SAINT-GILLES

Void comment on raconte la fondation de cette ville : Saint Gilles, en latin .Xgiâm, pieux oént)btte, né à Athèsies dans le VI® siècle, avait de bonne h^ire quitté sa patrie pour venir en France. Après s'être attaché quelque temps à saint Césaire, évèrpie d'Arles, il passa trois années dans une solitude non loin du petit Rhône. Les officiers de Théodoric , étant à la chasse dans ce canton, poursuivirent une tûche qui -se réfugia dans la grotte de l'ermite. Ces officiers admirèrent la vie pénitente de saint Gilles, et en informèrent le roi des Ostrogoths, qui, quoique Arien, et n'ayant pas encore à choisir , comme il l'eut plus tard, entre le rAle de persécuté et celui de persécuteur , fut tellement touché des vertus du saint , qu'il lui accorda la propriété du lieu qu'il avait choisi, et défendit qu'on troublât désormais sa solitude* Deux siècles après, une riche abbaye s'élevait sur la modeste retraite de saint Gilles , et ses successeurs opulents étaient entourés de disciples dévoués et visités par de nombreux pèlerins. Bientôt l'évéque de Ntmes, tourmenté d'une humeur ambitieuse et tyrannique,

s'emparait da monastère et en chassait Fabbé et ses meines. Dans les XI* et }QI« siècles , les comtes de Toulouse se firent honneur de porter le titre de comtes de Saint-Gilles ; leur protection favorisa la construction d'une vUle que quelques auteurs disent, je ne sais sur quelle autorité, avoir été bfttie sur les ruines d'une ville romaine nommée Hiraclée.

Ce fut à Saint-Gilles que Tinfortuné Raymond IV, tx)mte de Toulouse, prince souverain d'une grande partie de la France ,x accusé d'avoir favorisé quelquesuns de ses sujets Albigeois , et d'avoir commis quelques crimes , dont on ne l'avait pourtant point convaincu, reçut l'absolution la plus ignominieuse.

Milon, légat du pape, accompagné d'une douzaine de prélats de France, conduisit Raymond sous le vestibule de l'église de l'Abbaye , où l'on avait dressé un aulèl , sur lequel étaient placés le Saint-Sacrement et les reliques des saints. Ce prince était nu jusqu'à la ceinture, et en cet état humiliant on lui fit faire , devant toute l'assemblée, un serment dont void quelques expressicms : « L'an Xlldu pontificat du seigneur pape Innocent III, le 48 de juin 4209 , je Raymond, duc de Narbonne, jure sur les saints Evangiles, en présence des saintes reliques, de l'Eucharistie et du bois de la vraie croix, que j'obéirai à tous les ordres du pape et aux vôtres, maitre MiloUy notaire du seigneur pape... Sur oet|ue les autres ayant fait serment d'observer la paix, on dit que j'ai refusé de la signer; en ce qu'on dit que je n'ai pas gardé les serments que j'ai faits pour l'expulsion des hérétiques et de leurs fauteurs sur ce qu'on dit que j'ai toujours favorisé les hérétiques; sur ce qu'on îm regarde comme suspect dans la foi... ; sur ce qu'on dit que je n'ai pas voulu re\idre

josiioe à mes ennemis lorsqu'ils m'offiraieni la paix ; pour avoir confié à des juifs des offices publics.... ; en oe que j'ai fortifié les églises , et que je m'en sers comme de forteresses , etc . . . Si j'enfreins ces articles et )gs autres qu'on pourra me prescrire « je consens que sept de mes châteaux (qu'il indique) soient confisqués au profit de l'église romaine , et qu'elle r^itre dans le droit que j'ai sur le comté de Melgueil. Je veux et j'accorde de plus, en cas que je sois excommunié, qu'on jette l'interdit sur tous mes domaines , etc.

Le légat Milon , en vertu de ce serment, lui commanda d'exécuter, dans la suite, une infinité d'artî* cles que l'intérêt du pape et des ecclésiastiques ses ennemis, exigeaient. Le comte pénitent promit d'obéir à. tout; et pour expier ses prétendus crimes, qui n'étaient prouvés que par des cm-dil, le légat mit au cou du prince nuuneétole dont il prit les deux bouts, et le fouettant avec une poignée de verges , il l'introduisit dans l'église. Après cette honteuse céréaM>nie , faite aux yeux d'une foule immense, le prêtre Milon lui donna Tabsolution.

Samt- Gilles contenait anciennement le premier prieuré des anciens hospitaliers de l'ordre de Sainte Jean-de-Jérusa)em. Il y avait dans cette ville, avant l'érection du grand prieuré, un hôpital pour la réo^ tion des pèlerins qui s'y embarquaient pour aller en Terre-Sainte.

Le prieuré, comme l'abbaye, devait être témoin d'une grande humiliation.

