CHAPITRE III

Géographie physique. — Direction générale de la chaîne du Caucase. — Subdivision de cette chaîne par bandes parallèles. — Chaîne principale ou granitique. — Bandes^schistcuses. — Bandes calcaires. Chaînes des promontoires. — Division naturelle du Caucase en quatre grandes portions. — Résultat du ni Tellement barométique de la vallée du ïerek et de celle de l'Aragvi. — Montagnes du Daghestan. — Vallées de la chaîne principale. — Productions naturelles.

Le faite du Caucase présente un développement de 200 lieues ( de 20 au degré ) de longueur, sur 25 à 30 de largeur. Cette chaîne de montagnes commence à l'O. , près du fort turc d'Anapa, sur la mer Noire, par 35° long. E. , et 44° 50' lat. N. , et finit à l'E. , à la presqu'île d'Abcherôn, sur les bords de la mer Caspienne , par 46° 35' long. E. , et 40 a 40' lat. N. La direction générale de cette chaîne est du N-N-O. au S-S-E. A l'occident, elle se lie avec les montagnes de la Crimée par une communication sous-marine ; a l'orient, une semblable communication, moins marquée à la vérité, paraît exister entre les ramifications du Caucase qui atteignent la mer Caspienne à Tarkou et à Rouinakt, et les monts Balkan, situés sur la côte orientale de cçtte mer. Le Caucase se

perd au nord dans les steppes du k ou ban et de laKotima; au sud, il est limité par des vallées dans lesquelles coulent le Rioni, la Kvirila, la Tchérimela et le Kour, depuis le point où il commence à se diriger vers le SE. , et qui est le plus septentrional de son cours.

Nous n'avons que très peu de données sur la nature des montagnes caucasiennes; cependant les vallées du Terek et de l'Aragvi, qui, dans des sens opposés, les traversent dans toute leur largeur, nous sont suffisamment connues. J'ai examiné avec soin celles de l'Ouroukh, du Ilioni supérieur, et de plusieurs autres rivières, qui coupent en partie le Caucase ; elles montrent les mêmes faits géognostiques que les vallées dans lesquelles coulent le Terek et l'Aragvi ; cette analogie bien démontrée nous fait conclure que les autres parties de la chaîne sont conformes à celles qui ont été décrites par Guldenslaedt, par MM. Parrot et Engelhardt, et par moi-même. Cette analogie conduit aux résultats suivans:

Le massif de la chaîne du Caucase se divise, sur toute sa longueur , en trois larges bandes presque parallèles les unes aux autres, et disposées verticalement. La principale, ou la plus haute, est celle du milieu. Le massif total est accompagné de chaque côté d'une suite de promontoires. Ceux du nord ont, dans leurs parties les plus élevées , une largeur de 8 à 9 lieues ; une vallée argileuse, large de 5 à 6 lieues, sépare ces promontoires du massif de la chaîne. Vers le nord , ces promontoires s'abaissent au niveau de la chaîne argileuse, qui se prolonge jusqu'au Don et jusqu'au Volga. Dans plusieurs

I)U CAUCASE. 33 endroits, cette suite de promontoires est coupée par les vallées , des fleuves et des rivières, qui sortent du massif, et coulent dans la plaine, au nord du Caucase. Souvent, et surtout dans les endroits où ces rivières sont très proches les unes des autres, les promontoires disparaissent tout-a-fait, par exemple, aux points où la Malka, le Baksan et le Terek quittent les hautes montagnes. Ces promontoires se composent principalement de grès de couleur grise, couvert d'un sol fertile. Leurs sommets sont unis, plats, et communément couronnés de chênes et de hêtres. Rarement ils sont assez élevés pour que le calcaire, composant la seconde couche, puisse s'y montrer. On n'observe ce dernier fait que sur le Bech-tau , entre les rivières qui forment la Kouma supérieure. On trouve dans ces promontoires des marcassites , du soufre, des sources sulfureuses chaudes et froides, du pétrole, du sel, de la soude, des hydrochlorates et des carchouates de soude, de la magnésie sulfurée, des terres alumineuses et vitriolique, du gypse, et, si l'on excepte un peu de minerai de fer, on n'y rencontre point de métaux.

