CHAPITRE IV
Habitans du Caucase. — Absurdité de la dénomination de Race Caucasienne. — -L'histoire ne nous fournit aucun renseignement sur une émigration des habitans du Caucase. — Suppositions gratuites des naturalistes. — Peuplades Lesghi. — Mitsdjéghi ou Kistes. — Ossètes ou Iron , d'origine mède. — Tcherkesses. — A baies. — Peuples d'origine géorgienne. — Tribus turques. — Tableau de la population des pays situés entre la mer Noire et la Caspienne. — Religion. — Mœurs et usages.
Avant de donner un aperçu des nombreuses peuplades qui habitent les montagnes et les vallées du Caucase, je dois nécessairement dire quelques mots sur l'expression de Race Caucasienne , par laquelle beaucoup de naturalistes, de géographes et d'historiens désignent la portion du genre humain dont les traits caractéristiques sont les mêmes que ceux de la plupart des nations européennes. Une couleur de peau plus ou moins blanche, des joues colorées, des cheveux longs et plais, blonds ou bruns, le menton et le front plus saillans que la bouche, et une structure du crâne particulière et réputée très belle, sont les titres requis par les ethnographes pour qu'une nation ou une tribu puisse aspirer à l'honneur d'être placée dans la classe Caucasienne. Cette vaste division du genre humain comprend , selon eux , tous
DU CAUCASE. 63 les peuples de l'Europe , à l'exception des Lapons et des Finnois ; en Asie, les peuplades du Caucase , les nations Sémitiques, les Persans, les Boukhars et les Afghans; enfin les habitans des côtes septentrionales de l'Afrique , à l'exception des Cophtes. Toute cette masse de peuples, disent les naturalistes, est descendue du Caucase, et c'est pour cette raison qu'on lui donne le nom de Race Caucasienne. Sans examiner si les savans physiologistes, fondateurs de ce système, ont eu des raisons suffisantes qui les autorisent à ranger dans une même classe tous les peuples que je viens de nommer, je dois remarquer que l'assertion qu'ils soient tous descendus des hauteurs du Caucase est entièrement gratuite. L'histoire ne fournit aucun exemple d'une nation qui ait quitté le Caucase pour se répandre dans les plaines qui l'environnent, ou qui se soit portée encore plus en avant pour habiter un pays éloigné de cette montagne; la mythologie même n'offre aucun indice d'une pareille émigration. Les récits des historiens nous contiennent au contraire des faits qui démontrent que plusieurs peuples, qui n'étaient pas originaires du Caucase, sont venus s'y fixer, et l'habitent encore, tels que les Ossètes, les Avars, et des tribus turques; les Géorgiens paraissent de même être originaires du pays situé au S. du Caucase , d'où ils sont venus occuper les vallées méridionales de cette chaîne.
D'ailleurs la nature des monts Caucasiens, dont la direction constante est en ligne droite, ne permet nullement de supposer qu'il puissent avoir été la patrie d'un grand peuple, qui, après s'y être accru , se soit expatrié pour porter ailleurs l'excédant de sa population, ^a na-
lure de cette chaîne empêche qu'elle ne forme, dans un sens parallèle à sa longueur, de ces vallées fertiles et riantes, qui, en offrant d'excellens pâturages aux troupeaux, et de vastes champs propres à l'agriculture, contribuent à faire naître l'aisance chez les montagnards, et par conséquent un bien-être favorable à l'accroissement excessif de la population. Les grandes vallées du Caucase, étant toutes dirigées plus ou moins perpendiculairement sur la longueur de la chaîne, ont" des pentes trop rapides pour que des couches de terre fertile s'y puissent amonceler ; les torrens, qui, à l'époque de la fonte des neiges, se précipitent des hautes montagnes , emportent presque partout les particules terreuses , et laissent le sol pierreux à nu, ou le couvrent d'une infinité de cailloux roulés, qu'ils entraînent l'année suivante, en les remplaçant par d'autres. Si, comme les montagnes qui entourent la Bohême, les hauteurs du Caucase enfermaient un pays étendu, on pourrait supposer que la nation qui l'avait habité originairement, s'étant trop accrue, l'eût quitté en partie pour chercher au dehors des monts d'autres régions pour s'y fixer; mais comment supposer un surcroit de population chez des tribus barbares qui vivent au milieu de privations continuelles, et qui sont même éloignées de cette sorte de luxe qu'un climat heureux produit parmi les sauvages des îles du Grand- Océan?
La supposition des naturalistes, que près d'un quart du genre humain est originaire du Caucase, est certainement dénuée de fondement. Tout, au contraire, indique une origine plus orientale pour la race qui a peuple
DU CA.UCA.SE. 65 l'Europe ; et nous avons l'espérance fondée de Voir cette doctrine corroborée par les recherches historiques et par les preuves que plusieurs savans s'occupent de recueillir , à l'aide de l'examen des langues. Or, si les nations européennes , et , avec elles , les peuples sémitiques , les Turcs, les Persans et les Afghans, ne sont pas venus du Caucase, pourquoi donc les appeler Caucasiens? Il est temps de bannir de l'ethnographie cette dénomination fautive et vide de sens ; elle ne peut servir qu'à donner des idées erronnées aux personnes qui ne sont pas en état d'approfondir la question.
Les peuples du Caucase, d'après les langues qu'ils par lent et d'après d'autres signes caractéristiques, se divi sent en six grandes classes :
