Elle fut détruite dans l’incendie de

'2. Le mystère de l’Incarnation et Nativité de Notre Seiyiuur Jésus- Christ fut représenté moult triomphantement sur la pince du Ncuf-Murché de Rouen, aux fêtes de Noël de l'année 1474.

3. Le mystère des Actes des ApStres, Joué à Bourges en 1536 , dans l’an^ cicn amphithéâtre des.trènes, dura quarante jours.

4. On lit dans la vingt-huitième Serée de Guillaume Bouchet : u Qileln qu’un de la compagnie (il y a un autre mot que je ne transcris pasi nous V va conter qu'il avoit vu jouer ta Passion à Saumur, où il y a encore quoln que reste de théâtre ancien, et qu'entre autres choses fort singulières » qu'il avoit remarriuées en ces jeux, c'étoit que le paradis étoit si beau à n cause de l’excellence de la peinture , que celui qui l’avoit fait , se vantant » de son ouvrage , disoit à tous ceux qui admiroient ce paradis : Voilà bien » le plus beau paradis que vous viles jamais, nu que vous verrez. » On attu-

1 80 l’OÉSlE FRANÇAISE

veaulé, ia bigarrure de cet enlourage et de celle montre, on le conçoit, devenait aisément le principal, et le texte de la pièce elle-mèmo, le registre comme on l’appelait, ne faisait souvent que fonction de Ubrctto. La plupart des costumes étaient empruntés à la sacristie, et, surtout lorsqu'il s’agissait de jouer Dieu le père, niille cliappe et nulle étole ne paraissaient assez magnifiques dans la garde-robe épiscopale. Aux divers instants de pause, ou pendant les scènes de paradis, les chantres , les enfants de chœur et les assistants entonnaient les hymnes et psaumes indiqués, et, si la pièce se représentait dans la cathédrale, les grandes orgues, par leur accompagnement, faisaient l’effet de l’harmonie céleste. Les psaumes et les proses de l’église étaient à la lettre les opéras de ces tempslà, a très-bien dit le Père Méneslrier *. Le nombre des auteurs de mystères augmentait chaque jour : c’étaient fréquemment des prêtres , et l’on cite parmi eux des évéques Ces prêtres ne rougissaient même pas de prendre rang entre les acteurs et de remplir au besoin quelque rôle important et grave, tel, par exemple, que le rôle d’une des trois personnes de la Sainte Trinité. Il est vrai que, la ferveur des premiers temps un peu passée, les mystères s'éloignèrent par degrés de l’esprit de leur origine, et tendirent de plus en plus à se confondre avec les autres amusements profanes. Mêlés aux sotties et aux farces, ils durent partager la défaveur dont le clergé poursuivait ces bouffonneries moqueuses, cl l’on conçoit sans peine que le sacristain Tappecoue ® ail refusé une chappe du couvent à la diablerie de Sainl-Maixent, dirigée par François Villon. Les lumières, d’ailleurs, qui croissaient rapidement, éveillaient déjà l’attention sur les ridicules et les périls

chait beaucoup d’importance à cette partie du spectacle, et dans le Vieil Testament , quand Dieu crée le ciel , il est dit en note ; u Adonques se doit » tirer un ciel de couleur de feu, auquel sera écrit Crrlum empyreum. »

1. Des licprésen tâtions en musique nncienncs et moiienies, p. 154.

2. Nousnommcrons quelques-uns de CCS autenrs,.doiit la plupart sont resté.s inconnus : Arnould et Simon fS reban frères, l’un clianoine du Mans, l’autre moine de Saint Richer et docteur en théologie, tous deux auteurs des Actes des Apôtres ; jacqwes Milet, auteur de la Destruction de Troie la grant ; deux Jean Michel, l’un docteur en médecine, l’autre évêque d’Angers, qu’on a tour A tour confondus ou opposés, et qui prirent part, à ce qu’on croit communément, aux mystères de la Passion, de ta Résurrection. Tous ces auteurs appartiennent nu quinzième .siècle. Louis Chocquet, qui composa le mystère de t' Apocalypse, est du seizième.

