TCHERKESSES

Les Tcherkesses , que nous nommons ordinairement Circassiens, habitent la grande et la petite Kabardah, et le pays situé au delà du Kouban jusqu'à la mer Noire. Ce peuple s'appelle dans sa propre langue Adighè. Le nom Tcherkesse est, dit-on, d'origine turque, et composé de tcher, chemin, et kesmek, couper; il signifierait donc un homme qui coupe le chemin, c'est-à-dire, un brigand. Cependant on trouve déjà chez les auteurs anciens une nation nommée Kerkcles , qui habitait le Caucase et les bords de la mer Noire , et qui parait avoir été identique avec les Tcherkesses. Le nom de ces derniers est antérieur à l'époque à laquelle les peuples turcs arrivèrent de l'Asie moyenne dans le voisinage du Caucase. Les Ossètes, les Mingréliens, et autres voisins des Tcherkesses, les appellent Kaiakh , et dans les historiens byzantins, leur pays porte le nom de Kazakhia.

D'après les traditions de ce peuple, il occupait orîgi-

liai rement les bords du Kouban, jusqu'à, ce que, dans le 12 e siècle, unedeses tribus, nommée Kabardah, quitta son ancien pays, et se transporta sur le Don inférieur. Les Kabardah n'y restèrent pas long-temps, et allèrent s'établir en Crimée. Après y avoir habité pendant quelques siècles, ils revinrent au Caucase, et occupèrent le pays situé entre le Kouban et la Soundja, qui reçut, d'après eux, le nom de Kabardah. Une autre dénomination gé^ nérale des Tcherkesses, dans le moyen âge, fut celle de Zykhes.

Autrefois les Tcherkesses s'étendaient beaucoup plus ' au nord qu'à présent; ils avaient des pâturages sur la Kouma. Il n'y a qu'environ cinquante ans que les Nogaï, les Koumuk, les Tcherkesses et les Abazes allaient tous les ans chercher du sel dans le lac salant de Djanseït, au nord de l'embouchure de la Kouma, dans la mer Caspienne, ainsi que dans un autre plus petit qui est près de là source du Manytch ; mais, depuis les progrès des Russes, et surtout depuis l'établissement de la ligne militaire du Caucase, en 1777, les Tcherkesses ont été repoussés au delà du Terek, de la Malka et du Kouban. Leur gué principal était sur la Malka, dans les environs du lieu où Ton a bâti lekaterinograd , et près de la plaine fertile des Bech-tamak, ou des cinq embouchures.

La nation tcherkesse est divisée en cinq classes bien, distinctes : la première comprend les pcheh, ou princes, qui dominent sur toutes les autres; la seconde, les omJden, ou nobles , appelés work en tcherkesse ; la troisième , les affranchis des princes et des nobles, ce qui les fait devenir nobles; mais, pour le-service militaire, ils restent tou-

jours soumis à leurs anciens maîtres; à la quatrième appartiennent les affranchis de ces nouveaux nobles, et à la cinquième les tchô'kkctl, ou serfs ; ceux-ci se partagent encore en laboureurs et en domestiques des classes su* périeures.

Chaque branche des maisons de princes a sous sa dépendance plusieurs familles de nobles; ceux-ci ont audessous d'eux les paysans, qu'ils regardent comme une propriété héréditaire, parce que ces paysans ne peuvent passer d'un noble à un autre. Chaque prince est donc le seigneur suzerain de ses nobles; ceux-ci sont à leur tour les maîtres de leurs serfs. Les familles nobles peuvent passer d'un prince à l'autre, et c'est de cette manière que plusieurs familles de princes, notamment celles de la Kabardah, sont devenues très puissantes. Les paysans ne sont pas tenus à payer aux ouzden des redevances fixes; ils doivent leur fournir tout ce dont ils ont besoin, mais seulement les choses de première nécessité. Il en est de même des rapports entre les princes et les nobles : les premiers exigent de ceux-ci les objets qui leur sont nécessaires, mais rien au delà de ce qui est absolument indispensable. Si l'on veut qualifier un tel ordre de choses, on peut dire que les Tcherkesses forment une république aristocratique; mais, dans la réalité, il n'y a maintenant aucune règle fixe dans cette sorte de gouvernement, puisque chacun fait ce que bon lui semble. Autrefois la puissance des princes tcherkesses s'étendait aussi sur les Ossètes, les Tchetchentses, les Abazes et les tribus Turco-nogaï des hautes montagnes , près des sources du Tcheghem, du Baksan, de la Malka et du Kouban; les

Di

progrès successifs des Russes ont considérablement diminué, de ces cotés, le pouvoir des princes tcherkesses; mais ceux-ci ne continuent pas moins à se regarder comme les maîtres de ces peuples.

