LA SALLE

L'histoire a donné de la célébrité aux Cevennes , mais c'est une triste célébrité. Les chroniqueurs des temps passés attachent à chaque village , à chaque défilé et à chaque caverne , des souvenirs de meurtres, d'incendies et de pendaisons. CSes montagnes furent le dernier, mais imprenable boulevard des libertés religieuses; mais souvent, poursuivi dans ses derniers retranchements, l'homme libre finit, comme le lion traqué, par se jeter sur ses ennemis, cruel et furieux. Ainsi , les Cevennes ont eu leurs puritains et leurs martyrs , et la longue histoire de nos désordres civils ofTre une suite interminable de destructions et de représailles, fastidieuse comme toutes les guerres de partisans, et, quoique terrible, monotone et languissante. Je m'abstiendrai de reproduire des faits douloureux. Ma tâche est de les faire oublier, à moins qu'ils n'oflrent un grand intérêt pour l'histoire générale du peuple cévenol, ou qu'ils ne four-

Dissent une page vraiment nouvelle de ce livre bien autrement intéressant et que l'on consulte si peu : le ccBor humain. Mais c'est surtout sous le rapport physique que nous voulons décrire ces contrées. La nature y est plutôt riante et paisible que fière et grande, plutôt agreste que terrible; mais elle n'en est pas moins belle* et intéressante. L'homme est parfois contraint de la dompter , mais partout elle lui cède et s'enrichit des trésors arrachés à son sein à force de labeurs. Les Cevennes acquièrent donc chaque jour un intérêt plus piquant par le mélange des merveilles de l'industrie humaine avec les sites variés de la nature. Nous allons aujourd'hui conduire le lecteur jusque dans le vallon de la Salle, comme un préambule qui doit précéder des courses plus aventureuses et plus longues.

Voici l'itinéraire de la route de Sauve :

Au sortir de Nîmes, il faut franchir la ligne des garrigues , dont nous avons décrit ailleurs le caractère. Yacqueyrol est un ancien domaine dont la possession date depuis plus de deux siècles.

Plus loin, la vue s'étend. A droite, sur la coOine, le village de Parignargues, Parinhanicœ. Plus loin , Montpezat avec une vieille tour d'aune couleur rembrunie, et an fond le pic SaintrLoup, vaporeux et bleuâtre ; plus loin , à gauche , Combas.

Ici , la vue devient plus riante. Ce sont les bords ombragés du Vidourle : Vic-le-Fesq. Cest une terrible rivière que le Vidourle : point d'eau ou trop d'eau , la sécheresse et l'inondation.

Quissac, petite ville de 1,400 âmes. Le temple des protestants s'élève sur les bords du Vidourle : c'est un édifice d'un bon style monumental; c'est un

temple grec avec toate sa lu^le simplîcîté. Au IGdi , ime large montagne, le Couiachj creusée par des vallée9 d'an caractère triste et sévère ; — quelques raines de tours féodales ; — à la base, rétablissement de Fonsaoges. (Test une source minérale , froide, sulfureuse, qui jouit d'une certaine célébrité, et attire annueliament un assez grand nombre d'étrangers. Elle coule d'une manière périodique deux fois en vmgt-quatre heures.

De temps eu temps, on jouit de quelques échappées de vue des Gevennes. Le mont, hardiment découpé, qui parait dominer les autres, s'appelle le itrouj' plus Imn, à l'ouest, on découvre la dme émoussée de VE^ou; sur le devant, deux monts arrondis et placés comme des bastions pour défendre la chaîne entière ; ils dominent le village de Monoblet, et se distinguent sous le nom de Jumelkt ou le$

Si l'on pouvait se détourner, en suivant la route d'Auduze, on trouverait, à une lieue environ de Quissac, le château de Florian, où naquit l'auteur

Sauve est bâtie en amphithéâtre, sur le bord du Yidourle; de hautes maisons suspendues sur ses rives rocheuses forment un groupe pittoresque , surmonté au sommet par un antique château tout démantelé. Le plus ancien monument où il soit fait mention de Sauve est celui par lequel nous apprenons que Gharles-le-Simple fit présent du château à l'archevêque de Narbonne, en 898, pour en employer les revenus à la réparation de l'église cathédrale et des autres églises de Narbonne qui tombaient en ruine. On pense bien que, depuis cette époque si

reeulée , œs inuraîlles créndées ont plus d'une fois été détraites et relevées. Aujourd'hui , eBes servent de repaire aux lézards et aux hibouc. Le territoire de la ville de Sauve est de toutes parts singulièrement soulevé ; les blocs d'un calcaire dur et blanchâtre jon* chent partout ce sol desséché ; ça et là des groupes d'arbustes d'un vert poudreux s'emparent des anfiraM> tuosités de la roche , partout où elle peut retenir un peu d'humidité et de terre végétale. Ces tristes arbustes sont cependant un trésor pour la ville de Sauve. Le micocoulk^, htu$ arbar, que les habitants du payç appellent fmabrèguey est un arbre rameox q^î cFott ^qyrtoat dans les pays chauds. Il produit de petite fruits nws, dont l« chair, sèche et peu abondaot^i a un goût agréable qui fes fait redieroher par 1^ oiseaux et les eniants; ces deniers, qui en sont trè^-friands y leur donnent le nom de biUcoques.