3. Voir Rabelais, livre IV, chapitre .Mil , et Guillaume Bouchet, Sc/ce vingt-ncuvièine.

AU \Vl«..SIfc;cLE. (Ül

• iiltadiés à ce Iraveslissement ties Écriture». Toutefois, malgré cos causes inévitables d’une prochaine décadence, les niystères, jusqu’au temps de Louis XII, n’avaient rien perdu de leur immense succès populaire. Avant d’en venir aux anathèmes des prédicateurs et aux réquisitoires des procureursgénéraux qui les frappèrent sous le règne suivant , il importe de donner ici une notion générale et précise de ces singulières compositions.

On peut diviser les mystères en trois classes, d’après la nature des sujets qu’ils traitent, plutôt que d’après la manière dont ces sujets’ y sont traités : 1“ les mystères qui traduisent par personaiges les diverses parties de l’Ancien et du Nouveau- Testament, les histoires de Josèphe et d’Hégésippe, et dont l’ensemble forme, en quelque sorte, une épopée dramatique continue depuis le jour de la Création jusqu’à la ruine de Jérusalem, ou même jusqu’au Jugement dernier; 2" ceux qui montrent en scène, isolément, les légendes et miracles des saints et saintes, sainte Barbe, saint Christophe , saint Martin *, etc., etc.; 3" ceux qui roulent sur des événements tout profanes, V Histoire de Troie la grant, le mystère de Grisélidis, etc., etc. A part ces différences, qui ne sont que dans le choix des sujets, la forme nous semble partout la même. Étranger à toute idée de plan et de composition *, l’auteur, quel qu’il soit, suit d’ordinaire son texte, histoire ou légende, livre par livre, chapitre par chapitre, amplifiant outre mesure les plus minces détails, et s’abandonnant, chemin faisant, aux distractions les plus puériles. Il continue de la sorte, jusqu’à

1. Un des plus curieu* documents qui concernent les mystères est assurément un procès-verbal publié par M. J ubinal (préface en tête des Mystères inédits du x\’ siècle, page XLin), et relatant les circonstances d’une représentation de là Vie Afonseiyneur Saint Martin, qui eut lieu à Seurre en fiour- ' gogne, octobre 1496.

2. Du moins comme nous l’entendons; car, pour eux, 'ils avaient de certaines règles ou s'efTorçaient d’en avoir, comme l’attestent de plates stances tirées des traités et jardins de rhétorique du temps, sous cette rubrique Pro misteriit comptlandis :

Pour firire emoiques nolnbles,

* * Ou hygiolro*. ou l«‘nulx Aii.in-rw,

tuioni nux i;etu itéliciahie*,

A|M‘Ôk (|Uo l'on n tirs Vniy«* ii'annIncioiDt truiU-res Selon les t'uîz, gaun rituu uu |irug(‘t l/mi tloit |iur orn^m limniôti'g Eu brief irukUT iim* (jruiii cIkwc....

On voit de reste ce qu’un tel début A’ Art poétique promet

le

ce que la terre lui manque et que le livre entier soit ystoriépat personaiges. Le. plus souvent il ne s’inquiète pas de la division en journées ; le mystère est livré tout d’ùne pièce aux acteurs, qui en jouent le plus qu’ils peuvent chaque jour, et |K)ursuivent, sans désemparer, jusqu’à extinction. D’après cette première ex|>érience, les divisions s’établissent pour l’averiir; et peu importe, en effet, où tombent les coupures, puisqu’il n’y a pas d’action à interrompre. En général, la scène sc passe tour à tour dans trois régions principales, le paradis, la terre et l’enfer ; et de plus, sur la terre, on voyage fréquemment d’une maison, d’une ville, d’une contrée à une autre, de Troie à Corinthe, dé Rome à Jérusalem. Ici, l’art des acteurs et du décorateur aidait n>erveilleusement aux conceptions du poète. Le paradis, représenté par l’échafaud le plus élevé, était fait en manière de trône. Dieu le père y siégeait sur une chaise d’or, entouré de la Paix, de la Miséricorde, dfe la Justice, de la Vérité et des neuf chœurs d’anges rangés en ordre par étages. L’enfer apparaissait à la {tartie inférieure du théâtre, sous la forme d’une grande gueule de dragon qui s’ouvrait selon que les diables voulaient entrer ou sortir. Ainsi , lorsque Jésus descendait |X)ur en briser les portes (mystère de la Résurrection), on voyait les diables accourir, en foule à l’entrée, on mettant coulevrines , arbalètes et canons par manière de défense*. Le purgatoire, quand on avait besoin d’un purgatoire, était placé au-dessus de l’enfer et construit en manière de chartre; et, un peu plus haut encore , une grosse tour carrée à jour laissait apercevoir les âmes des justes qui soupiraie'nt dans les limbes. La terre, située au rezde-chaussée, entre l’enfer et le ciel, contenait un grand nombre d’échafauds figurant diverses maisons, villes et contrées, avec des écriteaux , de peur de méprise. Une telle précaution devenait surtout indispensable quand les échafauds, fairte

