutumés, et. par une insigne faveur, leur permit de fixer leur

théâtre, jusque-là ambulant, sur la grande table de marbre qui existait alors dans la grande salle du Palais Un jour que les courtisans se plaignaient devant lui d'un trait lancé dans une sottie contre ses réformes économiques ; « Laissorts-les » faire, dit ce bon prince, j’aime mieux les voir rire de mon » économie que pleurer de mes profusions. » — « Je leur donne » toute liberté, disait-il encore, pourvu qu’ils respectent l’hon- » neur dos dames; » et même il ne paraît guère qu’on ait été fort rigoureux sur ce dernier point. Le parlement, devenu paternel sous un monarque père du peuple , accorda souvent à ses clercs des gralihcations pour subvenir aux frais de leurs montres et jeux. C’est sous de si favorables auspices que nos auteurs et acteurs satiriques et comiques virent commencer le seizième siècle.

Dans le môme temps, les mystères avaient joui de destinées moins variées et moins orageuses. Farcis de détails ignobles , de scènes ordurières, de plaisanteries obscènes et quelquefois hardies, ils avaient dû à leur caractère sacré une faveur éclatante, une protection universelle. A Metz, à Lyon, à Rouen, à Bourges, à Poitiers, à Saiimur, à Grenoble, dans toutes les villes un peu considérables du royaume, s’étaient formées des confréries d’écoliers et d’artisans qui rivalisaient de zèle et de talent avec la troupe de Paris. Bien souvent c’était en plein air, sur les places publiques *, à la face de toute une population rassemblée , qu’ils dressaient leurs nombreux échafauds et qu’ils exécutaient leurs drames interminables , durant plusieurs jours consécutifs *, du matin au soir, avec un vaste appareil de machines et une inconcevable somptuosité de décorations, de tapisseries et de peintures *. La nou-