Pendant que le pape et Philij^)e4e-Bel, exdté par les prélats de son royaume, s'acharnaient à détruire l'ordre des Templiers , Bernard ik Saignées , dievafier

et commandeur de Saint-Gilles , se troiï va en proie au fanatisme aveugle et cruel de deux dianoines , de deux Gordeliers et de deux Dominicains ; ce oommaiideor Alt même le premier de l'ordre exposé à la torture. L'excès de la douleur lui fit dire tout ce que ses bourreaux encapuchonnés exigeaient qu'il avouât : ainsi , il dit qu'il avait assisté plusieurs fois aux chapitres tenus à Montpellier; que, dans une de ces assemblées nocturnes, on exposa tme iite, et qu'aussitôt le diable apparut sous la figure d'un chat ; que cette tète parlait aux uns et aux autres, et qu'elle avait promis aux assistants des richesses considérables; qu'il avait adoré cette tète avec tous les autres Templiers. Il ajouta ensuite que cette tète r^[)ondait à toutes les questions du maître de l'ordre , qui était présent, etc.

On s'empara de tous les biens des Templiers. La plupart lurent brûlés, et déclarèrent en mourant qu'ils étaient innocents ; que la violence de la torture leur avait arraché l'aveu de crimes dont ils n'étaient point coupables ; mais c'était moins leur innocence que leurs richesses que l'on recherchait.

SainUGilles donna naissance à Guy Foulquez, qui, après avoir été successivemçnt militaire, jurisconsulte, secrétaire de Louis IX , marié et père de famille , devenu veuf, embrassa l'état ecclésiastique, passa par toutes les dignités de l'église, et reçut enfin, avec la tiare, le nom de Clément lY. Son élévation , diton , ne changea rien à la simplicité de ses mœurs , et n'altéra point la reconnaissance qu'il avait vouée à Louis IX. Il chercha à retenir ce monarque sur le sol français, tout en même temps qu'il lui conseillait une nouvelle croisade.

Voà vient à la ville dont nous rapportons les fostes hîsloriqnes le triste nom de Sami''GiikS''hi^B€uehe'ekeries? Serait-ce que les nations da Nord et dn Midi, les Goths , les Bonrgoignons , les Sarrasins , les Compagnies 9 qni se sont mées sor ce sol, Panraient en* sanglantée de leurs épouvantables massacres? Tontefois est-il bien vrai que le sol de Saint^jilles a souvent été abreuvé de sang humain. Quant aux commotions popirialres plus récentes, elles ont imprimé sur la magnifique abbaya de Saint-Gilles des traces qui attestent leur caractère d'acharnement.

' 11 reste peu de monuments de la même époque qui déploient une aussi grande magnificence et des dimensions aussi considérables. L'ardiéologue et le simple curieux s'arrêteront volontiers devant oe diétd'œuvre de Fart byzantin. Pour le premier , Tarchéologue , nous avons une inscription précieuse : c'est la date même du monument. Elle peut être lue ainsi que suit :

ÀimO DOMmi MCLVI , HOC TEMPLVIt BGIDLB JBDIPICARE CBPlT WDISB àPRILI FERIà 11^ «m OCTABA PASCBA.

Raymond lY , dit de Saint-Gilles, en avait projeté la constraction; mais la guerre l'empêchant de réaliser oe projet, son fils Alphonse, surnommé /otir* dain , parce qu'il fut baptisé dans ce fleuve , le mit k exécution en l'année 4416, ainsi que qous l'apprend Finscription ci-dessus, que l'on trouve dans la cour <lu cloître.

Les guerres civiles du XVI« siècle et les destruotiens de 93 n'ont laissé de l'ancienne éfjdae que la façade, dont les statues furent l'objet d'ignobles

itîlutions. On s'aperçoit aisément que la nef et uiiè ^ .tien considérable des tours sont d'une époque toute moderne. Il est à remarquer aussi que le monument entier présente trois parties aujourd'hui bien distinctes ^; la partie antérieure, qui, avec l'église souter«raine ou la crypte, est évidemment la plus ancienne et la plus remarquable ^ et ta partie postérieure, dont on a mis k jour , depuis peu , les fondements, et qui date du XY« siècle. La tour où l'on observe la célèbre vis de Saint->Gilles se trouve enclavée dans cette enceinte, et appartient à une époque beaucoup plus ancienne.

Voilà tout ce que nous pouvons fournir à l'amateur de dates. Le simple curieux pourrait désirer une description pittoresque de l'édifice; mais comme son mérite particulier se trouve surtout dans les détails infinis que les artistes des temps anciens ont sculptés sur sa façade noircie par les siècles , nons devons reconnaître d'avance l'impossibilité d'accomplir convenablement cette tâche. Nous nous contenterons d'indiquer quelques grands traits propres à guider l'observateur et è fixer son attention.

