V. Les peuples d'origine Géorgienne

VI. Les tribus Turques qui sont venues s'établir dans les montagnes et dans les plaines situées à leur pied.

PEUPLADES LESGHI.

Le nom de Lesghi, ou plutôt Leksi, est très ancien dans , le Caucase , et se trouve déjà chez Plutarque et Strabon. Les peuples Lesghi paraissent être d'origine différente, et se subdivisent en une infinité de petites tribus qui habitent tout le pays montagneux situé entre

le Koï-sou , l'Alazani et les plaines qui bordent la mer Caspienne. La plupart de ces tribus paraissent être établies depuis un temps immémorial dans le Caucase, car il est question des Lesghi dans les anciennes chroniques de la Géorgie, dans Strabon et chez Plularque. 11 parait cependant que ce peuple a été souvent mêlé avec les débris d'autres peuplades, qui sont venues s'établir dans les montagnes. J'ai remarqué, dans mes Tableaux historiques de l'Asie , que les Avar, tribu lesghienne qui habile Khcundzakh, pouvait bien descendre des anciens Avars, qui eux-mêmes étaient la seconde branche de la nation des Huns. Il est aussi prouvé qu'à l'époque de la conquête du Daghestan par les premiers musulmans, une foule de colonies arabes et sémitiques s'établirent parmi les Lesghi, avec lesquels elles se sont confondues insensiblement.

Comme tous les Caucasiens, les Lesghi sont farouches, cruels et adonnés au brigandage; ils sont toujours prêts à servir quiconque veut les payer. Leur courage audacieux dégénère, souvent en témérité. Leurs armes sont le fusil, le sabre et le poignard, dont ils se servent avec beaucoup de dextérité. Ils savent bien manœuvrer à cheval, et sont également bons fantassins. Us supportent très patiemment les fatigues et les incommodités d'une campagne, pourvu qu'on soit exact à leur compter leur solde : celle d'un homme armé à cheval est environ de 48 francs pour une campagne, qui ne dure jamais plus de quatre mois. Outre cette somme, le cavalier reçoit ses vivres. Le Lesghi, qui dans ses foyers ne connaît pas le mot d'obéissance , se conforme rigoureusement,

pendant la guerre, à tous les ordres du beladi ou chef, choisi par la troupe à laquelle il appartient. Quand quelqu'un veut servir sous un tel beladi , il vient le trouver et lui présente un morceau de bois pourri ou un tison, et lui dit : « Que je devienne ainsi, si je trompe la fide- « lité que je jure, ou si je t'abandonne. » Alors il prend la main droite du chef avec ses deux mains , entre lesquelles il la presse aussi long-temps qu'il parle de l'objet qui l'a amené. De deux ou trois frères qui ont l'âge requis, un seul quitte la maison paternelle pour aller faire des parties de brigandage ou pour le service de la guerre; si le nombre des frères est plus considérable, un sur trois seulement peut s'absenter; les autres doivent rester pour soigner les affaires domestiques de la famille.

Aussi long-temps que le Lesghi reçoit ce qu'on est convenu de lui donner, il sert avec zèle et ponctualité , et il lui est tout-à-fait égal contre qui il combat. Mais si la disette se montre, si l'on veut les empêcher de commettre des brigandages, ou s'ils ne voient aucune occasion de faire du butin, ils quittent celui qui les a engagé, et se rangent souvent du côté des ennemis contre lesquels ils devaient combattre.

Ce peuple l'emporte sur tous ses voisins en bravoure. Avant l'occupation de l'isthme caucasien par les Russes, son amitié était recherchée par tous les princes belligérans; l'intervention des Lesghi dans une querelle à main armée était ordinairement décisive : dans l'action ils sont en effet d'une intrépidité remarquable. On a vu cinq ou six Lesghi, placés derrière un petit retranchement, tenir tète à plus de cinquante ennemis.