Le principal usage auquel ses branches sont appli* qu4^s, et eo genre d'isâustrie paratt partioulier au territoire de Sauve, est le oonfectionnement des fourches. Cet arbre , qu'on ne laisse atteindre ici que les dioftes^iona d'un arbuste, se divise , à quelque distance de la racine, en trds branches. On coupe la tigf^ ras de terre; cette tige devient un manche; un m^ule s'empare des trois branches supérieures, les écarte, les plie; le feu fixe pour jamais cette forme nouvelle , et la fourche est achevée. Les coutumes du pays exigent (|ue chaque {propriétaire dépose sa récolte de fourdies dans un magasin très-vaste , et de là ces instruments s'exportent jusqu'à une très-grande distance.

De Sauve on peut se rendre à Durfort ; ce nom est celtique et indique une roche percée. Serait-ce que

les filons de plomb étaient déjà connus et exfrfmtés lors de la fondation de ce village? Il n'y a pas lieu de le présumer. Ces travaux ne paraissent pas, en effet, remonter à une haute antiquité , et ils n'ont jamais acquis une grande importance. Pour se rendre aux mines, on suit un ravin profond, où on ne tardera pas à reconnaître de beaux fragments de chaux fluatée et carbonatée, de plomb et de zinc sulfurés. Les galeries sont pratiquées horizontalement dans le flanc d'une montagne boisée de chênes et de hêtres. Les mines de Durfort ne sont point l'objet de travaux bien réguliers , et les gens du pays ne les poursuivent guère que lorsqu'ils n'ont pas d'occupations plus urgentes. Alors l'essaim bourdonne autour de cette immense ruche, et l'on voit de nombreux ouvriers disparaître ou sortir sur les flancs de ce mont percé de mille trous. Ces filons ne sont point pour eux une raine de plomb, encore moins d'argent, mais une mine de vernis ou Sarékifou : c'est ainsi qu'ils corrompent le nom d'Alquifoux. En effet, ce n'est guère que pour vitrifier la surface d'une poterie grossière fabriquée dans le pays que l'on exploite ce minerai. C'est au milieu de ces débris que le minéralogiste doit, le marteau à la main et le corps penché, feire ses recherches ; elles ne seront point infructueuses. Outre les substances que nous avons déjà annoncées, il remarquera des roches couvertes de petits cristaux blonds et brillants de zinc carbonate. J'y ai rencontré une gryphée que les géologues désignent comme particulière aux lias des Cevennes. L'intérieur du fossile est un calcaire compacte , la surface est recouverte d'une croûte épaisse, siliceuse, chalcédonique, occellée, faisant feu au briquet.

De Durfort , on peut se rendre à la Salle par Saint- Félix-de*Pallières, c'est la route des artistes ; la route banale passe à Saint-Hippolyte.

La Salle, peuplée de 2,420 âmes, est une rue d'un kilomètre de long, qui suit une des rives sinueuses d'un torrent à demi-dessécbé ; ce torrent, qui suinte plutôt qu'il ne coule entre des blocs énormes de granit, porte le nom générique de Gardon, qui sert , comme on sait , à désigner un grand nombre de petites rivières des Cevennes. Celui-ci se dirige vers le vallon d'Ânduze, où il va enjoindre un autre. Quant à la ville, elle s'étend^ ai-je dit, comme une banderoUe flottante , depuis le pont du chemin de Saint-Hippolyte jusqu'au Cof-de-Ville , près du pont de la Nougarède. Dans cette série interminable de maisons , on chercherait en vain une antiquité. Les Cevennes sont désolantes pour les archéologues. Mais, à défaut d'édifices gothiques ou romains, on rencon^ tre partout de ces monuments modernes, plâtrés, mesquins, sans art, sacrifiés à Futile, écourtés par économie, badigeonnés d'ocre, lorsqu'ils ne sont pas noircis par les exhalaisons sulfureuses des usines, en un mot, des filatures. Ces épithètes seraient cependant mal appliquées aux ateliers de La Salle, où, penchés sur le torrent, soutenus par des voûtes, étançonnés avec des blocs de granit, et partout encadrés dans les branches pendantes de magnifiques châtaigniers , ils forment partout des objets riants et pittoresques. La fumée des hautes cheminées vient bien parfois salir le paysage, mais le plus souvent elle forme des fonds vaporeux d'un effet magnifique ; et puis, autour de ces édifices où la nature a fait autant de frais que l'art lui-même, on voit fourmiller

une population active et bruyante. Bientôt les ma^î* nés se mettent eu mouvement ; au bruit assourdissant des métiers , viennent se joindre des chants monotones et des refrains mille fois répétés , qui , de loin , s'harmonisebt au point de former un son vague qui n'est pas dépourvu de quelque charme.