1 . De toutes ces belles machines , ou le conçoit , il s’ensuivait une fois ou l'autre maint mémorable accident. Ainsi, à la représentation du mystère de saint Martin à Seurrc, dès le début, au moment où Satan âortnit de cc trou infernal, le feu prit à son habit et à. ses chau.sses (je parle plus honnêtement ijuc le procè.s-ïerbal ) ; ce Satan tout en feu et trop au naturel faillit tout compromettre ; mais sa prései.cc d’esprit répara. A Metz, dans les représen- Uitions de la Passi'.n qui eurent lien en In plaine de X'e'ximiel (juillet 14Q7|, le curé qui faisait Jésus crucifié allait tout de bon expirer en croix, si on ne s'était hâté de l'en descendre; et un autre prêtre qui faisait Judas se pendit si bien qu’on eut également à le faire ret'enir. C'étaient là les anecdotes de coulisses du vieux siècle.

AU XVr SI ROLE.

d’i^pare, élaiont Pnfass*^ les uns sur les autres, ee qui arrivait souvent à l’hôlel de la Trinité. Dans la Destruction de Troye la grande, Anlénor, cliargé de redemander aux Grecs Éxione \Hésione), sœur de Priain, que Télamen retient captive, s’embarque ou port de la ville , et aborde successivement à JUanise, cité de Pelleus, à Salamine, cité de Télamon, à Tkaye, cité de Castor et Pollux, en Pille , oit règne Nestor, etc., etc. ; tous lieux qui sont représentés sur le théâtre par des écbaffauds séparés. Durant ces trajets divers, il y a pause de mé~ nestriers. Cette pause est quelquefois éludée avec une sorte d’art. Dans le mystère de l’Apocalypse, par exemple, les agents de Domitien s'embarquent à' Rome pour Éphèse , où saint Jean prêche le peuple, et, pendant qu’ils passeront, parlera l'Enfer, c’est-à-dire Lucifer, Aslaroth, Satan, Burgibus , que l’approche d'une persécution met en gaîté. Dès qu’ils ont pris l’apôtre , les tirans se rembarquent avec lui pour Rome : Ici entrent en la nef, et pendant leur navigation jxirlera Paradis, c’est-à-dire Marie , Jésus et Dieu le père. Nonobstant ces jietits artifices, il y avait, de temps à autre, des pauses trèscourtes , dans l’intervalle de.squelles on voyageait grand train à travers l’espace et la durée. Après une pause qui suit le meurtre d'Aliel {Vieil Testament), Adam reprend en ces termes : •

Or’ y n-l’il vent ans contalilcs

Qiu^ Caïn nie deslilua

Do toutes joyos délictnblos,

Quand mon diior fils Abel tua.

Cent ans , comme on le voit , se sont écoulés en quelques minutes. Les acteurs n’abandonnaient jamais la scène avant d’avoir entièrement achevé leur rôle, et, en attendant letir totir de parler, ils s’asseyaient sur des gradins de côté, en vue des spectateurs. Pourhint, comme les personnages vieillissaient assez vite , dès que l’àge e.xigé par le rôle ne s’accordait plus avec le leur, ils étaient relevés par d’ailtres. Dans le mystère île la Conception et Nativité de la glorieuse Marie, sainte Anne, sa mère, accouche d’elle sur un lit placé au fond du théâtre; bientôt elle se lève pour allaiter son enfant, et, la chose faite, il est dit en n\ite ; Ici sainte Anne se recouche, et sont tirées les custodes: puis, peu de temps après ,

IH't l’OKSlK FRANÇAISE

s'e/i ira secn-lmnonl vers Joachim, et sera Marie en Vâge de trois ans, avec eux. La poLile Marie, récitant déjà fort couramment son catéchisme, est mise au couvent sous la direction du bon prêtre Ruben. On la voit qui prie dans son oratoire, et, quand elle y a été un deiny quart d’heure, elle se absente et fait fin jusques a ce que l’autre Marie de treize ans s’aparesse. Ailleurs, lorsque son fils a déjà une douzaine d’années, et qu’elle doit être elle-même une femme d’un certain âge, on lit ces mots : Ici commence la grant Notre Dame.