L'usage veut que le prince fasse de temps en temps des présens à ses nobles; ces dons, ainsi que le récit des circonstances et des causes qui en ont été l'origine, passent de père en fils, tant dans la famille de celui qui a reçu que dans la famille de celui qui a donné. Lorsqu'un noble refuse, sans motif suffisant, d'obéir à son prince, il est obligé de lui rendre tous les présens que lui et ses ancêtres en ont reçu. Lesouzden doivent suivre le prince à la guerre toutes les fois qu'il l'exige, et fournir autant de leurs sujets, comme troupes auxiliaires, que le prince en demande et qu'ils peuvent en donner. Lorsque le prince, par de trop grandes dépenses ou par des accidens, contracte des dettes, ses nobles sont tenus de les payer pour lui. Le prince, ainsi que le noble, a le droit de vie et de mort sur ses serfs, et peut même vendre, à son gré , ceux qui sont attachés au service de sa maison : ceux-ci recouvrent souvent la liberté; ils sont alors appelés bég-âulia, et doivent exécuter les ordres de leur maître contre les nobles et les serfs. On ne peut vendre séparément les serfs qui exercent l'agriculture : ils sont obligés de payer les dettes et les vols de leur ouzden. Le prince commande les troupes en temps de guerre, et fait, avec ses chevaliers et ses serviteurs, des incursions chez ses voisins.

Avant que la religion de Mahomet fût introduite chez les Tcherkesses, chaque prince ou fils de prince avait le

droit de prendre une brebis de chaque troupeau lorsqu'au printemps on les menait pâturer dans les montagnes, ainsi qu'à leur retour au commencement de l'automne. On devait aussi donner une brebis au prince toutes les fois que, dans ses tournées, il passait la nuit près d'un parc. S'il approchait d'un troupeau de chevaux, il avait le droit de choisir celui qui lui plaisait, de le monter et de s'en servir aussi long-temps qu'il en avait besoin. S'il passait la nuit près d'un de ces troupeaux, il pouvait faire tuer un poulain et le manger avec sa suite; car ces peuples ont encore l'usage de se nourrir de chair de cheval; mais ils choisissent alors la bête qu'ils veulent tuer, et s'abstiennent de celles qui meurent de maladie. La peau du cheval et celle de la brebis appartenaientà celui qui avait préparé le repas. Tels étaient les droits des princes dès les temps les plus reculés; ils leur étaient aussi chers qu'ils étaient conformes à leur" manière de vivre; cependant ils y ont renoncé en embrassant la religion mahométane. Depuis cette époque , le peuple a aussi changé ses habitudes sous beaucoup de rapports. Les Tcherkesses, comme tous les peuples non civilisés, buvaient de l' eau-de-vie avec excès; ils fumaient du tabac , cm prenaient en poudre , mangeaient de la viande de porc, et surtout de celle de sanglier : cet animal, qui est très commun dans leur pays, était le principal objet de leurs chasses. A présent ils s'abstiennent de toutes ces choses : un grand nombre d'entre eux, au lieu de porter simplement des moustaches comme autrefois, laissent croître leur barbe. Il y a à peu près soixante ans que les Tcherkesses de la Kabardah , quoique se di-