La chaîne principale du Caucase, prise dans sa totalité, sedirige généralement de l'O.-N.-O. àl'E.-S.-E. , sauf quel- „ ques déviations peu sensibles. C'est dans le voisinage de la mer Caspienne et surtout de la mer Noire, qu'elle s'abaisse au niveau desplaines; elle est granitique. Sa crête est partout couverte de neige et de glaces éternelles. Quelques unes de ces cimes n'offrent que des roches pelées, dont le point culminant atteint la région des nuages, et où l'on n'aperçoit aucune production végétale. La roche qui

compose cette bande offre, dans sa structure, sa couleur et le mélange de ses parties, des variétés infinies; elle contient souvent des masses énormes de porphyre , d'amphibole et de gneiss. C'est principalement le porphyre qui se montre sur les hautes cimes bordant les vallées ; sa forme est basaltique. Cette bande centrale a rarement plus d'une à deux lieues de largeur. De même que la partie septentrionale du massif du Caucase est plus escarpée, et s'abaisse au niveau des plaines par un mouvement plus brusque que celle du midi , de même aussi la bande granitique est plus escarpée au nord qu'au sud.

Les deux bandes les plus voisines de la granitique sont schisteuses, et, dans plusieurs endroits, couronnées de glaciers. D'autres cimes de ces bandes , quoique moins élevées, sont, comme les précédentes, très escarpées, et atteignent une hauteur considérable. La bande schisteuse du nord a une lieue et demie et deux lieues de largeur, et se compose persque entièrement de schiste argileux. Celle du sud, plus large, l'est souvent de trois et même de quatre lieues. Le schiste y est fréquemment interrompu par des masses de porphyre, et du porphyre basaltique, qui forme les cimes les plus hautes. Quelquefois il est coupé par des bandes calcaires très larges, qui le traversent du S.-E. au N.-O. Ces monts schisteux sont généralement séparés les uns des autres par des ravins profonds et étroits, où les neiges ne fondent jamais; ainsi on peut les considérer comme les réservoirs qui donnent naissance aux principales rivières du Caucase. Leurs flancs sont couverts de pins clairsemés, de bouleaux et de genévriers, qui diminuent en allant vers le sommet

Les parties moyennes de la hauteur offrent des plantes alpines, et, dans quelques endroits, de bons pâturages.

Aux bandes schisteuses succèdent les bandes calcaires; celle du N.-E. est moins haute que celle du S. Elles ont à peu près 4 lieues de largeur chacune du N. au S., et sont partagées en plusieurs rangées de montagnes , qui semblent non pas entassées confusément, mais rangées Tune à côté de l'autre. La roche n'a pas la même épaisseur partout; celle de la bande N. est d'un blanc jaunâtre, d'un grain fin et serré, et pose immédiatement sur les couches schisteuses ou porphyritiques. Ces bandes offrent fréquemment des veines de métaux et d'autres minéraux. Leurs sommets sont aplatis et revêtus pour la plupart d'une couche argileuse, et, en plusieurs endroits, garnis de hêtres et d'autres arbres. Les sources salées y sont rares. La bande calcaire du S. n'a que 5 lieues de largeur. La roche y est moins pure que dans la bande septentrionale ; elle est mêlée de particules terreuses et pierreuses. Cette bande est plus riche en métaux que la septentrionale, et plusieurs de ses mines ont été exploitées avec profit.

La bande calcaire duN.est terminée par une terrasse de 4 à 6 lieues de largeur, dont la surface est presque partout argileuse et fertile. La bande calcaire du S. se confond également avec une terrasse argileuse de 5 à 6 lieues de largeur; celle-ci n'est interrompue que par deux chaînons transversaux, l'un oriental, qui suit la gauche de l'Alazani; l'autre occidental, qui sépare le bassin du Hioni de celui du Kour. Ces chaînons se prolongent jusqu'aux promontoires qui dépendent du massif. Chacun de ces

chaînons a 8 lienes de largeur ; l'espace qui les sépare est la Géorgie. Au delà du chaînon transversal de l'est, la terrasse n'est coupée par aucune élévation ; le massif du Caucase le sépare des Alpes qui se dirigent vers la mer Caspienne. L'Alazani et d'autres rivières y ont la plus grande partie de leur cours. Le bassin du Rioni ou Phase, qui s'ouvre a. l'O. du chaînon occidental, va se terminer au Pont-Euxin. Ces montagnes transversales sont composées en grande partie de schiste et de grès calcaire.

