Publiée par M. Ackermann, chez Crozet

2. Celle de M. Cousin, alors ministre de l’instrneion publique.

l'a plus dans los yeux, ce soleil, comme au brillant matin ; on l’a derrièn* soi, et il éclaire plus lucidement l’après-midi de nos pensées. Mon opinion au fond, sur nos vieux poètes, ne sera guère différente de celle d’autrefois; mais je l’exprimerai un peu ditTéremment peut-être. Le premier coup d’œil que la jeunesse lance en entrant sur les choses est décisif d’ordinaire, et le peu d’originalité qu’on est destiné à avoir dans sa vie intellectuelle s’y trouve d’emblée tout empreint. Mais ce coup d’œil rapide a aussi du tranchant. En se jetant d’un bond sur ses armes, comme .\chille, on s’y blesse quelquefois. Il y a à revenir ensuite sur les limites et la saillie exagérée des aperçus. Ainsi, dans ce sujet du \vi" siècle, si j’ai pani sonner d’abord de la trompetto héro'ûiue, je n’aurai pas maintenant de peine à passer au ton plus rapaisé du sermo pedestris. J’ai traité Ronsard plus au grave, je prendrai plus familièrement la doux-coulant Du Bellay.

C’.ela nous sera d'autant plus facile avec lui, que son genre de talent et son caractère y prêtent. Son réle, qui le fait venir le premier après Ronsard, fut beaucoup moins tendu et moins ambitieux. .Au second rang dans une entreprise har sardée, il so trouva par là mémo moins compromis dans la déroute. Le Mélancliton, le Nicole, le Gerbet, dans cet essai de réforme et celte controverse poétique de la Pléiade, ce fut Joachim Du Bellay.

Le bon Guillaume Colletet, dans sa vie manuscrite de Du Bellay, a très-bien senti cette situation particulière du poète angevin, qui lui faisait trouver grâce auprès d’une postérité déjà sévère. Il le comjMire en commençant à Janus, dont un visage regardait le siècle passé et l’autre le siècle à venir, a c’est-à-dire, ajoute-t-il, qu’après avoir fait l’un des plus grands ornements de son siècle , il fait encore les délices du nôtre. Et c’est une chose étrange que de toute cette fameuse Pléiade d’excellents esprits qui parurent sous le règne du roi Henri second, je no vois que celui-ci qui ait conservé sa réputation toute pure et tout entière : car ceux-là même qui, par un certain dégoût des bonnes choses et par un excès de délicatesse, ne sauroient souffrir los nobles hardiesses de Ronsard, témoignent que celles de Du Bellay leur sont beaucoup plus supportables, et qu’il revient mieux à leur façon d’écrire et à colle do notre temps. » Sans aller si loin, notre impression

est la même. Et non-seulement par ses œuvres, mais aussi par sa destinée, Du Bellay nous semble offrir et résumer dans sa modération l'image parfaite et en quelque sorte douloureuse d’une école qui a si peu vécu.

Il naquit au boui^ de Liré, dans les Mauges, à douze lieues d’Angers, vers 1525. Cette date a été discutée. Ronsard était né le 41 septembre 4524, et Du Bellay a dit dans un sonnet des Regrei$ :

Tu me croiras, Ronsard, bien que tu sois plus sage,

El quelque peu encor, ce crois-je, plue âyê.

En supposant donc Joachim né apres septembre 1524, comme d ailleurs on sait positivement qu’il mourut le l" janvier 1560, il n’a vécu que trente-cinq ans i. Là famille de Du Bellay était ancienne, et surtout d’une grande illustration historique récente, grâce à la branche d’où sortaient les deux frères, M. de Langey et le cardinal Du Bellay, si célèbres par les armes, les négociations et les lettres sous François F*' *. M. de Langey mourut en 1543, avant que Joachim entrât dans le monde, et le cardinal, qui était souvent à Rome, et qui y séjourna même habituellement depuis la mort de François F'', ne paraît avoir connu que plus tard son jeune cousin. Celui-ci passa une enfance et une jeunesse pénibles; malgré son illustre parentage, il eut à souffrir avant de se faire jour. Né sinqile gentilhomme, on se tromperait en le faisant quelque chose de plus ;

Si ne suis-je seigneur, prince, marquis ou comte,

a-t-il pu dire dans un sonnet à un ami. Lui-même, dans une belle élégie latine adressée à Jean de Morel d’Embrun, son

1. Pourtant, au recueil latin intitulé : Joachimi Bellaii nnJini Poemntum Libri quatuor (Parisils), 1558. dans une épigramme à son ami Gordra (f. 24), Du Bellay, déplorant ses cheveux déjà blancs et sa vieillesse anticipée, a dit :

Et focîunt M'pteia Iù>tru |>cracta xeoctii.

Il aurait donc eu trente-cinq ans accomplis en 1558. Mais la nécessité du vers l’aura ici emporté sur l’exacte chronologie , et Du Bellay aura fait comme Béranger* qiii# dans sa chanson du Tailleur et de la F ée^ s e.st vieilli d'un an ou deux pour la rime.

2. Martin Du Bellay r frère de M. de Langey et du cardinal, personnage distingué aussi, mais alors moins considérable qu’eux, est aujourd'hui leur égal en nom pour avoir continué et suppléé les Mémoires de M. de Langey.