DU CAUCASE. 75 sant musulmans, vivaient presque sans religion, n'étaient pas circoncis, et n'avaient ni mosquées ni prêtres, à l'exception de quelques moullas ignorans. Ils n'observaient de la religion de Mahomet que l'abstinence du porc et du vin; ils enterraient leurs morts, et célébraient les mariages d'après le rit de l'islamisme; la polygamie était permise, mais peu en usage ; les princes et les principaux nobles faisaient, aux heures fixées, leurs prières journalières en arabe, sans en comprendre le sens; les gens du peuple vivaient sans aucune pratique religieuse. Ce n'est que depuis la conclusion de la paix de Kutchuk- Kaïnardji,enl774, que la Porte a envoyé prêcher de nouveau l'islamisme dans le Caucase, et notamment chez les Tcherkesses; elle a réussi dans ses vues, au moins à l'égard des derniers. Leurs moullas, ou prêtres, sont ordinairement des affranchis qui vont apprendre un peu à lire et à écrire à Endery ou dans le Thabasserân , et retournent dans leur pays pour travailler à maintenir le peuple dans la foi mahométane, et à le détourner de l'alliance de la Russie. Depuis plus de soixante-dix ans, les Kabardiens ont été déclarés vassaux de cet empire; mais ils ne le sont que de nom, puisqu'ils ne lui paient aucun impôt r et ne rendent aucun compte de leur conduite dans leur pays; bien plus, ils font tous les ans des incursions fré* quentes sur le territoire russe, et y enlèvent des hommes et des bestiaux. Les représailles qu'on emploie pour les punir entretiennent une guerre presque continuelle sur la frontière. La Russie envoie de temps en temps des troupes contre les Tcherkesses au delà du Kouban; mais ces expéditions, obligées de traverser un pays peu connu

et d'un accès difficile, n'obtiennent que rarement des avantages marquans, et ces moyens violens n'ont fait qu'effaroucher ce peuple, qui se croit invincible dans ses montagnes.

C'est l'âge qui, chez les Tcherkesses, donne le plus de considération ; aussi, lorsqu'il s'agit de décider une affaire, les plus âgés parmi les princes et les nobles, et même les plus riches paysans , s'assemblent et prononcent; c'est toujours avec grand bruit et beaucoup de paroles. Il n'y a chez eux ni tribunaux fixes, ni lois écrites. Cependant des peines sont établies par les anciens usages pour punir le vol et le meurtre. Les décisions des assemblées qui jugent les différends entre deux parties, sont quelquefois très singulières, comme on peut s'en convaincre par quelques exemples. Deux Tcherkesses possédaient en commun un terrain sur lequel était un arbre dépouillé de son écorce par l'un des propriétaires. Celui-ci, quelque temps après , céda sa portion à son camarade , pour aller habiter un autre canton. L'arbre mourut sur pied, et le Tcherkesse resté seul propriétaire y mit le feu pour le détruire. Tandis qu'il brûlait, un homme ayant voulu s'en approcher pour allumer sa pipe, fut écrasé par sa chute. La famille du défunt attaqua le propriétaire, et lui demanda le prix de l'individu dont il avait causé la mort. L'usage était constant; il semblait qu'il n'y avait rien à lui opposer; mais le propriétaire convoqua une assemblée, et exposa que , n'ayant mis le feu à l'arbre que parce qu'il était séché sur pied, l'ancien propriétaire devait être condamné au paiement, puisque l'accident ne serait pas arrivé si l'arbre eût conservé son écorec.

Toute rassemblée applaudit au plaidoyer, et se déclara en faveur de celui qui l'avait prononcé. Voici un autre fait qui est au moins aussi ridicule: Quelqu'un voyant une chèvre dans son champ, donna Tordre à son vassal de la chasser. Celui-ci ayant cassé la jambe de l'animal d'un coup de pierre, enveloppa la blessure avec un morceau de toile. La chèvre, de retour chez son maitre, s'approcha un peu trop du foyer, et mit le feu au bandage. La douleur qu'elle ressentit la fit échapper à travers un champ de blé attenant à la maison; elle y porta la flamme, qui bientôt réduisit tout en cendres. L'affaire fut mise en jugement : l'homme qui le premier avait donné l'ordre de chasser la chèvre de sa terre fut obligé de rembourser tout le dommage.

Presque toutes les affaires sont jugées de la même manière, par des assemblées tenues dans un bois, présidées par des princes, et d'après les anciens usages, qui sont devenus pour ce peuple des lois sacrées. Elles condamnent à l'ignominie le parricide et le péché contre nature ; le meurtre oblige au paiement d'une somme considérable, fixée par l'assemblée, sùjûutefois la famille du défunt veut transiger avec l'assassS, e t ne demande pas son sang. On punitégalementpar desamendes tous les perturbateurs du repos public qui usent de voies de fait. Le vol, lorsqu'il est découvert, est puni par le paiement de plusieurs fois la valeur de l'objet dérobé; mais, fait avec adresse, il n'a rien de déshonorant, parce qu'on y attache le même mérite que chez nous à une expédition militaire bien exécutée. Ce genre de larcin est l'étude principale et le but de toutes les entreprises de ce peuple; y réussir passe

pour un mérite. Le plus grand reproche qu'une jeune fille puisse faire à un jeune homme, c'est de lui dire qu'il n'a pas encore pu dérober une vache. Mais les propriétés sont respectées entre les personnes que la parenté, l'amitié, l'hospitalité ou d'autres liens unissent.