La chaîne des promontoires ou gradins méridionaux , qui court parallèlement au massif principal, a une largeur de 8 à 9 lieues du S. au N. Quoique ces gradins soient composés de grès, de même que les promontoires septentrionaux , le calcaire s'y montre à nu dans les parties les plus saillantes. On peut donc les ranger dans la classe des hauteurs qui contiennent du calcaire arenacé. C'est sur les rive» du Yori, de l'Alazani et du Kpur inférieur, que ces promontoires commencent à s'abaisser. Leur partie la plus haute est aux environs de l'embouchure du Grand-Liakhvi, où ils sont coupés par le Kour. Les promontoires septentrionaux s'abaissent au niveau des plaines à mesure qu'ils s'approchent du Kouban et du Terek inférieur, et finissent par n'offrir qu'une vaste lande dépouillée de bois, où le sol ne consiste qu'en argile sablonneuse, imprégnée de sel. Jusqu'aux rives du Many tch, on appelle cette lande la steppe du Kouban; dans les environs de la Kouma , elle prend le nom de cette rivière, et occupe l'espace compris entre le cours inférieur du Don et celui du Volga. Les promontoires méridionaux

DU CAUCASE. 37 finissent également par s'abaisser au niveau d'une grande plaine argileuse, mais plus au sud cette plaine commence à s'élever vers les gradins septentrionaux des monts Tchildir, ainsi que vers ceux de Pambaki et duKarabagh, de sorte que l'intervalle qui se trouve entre les montagnes du Caucase et celles qui viennent d'être nommées, présente un plateau très élevé, qui n'a guère plus de 3 lieues de largeur.

Le Caucase se divise naturellement en quatre grandes portions séparées par les vallées des principales rivières.

La première et la plus occidentale est comprise entre la mer Noire et le cours supérieur du Rioni. Elle se termine à TE. par la haute cime de Y Elbrouz, qui est un glacier immense et le plus élevé du Caucase ; car il a , d'après les observations de Vichnevski, 16,700 pieds ( 5425 mètres) au-dessus du niveau de la mer. Personne n'a encore atteint la cime de cette montagne gigantesque, et les Caucasiens croient que l'on n'y peut parvenir sans une permission particulière de Dieu ; ils disent aussi que ce fut là que l'arche s'arrêta d'abord, et qu'ensuite elle fut poussée sur l'Ararat. A. l'ouest de l'Elbrouz, la hauteur de la chaîne principale diminue, et ne montre que rarement des glaciers. Au nord, elle donne naissance au Kouban et à tous ses affluens méridionaux ; les plus considérables de ces derniers sont le Zelentchouk, l'Ou roup, la Laba, la Chagwacha, le Ptchats, le Soup,4e Kara Kouban ou Afips, FOubin et l'Ata-koum. De son versant méridional découle le Tzkhénis-tsquali, qui tombe dans le Rioni, le Khorghi, leTchani, l'Engouriou Ingotiri, le Ghalikavi, l'Egrissi, le Mokvis tsqnali, le K'hotlori, le

Sokhoumi, l'Alatsi, le Zouphou, le Moutsi, le Kapoethi, le Nakessi, l'Oanis, le Bouki, le Ghegherlik, le Tsakar, le Mit et le Bougour. Tous ces fleuves sont des torrens plus ou moins considérables, qui ont leur embouchure dans la mer Noire , sur les côtes de la Mingrélie et de la Grande Abazie. Cette partie occidentale du Caucase est coupée par plusieurs défilés qui permettent le passage ; les principaux sont environ à 8 lieues au S.-O. du village de Karatchaï, en remontant la vallée étroite dans laquelle coule le Teberdé , et qui se prolonge jusqu'aux montagnes de neige. Elle est formée à TE. par le pied de l'Elbrouz, et a l'O. par celui du Djouman-tau. Après avoir traversé la crête du Caucase, on descend aux sources duTzkhénis-tsquali, d'où l'on peut aller en Imiréthie et en Mingrélie. Une autre route conduit de la même vallée du Teberdé par le pays des Souanes aux sources de l'Engouri et àBedia, sur l'Egrissi. De la partie supérieure de la grande Laba, deux chemins conduisent à travers la crête du Caucase dans la Grande-Abazie ; le premier à Mokvi, et l'autre à Kodori , villages situés près des sources des rivières du même nom. Un cinquième chemin enfin remonte la Chagwacha, traverse le Caucase, et mène à Sokhoum-kalah. Il faut remarquer que ces différons chemins , comme presque tous ceux qui traversent le massif de la chaîne caucasienne , ne sont praticables que pour des piétons , et en grande partie très pénibles.