Pylade, et écrite dans les derniers temps de sa vie (1559), il nous récapitule toutes ses vicissitudes de fortune et ses malheurs ; cette éléiiie, d’un ton élevé et intime, représente comme son testament On l’y voit dès l’enfance animé d’une noble émulation par ces grands exemples domestiques , mais un peu lointains, la gloire de M. de Langey et le lustre poétique et ]X)litique du cardinal; c’étaient là pour lui des li-ophées de Miltiade, et qui l’empêchaient de dormir. Mais si jeune, orphelin de père et de mère, tombé sous la tutelle assez ingrate d’un frère ainé, il fut long-temps à manquer de cette culture, de cette rosée fécondante que son génie implorait. Son frère mourut, lui-même atteignait l'àge d’homme; mais de nouveaux soins l’assaillirent. De pupille, le voilà à son tour devenu tuteur de son neveu, du fils de son frère; le fardeau de la maison, la gestion d’affaires embrouillées, des procès à soutenir, l’enchaînèrent encore et achevèrent de l’éprouver :

Hoc ludo, his studiis primos transegimus annos :

Uæc sont militiæ pulchra elcmenta meæ.

A ce propos de piwès et de tutelle, de tout ce souci positifs! malséant à un poète, le bon Colletet ne peut s'empêcher d’observer combien le grand cardinal de Richelieu fut sage, d’avoir, en établissant l’Académie française, obtenu du roi Louis XllI des lettres d’exemption de tutelle et de curatelle pour tant de beaux-esprits présents et futurs, afin qu’ils ne courussent risque , par des soins si bas , d’être détournés de la vie contemplative du Dictionnaire et de leur fauteuil au Parnasse. Le fait est que le pauvre Du Bellay faillit y succomber. Sa santé s’y altéra pour ne jamais s’en relever complètement; deux années entières la maladie le retint dans la chambre ; c’est alors que l’étude le consola. 11 lut pour la première fois, il déchiffra comme il put les poètes latins et grecs; il comprit qu’il les jwuvait imiter. Mais les imiter dans leur idiome même, comme tâchaient de faire les érudits, lui parut

1. On la trouve dans le recueil qui a pour titre : Joachimi Bellnii andini PpeUe clarissimi Xfnia seu iUustrium guorumdam Nnrninum Allusiones (Parisiis), 1569, in-4®. Je ne sais pourquoi elle a été omise dans le recueil , d’ailleurs complet, des vers latins de Du Bellay qui fait partie du Deiicitt PoetMrum Gallorum (1609), publié par Gruter sous le pseudonyme de Kauutiub Glierus.

chose impossible; la partie de son âge la i)liis propre à l'étude était déjà écoulée. Pourquoi ne pas les imiter en français? se dit-il. La nécessité et l'instinct naturel s’accordèrent à l’y pousser.

C’est ici que se place sa première relation avec Ronsard ; ils étaient un peu parents ou alliés; Ronsard avait même été, un moment, attaché à M. de Langey dans le Piémont. Du Bellay, à ce qu’on raconte, était allé, sur le conseil de ses amis, étudier le droit à Poitiers « pour parvenir dans les emplois publics, à l’exemple de ses ancêtres, qui s’étoient avancés à la cour par les armes ou les saints canons. » Il est à croire que le cardinal, qui venait de se retirer à Rome depuis la mort de François 1" (1547), était pour quelque chose dans celte détermina'tion de son jeune parent, et qu’il lui avait fait dire de se mettre en état de le rejoindre. Du Bellay avait alors l’épée, mais n’y tenait guère, et le droit menait à l’église. Quoi qu’il en soit. Du Bellay était en train, assure-t-on, de devenir un grand jurisconsulte, loi-squ’un jour, vers 1548, s’en revenant de Poitiers, il rencontra dans une hôtellerie Ronsard, qui retournait de son côté à Paris. Ils se connurent et se lièrent à l’instant. Ronsard n’était pas encore célèbre ; il achevait aloi-s ce rude et docte noviciat de sept années auquel il s’était soumis sous la conduite de Jean Dorât, de concert avec Jean- Antoine de Ba'if, Remi Belleau et quelques autres. Du Bellay, arrivé un peu plus tard, voulut en être; les idées de poésie, qu’il nourrissait en solitaire depuis deux du trois années, mûrirent vite, grâce à cette rencontre. Il était ardent, il était retardé et pressé, il devança même Ronsard.

Le premier recueil des poésies de Du Bellay, dtklié à la princesse Marguerite, sœur de Henri II, est daté d’octobre 1549. Sa Défense et Illustration de la Langue française, dédiée au cardinal Du Bellay, est datée de février 1 549 ; mais , comme l’année ne commençait alors qu’à Pâques, il faut lire février 1550. Enfin son Olive parut vers la fin de cette même année 1550 ou au commencement de la suivante, à peu près en même temps que les premières poésies de Ronsard , lequel pourtant demeura le promoteur et le chef reconnu de l’entreprise : Du Bellay n’en fut que le premier lieutenant.