Sous le point de vue littéraire et dramatique , ce qui caractérise essentiellement les mystères, c’est la vulgarité la plus basse, la trivialité la plus minutieuse. Un seul soin a préoccupé les auteurs ; ils n’oat visé qu’à retracer dans les hommes et les choses d’autrefois les scènes de la vie commune qu’ils avaient sous les yeux ; pour eux tout l’art sê réduisait à cette copie, ou plutôt à ce fac simile fidèle. S’ils nous montrent une populace , on la reconnaît à première vue pour celle des Halles ou de la Cité. Tout tribunal est à l’instar du Châtelet ou du parlement. Les bourreaux de Néron et de Domitien, Daru, Pesart, Torneau, Mollestin , semblent pris sur la place du Palais-de-Justice ou à Montfaucon; Flagel, Sor6m, patrons de bateaux à Rome ou à Troie, sous les règnes de Néron oü de Priatn, sont des bateliers du Port-aii-vin; et Casse-Tuileau , Pille-Mortier, Gaste-Bois, maçons et manœuvres que Nemrod fait travailler à la tour de Babel, ont l’air de loger rue de la Mortellerie. Dans le mystère de l’Apocalypse , composé au seizième siècle par Louis Chocquet, et où l’on passe alternativement, jusqu’à quatorze fois, des persécutions de Domitien à Rome aux visions de saint Jean à Pathmos, l’une des persécutions du tyran est dirigée contre un certain Hermogène, auteur d'un certain livre. Domitien s’imagine que ce livre contient des passages et des portraits injurieux à sa personne *. H fait donc mander Hermogène avec le libraire et l’enlumineur, et ces trois pauvres diables sont l’un après l’autre mis à mort par Torneau et Pesart, bourreaux de l’empereur. Le libraire et l'enlumineur surtout, qu’on crucifie, ont

1. Ce point au reste est strictement historique, et*on lit dans le Dorni- //'•a lie Suétone : « Item (oeddit) Hermogenem Tarsensem propter quasdam in liist.oria figuras , libruriis elinm, qui enm ifescripserant , cruci Jixix.n ictiap. .V,)

AU XVI* SirXLE. 18:.

(it'S figures d’honnOtcs chrétiens, et ils me font l’effet dos frères les Antjeiiers^ de M® Antoine Vérard, on de tout antre libraire demouranl à Paris sur le pont Xotre-Dame, à l'image de Saint Jean l’évangéliste, ou au premier pilier du Palais, devant la chapelle où on chante la messe de Messeigneurs les Présidents, La pièce de Chocquet se jouait pour la première fois en liSi l ; et en 1546 le malheureux Étienne Dolet, imprimeur, était brûlé comme hérétique en place Maubert par les bourreaux du persécuteur François l'^'^On comprend quel genre d’intérêt, de charme et d’émotion, des spectacles d’une vérité si présente devaient avoir pour un public d’ailleurs ignorant et peu délicat. Ce qu’il admirait surtout, c'était la conformité (larfaite du langage et du jeu théâtral avec la réalité de tous les jours. Ces bons bourgeois ne se lassaient pas de voir et d’entendre une si naturelle imitation de leurs habitudes domestiques et de leurs tracësseries de ménage *. Tous les éloges contemporains portent sur cette exacte ressemblance. C’est qu’en effet les âmes communes et sans culture, étrangères aux intimes et profondes jouissances de l’art, prennent aisément le change, et se paient volontiers de ces plaisirs à bas prix. Qu’on me passe un exemple trivial, puisqu’il s’agit