La seconde partie de la chaîne principale du Caucase commence à TE. de l'Elbrouz et aux sources du Rioni ; elle s'étend à l'orient jusqu'aux vallées du Terek et de

l'Aragvi. Elle est excessivement escarpée et surmontée de glaciers. Sa première direction est de l'O. à TE. , jusqu'aux montagnes de glace dans le pays des Dougor, desquelles sortent les torrens qui forment l'Ouroukh, affluent du Terek. A la naissance du Djinaghi-don, le plus oriental de ces torrens, la chaîne change de direction et tourne vers le S.-S.-E. , sous le nom géorgien de Kedéla, c'est-à-dire la muraille : en effet, elle forme en cet endroit une muraille composée de rochers couverts de neiges perpétuelles, qui finit aux sources du Ratchis-tsquali et du Kvirili. Au point où commencent ces rivières, la chaîne de glaciers reprend sa direction orientale , et va joindre la montagne gigantesque appelée Khokhi, audessous de laquelle le Terek a son origine. Cette partie porte les noms géorgiens de Brouts-sabdzeli (Magasin de paille hachée), et de Sek'ara (la porte). Du mont Khokhi, elle se dirige au S.-E. jusqu'aux sources de l'Aragvi, où elle forme le Djouaré-vakhé (montagne de la Croix). Les pays situés sur le versant N. de cette partie du Caucase sont la petite Abazie dans le bassin de la haute Kouma, l' Ossétie et une partie de la Kabardah. Ceux qui sont sur le revers opposé appartiennent à l'Imiréthi et au K'arthli. Les fleuves et les rivières sont, du côté du nord, la Kouma, le Podkoumka, son affluent; la Malka , le Baksan , leTcheghem, le Tcherek, l'Ouroukh, PArre-don et le Fiag , qui coulent conjointement ou séparément à la gauche du Terek. Du côté du S. , on trouve le Rioni, le Ratchis-tsquali et le Kvirili, deux rivières qui, après s'être réunies , tombent dans le Kour, les deux Liakhvi , le K'hsani et l'Aragvi.

40 TABLE Al

Entre ces torrens, plusieuis contreforts du Caucase sont connus par des noms particuliers. On donne celui de Kachka-tau aux montagnes établissant le partage des eaux entre le Tcheghem et le Tcherek, et s'étendant jusqu'aux sources du Naltchik, tributaire de ce dernier cours. On appelle Lagat la haute cime avec laquelle commence la chaîne qui part du faite principal, et séparel* A rré-don du Fiag. La branche de la chaîne neigeuse, qui, sur la rive gauche du Terek, fde vers le nord, se termineà4à 5 lieues de son point de départ par un pic couvert de neige et de glaces. Ce pic est appelé Mquinvari par les Géorgiens, et, par les Ossètes, Ours-khckk, c'est-àdire Mont-Blanc. Il est connu en Europe sous le nom fautif de Kazbek, que les Russes lui ont donné, parce que le village de Stepan-tzminda, situé à l'est de son pied, est le siège d'un ka%i-beg{\\ charge autrefois de garderie défilé dans lequel coule le Terek supérieur. La hauteur de celte montagne est de 14,400 pieds (4,419 mètres). Les monts Ouloumba et de l'Asmis-rnlha séparent, dans une étendue de 20 lieues , et en partant du N., d'où descendent l'Arré-don, le Rioni et la Patsa, ou Grand-Liakhvi, les affluens du Rioni et du Kour. La branche qui, entre

(i) M. Gamba {Voyage, u, se trompe en disant: «Le ^.néral « Kaz-bcg, qui a donne ce nom au village et à la montagne, etc. » Kazibeg n'est qu'un titre } le nom de la famille, dans laquelle la charge de Kazi-beg de la vallée supérieure du Terek était héréditaire, est Tsohikata en ossète, et Tsobik'ham-chwili en géorgien. Il est donc ridicule de dire, comme un journaliste Ta fait dernièrement, qu'un général russe avait donné son nom à une montagne.

le K'hsani et l'Aragvi, se dirige sur le S. , prend le nom de mont Lordzobani.