Comme tous les autres Caucasiens, les Tcherkesses observent avec la plus scrupuleuse exactitude les lois de l'hospitalité. L'orgueil de la noblesse n'est poussé chez aucune nation aussi loin que chez eux ; aussi les mésalliances sont sans exemple. Le prince épouse toujours la fille d'un prince ; ses bâtards ne peuvent jamais hériter du titre ni des prérogatives de leur père, à moins qu'ils ne se marient avec une princesse légitime ; alors ils deviennent princes de la troisième classe. Les Abazes, ayant autrefois été soumis aux Tcherkesses, leurs princes ne sont considérés que comme nobles tcherkesses; ils ne peuvent épouser que des filles de ceux-ci, qui à leur tour s'allient aux princes abazes. La dot monte chez les princes à une valeur de 8000 francs. Le noble qui a élevé un jeune prince le marie aussi, et donne, conjointement avec les autres ouzden, la dot etî 'fusils et en brebis : de son coté, le père de la future fÊt présent de quelques serfs à son gendre. Si le nouveau marié reconnaît que son épouse n'a pas sa virginité, il la renvoie aussitôt à sa famille, qui lui rend le présent ; la fille est vendue ou tuée par les siens. Si une femme commet un adultère, son mari lui fait raser les cheveux, lui fend les oreilles, lui coupe les manches de ses habits, et la renvoie à cheval à ses parens, qui la vendent ou la tuent. L'homme complice de l'adultère tombe ordinairement victime

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du mari offensé , qui laisse aussi quelquefois à ses amis le soin de le venger. Il y a chez les Tcherkesses deux espèces de divorce i quelquefois le mari se sépare de sa femme en présence de témoins, et laisse la dot aux parens; alors elle peut se remarier; mais s'il lui dit seulement de s'éloigner de lui, il a encore le droit de la reprendre après Tannée révolue; si deux ans s'écoulent avant qu'il la rappelle, le père ou les parens de la femme vont chez le mari, et terminent le divorce; la femme peut ensuite contracter de nouveaux liens. Le mari ne doit jamais aller publiquement chez sa femme , ni se montrer en compagnie avec elle; ce serait blesser les bonnes mœurs. Les gens du commun vivent avec leurs femmes quand elles sont déjà avancées en âge.

Un prince, quand il lui naît un enfant, donne de grandes fêtes; si c'est un garçon, il le remet, le troisième jour après la naissance, à un de ses nobles, qui est chargé de l'élever; on conçoit que ces derniers se disputent cet honneur. On confie ensuite l'enfant à une nourrice, qui lui impose un nom; il est circoncis à l'âge de trois à quatre ans, et, à cette occasion, le moulla reçoit un cheval. Le père ne voit jamais son fils avant que celui-ci se marie; ce qui produit une froideur extrême entre les parens les plus proches. Un prince s'indigne si l'on s'informe de la santé de sa femme et de ses enfans ; il ne répond pas, et tourne le dos avec mépris. Les fils des nobles restent dans la maison paternelle jusqu'à l'âge de trois à quatre ans : on leur donne alors un gouverneur t qui n'a pas besoin d'être précisément du même rang; les parens ne loi paient ni sa peine, ni l'entretien de l'en-

fant; mais l'élève, parvenu à l'adolescence, donne à son instituteur, tant qu'il reste chez lui, la meilleure partie du butin qu'il fait à la guerre ou dans ses excursions de pillage.