C'est principalement par leurs brigandages que les Lesghi sont devenus la terreur de leurs voisins; la Géorgie a le plus souffert par leurs incursions , car leur haine contre les chrétiens est implacable : elle est fondée sur la vengeance qu'ils prétendent devoir tirer des invasions qu'autrefois les Géorgiens ont faites chez eux, afin de les convertir. C'est ordinairement vers la fin du mois de mai que les Lesghi sortent des montagnes et se dispersent dans la Géorgie ; ils s'y cachent sur les coteaux qui bordent les rivières, dans les bosquets touffus ou dans les ruines des anciennes églises et des forts, qu'on rencontre partout dans ce pays. C'est de ces repaires qu'ils s'élancent pour attaquer à l'improviste les villages, s'emparer du bétail, et emmener les habitans en captivité. Arrivés dans un lieu sûr, ils annoncent aux parens de leurs prisonniers qu'ils les peuvent racheter, moyennant la somme de 40 fr. , si c'est un étranger; mais si un Lesghi tombe entre les mains d'un autre, il est obligé de payer le 'double de cette somme. Si le prisonnier est un homme d'une haute extraction, la rançon monte considérablement; mais souvent on le met tout de suite en liberté, s'il peut offrir une caution valable. La vie de chaque captif dépend de la volonté de celui qui l'a pris ; cependant , aussitôt que celui-ci l'a conduit dans sa maison, le prisonnier commence à jouir du droit de l'esclavage, qui empêche qu'on ne puisse le vendre ou le donner hors des limites du Giucase, ni le tuer sans une décision de la commune. Le captif qui n'a pas les moyens de se racheter, est oblige de servir pendant dix ans dans la maison de son maître.

La plupart des tribus lesghi sont musulmanes de la secte des sounni ; il y en a cependant plusieurs qui paraissent n'avoir aucune religion , ou chez lesquelles on trouve encore quelques faibles vestiges de christianisme. L'hospitalité et le droit du talion maintiennent chez ce peuple les faibles liens de la société; une vie simple et austère y conserve là pureté des mœurs et la droiture. La mère excite son fils, depuis l'âge le plus tendre, a l'héroïsme, en lui racontant les hauts faits de ses ancêtres ou de ses parens; c'est elle qui lui donne ses premières armes et qui le conduit jusqu'aux, limites du canton, quand il entreprend sa première campagne, en l'exhortant à faire honneur à la réputation de sa famille , et à revenir couvert de gloire et de butin, ou à mourir en combattant.

Les Lesghi d'Avar sont soumis à l'Avar khan , qui est le prince le plus puissant des hautes montagnes du Caucase oriental, et porte le titre de Nutsahl. Les Avars habitent les vallées du Koï-sou supérieur et de la plupart de ses affluens. Leur chef-lieu est Khoundzakh, bourg assez considérable, où se trouve le palais du khan. C'est une maison spacieuse, tenue très proprement; les fenêtres y sont garnies de vitres, ce qui est une chose rare dans le Caucase. A l'entrée est une grande salle, ouverte pour tout le monde; il y a toujours une table Bervic de mets , que l'on offre à tous ceux qui arrivent. Outre les Avars , le khan de Khoundzakh gouverne aussi plusieurs autres tribus qui parlent la même langue. Les Avars seuls ne lui fournissent que 2000 combattons; mais , en cas de besoin , ses autres sujets lui donnent 10,000 hommes. 11 força les rois de Géorgie de lui payer

annuellement un tribut de 24,000 francs, pour qu'il s'abstint de faire des incursions sur leur territoire. Il demanda la même somme des Russes lorsqu'ils occupèrent la Géorgie : on la lui accorda volontiers, et même, en 1807, elle fut portée à 40,000 francs. Depuis ce temps il n'a cessé de se montrer soumis à cette puissance. Les autres cantons qui lui obéissent sont Ounsokoul, Hidat, Bakdalal, Moukrat, Karakh et Tkaeserouk.

Un autre prince Lesghi, également puissant, est le Khanboutaï, khan des Kazi Koumuk; ses domaines s'étendent le long du bras oriental du Koï-sou , qui a sa source dans les hautes montagnes, coule au N.-O. , et se réunit au bras occidental. Les Kazi Koumuk sont, comme les Avars, des mahométans zélés de la secte des sounni. Ils habitent des vallées fertiles, dont les gras pâturages nourrissent leurs nombreux troupeaux de bœufs et moutons. Ils sont aussi agriculteurs; cependant leur récolte, rarement abondante, est retardée par l'âpreté du climat, due au voisinage des montagnes de neige. Le Khanboutaï khan , qui porte aussi le nom de Sourkhaï , est un ennemi des Russes,* il peut mettre 6000 hommes en campagne, et plus si le cas l'exige. Il commande aussi dans les districts de Tchilik; le nombre de ses villages monte à une centaine. 11 réside dans un grand bourg de quatre cents maisons, nommé Chahar, ou la Ville.