Six communications traversent cette seconde partie de la chaîne caucasienne. La l re et la 2 e se dirigent le long des torrens qui forment l'Ouroukh, et conduisent du pays des Dougor à la province imiréthienne de Ratcha. Après avoir franchi les montagnes de neige , elles descendent dans les vallées du Rioni et du Rokwi, près de Glola : sur ce dernier torrent, un chemin conduit par Jghélé dans le défilé de Kasris-k'ari. La 3 e mène de la grande Kabardah par la vallée de l'Arré-don à Kasrisk'ari, ou à la porte de Kasrî, appelée aussi Kassara. Là, cette vallée était autrefois fermée par une muraille, dont on voit encore une partie. De cette porte, le chemin conduit par le pays des Ossèles de Sarmaghi et de Nara dans celui des Mammisson au sud-ouest, franchit les hautes montagnes entre le Kedéla et le Brouts-sabdzeli, et descend le long du Ratchis-tsquali : elle conduit du pays des Valaghir en Imiréthi. La 4 e part aussi de la vallée de l'Arré-don, se dirige droit au S. par Kasris-k'ari, passe par le Brouts-sabdzeli, et va de là aux. premiers affluens du Didi Liakhvi. La 5 e remonte la vallée dans laquelle coule le Fiag, traverse le canton Ossète de Sakha et les monts de neige, et descend également vers le Liakhvi, qu'elle suit jusqu'à Krtskhinvali en Géorgie. La 6 e enfin est celle de Mozdok à Tiflis, ou le chemin prin- . cipal du nord du Caucase en Géorgie. C'est le seul qui est ouvert aux Russes; ils y ont établi une roule militaire. Elle a été nivelée barométriquement, en 1818, par les ingénieurs russes, travail important pour la géogra-

phie (i). Cette route remonte la vallée dans laquelle coule leTerek supérieur, vallée fermée autrefois par la célèbre Porte Caucasienne, dont on voit encore les ruines près du fort de Dariela ou de Dairan, situé au milieu de la chaîne granitique dans une crevasse profonde. Ptolémée l'appelle Porte Sarmatique, parce que le chemin qui conduisait de l'Ibérie en Sarmatie y passait. Quelques savans ont cru voir la Porte Caucasienne dans la forteresse russe de Vladikavkas ; mais c'est une erreur, car la vallée du Terek est trop large vers cet endroit pour qu'il eût été possible delà fermer par une muraille. D'ailleurs Vladikavkas est de la création du prince Potemkin; avant lui ce fort n'existait pas. Après avoir quitté le Terek à Kobi, ou traverse les glaciers du Caucase, et l'on des-

Hauteur en toises et pieds.

(i) Bords du Terek à Moidok (430^1.4405' long. E.). 81 7a

Première élévation depuis Mozdok 160 3o

Porte de Constantinoyskoï ag4 83

Aux montagnes de la Kabardah 443 10

Forteresse de la Vladikavkas 4^8 01

Baltach, ou Balta 535 o3

Kaitoukhova ou Tchim inférieur 5g8 gi

Laars,ouGors 648 74

Dariela (la Porte Caucasienne) 717 ig

Écroulemens de 1817 861 18

Stephan txminda 4a° 3 1 ' 1 ", 70 lat.) gg5 40

Gherghethi ioag 57

Cimetière du couvent 1201 go

Couvent de Zioni ia64 4 1

Kobi, poste no3 56

Ruines du couvent de Kobi 11 43 6g

Village de Baidar iag; 00

cend de la montagne de Gouda dans la vallée étroite, où TAragvi coule avec fracas. Elle conduit jusqu'au confluent de cette rivière et du Kour.

La troisième division de la chaîne principale est comprise entre la droite du Terek supérieur, et le point où la chaîne du Caucase tourne brusquement vers le sud, c'est-à-dire entre les sources du Qozloukhi ou de la Samoura supérieure , et celles des premiers affluens de droite du Kol-sou. Cette partie est moins haute que la précédente, quoiqu'elle montre encore des glaciers assez élévés. De son versant N. coulent les rivières suivantes, qui vont se joindre au Terek : le Ghaloun ou Koumbaleï, la Soundja, l'Assai ou Chalghir, le Martan ou Farthan des Kara-boulak, le Ghekhé, leRochin, le Martan ou Farthan des Tchetchentses , le Grand Argoun , le Djalkh , Y Aksaï ou Yakhsaï , l'Ak-tach et le Koï-sou. De la pente S. viennent la rivière des Goudamaqari, l'Aragvi blanc, qui tombent dans l'Aragvi; leYori et i'Alazani, affluent du Kour, et le Qozloukhi, ou la Samoura.

Hauteur en toiae» et pied» .

A la montagne de la Croix (*) i3a<) 49

A la montagne de Gouda ia38 90

Kaichaour, poste q63 93

Passanaouri. 619 57

Annanouri 4^7 ta

Douchethi 49 1 01

Garthis-k'ari 3o4 20

Mtskhétha 378 a6

Tiflû(4i»4i , 4<>", 5»Ut.) a3i i3

(*) Celle montagne t'appelle en géorgien D/ouar-waA», et en rtuae khrttlowoirgora , ces deux noms signifient montagne de la Crois. Par une méprise singulière, M. Gamba (f ojage, 11, 35.) a cru que Khrettowoi-gora tignifioit montagne de Saint- Car ulophe.