Entiez dans une àê ces Ôlatures : l'art mécanique peut y faire encore des progrès importatri^ ^ m^ il y a de l'écôUoiâie et de la simplidté dans les machi^ nés ; on voufi montrera d'abord des milliers de cocons jatmes comme tit, ou blancs comme neige , entassés proprement dans des corbeilles, puis vous les verrez introduits daâfi des étuves où la vapeur doit les faire périr, afin de pi^évenir leur dernière transformation en phalènes» Pnfe les cocons sont jetés, en nombre déterminé, dans une chaudière bouillante, où une fi}êfe»e plonge impunément ses doigts, qui ne semblent pas en souffrir autrement qu'à la surface qui devient blanche comme une peau de gant. Un petit bÂki de bruyère sert aussi parfois à saisir les fils ép«rs que l'eau bouillante décolle ; le cocon tourne alors et se dévide complètement , souvent même sans se Casser, tant l'insecte constructeur a mis de suite ddns son travail. Douze fils sont ainsi réunis, ils se brwsent, se tordent et viennent former sur le rouet une belle nappe soyeuse. Le cocon, dans son état naturel, est entouré d'une bourre grossière; d'autres fois, ses fils sont interrompus par la faute môme de Hôsefcte fileur, ou parce que deax vers ont travaillé de ijOtteert ; tous œs résidus sont soigneusement mis à part ; on )es retrouve dans la Maison centrale de Ntmeè, ooctlpakyt les bras de sâx cents catdeurs.

L'iirbairîté des habitants de La SaBe ne permet pas

longtemps le repo$ ou la solitude à rétranger qui visite ce beau vallon, et lui offre bientôt une occasion de visiter tout ce que le pays présente de curieux. On le conduira sur les bords du Gardon , i^ouverts de prairies d'une fratcbeur délicieuse, et ombragés de difttaigniers séculaires qui étendent au loin leurs longues branches ; des vignes sauvages s'emparent de leurs troncs, et pendent çà et là en lianes gradeuses ott en festons eapricieut. Les riches campagnes et les élégantes maisons de plaisance des environs méritent plusieurs excunsions. De la terrasse à* Algue où domine tout le vallon avec ses châtaigniers touffus, ses vergers chargés de pommes, ses prairies et ses filatures. De Comely, lecoop-d'œil s'étend jusque sur les pentes escarpées du Lirou , dont les dmes élevées invitent aux excursions alpestres. Calviac rappellerait par ses formes un antique château, si le goût moderne n'avait présidé à la restauration de Pédifice ^ à la disposition des bois que la nature étale partout avec une si admirable profusion. La promenade de la Bastide, qui est contiguë à cette magnifique campagne , conduit le voyageur , par un sentier tortueux et sous un ombrage' mystérieux, jusqu'à un f ocher de granit d'où le propriétaire peut, à son gré, faire couler une élégante cascade : on montre ici , comme dans plusieurs lieux des environs , une fontaine qui jaillit d'un tronc de châtaignier. La Notigor féêô domine l'entrée d'une vallée d'un caractère plus sacrrage^ richement boisée , et terminée au loin par le- village de Soudot^ue et les ruines de la Tour de Pêffre.

Le tof nsnt xA^e ftut minéralogistes des échdutillaus trë9^^rfés de granits : le granit porphyritique avec

des cristaux de feld-spath blanc qoi atteignentô centimètres de longueur; granit avec amphibole, qui passe souvent à l'état de stéatite verte, et acquiert par sa décomposition la consistance d'une terre grasse ; granit rouge, granit blanc avec cristaux de tourmaline; eurite, etc. Le voyageur ne quittera pas La Salle avant d'avoir visité les carrières de pierre à plâtre. Elles sont situées à 4 kilomètre de la ville. Le gypse est souvent d'une parfaite pureté et d'une extrême blancheur. Il appartient à la variété saccaroiide , 6t fournit une bonne qualité de plâtre^ Les couches plus grossières et plus rapprochées de la surface du sol sont grises ou d'un beau rose. On calcine ces pierres dans des fourneaux construits à peu de distance des carrières. De là le plâtre est dirigé jusqu'à Nimes et Montpellier.

La Salle réunit dans ^ rue longue et tortueuse une population aisée et presque opulente. En été, les divertissements , les bals et les parties de campagne se succèdent et se multiplient, et d'élégantes voitures battent les chemins de la vallée. En hiver, les familles opulentes émigrent pour chercher de nouveaux plaisirs à Montpellier , et tout à La Salle rentre dans la vie paisible et monotone.