1. En appelant François I^' persécuteur, titre quêtant de cruautés 'exercées en son non. ne lui ont que trop mérité , nous sommes loin pourtant de partager à tous égards la sévérité excessive avec laquelle on le traite depuis quelques années ivoir surtout Bœderer, le grand adversaire, dans son ouvrage intitulé Louis Xll et François tome II). Nous ne lui contesterons pas son amour éclairé des arts , et l'induencc heureuse qu’il exerça sur son époque. Il accueillit et combla de faveurs Jean Lascaris, Léonard de Vinci, Benvenuto Cellini, Alamanni, et beaucoup d’autres réfugiés grecs et italiens. Il fonda le Collège de France, la bibliothèque de Fontainebleau et l’Imprimerie royale. Un Jour, étant allé voir Robert Estienne, on lui dit que celui-ci était occupé à corriger une épreuve ■ le prince attendit pour parler A l’imprimeur que l’épreuve fût corrigée. M. de Stendhal, dans son Histoire de la Peinture en Italie, a spirituellement vengé François I'* de la mauvaise humeur philosophique et puritaine qui lui a tenu trop peu de compte de ses qualités aimables. Octave avant d'être Auguste et le grand-duc Corne de Médicis n’ont pas moins persécuté que lui , ce qui ne les a pas empêchés de protéger et de servir les arts et les lettres. Le plus fâcheux pour François I", c'est qu'il a mal fioi.

2. Dansie mystère Acs Actes des Apôtres [premier livre), quand un amène saint Pierre et saint Jean devant Anne le prince de la loi, celui-ci les reconnaît et dit ;

Jt) le$ oy Tpoi trè» bonDc* (p?n« *

Luyuui i‘i de Lmjddc faMoo Et m’ont a|>|M>rté du poisson Ceut fuis à vendre eu mon busiul.

Cela encore devait sembler beau , au moins dans le quartier de la poissonnerie.

Ifi.

de trivialit;'. Dans nos expositions de tableaux, devant lesquels une bonne et digne ménagère s’arrète-t-elle de préférence? N’est-ce pas devant un intérieur de cuisine, à contempler la perfection infinie des carottes et des choux, et l’assietto félée ou ébréchée, et la table de bois aux pieds inégaux, non le clair-obscur, non le style et l’art plus ou moins flamand , mais le matériel même (îe la chose? Et voilà précisément ce qui-touchait le plus les spectateurs des mystères, avec cette différence que le public d’alors était plus facile à contenter que la cuisinière d’aujourd’hui.

Il faut aussi compter pour beaucoup la nature religieuse de la plupart des sujets et la èalisfaction ingénuement dévote qu’éprouvait l’auditoire en écoutant deviser au long, et en touchant, pour ainsi dire, au doigt et à l’œil , les personnages les plus sacrés et les plus cJiers à scs croyances. Quant aux beautés dramatiques, qui pourraient en grande partie expliquer l’impression produite par les mystères, nous avouerons que , dans tout ce qui nous a passé sous les yeux, nous n’en avons découvert aucune de quelque genre que ce filt *. Seulement , comme l’arrangeur ou metteur en ryme travaille sur des ouvrages semés de touchants récits, il emprunte souvent avec les faits quelque chose de l’intérêt qui s’y attache. L’hisibire d’isaac et celle de Joseph devaient toujours intéresser et arracher des larmes. De plus, comme il copie avec un soin particulier et jusque dans les moindres circonstances la nature vulgaire, il lui arrive nécessairement de prendre les contrastes et les accidents heureux qu’elle présente de loin en loin; mais il les prend à l'aveugle et sans les dégager; il laisse à l’état brut cette matière première des beautés de l’art, et semble en ignorer complètement la valeur et l’usage. Nous en trouvons un exemple dans le mystère de l’Apocalypse, dont il a été parlé plus haut. Au commencement de la pièce, les sénateurs romains sont assemblés pour élire un successeur à Titus; leur choix tombe sur Domilien ; ils l’installent aussitôt et le

1. Ccci soit dit (les m y. St ères connus à la date où j'écrivais d'abord, et sans préjudice des publications ultérieures dans lesquelles on signale, me dit-on , toutes sortes de beautés. Je renvoie très-volontiers , par exemple , aux Éludes de M. Oné.syme l.e Hoy »ar les Mystères (18371 , ouvrage utile et qiri le serait plus agréablement, si l’auteur ne s'éiait pas donné tant de peine pour admirer. On y trouve de curieuses particularités sur'U'S représentations de mystères dans la I-landrc et le Ilainaut, où elles curent plus dé vogne et de persistance qu'en aucune province.