Le principal passage qui traverse cette partie du Caucase vient du pays des Tchetchentses, entre la Soundja et l'Aksaï , remonte l'Argoun jusqu'à ses sources, et passe dans le territoire des Khevzouri et des Pchavi, d'où il entre dans la vallée de l'Aragvi et se réunit à la grande route de Tiflis.

La quatrième partie est le Caucase oriental , qui , des sources du Koï-sou , se dirige pendant 12 à 13 lieues au S. , et retourne alors au S.-E. ^jusqu'à la presqu'île d'Abcheron, sur laquelle est située la ville de Bakou. Cette partie de la chaîne est encore considérée jusqu'au mont Galtun-koul, dans le territoire de Michkendjé, situé au S. ou à droite de la Samoura, comme faisant partie des montagnes neigeuses, quoiqu'elle soit ici moins élevée que la précédente, et qu'elle ne montre que peu de glaciers et de pics couverts de neiges éternelles. Au delà de cette première section, qui accompagne le cours du Qozloukhi , s'élève le haut glacier connu sous le nom de Chah-dagh, transformé par les Russes en Chat-dagh ou Chal-gcra. Au N. de ce glacier et à l'O. de Kouba, se trouve le Chah-Jlbrcuz ou Chalbrouz, pic très élevé. Les autres cimes principales, que l'on rencontre successivement en quittant le Chah-dagh , sont le Salavatdagh, le Baba-dagh, le Kaler-dagh ou Kaladahr, et le Belira-dagh : elles sont toutes granitiques; sur les deux premières seulement la neige se conserve en tout temps. A l'O. du Belira-dagh, l'élévation des monts est évaluée de 1700 à 2000 toises; à l'E. , ils diminuent toujours de hauteur, et n'ont que peu d'élévation à leur extrémité orientale vers Bakou.

DU CAUCASE. 45 De cette partie E. du Caucase partent plusieurs branches qui filent vers la mer Caspienne. Pour donner une orographie systématique de ces ramifications, il faudrait nécessairement connaître le point où elles se séparent de la chaîne principale; mais aucun naturaliste n'a pu jusqu'à présent s'en approcher; et la crête de ces montagnes est inaccessible aujourd'hui par les difficultés qu'y oppose à tout voyageur européen la férocité des Lesghi, ses habitans. Cependant la connaissance qu'on a de la plupart des gradins inférieurs de ces montagnes démontre qu'elles n'appartiennent pas à la classe des primitives, ni même à celle de seconde formation. Elles sont composées de couches parallèles et peu anciennes dans la série des révolutions du globe, quoique ces monts paraissent avoir déjà subi de grands changemens depuis leur existence. On a lieu de soupçonner que leur crête se trouve dans le même cas; car sur tous les points où l'on s'en est approché, on n'a remarqué aucun indice du voisinage des monts primitifs, même parmi les fragmens épars sur le haut de ces montagnes. Les habitans des cantons qu'elles environnent, surtout ceux de Chamakhi, tirent leurs meules, qui sont une espèce de pierre granitique, des monts qui appartiennent aux chaînes de Pambaki et du Karabagh, entre le Kour et l'Araxes, ce qui annonce qu'ils ne connaissent dans les montagnes de leur pays aucune espèce de pierre qui égale le granit en dureté. L'éloignement de ces monts du noyau du Caucase et leur voisinage de la mer Caspienne, ainsi que des vastes plaines argilleuses et salées, qui de là se prolongent vers le nord, servent en quelque

façon à expliquer leur récente origine.On n'y rencontre ni granit, ni gneiss, ni schiste, ni la moindre production volcanique.

Les montagnes les plus avancées vers la mer Caspienne sont formées de couches épaisses et presque horizontales d'une pierre calcaire composée en entier de petites coquilles : a peine aperçoit-on les indices de la substance qui les a ainsi aglutinées. Entre le Roubas et l'Ata-tchai, où la plaine sépare la mer des montagnes, la bande des monts calcaires est interrompue , et on ne la retrouve que vers la presqu'île d'Abcheron, d'où elle continue, sans interruption , à suivre les bords de la mer, jusqu'à ce qu'elle se confonde avec la plaine baignée par le Kour. On voit en beaucoup d'endroits la roche calcaire à nu, et souvent en masses énormes, éparses le long des coteaux et sur la pente des montagnes. Plusieurs des hauteurs voisines de la mer, sur le chemin de Bakou à Sallian, sont tellement chargées de fragmens de rochers, qu'on les prendrait au loin pour de vastes amas de ruines, qui s'élèvent en amphithéâtre du pied de la montagne jusqu'à son sommet.