Les bornes de ce mémoire ne me permettent pas de faire mention de toutes les tribus lesghi indépendantes. Je ne dois donc parler que des deux les plus remarquables, celles d'Akoucha et de Koubitchi.

Les Akoucha forment une république assez puissante

DU CAUCASE. 61 qui compte une trentaine de villages, situés dans les montagnes schisteuses du Daghestan septentrional, aux sources duTorkali, du Manas et du H'umry. Le village principal est celui d'Àkoucha; il compte 1000 familles. Ce peuple n'a ni princes ni noblesse; chacune des douze tribus, ou boutta, a son ancien, qui porte le titre de darga, et qui est charge de l'administration; cependant il ne fait que conseiller, et il ne peut rien ordonner. Si un prjnce, voisin du Caucase, désire prendre à sa solde un certain nombre d'habitans d'Akoucha, il doit envoyer un plénipotentiaire particulier k chaque boutta, oiulu moins communiquer sa demande à chaque tribu s^Jrément. Cette règle est strictement observée par les Akoucha, qui ne commenceraient aucune négociation avant que cette formalité fut remplie. Ils accordent leurs secours aux plus ofirans, et se battent contre tous ceux qui ne les paient pas; cependant ils n'ont jamais voulu servir contre le chamkhal de Tarkou, qui autrefois était leur suzerain. Comme leur pays n'est pas très fertile, ce prince leur permet de faire paître leurs bestiaux , sans aucune redevance, dans les belles et vastes prairies qu'il possède sur leur frontière. Les Akoucha sont manométans sounnites; ils vivent principalement du produit de leurs troupeaux, et cultivent peu la terre. La laine de leur moutons est excellente, et ils fabriquent du drap renommé dans tout ie Caucase.

Koubilehi, grand bourg, duquel dépendent huit villages, est situé sur une petite rivière qui se jette dans le Grand-Bouam. Ses habitans sont connus, dans tout l'O-

rient, sous le nom des Zerkherân y ou de faiseurs de cotes

de maille. On prétend que ce sont des Frenghi, ou Européens; cependant cette tribu ressemble en tout aux Lesghi qui les environnent , et sa langue n'est qu'un dialecte de celle d'Akoucha. Ils fabriquent des armes très belles et d'excellente qualité, qui, comme leur drap, appelé Kcubitchi-châl, sont renommées non seulement dans le Caucase , mais même en Perse et dans les pays au delà de la mer Caspienne. Il est singulier de trouver, au milieu des hommes grossiers et barbares qui habitent cette contrée montagneuse, un peuple industrieux et laborieux. Les Koubitchi ne s'occupent ni d'agriculture, ni de l'éducation des bestiaux. Us échangent les produits de leur travail contre les choses nécessaires à la vie. Comme ce sont eux qui fournissent aux autres Lesghi les armes dont ils ont besoin, ceux-ci vivent toujours en bonne harmonie avec eux , et recherchent leur amitié. Cela n'empêche pas que les Koubitchi ne soient perpétuellement sur leurs gardes, et ne défendent soigneusement les deux seules issues qui conduisent à leurs habitations. Dans les fortifications qu'ils y ont établies, ils ont de petits canons en cuivre, qu'ils fondent eux-mêmes. L'entrepôt où ils vendent leurs marchandises se trouve à la frontière de leur pays. Ils ne font jamais la guerre , ne paient de redevance à qui que ce soit, et ne sont gouvernés que par un conseil de douze anciens , qu'ils choisissent euxmêmes; des arbitres jugent leurs discussions , et chacun se soumet sans murmurer à leur décision.