Le gouverneur d'un jeune prince lui choisit une épouse; quand le marché pour le présent qu'il doit faire aux parens de celle-ci, est conclu, le prince vient enlever son amante, accompagné d'un ami, qui la place sur son cheval, et monte en croupe derrière elle; on part au grand galop, et on gagne l'habitation des parens du futur. L'ami présente la jeune fille, que l'on installe bientôt dans la chambre destinée aux nouveaux époux. Elle attend son futur, en entretenant le feu de la cheminée, qui tient lieu de lumière. Ce n'est que quand tous les habitans de la maison sont supposés endormis, que l'ami va chercher l'époux dans le bois, où il s'est caché pendant le jour, puis il l'amène à la jeune fille. Le mari, avant de s'abandonner aux plaisirs de l'amour, défait avec son poignard le corset que sa femme porte depuis l'âge de cinq à six ans; il est en maroquin, et garni de deux plaques de bois placées de chaque côté sur la poitrine, et qui, par leur forte pression, empêchent le développement du sein.

A la mort du père, la mère a la gestion du bien, qui ne se partage pas; quand celle-ci meurt, c'est ordinairement la femme de l'aîné des fils qui la remplace. Si les frères veulent diviser l'héritage, elle fait les parts de manière que l'aîné reçoive la plusforte, et leplus jeune la moindre. Les thcuma, ou enfans naturels, n'ont aucun droit à la succession ; ils sont ordinairement nourris par la famille.

Les Tcherkesscs sont généralement bien faits; les hommes se distinguent surtout par leur taille élancée et bien prise, et ils mettent tout en usage pour qu'elle reste svelte. Ils sont de stature moyenne, très nerveux, et rarement gras. Ils ont les épaules et la poitrine larges; mais la partie inférieure de leur corps est très mince. Us ont les yeux et les cheveux bruns, la téte alongée, le nez mince et droit. Leurs femmes ont la réputation d'être les plus belles de tout le Caucase; cependant il me parait que les Géorgiennes leur sont préférables sous plusieurs rapports; du moins les traits de celles-ci sont plus réguliers; elles n'ont pas le nez retroussé et les cheveux roux, ce qui empêche les jeunes filles tcherkesscs dépasser pour des beautés parfaites. Je dois observer à cette occasion que les Circassiennes sont moins souvent vendues aux Turcs que les belles femmes de l'Imiréthi et de la Mingrélie.

Les maisons des Tcherkesscs sont construites en claies d'osier enduites d'argile en dehors et en dedans: le toit est en paille. Quarante ou cinquante maisons, disposées en cercle, forment un village. Pendant la nuit, les bcstiaux sont placés au milieu de cet espace , où il y a aussi d'autres cabanes. En hiver, on bâtit des huttes près des rivières et dans les prairies, pour y renfermer les brebis. Les animaux domestiques des Tcherkesscs sont le cheval, le bœuf, le buffle, le mouton, la chèvre, le chien et le chat. Leurs chevaux, les meilleurs après ceux des Arabes, errent en liberté dans les champs; jamais ils n'entrent dans une écurie. L'agriculture des Tcherkesses est très simple : au printemps, ils brûlent les herbes qui

couvrent les champs, les prairies, les pâturages et les

terres qu'ils veulent ensemencer ; c'est le seul engrais qu'ils leur donnent : ensuite on laboure, on sème, et l'on herse avec des arbres garnis encore du feuillage. Ils cultivent principalement du millet et de l'épautre. Us élèvent beaucoup d'abeilles.

La langue tcherkesse diffère considérablement de celle

des autres Caucasiens; on la parle le mieux dans les deux Kabardah et chez la tribu deBezlen, qui habite les bords de la Laba. Les autres peuplades tcherkesses, au delà du Kouban jusqu'à la Mer-Noire, ont des dialectes qui s'écartent plus ou moins du kabardien. Il y a dans cet idiome un grand nombre de labiales et palatales, qui se prononcent avec des siftlemens et des claquemens de langue, ce qui en rend la prononciation très difficile aux étrangers. Les Tcherkesses n'ont ni livres ni écriture : quand ils veulent envoyer une lettre à quelqu'un, il la font écrire en turc par leur mou lia.

LES ARAZKS.