Derrière les montagnes calcaires, il y en a d'autres à couches argilleuses, qui composent la plus haute masse

du Caucase oriental. Les couches observent ordinairement la direction de l'O. à l'E. , avec une médiocre déviation vers le nord et le sud. Elles sont constamment très inclinées à l'horizon , avec lequel elles font souvent un angle de 60°, dont le sommet regarde le N. Les monts

d'argile et de marne glaiseuse se reconnaissent à des pentes très roides et à des vallons étroits formés par les

torrens. qui se creusent facilement un lit étroit et profond dans un terrain mol et glaiseux. Les couches sont communément feuilletées comme l'ardoise; leur dureté, leur texture, leur couleur, leur gravité spécifiques, varient à l'infini dans quelques endroits, principalement sur les confins des monts calqpires. On y aperçoit des traces de corps organiques.

Un des promontoires du Caucase les plus avancés vers l'E., est le mont Bich-barmak, à 17 lieues au N. de Bakou, et à une demi-lieue des bords de la mer Caspienne. Son nom, qui signifie en turc cinq doigts, lui a été imposé à cause de ses cimes pointues. La roche est une espèce de schiste calcaire marneux mélangé d'ocre, qui lui donne une couleur jaune. On y voit ça et là des pierres à fusil, mais on n'y rencontre pas autant de marcasiles qu'il y en a ordinairement dans les montagnes de cette nature.

UnauîrepromontoiretrèsélevéduCaucase,auN.-0.,est le Bech-tau; son nom signifie les cinq monts. Comme toutes les hauteurs situées entre la Kouma et le Podkoumok, ces monts sont composés de calcaire primitif. Leur pied est couvert de forêts, qui , vers le milieu , s'éclaircissent, diminuent de hauteur, et finissent par disparaître entièrement. La roche principale du sommet e3t du porphyre siénise. Sa hauteur est de 677 toises ( 1319, 50 mètres) aii dessus du niveau de la mer Noire.

Retournons à la chaîne principjje ou aux Alpes du Caucase. Aux pieds des cimes neigeuses on trouve des habitations humaines, que quelques arpens de terre labourable, des buissons et des prairies peu étendues ont invité à y établir. Dans les vallées qui séparent ces mon-

tagnes neigeuses , on voit des glaciers, qui semblent reposer sur un mélange de glace et de blocs de rochers. Les vallées sont fermées h leurs extrémités supérieures par des glaçons qui , entassés les uns sur les autres comme des couches de roches, semblent devoir leur origine à de reaudcneigealternativenfent fondue et geléede nouveau. Ces masses gelées sont supportées par des arcades de glaces, où les torrens prennent leurs sources et roulent avec un fracas affreux, que l'on entend quand on passe sur ces voûtes. En descendant de ces glaciers on rencontre des champs de neige qui couvrent des couches de glaçons. Le massif granitique etschisteux , souvent coupé par des basaltes, esteontigu à d'autres rochers de schiste noir tabulaire, qui s'élèvent en pics aigus et nus, séparés par des crevasses profondes, où l'on rencontre fréquemment des neiges et des glaces perpétuelles. Dans les ravins qui coupent ces bandes schisteuses coulent des ruisseaux ; on y trouve des pins, des genévriers, des bouleaux, arbres particuliers à la zone froide; mais ils n'y sont pas nombreux. Les hauteurs moyennes sont tapissées de plantes alpines qui donnent d'excellens pâturages. Le schiste, dans les endroits où il tient au calcaire, offre beaucoup de veines de spath et de quartz , qui sont généralement des gangues de métaux, etqui contiennent de la galène, souvent très riche en argent, des pyrites cuivreuses, sulfureuse^krsenicales et du bismuth. Ce schiste est immédiatement suivi du calcaire, qui est de la nature du marbre, tantôt plus fin , tantôt plus grossier, et presque toujours de couleur blanche. Les forets touffues de hêtres et d'autres grands arbres, donnent de loin a la

bande calcaire un aspect sombre, qui lui a valu, de la part des Russes et de divers peuples habitant au nord du Caucase, le nom de Montagnes Noires. Dans le grès des promontoires du nord on voit souvent des coquilles pétrifiées , qu'on n'a encore trouvé ni dans le calcaire même, ni dans le schiste du Caucase. Les parties les* plus hautes de ces promontoires sont généralement boisées.