Les tribus Lesghi de Tchar, de Belakhanî, et autres, qui habitent les montagnes situées à l'est de l'Alazani, furent autrefois soumises aux rois de Géorgie. Les Russes

DU CAUCASE. 63 les ont aussi rendues tributaires, et en reçoivent annuellement un impôt; il est perçu eit soie qui n'est pas très belle, et que le gouvernement envoie vendre à Moscou.

PEUPLADES MITSDJEGH1.

Les peuples d'origine Mitsdjeghi t ou les Kistes, occupent la partie de la haute chaîne du Caucase située entre les montagnes des Lesghi , le Soundja et le Terek supérieur. Ce sont des brigands encore plus déterminés que les Lesghi; notamment les Tcketchentses, qui habitent le pays arrosé par la Ghikha , le Farthan, l'Argoun et leDjalk : toutes ces rivières sortentdes hautes montagnes, et se jettent dans le Soundja. Jamais les Russes n'ont pu parvenir à dompter ces tribus farouches, et la plupart des expéditions qu'ils ont entreprises contre elles ont été malheureuses. Pour les tenir en bride, le général Yermolov, qui commande dans le Caucase et en Géorgie, a établi une ligne militaire sur la gauche du Soundja; elle est défendue par des forts et des redoutes, dont les principales sont Pregradnoï-stan et Groznaïa. Malgré cette précaution , les Tchetchen tses ne cessent d' inquiéter les Russes et de faire des incursions sur leur territoire. C'est principalement à cause d'eux qu'on est obligé d'envoyer toujours une escorte de plus de 1 50 hommes avec deux canons, pour accompagner les courriers qui apportent la correspondance officielle de Mozdok à Vladikavkas : ils sont expédiés avec moins de risque de ce lieu à Tiais.

Les Tchetchentses vont ordinairement par petites troupes pour exercer leurs brigandages chez les Russes. Après avoir passé le Terek , ils se cachent dans les bocages qui bordent ce fleuve. S'ils aperçoivent un voyageur sans escorte , ils tuent son conducteur et ses chevaux, lui mettent un bâillon dans la bouche, et le traînent jusqu'au rivage. La, ils lui attachent des outres remplies d'air sous les bras, lui placent une corde avec un nœud coulant au cou, et le jettent dans l'eau. Pour éviter de s'étrangler, le malheureux est obligé de tenir la corde , par laquelle deux nageurs le transportent à l'autre bord. Les Tchetchentses tuent rarement ceux desquels ils se promettent une bonne rançon ; mais ils traitent leurs prisonniers d'une manière excessivement dure et barbare , principalement quand ceux-ci ont essayé de se sauver. Ils ont des princes et des nobles; ceux-ci sont les vassaux des premiers.

A l'ouest des Tchetchenlses habitent les Kara-bculak , autre tribu mi tsdjeghi, qui s'appeilent eux-mêmes Arch té. Kara-boulak est leur nom nogaï; il signifie Source-Noire. Ils occupent les vallées fertiles du Chelmigor et du premier Farlhan, qui est proprementle Kara-boulak ; ils sont agriculteurs; ils paraissent avoir été autrefois mahométans, car ils placent encore sur leurs tombeaux des pieux surmon tésd' un turban, quoiqu'à présent ils ne professent réellement aucune religion, et suivent seulement les pratiques superstitieuses des autres Caucasiens. Us sont très sobres; un morceau de pain de millet et un peu de fromage leur suffit pour un repas; rarement ils mangent de la viande. Munis de provisions pour six mois, et armés

DU CAUCASE. Go d'un bon fusil, d'une pique, d'un sabre léger, d'un poignard et d'un petit bouclier rond , ils traversent les montagnes, soit pour chasser, soit pour faire" des incursions chez leurs voisins. Ils n'ont pas de princes; ils n'ont que des anciens, qui, dans les expéditions guerrières, les conduisent. Ils sont ennemis des Tchetchentses ; mais ils attaquent aussi les Russes, qui ont beaucoup de peine à les tenir en bride.

Les Ingouches sont les plus occidentaux de tous les Mitsdjeghi. Ils habitent principalement les parties supérieures de l'Assaï et du Soundja, de même que la vallée dans laquelle coule le Ghaloun ou Koumbalei. À présent ils sont presque entièrement soumis aux Russes; ils sont moins enclins au brigandage que les au très tribus de leur nation. On trouve encore chez eux plusieurs vestiges du christianisme, et il ne serait peut-être pas difficile de les civiliser, car ils sont déjà portés à l'agriculture, qui est le meilleur moyen de changer les habitudes barbares d'un peuple.