Le premier recueil de Du Bellay, si précipitamment publié en 1549, faillit ruiner son amitié avec Ronsard, et l’a fait

accuser d’avoir dérol»' son ami. Le délai! de cette |>etile querelle intestine (‘St resté assez obscur. Bayle, d’après Claude Binet, nous dit dans son article Ronsard du Dictionnaire :

« 11 plaida contre Joachim Du Bellay iK)ur recouvrer quelques odes qu’on lui détenoit et qu’on lui avoit dérobées adroitement. » Et le mofpieur ajoute en note, se donnant plus libre carrière ; « Voilà un procès fort singulier; je ne doute pas que Ronsard ne s’y échauffât autant que d’aiitres feroicnt pour recouvrer l’héritage de leur père. Son historien manie cela doucement , il craint de blesser le demandeur et le défetidetir : ce dernier soytenoit devant les juges le personnage le plus odieux , mais l’autre ne laissoit pas de leur apprêter un peu à rire. » Colletet nous raconte la mémo historiette plus tu> sérieux, en reproduisant à peu près les termes de Claude Binet et en homme qui marche sur (les charbons ardents : « Comme le bruit s’épandoit déjà partout de quatre livres d’odes que Ronsard promidtoit à la façon de Pindare et d'Horace,... Du Bellay, mu d’émulation jalouse, voulut s’essayer à en composer quelques-unes sur le modèle de celles-là, et, trouvant moyen de les tirer dit cabinet de l’auteur à son insu et de 1rs voir, il en composa de pareilles et les lit courir pour prévenir la rc'putation de Ronsard ; et , y ajoutant quelques sonnets , il l(‘s mit en lumière l’an 1519, sous le titre de Recueil de poésies : ce qui fit naître dans l’esprit de notre Ronsard , sinon une envie noire, à tout le moins une jalousie raisonnable contre Du Bellay, juaques à intenter une action pour le recouvrement de ses papiers; et, les ayant ainsi retirés par la voie de la justice, comme il étoit généreux au possible et comme il avoit de tendres sentiments d’amitié pour Du Bellay,... il oublia toutes les choses passées, et ils vécurent toujours depuis en parfaite intelligence : Ronsard fut le premier ù exhorter Du Bellay à continuer dans l’cnle. »

Pourtant celte action en justice est un peu forte : qu’en faut-il croire? Voisenon se trouvait un jour avec Racine fils •chez Voltaire, qui lisait sa tragédie d'Alzire. Racine, qui était peu gracieux , crut reconnaître au passage un de ses vers , et il répétait toujours entre ses dents et d’un air de grimace : « Ce vers-lè est à moi. » Cela impatienta Voisenon, qui s’ajiprocha de M. de Voltaire en lui disant ; <« Rendez-lui son vers, et ([u’il s’en aille. » Mais ici ce n’était |«is d’un vers

AU XVr SIÈCLE.

qu’il s’agissait, c’iHait d’une ode, de plusieurs odes tout entières : quelle énormité! Comment toutefois s’expliquer que Du Bellay les ait prises, ou ([u’il ne les ait rendues que contraint?

Cette anecdote m’a toujours paru suspecte ; ce serait un vilain trait au début de carrière de Du Bellay, qui n’en eut jamais par la suite à se reprocher; ce serait la seule tache de su vie. Je sens le besoin de m’en rendre compte, et voici comment jo m’imagine simplement l’affaire. Du Bellay et Ronsard vtmaient de se rencontrer, ils s’étaient pris d’amitié vive ; Du Bellay surtout, dans sa première ferveur, voulait réparer les années perdues; il bridait d'ennoblir la langue, la (lôésie française, et d’y marquer son nom. Ronsard, plus grave, mieux préparé et au terme do sa longue élude, se montrait aussi inoips pressé. A ce collège de Coqueret,où Du Bellay n’était peut-être pas lout-à-fait d’abord sur le même pied d'intimité que les autres , on parlait des projets futurs , des prochaines audaces; Du Bellay lisait ses premiers sonnets; mais, dès qu’il s’agissait de l’ode, Ronsard, dont c’était le domaine propre, ne s’expliquait qu’avec mystère et ne se déboutonnait pas; il avait ses plans d’ode pindarique, ses secrets à lui, il élaborait l’œuvre, il disait à ses amis avides : Attendez et vous verrez. Or, comme je le suppose, Du Bellay, impatienté de celte réserve d'oracle, et voulant rompre au plus vite la glace près du public, n’y put tenir, et il déroba un jour du tiroir le précieux cahier sibyllin, non pas ix)ur copier et s’approprier aucune pdo (rien de pareil), mais pour en surprendre lu forme, le patron; et, une fois informé, il alla de l’avant. Pure espièglerie, ou le voit, d’écolier et de camarade. Ronsard s’en fâcha d’abord ; il prit la chose au solennel, dans le style du genre, et voulut plaider; puis il en rit. Ils restèrent tous deux trop étroitement, trop tendrement unis depuis, la mort de l'un inspira à l'autre de troj) vrais accents, et celte mémoire pleurée lui imprima avec les années une vénération trop chère, pour qu’on puisse supposer qu’il y ait jamais eu une mauvaise action entre eux '.