Au xvr sif:cLE.

courtisent déjà avec une adulation servile. Polipison, Parlliemius, Palroolus, excitent sa colère contre les chrétiens, et lui arrachent un édit do persécution. Longinus, en loyal et féal sujet, dit ;

Un chacun de nous doit copiplaire

A ce que voudrez eommender ;

et il se charge d’aller arrêter saint Jean , qui prêche dans Éphèse. Mais, vers la fin de la pièce, Domitien est tué par des conspirateurs; les sénateurs s’assemblent de nouveau et choisissent Nerva. Alors les mêmes Polipison, Parthémius, Patroclus, qui conseillaient à Domitien des cruautés parce qu’ils le savaient cruel , parlent à Nerva do clémence parce qu’ils le savent clément. Longinus est le premier à se plaindre de Domitien , qui a persécuté très-inhumainement le commun peuple, et à proposer le rappel de Jean, exilé à Pathmos. Ses principes d’ailleurs n’ont changé qu’en apparence, et ce qu’il a dit à Domitien, il le répète à Nerva :

Tout ce que voudrez proposer

S’accomplira par vos soumis.

Il n’est pas jusqu’à Torneau et Pesart, bourreaux familiers de Domitien, qui ne décorent avec grande allégresse la salle du prétoire pour le couronnement du nouvel empereur, à condition toutefois qu’on les paiera. Sans doute cette scène de versatilité politique est profonde à force d’être naïve ; mais certainement l’auditoire ne la remarquait pas, et très-probablement le bon dramaturge qui l’a écrite ne songeait point à malice; il ne se souvenait plus lui-même du langage différent qu’il avait autrefois prêté aux mômes hommes, et sa mémoire n’était guère plus longue que celle de Polipison et de Longinus. Dans un autre mystère, la Vengeance et Destruction de Jérusalem, l’armée de Titus prend la ville d’assaut; Rouge- Museau, Esdenté, Grappart, Trenchart, soldats romains, se jettent au milieu de l’embrasement et dos ruines ^lour ravir les filles et les femmes juives, et le théâtre est souillé de désordres encore plus atroces qu’obscènes. Plusieurs jeunes filles', dont fune n’a que dix ans, deviennent la proie du vainipieiir à la vue fie leurs parents captifs; l’iin de ces for-

POI^SIK l'RANÇAlSi:

ci'iiM met la main sur Delljora , femme de Savary ; Savary, quoique présent, no peut la défendre, el s’éerie en sangloUant :

« O »rans el divers accidens!

» Hélas ! ma rtiye Delbor.-v,

• » Las ! soras-lu comme Flora

» Violée cy on ma présence !

» Trop me seroit grant patience » De sonstenir douleur si forte. »

« J'aimerois plus cher estre morte, « lui répond Delbora , et vola quelle se lue d'un couteau. Parmi ces dégoiltantes horreurs, peut-on soupçonner que l’auteur ait mis une intention morale à faire poignarder l'épouse, tandis qu’il a laissé flétrir les vierges? Quoi qu’il en soit, à part quelques autres beautés du' même ordre, on en chercherait vainement dans les mystères.

Tous les critiques qui ont parlé de ce genre de composition, depuis Antoine Du Verdier jusqu’à M. Suard, se sont particuliérement attachés aux passages équivoques ou risibles dans lesquels l imperturbable simplicité de nos ancêtres n’apercevait rien que de naturel et de sérieux. Bayle, avec un étonnement d’érudit qui joue la naïveté et couvre la malice *, assure qu'il se trouve dans les Actes des Apôtres des scènes bien étranges et bien surprenantes, et il cite l’endroit où l'on a supposé bassement que les apôtres, réunis pour nommer un successeur à Judas, et indécis entre Mathias et Joseph-le-Juste dit Barsabas, s’avisent de les faire tirer entre eux au doigt mouillé ou à la plus courte paille. Jacques-le-Majeur approuve fort 'expédient :

Vraiement c’est très-bien devisé.