Les ravins les plus considérables du Caucase S. se dirigent principalement du S. au N. , et sont traversés par de grands torrens, qui sortent des montagnes neigeuses. Indépendamment de ces crevasses, il y a , notamment dans les parties de la bande neigeuse la plus haute, des ravins latéraux, qui se réunissent presque toujours, au S.-O. ou au S.-E. , aux ravins principaux, ce qui partage la surface de la chaîne on losanges. Dans ces ravins latéraux, coulent des ruisseaux et de petites rivières, qui reçoivent . généralement leurs eaux de l'intérieur des monts, et les versent de deux côtés dans les courans principaux; leur surface n'est pas escarpée; elle présente plutôt une pente douce: ils sont couverts, à quelques pieds de profondeur, d'une argile jaune, ce qui facilite le moyen de les cultiver ; c'est là que la plupart des villages sont situés. Les vallées principales ont ordinairement des pentes très roides ; elles sont beaucoup moins communes que les ravins latéraux , et toujours éloignées de quelques lieues l'une de l'autre ; elles se terminent presque toujours au N. de la chaîne de glaciers, à l'exception de celles du Terek, de l'Assaï et de l'Argoun; car ces rivières prennent leur source dans la bande schisteuse méridionale de la ligne de séparation.

Dans le pays des Ossètes-Dougor, le long de l'Ouroukh , le schiste forme au-dessous du granit des couches épaisses de plusieurs toises ; il est d'un noir brillant , et se fend aisément. En s'approchant du calcaire, le schiste est de couleur hépatique, brillant, moins compact et plus grossier ; il paraît être alumineux. Le calcaire est en couches larges de quelques pieds , et s'abaisse un peu vers le N. Les montagnes dont les extrémités aboutissent aux rivières sont composées de couches de cailloux roulés, hautes de vingt toises et davantage, et entremêlées d'argile et (Je granit, qui leur donnent plus de solidité : mais quand les flancs des montagnes sont baignés par les rivières et très escarpés, ils n'offrent pas ces couches d'allusion, parce que l'eau, rendue plus rapide par le rétrécissement de l'espace où elle coule , les a entraînées dans son cours ; plus on approche de la sortie des montagnes, plus les cailloux de ces couches diminuent de grosseur. Les forêts qui couvrent les promontoires du Caucase, ainsi que les bandes calcaires et schisteuses de son massif principal, diminuent à mesure que l'on s'élève vers les glaciers; les pins mêmes finissent par disparaître tout-à-fait. Le sol y est tapissé de mousses touffues, mêlées des vacciniumvitis idœa et myrtilus, de pyrola secunda, et d'autres plantes basses qui trouvent sur ces hauteurs glacées leur climat naturel. Des bouquetins et des chamois errent près des sources des grandes rivières. Les cerfs, les daims et les auerochs habitent à l'entrée des montagnes calcaires et dans les promontoires. Le loup , le renard , le chat sauvage , le lynx et l'ours , vivent dans les forêts des bandes secondaires , mais n'y sont pas

DU CAUCASE. 51 communs; il y a aussi des hérissons, des lièvres et des rats. On aperçoit très peu d'oiseaux dans les hautes montagnes ; on n'y rencontre que des choucas et des geais ; le verdier saute solitairement entre les rochers. Les montagnards n'élèvent d'autres oiseaux domestiques que des poules, des canards et des oies; et seulement en pelite quantité, à cause du dégât qu'ils font dans les champs. On n'y voit guère que deux espèces de poissons , le barbeau et la truite saumonée ; le premier remonte peut-être de la mer Caspienne , de même que le saumon , que l'on prend aussi dans les rivières des hautes montagnes pendant l'hiver ; mais la truite est un poisson particulier à ces contrées. On ne rencontre parmi les amphibies que la grenouille et le lézard, commun dans les prairies. Le Caucase est très pauvre en insectes, à l'exception de quelques espèces de mouches. Dans la bande secondaire, et dans les plaines qui lui sont contigues, les taons sont très communs, mais on n'y trouve ni cousins, ni moucherons, qui sont un vrai fléau sur les bords du Terek inférieur.

Les lacs, ordinairement fréquens dans les hautes montagnes, sont très rares dans le Caucase , parce que la disposition régulière de cette chaîne et sa direction constante sur une seule ligne, du N.-O. au S.-E. s'opposent à ce qu'il s'y rencontre des vallées fermées, dans le fond desquelles pourraient se réunir les eaux, et former des lacs avec ou sans écoulement. Nous ne connaissons dans les Alpes du Caucase que le petit lac au S. du mont Khokhi , duquel sort le Patara Liakhwi.