1. Et, si cela avait été, Dti Bellay aurait-il pu , dans Vl/j/mne de la Sur^ dite, adressée à Konsard, s'écrier en parlant au cœur de son ami :

Tout ce qiK* j'ni tie ln>o, tout et* qu’en moi je prÎM’, il éire, coiliiiie loi, i«h< fl «mm*

r.wi bion pxpliqii»^, il y a pour nous à apprécier ces premières œuvres de Du Bellay publiiVs en si peu de temps, presque dans le setd espace d’une année, et qui marquèrent avec éclat son entrée dans la carrière. Un assez long intervalle de silq.nce suivit, durant lequel sa seconde manière se prépara; car, dès l’année 1550, ou 1551 au plus tard, et probablement pendant que ses amis de Paris vaquaient à l’impression de son Olive, il partait pour Rome et s’y attachait au cardinal son parent, pour n’en plus revenir que quatre ans après, en 1555 *. Sa carrière littéraire fut comme coupée en deux par ce voyage et par cette longue absence ; sa santé s’y usa; mais nous verrons peut-être, malgré les plaintes qu’il exhale, et dans la douceur de ces plaintes mêmes, que son talent et son esprit y gagnèrent.

Le premier recueil, de 1549, se ressent de la rudesse du premier effort, et me semble, en quelque sorte, encore tout récent do l’enclume. Jean Proust, .\ngevin, crut devoir y joindre une explic<ilion des passages poétiques les plus difficiles, et ce n’était pas superflu. La première pièce y a pour titre ; Prosphonéinatique au roi très-chrétien Henri IL Du Bellay, d’ailleurs, s’est sagement gardé du pindarique à proprement parler, et, malgré le patron dérobé à son ami, la forme lyrique qu’il affecte n’est que l’horatienne. Dans un Chant triomphal sur le voyage du roi à Boulogne en août 1549, il trouvait moyen d’introduire et de préconiser le nom de Ronsard; preuve qu’il ne voulait en rien le déprimer. Une ode flatteuse au vieux poète Mellin de Saint-Gelais témoignait d’avance de la modération de Du Bellay et tendait à fléchir le chef de l’ancienne école en faveur des survenants. Je ne remarque dans ce premier recueil que deux odes véritablement belles. L’une à Madame Marguerite sur ce qu’il faut écrire en sa langue exprime déjà les idées que Du Bellay reprendra et développera dans son Illustration; il y dénombre les quatre grands poètes anciens, Homère et Pindare, Virgile et Horace, et désespère d’imiter les vieux en leur langue :

D’i'lrc bo» Com/iaf/Hun, «rrtre lî la bonne foi.

Kl mon Uoniutnlt <leuii*iiour(i conimu toi?

Nous reviendrons ailleurs sur celle surdité>là.

1 . Les biographes de Du Bellay ont en général fait son séjour en Ila'ie un peu plus court qu'il ne le fut réellement ; on lit dans le CLXVI' sonnet de s»-s HfçiTrts que son nbs-nre, son fnfrr, a duré qvntrr anse! davantnyr.

AU XYl' SIÈCLE.

Princesse, je ne veux point suivre D'une telle mer les dangers,

Aimant mieux entre les miens vivre Que mourir chez les etrangers.

Mieux vaut que les siens on précède,

Le nom d'Achille poursuivant.

Que d'étre ailleurs un Diomède,

Voire un Thersite bien souvent.

Quel siècle éteindra ta mémoire,

O Boccace? et quels durs hivers '

Pourront jamais sécher la gloire,

Pétrarque, de tes lauriers verts?...

Voilà, ce me semble, des accents qui montent et auxquels on n’était pas jusqu’alors accoutumé. L’autre ode, également belle pour le temps, est adressée au seigneur Bouju et s’inspire du Quein /u, Melpomene, semel d'Horace : ce sont les conditions et les goûts du vrai poète , qui ne suit ni l’ambitieuse faveur des cours ni la tourbe insensée des villes , qui ne recherche ni les riches contrées d’outre-mer ni les colysées superbes.

Mais bien les fontaines vives Mères des petits ruisseaux Autour de leurs vertes rives Encourtinés d'arbrisseaux....

Et encore, toujours parlant du poète :

11 tarde le cours des ondes,

Il donne oreilles aux bois,

Et les cavernes profondes Fait rechanter sous sa voix.

Du Bellay, on le sent, se ressaisit de ces antiques douceurs en esprit pénétré, et, revenant vers la fin à Madame Marguerite, il dit volontiers de celte princesse ce qti’Horace appliquait à la muse :

Quod spirn et placeo (si placeo) tuum est.

r.oUe vi’niTation, occulte de Du Bellay pour Madame Marguerite sort des termes de convention et prit avec les années un toucliant caractère. Dans les derniers sonnets de ses Regrets, publiés à 1a fin de sa vie (1559), il dédie à cette princesse, avec une émotion sincère, le plus pur de ses pensées et de ses affections. 11 convient que d'abord il n’avait fait que l’admirer sans assez l’apprécier et la connaître, mais que depuis qu’il a vu de près l’Italie, le Tibre et tpus ces grands dieux que l'ignorance adore, et qu’il lésa vus

Ignorans, vicieux et médians à l’envi,

sa princesse lui est apparue, au retour, dans tout son prix et dans sa vertu :

Alors je m’aperçus qu'ignorant son mérite,

J’avois, san« la connottre, admiré Marguerite,

Coinme, sans les comioltrc, on admirg les Çieux.