OSSÈTES*.

Les OssèUsou Ovtsi, qui s'appellent eux-mêmes Ircn, habitent à l'ouest des Kistes et du Terek supérieur. Leur langue et plusieurs indices historiquesdémontrentquece peuple est une colonie mède, qui, dans des temps reculés, fut transportée dans le Caucase. Je les regarde comme les Sarmales Mèdcs des anciens , et comme les restes des Alaïns et des Aus du moyen âge. Autrefois les Ossètes étaient gouvernés par leurs princes, et habitaient le?

plaines de la grande et de la petite Kabardah , ainsi que les branches avancées du Caucase. Dans le 12 e siècle de notre ère, la reine Thamar subjugua toute la partie occidentale du Caucase, jusqu'à la mer Noire, et par conséquent aussi le pays des Ossètes; alors ils furent de nouveau convertis au christianisme , qui , par les soins des empereurs de Byzance, avait déjà fait des progrès parmi eux. Il paraît cependant qu'ils renoncèrent bientôt après à cette croyance. L'Ossèthi, ou le pays des Ossètes, était autrefois couvert de villes et de villages, qui furent presque tous ruinés par Batou-khan et ses mongols. Plus tard, ce peuple ayant fait la guerre aux khans de Crimée, il fut chassé des plaines et des montagnes inférieures, principalement par les Tcherkesses, qui occupèrent les deux Kabardah, et s'y établirent à leur place. Ensuite, la puissance des princes tcherkesses prit graduellement de l'accroissement, et les Ossètes furent réduits à devenir leurs tributaires; cependant ceux qui habitaient au sud de la chaîne des monts neigeux restèrent sous la domination des rois de Géorgie. Les progrès des Russes, jusqu'au Kouban et au Terek supérieur, ayant beaucoup affaibli les Tcherkesses, les Ossètes, qui habitent au nord des montagnes de neige, ont profité de la circonstance pour se soustraire à leur joug.

Les Russes ont fait quelques tentatives pour soumettre ce peuple; mais ils n'ont pu parvenir à établir leur autorité que sur quelques villages situés dans la vallée du Terek, ou passe la route militaire qui conduit de Russie en Géorgie; les autres parties de ce pays montagneux «ont tout-à-fait indépendantes. Sous le règne de l'impé-

DU CAUCASE. 67 ratnce Elisabeth, le clergé russe conçut l'idée de rendre ce peuple sujet de la Russie; la requête qui , à cet effet, fut présentée à l'impératrice, commence par la phrase suivante : « Les Ossètes, peuple riche en or et en argent, « qui habite les monts Caucasiens, et qui, depuis le boun leversement du royaume de Géorgie par les Persans « et les Turcs, se trouve sans maitre, avaient autrefois été « convertis à la religion chrétienne; mais ils sont malheu- « reusement retombés dans le paganisme. Quelques voya- « geurs, qui ont traversé leur pays, nous apprennent que « les Ossètes brûlent d'adopter de nouveau la croyance « chrétienne. Il serait honteux de les laisser dans leurs a anciennes erreurs, et il est probable que, si on leur «envoyait des missionnaires orthodoxes, il ne serait pas « difficile de les remettre bientôt dans la voie du salut. » En conséquence, une commission composée d'ecclésiastiques fut établie à Mozdok en 1752 , et chargée de ramener les Ossètes au christianisme. Elle fit bâtir un couvent dans le canton où le Fiag, sortant des montagnes, entre dans la plaine de la Kabardah; il fut peuplé de missionnaires, dont les travaux apostoliques se bornaient à baptiser ces païens; maisla plupart des Ossètes se représentaient plusieurs fois, parce que le gouvernement russe accordait à chaque néophyte douze archines de grosse toile ordinaire pour faire des chemises et des pantalons, deux poissons salés et une croix de métal. Les montagnards n'apprirent du christianisme qu'à s'appeler khrislén, et à faire le signe de la croix. Les missionnaires cherchèrent en même temps à faciliter aux minéralogistes russes, envoyés pour explorer les riches mines du pays, les moyens