Et faisons pour estre plus seurs

1, Article Chocquet du Dictionnaire. — Ces plaisanteries de Bayle ont fort piqué les érudits spéciaux et les coliecteurs en pareille matière , i commencer par les frères Parfait. On lui a reproché l’inexactitude de quelques citations , conunc si , plus exactes , elles n’eussent pas été aussi burlesques. J’ai peine à croire , pour mon compte , que la fin du jeu , la conclusion de toutes ces fouilles prolongées à l’endroit des mystères ne donne pas raison à Bayle , Fontenelle , Suard , et aux gens d’esprit, qui . dès le début , se sont permis de sourire. Décidément , chez nous , le genre hiératique , pour parler avecM. Magnin, a pu avoir son Jean Michel , mais il n’a eu i aucun degré Sfjn Eschyle.

Oimnic nos bons prédécesseurs Au Vieil Testament le faisoiont.

Quant de deux choses ils doubtoient^

Et ([u’ils n’jivoient couleur aucune De prendre l’autre plus que l’une,

Leur volunté estoit subinise A Dieu, par sa grâce requise.

Jetant le sort où qu’il allast,

Ailin que Dieu en disposast Ainsi que bon lui sembleroit;

Et ([ui par ce poinct en feroit.

Je croy qu’il n’y auroit que bien.

On prend donc deux fétus, l’un avec un signe, l’autre tout uni, et l’on tire. Mathias tombe sur le fétu marqué du signe , et il est proclamé apôtre. On pourrait multiplier sans fin les citations de cette force, et, si nous en ajoutons encore deux ou trois, c’est qu’elles nous aideront à expliquer plus lard la violente proscription des mystères en 1548. Dans la pièce, déjà citée, de la Conception et Nativité" de la glorieuse Marie, ■ Ruben, prêtre du temple, en attendant la venue des paroissiens, conte au public le secret du métier sacerdotal en ces termes ;

Si (je) n’estoye bien en langage,

Le temple ne vauldroit pas tant Qu’il vault aujourd’hui ; et pourtant 11 faut qu’il y ait prostrés sages Qui p6urchass(;nt leurs avantages :

Car les gens sont de dures testes,

Et, si ce n’est au jour des festes,

A peine viennent en ce temple.

Par quoi force est que je contemple A faire valoir ce saint lieu.

Édifié au nom do Dieu.

Supposé que je aie acquêt Et (pie j’y fasse mon pacquet,

Chascun vit de ce qu’il sçait faire,

Dont requis est et nécessaire De blasonner aucunes fois.

r.ps aveux sans conséquence n’cmpôchent pas Ruben d’être un excellent Israélite, et de jouer jusqu’au Imut tin rôle hono-

rabifl. Mais, apros Luther et Calvin, sa vieille franchise rcssenv Liait fort <à une mauvaise plaisanterie, et sa bonne foi surannée devenait coupable d’orrière-iiensée hérétique. Théodore do Béze n’eùl pas prété un autre lan^a.^e à tout moine vendeur de reliques et d’indulgences. Dans le même mystère, lorsque Marie et Joseph sont mariés ensemble, ils se trouvent fort embarrassés vis-à-vis l’im de l’autre : car ils ont, chacun en particulier, fait vœu de virginité, et ne savent comment se l’avouer. Mario dit à Dieu :

Sire, tu eognois bien mon cas,

Et qu’ay virginité vouée;

Or, sais tu (juc suis mariée,

El qu’on se met en mariage '

Pour aeeroistre l’humnin lignage ;

Ce (jue jamais je ne feroye.

Car plus cher mourir aimeroye Que de perdre mon p

Ils finissent pourtant par une confidence réciproque, elsVntendent pour vivre en réclusion et chasteté. Sur ces entrefaites, r.\nge apparaît, la conception s’opère, et Marie va faire visite à filisaboth. A son retour, Joseph s’apeè(.‘oit pour la première fois (lu miracle, et, comme il n’est pas encore dans le secret de Dieu, il laisse échapper, d’un air mortifié, ces paroles bien excusables :

Je n’avoye [)oint aperçu

Un grand cas que je voy en vous. . .

Comment, Marie, mon co*ur doux,

Votre ventre est fort engros.sy !

Je ne puis entendre cecy.