Les Abates habitent au delà du Kouban, sur les bords de plusieurs rivières qui se jettent dans ce fleuve ; ils occupent ce pays conjointement avec des tribus tcherkesses ; mais la plus grande partie de ce peuple occupe les côtes de la Mer-Noire, au sud du Caucase oriental. Ils ressemblent aux Tcherkesses dans leurs mœurs, leur manière de se vêtir et leurs usages; il y a également quelque ressemblance entre les idiomes de ces deux peuples. Les Abazes aussi cultivent les terres; mais ils vivent princi-

paiement du produit de leurs bestiaux. La grande et belle race de leurs chevaux est célèbre; ils seraient vraisemblablement riches a leur manière, s'ils n'étaient pas perpétuellement livrés aux vexations arbitraires des princes tcherkesses.

Les Abazes habitent depuis très long-temps la partie nord-ouest du Caucase; autrefois ils s'étendaient beaucoup plus loin qu'aujourd'hui; mais les Tcherkesses les ont repoussés dans les montagnes. Ils furent convertis à la religion chrétienne par les empereurs byzantins. On voit encore dans leur pays un grand nombre d'églises anciennes, pour lesquelles ils ont une vénération si profonde, que bien qu'ils soient des brigands non moins déterminés que les Tcherkesses, ils n'osent jamais toucher aux meubles , aux ornemens sacerdotaux et aux livres qui se trouvent dans ces édifices. Dans le courant du xvni e siècle, les Abazes furent soumis parles Turcs, qui introduisirent chez eux l'islamisme; mais ces nouveaux convertis se révoltèrent, en 1771, contre la Porte, et retournèrent à leurs anciennes pratiques superstitieuses, qui leur paraissaient préférables à la doctrine étrangère récemment établie chez eux. Il n'y a plus que quelques familles qui fassent encore circoncire leurs enfans; du reste toute la nation s'abstient de la chair de pourceau.

Les Abazes commettent souvent des pirateries sur mer, et la Russie est obligée de tenir des bâtimens de guerre en station sur les côtes de leur pays pour protéger le commerce insignifiant qui s'y fait. Comme les Abazes n'ont que des bateaux à rames , qui ne portent pas de

canons, ils rie sont pas bien dangereux pour un navire suffisamment armé, et ce ne serait que par surprise qu'ils pourraient s'en emparer. Beaucoup dé jeunes Abazes allaient autrefois en Egypte, et s'y vendaient comme esclaves aux mameluks et aux princes du pays. Ils regardaient cette condition comme le moyen le plus sûr de faire fortune, et de parvenir par leur bravoure à la fortune et à un grade militaire éminent. En effet, plusieurs des derniers mameluks d'Egypte étaient d'origine abaze.

Les femmes abazes sont belles, et très recherchées par les Turcs, chez lesquels elles passent sous le nom de Circassiennes. Ordinairement tout ce qu'une jeune fille souhaite est de pouvoir être admise dans un harem de Turquie; elles préfèrent ce genre de vie à l'existence qu'elles mènent dans leur patrie. Quelquefois les esclaves reçoivent leur liberté au bout de quelques années, et retournent en Abazie avec une petite fortune ; mais ils n'y restent ordinairement pas long-temps, et préfèrent rentrer dans les pays musulmans, qui leur paraissent plus civilisés.

L'agriculture des Abazes suffit à leurs besoins; tout leur pays est extrêmement fertile. Indépendamment des bestiaux, ils élèvent beaucoup d'abeilles; ils sont bons forgerons et armuriers, et leur acier est excellent; les fusils, les sabres, les poignards et les couteaux qu'ils fabriquent sont très recherchés. On prétend qu'il y a dans leur pays de riches mines d'argent; mais ils ne veulent pas les exploiter, et ne permettent à aucun étranger d'entreprendre ce travail. Leurs femmes filent

DU CAUCASE. 85 très bien le colon , et l'Abazie fournissait autrefois une grande quantité de fil de coton, qui était transporté à Smyrne et à Salonique.

Les Abazcs sont depuis plusieurs années en guerre avec la Russie, qui ne possède dans leur pays que l'étroite enceinte du fort de Sokhoum-kalah ; hors des murs de cette place, il n'existe pour les Russes aucune sûreté. Lorsque les soldats ont besoin d'aller couper du bois, ils ne marchent que bien armés, et en nombre suffisant pour ne pas craindre d'être enlevés par les, Abazes ; cependant ces derniers arrivent tous les jours aux avantpostes, souvent en assez grand nombre, armés de fusils et de poignards, qu'ils déposent avant d'entrer dans le fort, pour y faire leurs échanges. >