de pénétrer dans les hautes montagnes. Cependant quand le gouvernement s'aperçut que les richesses qu'on lui avait fait espérer de trouver dans l'Osséthi, n'existaient réellement pas, il cessa de s'intéresser au salut des Caucasiens. Les Ossètes, de leur côté, attaquèrent et détruisirent, en 1769, le couvent russe, parce que l'un des missionnaires avait été pris en flagrant délit, violant la femme d'un de leurs chefs. Les Russes ont cherché à venger cet affront, mats avec peu de succès; le couvent n'a pas été rebâti, et les missionnaires se sont retirés a Mozdok, où Ton a créé une école pour les Ossètes qui demeurent dans cette ville et dans les environs.

Les Ossètes vivent épars, soit dans des villages, soit dans des maisons isolées. Ils appellent un village kacu ou g€U>u. Chaque village est ordinairement gouverné par un ou deux anciens, qui s'occupent de terminer les différends parmi les habitans, et de maintenir l'ordre autant qu'ils le peuvent. La nourriture de ce peuple consisle ordinairement en pain de froment ou d'orge sans levain , qu'ils font cuire sous les cendres, et en gâteaux de millet et de seigle, qui se coupent avec un couteau, et se mangent ou froids ou chauds, au lieu de pain. Ils mangent aussi de la viande de bœuf ou de mouton, et les pauvres du porc. Us ne boivent ordinairement que l'eau de rivière, qui, dans les montagnes, est saine et pure. Us font de la bièrè d'orge, de l' eau-de-vie d'orge et de seigle, et du bouza de gruau de seigle. Dans leurs montagnes, la culture est très pénible; car ce n'est que dans un petit nombre d'endroits que le roc est couvert d'un peu de terre argilleuse jaune, qui a besoin d'être fumée tous les

DU CAUCASE. 69 ans. Les champs sont presque toujours sur des pentes escarpées, ce qui les rend difficiles à labourer. Outre le millet et les céréales ordinaires, les Ossètes sèment aussi des pois verts, des haricots, du maïs, des concombres, du chanvre et du tabac. Cependant toute leur agriculture, aussi bien que celle des autres Caucasiens, est peu productive, et la disette se montre souvent chez eux. Après l'agriculture, le soin des bestiaux est l'occupation principale des Ossètes ; les troupeaux de moutons font la principale richesse de la nation. Ils échangent leurs moutons en Géorgie et en lmiréthi contre des étoffes de soie ordinaires, de la toile, des tissus de colon, de fil d'or et d'argent, des vaisseaux et des outils en fer; et, avec les Tcherkesses et les Arméniens, contre du sel, qui manque à tous les montagnards du Caucase, et souvent contre du millet et de la toile.

Les hommes labourent, forgent, bâtissent des maisons, fabriquent des instrumens d'agriculture et des selles, préparent la poudre à tirer, et le cuir pour les souliers et les courroies. La chasse est, après le brigandage, leur occupation la plus agréable; ils aiment beaucoup à aller chez leurs amis pour y banqueter. Tous les soins du ménage retombent sur les femmes, de même que les travaux des champs, qui au reste sont peu importans.

L'extérieur de ce peuple le distingue de tous les autres Caucasiens, et décèle son origine étrangère. Les Ossètes sont assez bien faits, forts, vigoureux, et ordinairement de taille moyenne; les hommes n'ont guère que cinq pieds deux à quatre pouces : ils sont rarement gras, mais charnus et carrés ; c'est ce qu'on observe surtout chez

les femmes. Leur physionomie se rapproche beaucoup de celle des Européens. Les yeux bleus, Les cheveux blonds ou roux, sont très communs chez les Ossèles; il y en a fort peu qui aient la chevelure vraiment noire. C'est une race d'hommes saine et féconde. On ne voit pas beaucoup de vieillards âgés de plus de soixante-dix ans. Les femmes sont ordinairement petites et peu jolies; elles ont le visage rond et le nez camus : elles sont robustes; le travail et une nourriture frugale contribuent à les rendre encore plus fortes.