Et ce sentiment, il l’a mieux exprimé que dans des rirnes. En une lettre datée de trois mois avant sa mort (a octpbre 1559), déplorant le trépas de Henri Ij, il ne déplore pas moins le prochain département de sa Dame qui , devenue ducliessp de Savoie, s'en allait dans les états de son mari : « Je ne puis, écrit-il, continuer plus longuement ce propos sans larmes, je dis les plus vraies larmes que je pleurai jamais... » En cela encore. Du Bellay me semble accomplir l’image parfaite, le juste emblème d’une école qui a si peu vécu et qui n’eut qu’un instant. Il brille avec Henri H , lé voit mourir et meurt. Il chante sous un regard de Madame Marguerite, et, quand elle part pour la Savoie, il meurt. A cette heure-là, en effet, l'astre avait rempli son éclat; l’école vépitahle, en ce qu’elle avait d’original et de vif, était fiijie.

La Défense et Illustration de la Langue française, qui suivit de peu de mois son premier recueil , peut se dire encore la plus siiré gloire de Du Bellay, et son litre le plus durable aujourd’hui. Ce no devait être d’abord qu’une épitre ou avertissement au lecteur, (m tète de poésies; mais la pensée prit du développement, et l’essor s’en mêla ; l’avertissement devint un petit volume. J’ai parlé trop longuement autrefois de cette harangue chaleureuse, pour avoir à y revenir ici : elle est d’ail-

leurs à relire tout enlière. La [)roso (cliose remarquable, cl à l’inverse dos autres langues) a toujoiii-s eu le pas, chez nous, sur notre poésie. A côté de Villehardouin et de ses pages déjà épiques, nos poèmes chevaleresques rimes font mince figure; Philippe de Comines est d’un autre ordre que Villon. Pc nos jours mémo, quand le souülc poptique moderne s’est réveillé, Chàteaubriand , dans sa prose nombreuse , a pu précéder de vingt ans les premiers essais en vers de l’école qui se rattache à lui. Au XVI® siècle, le même signe s’est rencontré. Pu Bellay, le plus empressé, le plus vaillant des jeunes poètes et le porte-enseigne de la bande, yeut planter sur )a tour gauloise de Fraucus la bannière de l’ode, les flammes et banderqhîs du sonnet; que fait-il? il essaie auparavant deux simples mots d’ex[)lication pour prévenir de son dessein et de celui de ses jeunes amis ; et ces deux mPbs deviennent une harangue, et cette harangue devient le plus beau et le plus clair de l’œuvre. Comme dans bien des entreprises qu’on a vups depuis, ou, pur mieux dire, comme dans presque toutes les entreprises humaines, c’est l’accident, c’est la préface qui vaut le mieux.

Jlonnour à lui pourtant d’avoir le premier, che? nous, compris et proclamé que le naturel facile n’est pas suflisant pn ppsic, qu’il y a le labeur et l’arl» flo’il y a l’agonie sacrée! Le prpmier il dpnpa l’exemple , si rarement suivi , de l’élévation et de l’éloquence dans lu critique. Son manifeste fit grand éclat et scandale : un poète de rancipnno école, Charles ponlaino, y réirondit par le Quintil horatian, dans lequel il pfit à partie Du Bellay sur ses vers, pt souligna des négligences, des répétitions, des métaphores : tout cela tprrp à terre, mais non sans justesse. La critiiiue qui échauffe pt la pritiquo qui souligne étaient dès-lors en présence et en armes autant qu’elles le furent depuis à aucun rnoment.

Du Dellay, dans une Èpilre aq lecteur placée en tête de y Olive, revient sur ses flesspins en poésie; eq répondant à quelques-unes des objections qu’on lui faisait, il les constate et nous en informe. U n’espérait pas trouver grâce auprès (les j'hétoriqueurs frqnçois; il ne se dissimulait nullement que « telle nouveauté de poésie, pour le commencement, seroit trouvée fort étrange et rude. » On lui reprochait de réserver la lecture de ses écrits à une affectée (kuu-ilouwine des plus

renommés poètes qu’il avait cités dans son lUustration; mais il n’avait pas prétendu faire, répondait-il, le catalogue de tous les autres. Il disait de fort bonnes choses sur l’imitation des anciens, et qui rappellent notablement les idées du poème de l’Invention par André Chénier. Ce qu’il voulait, c’était enrichir notre vulgaire d'une nouvelle ou plutôt ancienne renouvelée poésie :

Sur des pensers nouveaux faisons des vers antiques.