Un escalier lai^ et fort élevé conduit à l'entrée de l'église. Sa foçade offre trois arceaux ; les ardiivoltes de ces arceaux sont encadrés d'un arc extérieur orné d'oves, de daiticules et autres ornements du meilleur goât. Le tympan placé au-dessus de la grande porte offre une image du Créateur, entourée des symboles des quatre évangélistes. Les portes de droite et de gauche ont chacune quatre colonnes. De ces quatre colonnes , deux qui se trouvent dans l'alignement de o^les qui ornent la porte du milieu, supportaient un entablement , une firise et une eomiche , déeorés avec

goût , ei ua arc couvert d'omemeDts arohitectaraux ; la tout ensemble devait produire ua eSot élégant et grandiose, riche et majestueux. II ne reste de cette partie remarquable de Tédifioe que la base des colonnes, ornée de bas-relie& représentant d'un côté B^vid gardant ses troupeaux et averti par un ange, de l'autre le berger de Bethléem , vainqueur de Goliath. Deux montants chargés de sculptures du meilleur goût r^ent au-delà de ces bases , auxquelles ils se rao* cordaiept, et sont soutenues par des lions énormes, qui iSgurent souvent dans les monuments de Tépoque. C'est entre ces sculptures bizarres que l'abbé siégeait pour rendre la justice; de là la fcMrmuIe qui commence {dusieurs chartes : Domino N. N. sedente ifiter leo^ ne$. etcLds chapiteaux des colonnes offrent une lilnre imitation du corinthien. Des anges et des aigles scnttent des rameaux d'acanthes, et ajoutent encore à la ^richesse de ce que l'architecture des Grecs offre de plus gracieux. Le tympan du portail de drnte rq>résente la sainte Vierge assise sur un trône et tenant le divin Enfant. D'un côté on voit l'annonce aux b^gers, de l'autre l'adoration des Mages. Le tympan de la seconde porte referme la repr^ntation de Christ ^ croix. Toutes les frises offrent une image delà vie de Jésus<!hrist et ded divises phases de sa passion douloureuse. Les indiquer id seraitdépasser les bornes de cet article, et surtout celles de l'attention du lecteur , peu touché , je pense , de ces arides nomenclares d'ouvrages qu'il faut voir et étudier sur place (4).

(i) Poar plas de détailf , Toyei l'excellent Mémoire de M. Do Mège, imprimé daot les Mémoires de l'Académie de Toatoate , et uo aatre Mémoire, adressé à l'Académie da Gard, par Bl I. Bma,

La crypte ou église souterraioe mérite une visite et une attention toute particulière de la part du curieux. Ces sortes d'édifices, obscurs et mystérieux, étaient construits en souvenir des catacombes et des cavernes où tes premiers chrétiens se réunissaient pour le culte. La crypte est encore dans un état de conservation tel, qu'on est tenté de croire , à la première vue , que les cmvriers viennent de l'achever , tandis que , depuis plus de sq)t cenis années , ceux-ci sont couchés dans la paix du sépulcre. Cette visite souterraine offrira à l'artiste des sujets remarquables d'intérieur, et à Thomme pensif des impressions qu'il trouverait difficilement ailleurs.

Au milieu des ruines de l'église située derrière celle que nous venons de décrire, se trouve la tour de la Vis de Saint-Gilles. Les architectes définissent cette construction une espèce de voAte annulaire rampant^, disposée pour soutenir les marches d'un escalier tournant autour d'un noyau plein ou évidé. Le tracé de cette voûte passe pour être l'un des plus difficiles de la coupe des pierres, parce que toutes les surfaces dés voussoirs sont gauches et les arêtes à doubles courbures. H paraît que l'on fait rarement usage de cette construction , et que l'on trouve moyen d'éviter l'extrême difficulté qu'elle présente.

La tour elle-même , où cet escalier est pratiqué, est digne de remarque ; il est évident qu'elle faisait partie d'un édifice plus considérable, dont on voit encore les fondements. Elle appartient à un genre d'architecture postérieur à l'admirable façade de la cathédrale ; ce-

déjà coonn par des oaTragei remarqnablet, par l'élégante limpUciié ei |0 goût par&it qui les earactérisent.

pendant eHe parait en conserver encore qudques formes. |S To^ve gothique s'y rencontre dqà, on observe encore deox chapiteaiix byzantins, dont Fan est orné de feuilles d'acanthe, et l'antre de l'aigle de Charlemagme, peu gracieux et trapu comme on hibou 9 plutAt que fier et élancé comme l'oiseau iaipérial.

11 faut encore voir, non loin de' l'abbaye, une maison fort ren^arquabie , reste d'un n^nument civil de l'art byzantia, dont on retrouve isi rarement ailleurs le|s prédepix yei^tiges. J'ignore la destination de celui-ci. Les portes de la ville, quoique plus décrépites que l'église et les autres monuments , datent d'une époque bien postérieure. Quand on a visité le canal , qui s'étend en droite ligne à Test jusqu'à Bellegarde, et de là à Beaucaire, à Touesl, jusqu'à Âiguesmortes, et de là à la mer, il ne reste plus rien à voir à Saint-Gilles.