Vous monstrez-vous ainsi [Mir feinte, >

Ou si (le fait estes cnceincte?

Marie proteste qu’elle a gardé son vœu de virginité. Joseph lui répond :

Hélas 1 vostre ventre me livre,

Marie, à croire le contraire.

Il est saison de nous retraire.

Allez-vous en coucher, Marie :

AU ;ivi« SIÈCLE. lai

J’aj espoir (juc domain vous die Tout ce (pii sur le cueur me pist.

Mais, durant la nuit, l'Ange vient lui conter lotit le myskMc, et, dès le malin, le bon époux s’empresse de faire réparation d’honneur à sa femme. L’innocence de semblables ingénuités ne dut tenir qu’à grand’jieine contre les parodies des libertins, qui déjà n’étaient pas si rares du temps de Villon et de Faifeu , et elle acheva d’ètre compromise par les hardiesses des réformateurs et les plaisanteries d’Érasme sur les yierges-meres *. Moins scabreuse en des sujets profanes, la naïveté dos auteurs de mystères est quelquefois aussi piquante. Priam {Destruction de Troye la grande) a rassemblé ses fils; il leur raconte le meurtre de leur grand-père Laomédon , l’enlèvement de leur tante Hésionc , et les exhorte à délivrer celle-ci de l’esclavage où la retient Télamon. Mais Hector, qui est prudent autant que brave, conseille de garder la paix avec les Grecs en leur laissant Hésione, et il appuie son opinion de raisonnements à coup sûr fort surprenants et fort étranges (pour parler comme Bayle) dans la bouche d’un neveu et d’un héros :

Je dis (pi’Ëxionnc n*(ist jmis Pour to présent si grand prix,

Qu’il nous faille pour un tel cas,

Pour elle, mettre en tels {jérils.

Elle a rim)uante ans accomplis.

Et est près de son ün(?inent ;

Poiinpioi nous serions bien re|>ris D’avoir |)our elle tel tonnent.

1. On a eu depuis lors un notable exemple de ce genre mi-parli de naïveté et de malignité dans les fameux NocU bourguignons de La Monnoye, où ces mêmes scènes de Nativité sont retournées en cent façons quelque peu goguenardes ; aussi la Sorbonne s’cnméla. Eu voici un couplet, traduit mot à mot, sur le thème de tout à njeure ;

X'pianI (|itp fianrér

rcnturtii PKafniU haiu nam*» ;

Jo«op}i eut la |H>uui'e,

Kt »e l'raitant le fruul,

.\donc

Ymiloti tirer rfe louR.

rcsNoëls, du spirituel Gui Uarôzai , figurent è mes yeux une espèce de débris lyrique des vieux mystères ; mais ils ne sont si tins que parce qu'ils ont été faits après coup (voir dans la seconde partie de ce volume la petite diasertatioo sur l’Bspril de Malice au bon vieujc Tem/is\.

l'J2 POiiSJE l’UASÇAISE

tii (>llo fust jounr pucellc,

Et (lu’oii la peust romariiT,

Bien fusse d’accord que pour elle Nous allissioiis tous guerroyer;

Mais il n’est nul <|ui pour loyer La voulsist avoir, tant fust grant.

Si est meilleur de l'oblier Que de morir en combattant.

Culte môme naïveté est répandue sur les nombreuses bévues historiques, chronologiques et géographiques, dont fourmillent les mystères. On n’y remarque, en général, aucune prétention savante, aucun effort pédanlesqtie. Si Hérode invoque Mahomet en ses blasphèmes, c’est toujours de la meilleure foi du monde. « Jésus-Christ, sachant l’hébreu, parait à chacun aussi admi- » rable en science qu’en sainteté ; si bien que, dans un endroit, » Satan lui-même déclare qu’il est impossible de le tenter, >1 tant H scet d’hébrieu et latin, l’ilate, ailleurs, s’étonne beati- » coup de ce qu’un soldat romain lui cite un passage latin » Il est arrivé pourtant à l’un de ces pieux dramaturges, qui avait lu les églogues de Virgile, d’en faire parade dans la Nativité de la \ ierge. A la nouvelle qu’Anne est enceinte, deux bergers de Joachim se promettent grandes réjouissances ;

MELCIIY.

].<'S piistourellos chanteront.