Et nous-méme ajoutons ici sur ces analogies d’André Chénier et de Du Bellay, et sur celles de ce dernier et d’Horace, que c’est en vain qu’on a dit des deux écoles poétiques françaises du xvp siècle et du nôtre, qu’elles étaient des écoles de la forme, et que les poètes n’y visjvient qu’à l’art. Ceux qui font ces grandes critiques philosophiques aux poètes n’y entendent rien et sont des hommes d’un autre métier, d’une vocation supérieure probablement, mais là-dessus incompétente. C’est presque toujours par la forme, en effet, que se détermine le poète. On voit'dans une vie d’Horace, publiée pour la première fois par ’Vanderbourg, que Mécènes pria le poète son ami de transporter dans la langue latine les différentes variétés de mètres inventées chez les Grecs, en partie par Archiloque , en partie par Alcée et Sapho , et que personne n’avait encore fait connaître aux Romains. Ainsi sont nées les odes d’Horace *. C’est en voulant reproduire une forme qu’il a saisi et fixé ses propres sentiments; c’est, à la lettre, pour avoir serré les mailles do filet qu'il a pris le poisson. Ainsi à leur tour l’ont tenté avec plus ou moins de bonheur Du Bellay, Ronsard, et ensuite André Chénier. Ce n’est pas la méthode qu’il faut inculper; il n’y a en cause que l’exécution et le degré de réussite de l’œuvre.

Quelques mots encore de cette préface de VOlive sont à relever en ce qu’ils dénotent chez Du Bellay une dignité peu commune aux gens de lettres et aux poètes de son temps et de tous les temps. .\ux moqueurs et mauvais plaisants qui espéraient engager la partie avec lui, il répond qu’ils doivent

1. Dans VExegi monumentum (ode XXX, Ht. ni) , il dit lui-même :

PrioMp* Ædiam carmen ad Italoa Dedaaiate raoHo* «

chercher autre badin pour jouer ce rolle avecq'eux; il se garde bien de leur prêter collet. Quant à ceux qui le détournent charitablement de la ix)ésie comme futile, il les remercie, et d’un ton de gentilhomme qui ne sent en rien son rimeur entiché, je vous assure. Il ne s’exagère pas son rôle de poète ; il aime la muse par passe-temps, pour elle seule et pour les fruits secrets qu’elle lui procure; sa petite muse, comme il dit, n’est aux gages de personne : elle est serve tant seulement de mon plaisir. Il fait donc des vers parce qu’il a la veine, et que cela lui plaît et le console ; mais il sait mettre chaque chose à sa place : dans son élégie latine à Jean de Morel il le redira : la médecine, l’art de gouverner les hommes, la guerre, il sait au besoin céder le pas à ces grands emplois; si la fortune les ouvrait devant lui, il y réussirait peut-être; ij est poète faute de mieux ; il est vrai que ce pis-aller le charme, et que, si l’on vient impertinomment l’y relancer, il ne se laissera pas faire. A messieurs les courtisans qui disent que les poètes sont fous, il avoue de bonne grâce que c’est vérité ;

Nous sommes fous en vers, et vous l’êtes en prose :

C'est le seul différent qu'est entre vous et nous i.

Les cent quinze sonnets qui composent Y Olive laissent beaucoup à désirer tout en épuisant à satiété les mêmes images. Olive est une beauté que Du Bellay célèbre comme Pétrarque célébra Laure; après le laurier d’Apollon, c’est le tour de l’ol/ujerde Pallas ;

Phœbus amat laurum, glaucam sua Pallas olivam : llle suum vatem, nec minus ista suum,

lui disait Dorât. Ce jeu de mots sur l’olive et l'olivier se reproduit perpétuellement dans cette suite de sonnets; à côté de Pallas, l’arche même et Noé ne sont oubliés :

Sacré rameau de céleste présage,

Rameau par qui la colombe envoyée

^Regrets, sonnet CXLI. — Cette réponse de Du Bellay aux courtisans devint une espèce de proverbe ; Jean de La Taille, dans une préface en tête de son Saül te /urieux, la leur jctie au nez en passant, comme, un siècle plus lard , on eût fuit d’un vers de Boileau.

Au demeurant de la terre noyée Porta jadis un si joyeux message....

Colletet nous apprend le vrai nom de la demoiselle ainsi célébrée; il le lient de bonne tradition, a^urcTt-il : elle était Parisienne (et non d'Angers, comme Goujet l’a dit), et de la noble famille des Violes; d’où par anagramme Olive. Mais cet aniour n’était, on le pense bien, qu’un préte.\te, un argument à sonnets Du Bellay ne parait avoir aimé sérieusement qu’une fois, à Rome; et il a célébré l’objet, en vers latins bien autrement ardents, sous le nom de Faustine,

Avant VOlive on n’avait guère fait en France qu’une douzaine de sonnets; je ne parle pas de la langue romane et des troubadours; mais en français on en citait à peine cinq ou six de Marot, les autres do Mollin de Saint-Gelais. Du Bellay est incontestablement le premier qui fit fleurir le genre et qui greffa la bouture florentine sur le chêne gaulois

Dans VOlive, l’entrelacement des rimes masculines et féminines n’est pas encore régulièrement observé comme il va l’être quelques années plus tard dans les sonnets des Regrets. Les vers mâles et vigoureux véritablement, au dire de Colletet, n’ont pas encore, il en convient, toute la douceur et toute la ]>olilesse de ceux que le poète composa depuis. On ne parlait pourbint alors parmi les doctes et les curieux que des amours de Du Bellay pour Olive et de ceux de Ronsard pour Cassandre; on les récitait, on les commentait; on a la glose imprimée d’Antoine Muret sur les amours de Ronsard ; colle que le savant jurisconsulte lyonnais .\ndréde Rossant avait composée sur rOb'w de Du Bellay s’est perdue. Il semblait, disait-on, que l’amour eût quitté l’Italie pour venir habiter la France.

