CHAPITRE II. Il

très-bonne heure. En devenant ainsi dans leur enfance la propriété de leurs maris , elles ne pensent plus a s'attirer davantage leur affection. Cette coutume de les marier encore enfans peut être considérée comme le plus grand obstacle à l'amélioration des caractères et des manières des Parsis. Les femmes ont plutôt la réputation d'être chastes que propres. Leurs jeunes filles sont délicates et agréables ; mais , avant d'avoir attein l'âge de vingt ans, elles deviennent grossières et masculines, et même beaucoup plus que les femmes des Indous ou des Mahométans. Nu doute que les Parsis soient la caste de l'Inde la plus susceptible d'amélioration. La religion et les coutumes qu'on suppose en dépendre sont les obstacles réels qui s'opposent a tout perfectionnement chez les Orientaux, soit Musulmans, soit Indous : il est à remarquer que rien de tout cela n'existe chez ces Parsis. Ils ressemblent sous tous les rapports beaucoup plus aux Européens qu'aucune autre classe d'habitans du sud de l'Asie ; et, comme ils sont moins liés par des lois tant anciennes que modernes , ils ^ont beaucoup plus disposés à adopter tout changement où ils voient de l'avantage. Enfin , si nous les considé-

1 ?..'} TABLEAU DE JLIKDE.

rons sous tous les points de vue, nous trouverons qu'ils sont , de tous les naturels de l'Inde , les plus vigoureux, les plus actifs et les plus

intelligens.

C'est principalement a Calcutta qu'on voit une classe distincte, produit du commerce des Européens avec les naturels du pays. Cette classe forme comme le lien qui unit les gouvernés aux gouvernans. La partie du plus pauvre des européens, les chrétiens et portugais indigènes, se mêlent avec les habitans du pays dans les rapports ordinaires de la vie et dans les amusemens, en sorte que leurs moeurs et leur caractère subissent, par suite de ce mélange, une légère altération. Aucun recensement ne donne une idée exacte du nombre de cette classe importante. Sir John Malcolm prétend que ce nombre n'est pas considérable; et, en effet, plusieurs causes tendent a produire ce résultat.

La plupart étant de naissance illégitime, il est rare qu'ils soient riches; cette circonstance les empêchant de pourvoir convenablement au bienêtre de leurs cnfans, est un obstacle à ce qu'ils se marient jeunes. Les hommes contractent rarement mariage avec des européennes, et de leur-