Du Bellay, au milieu de ce premier triomphe , part pour l’Italie, ce berceau de son désir, jwur Rome où il va s’attacher au cardinal son parent. 11 lut avait dédié l’Illustration et adressé une ode de son premier recueil : il résulte même de

1. Vauquelin de La Fresnaie a dit dans un sonnet à Du Bellay lui* même :

O fut toU Pu Bellay, qn> dm prc'mit'nt un Franco I) Italie (iitirax les tuiiuriii amotirtMix : l)r|>uis y Krjuuruatit, d'un |{uùi plus savoureux,

Fe |>r«'mli*r tu les as mis hors <lc leur enfuiire,

cello-ci que le cardinal aurait dû faire un voyage en France vers 1S50, auquel cas il aurait naturellement connu et emmené avec lui son jeune cousin. Que Du Bellay n’ait fait que le suivre au retourj ou qu’il soit allé le rejoindre *, une nouvelle vie pour lui commence. Il accomplissait ses vingt-cinq ans et était à ce point où un seul rayon de plus achève do nous mûrir.

Le cardinal auquel Du Bellay s’attachait était un personnage éminent par l’esprit, par les lumières, le doyen dn Parnasse comme du sacré Collège. 11 avait été autrefois le patron de Rabelais, qu’il avait eu pour médecin dans ses anciens voyages de Rome, pour moine ou chanoine séculier à sa trèscommode abbaye de Saint-Maur, et à qui il avait procuré finalement la cure de Meudon. On peut s'étonner, libéral et généreux comme il était, qu’il n’ait pas plus fait pour notre poète dont il put apprécier de ses yeux le dévouement et les .sepvices durant dés années. Le cardinal avait à Rome le plus grand état de maison; il s’était fait bâtir un magnifique palais près des Thermes de Dioclétien. Joachim devint son intendant, son homme d’affaires et de confiance •

Panjas, veux-tu savoir quels sont mes passe-temps?

Je songe au lendemain, j'ai soin de la dèfiense

Oui se fait chaque jour, et si faut (jue je pense

A rendre sans argent cent créditeurs contens.,..

J'ai le corps maladif, et me faut voyager;

Je suis né pour la muse, on me fait ménager

' Jamais d’ailleurs, dans les plaintes qu’il nous a laissées, jamais un mot no lui échappe contre son patron. Ce n’est ni l’ambition ni l’avarice qui l’ont poussé prés de lui et qm l’y enchaînent; un sentiment plus noble le soutient :

L' honnête servitude où mon devoir me lie

M'a fait passer les monts de France en Italie.

Toute la série des souffrances et des affections de Du Bellay

1. Il paraît bien qu'en effet il l’accompagna; dans l'élégie à Morel, un lit ;

Mittitur tiitiTi-a nomani BuHaiuf ille....

Alpibiia et tliirû ille if.fHenitns erul.

348 rOÉSIE FfiAiNÇAlSIi

durant cc séjour à Rome nous est exprimée fidèlement dans deux recueils intimes, dans ses vers latins d’abord, puis dans ses Regrets ou Tristes à la manière d’Ovide.

Il y eut évidèmment interruption du premier coup et comme solution de continuité dans son existence morale et poétique. 11 arrivait avec de l’enthousiasme, avec des espérances; il se heurta contre la vie positive, contre le spectacle de l’ambition et des vices sur la plus libre scène qui fut jamais. La Rome desBorgia,'des Mtkiicis et des Farnèse avait accumulé toutes sortes d’ingrédients qui ne faisaient que continuer leur jeu avec moins de grandeur. Du Bellay arriva sous le pontificat égoïste et inactif de Jules 111; il dut assister, et en plus d’un sonnet il fait allusion aux circonstances du double conclave qui eut lieu à la mort de ce pape, puis à la mort de Marcel II, lequel ne régna que vingt-deux jours. Il put voir le début du pontificat belliqueux et violent de Paul IV. Son moment eût été bien mieux trouvé quelques années plus tôt sous Paul III, ce spirituel Farnèse qui décorait de la pourpre les muses latines dans la personne des Bembe et des Sadolet. Mais cet âge d’or finissait pour l’Italie lorsque Du Bellay y arriva ; il n’en put recueillir que le souffle tiMe encore, et il le respira avec délices : son goût bientôt l’exhalera. Il lut ces vers latins modernes, et souvent si antiques, qu’il avait dédaignés; il fut gagné à leur charme, et lui, le champion de sa langue nationale, il ne put résister à prendre rang parmi les étrangers Dans sa touchante pièce intitulée Patriœ Desiderium, il sent le besoin de s’excuser :

Hoc Latium poscit, romanæ hæc débita linguæ Est opéra; hue genius compulit ïpse loci.

C’est donc un hommage, un tribut payé à la grande cité latine; il faut bien parler latin à Rome. Ainsi Ovide, à qui il se compare, dut parler gète parmi les Sarmates, ainsi Horace fit des vers grecs à Athènes. Et puis des vers français n’avaient pas là leur public, et les vers, si intimes qu’ils soient et si détachés du monde, ont toujours besoin d’un peu d’air et de soleil, d’un auditeur enfin :

Carmina piïncipibus gaudnnt plausii(|Uo Ibcairi,

Quique placpt puucis displicct ipse sibi.

J’aime assez, je l’avouerai, celte sorte de contradiction à laquelle Du Bellay se laisse naturellement aller et dont il nous olfre encore quelques exemples. Ainsi, dans ses Regrets, il se contente d’ôlre familier et naturel, après avoir ailleurs prêché l’art. Ainsi, lui qui avait parlé contre les traductions des poètes, un jour qu’il se sent en moindre veine et. à court d’invention, il traduit en vers deux chants de l’Énéide, et, si on le lui reproche, il répondra ; « Je n’ai pas oublié ce que autrefois j’ai dit des translations poétiques; mais je ne suis si jalousement amoureux de mes premières appréhensions que j’aie honte de les changer quelquefois, à l’exemple de tant d’excellens auteurs dont l’autorité nous doit ôter celle opiniâtre opinion de vouloir toujours persister en ses avis, principalement en matières de lettres. Quant à moi, je ne suis pas stoïque jusque-là. » En général, on sent chez lui, en avançant, un homme qui a profilé de la vie et qui, s’il a payé cher l’expérience, ne la rebute pas. Il a dit quelque part de ses dernières œuvres, de ses derniers fruits, en les offrant au lecteur, qu’ils ne sont du tout si savoureux que les premiers, mais qu’ils sont peut-être de meilleure garde. Du Perron goûtait beaucoup ce mot-là.

Il conviendrait peu d’insister en détail sur la suite des poésies latines de Du Bellay; il en a lui-même reproduit plusieurs envei-s français. De Thou, en louant ses Regrets, ajoute que Joachim avait moins réussi aux vers latins composés à Rome dans le même temps. Colletet est d’un autre avis et estime qu’au gré des connaisseurs, ces vers latins se ressentent du doux air du Tibre que l’auteur alors respirait ‘. S’il m’était permis d’avoir un avis moi-même en une telle question, j’a-

1. On lit dans le Valesiana ou Pensées de M. de Valois : u .Toachim Du Bellay faisoit fort bien les vers latins. Dans le petit recueil d’Épigrammes qu’il nous a laissées , il y eu a une entre autres que j’aime pour sa naïveté ; c'est contre un mauvais poète qui avoit intitulé ses poésies latines Nugoe ;

Paalc, tuiim în»cribiii NitRarum ooiuine libnim :

Id toio libro ail luvUut tilolo. •

Et Dreux du Radier , après Ménage , cite cet autre joli distique sur un chieu :

Lairatu fui-ea excepi, mutas amantes :

Sic pUcui iloujinoy sic plaçai douiinsr.

C’est déjà le couplet de Figaro ;

Le chivu court, tout est niordti,

Hors l'umuai qui Va vendu.

vouerai que, s’ils ne peuvent sans doute se comparer à ceux d’un Bembe, d’un Naugerius, ou de ce divin Politicn, ils ne me paraissent aucunement inférieurs à ceux de Dorât, de L’Hôpital ou de tout autre Français de ce temps-Ià. La seule partie qui reste pour nous véritablement piquante dans les vers latins de Du Bellay, ce sont ses amours de Faustine. Le ton y prend une vivacité qui ne permet pas de croire cette fois que la flamme se soit contenue dans la sphère pétrarquesque. Il no vit et n’aima cette Faustine que le quatrième été de son séjour à Rome ; il avait bravé fièrement jusque-là le coup d’œil des beautés romaines :

Et jam quarts Ceres capiti nova serta parabat,

Nec dederam sævo colta superba jugo.

Il n’est nullement question de cet amour dans ses Regrets, dont presque tous les sonnets ont été composés vers la troisième année de son séjour : à peine , vers la fin j pourrait-on entrevoir une vague allusion Si Du Bellay avait aimé Faustine durant ces trois premières années, il n’aurait pas tant parlé de ses ennuis; ou du moins c’eût été pour lui de beaux ennuis, et non pas si insqtides. A j>eine commençait-il à connaître et peut-être à poss^er * cette Faustine, que le mari, vieux et jaloux (comme ils sont toujours dans les élégies), et qui d’abord apparemment était absent, la retira de chez sa mère où elle vivait libre, pour la loger dans un cloître. Le belliqueux Paul IV venait de monter sur le siège pontifical ; il passait des revues du haut de ses balcons; il appelait les soldats français à son secours jtour marcher contre les Espagnols de Naples et prendre leur revanche des vieilles vêpres siciliennes. Mais Du Bellay, lui, soldat de t énus, ne |>ense alors qu’à une autre conquête et à d’autres représailles; il veut délivrer sa maîtresse captive sous la grille ; c’est là pour lui sa Naples et sa sirène :

Hæc rejjetenda mihi tellus est vindice dextra,

Hoc bellum, hæc virtus, hæc mea Parthenope.

1. Peut-être dans le sonnet LXXXVII, of» il se montre enchaîné et comme enraciné par quelque amour caché.