DIONS

On se rend de Ntmes à Dions en suivant la route d'Àlais jnsqu'au plateau de la Fougasse j où nous avons déjà conduit nos lecteurs. On prend ici un sentier à droite, qui se dirige vers le nord-est, à travers un pays sauvage et rocailleux. A peu de dis-* tance avant d'atteindre Dions y on remarque des ravins creusés dans un sable ferrugineux , qui affecte les couleurs les plus vives et les plus variées; il recouvre un beau gtte de calcaire à Chôma omnwnii que l'on peut observer facilement dans cette localité.

Dions est un village de 800 âmes environ, situé sur les bords du Gardon. Il resterait inconnu aux étrangers, s'il n'avait à leur offrir les Buissières et XEspèlu-que.

Les Buissières s'étendent sur le flanc de la colline, dans la direction de la Calmette , qui n'en est éloignée que de 2 kilomètres; c'est un parc où l'art pour cette fois a fait peu de frais. La main de l'homme ne se montre guère que dans la plantation d'une allée de buis. Depuis longtemps abandonnée à elle-même , elle est devenue un des objets les plus remarquables de la

contrée , par la dimension extracmlinaire de œs artms* (es, que noos ne connaissons goëre que sons leur» forme» éooartées dans rencaissement des plates-bandes de nos jardins. Ici ils le disputent aux arbres de haute futaie, et se Teooxnbeai avec grâce en forme d'arceaux. Ce lieu est remarquable , mais il n'oflBre aucun sujet pour la peinture , et cdui qui cultive cet art dmt poursuivre sa^oourse , d^iasser cette avenue, pénétrer dans le bois ombragé des plus beaux adlires. Ici la mousse et le lierre s'emparent des troncs antiques des chênes, ça et là les branches s'écartât et laissent reposer la vue au loin sur Fhorizon des montagnes ; ôD foule aux pieds les irises sauvages qui se cachent sous un ta{HS de la plus riche verdure. Cest une retraite solitaire et dâicieuse, et je pardonne au citadin de Nîmes, si longtemps resserré entre des murs de pierres grises , de ecmsidènT les Buissières comme le lieu le plus charmant du pays; mais ce qpie je ne lui pardonne pas, c'est d'oublier (M'esque ton-» jours, dans le voyage de femille qull fait à Dîons, de visiter les Egpéhiqueê {ipehmea}^ je ne Im demande qu'une heure et une bien petite dose de courage et de patience. Traversons le village; il faut gravir une colline peu élevée à Test ; un enfant du village nous sert de guide, il nous mène par des sentiers tortueux sur un plateau couvert de vignes et de cailloux roulés ; la vue se porte sur cette plaine sans y rien rencontrer encore qui mérite l'intérêt; encore qudques pas , et nous nous trouvons au bord d'un gouffre immense. H faut quelque temps de réflexion pour en comprendre la singulière configuration. Les termes vont nous manquer pour le dépeindre , et je n'ai pas ici la ressource du crayon, car cet effet magique est

impossible à rendre. Que dirai-je donc? Un gouffre en entonnoir; les Arènes de Nîmes en creux dans la terre, au lieu de s'élever sur sa surface, deux fois plus profondes, plus ovales, irréguliëres, déchirées par des ravins, interrompues par des anfractuosités, masquées par des touffes de la plus riche verdjor^ ; on n'est encore qu'au bord du gouffre, et l'on ne peut en apprécier les vastes dimensions ; ses ténébreuses cavités se dérobeiit à l'œil : pour le contempler dans tonte sa grandeur , il faut descendre dans ce vaste véceptacle ; on avance lentement et avecprudence ; le isentier est rapide, id glissant, là brusquement inter- Tompa par des cavités înccMBmensujrables ; tantôt il faut se ccmfier aux herbes et aux ronoes , tanlAt pro* "fiter de quelques pasi creusés sur de& pentes abruptes. On se trouve bientôt aous un dais immense qui se recourbe en cintre. Il recèle à sa base une autre caverne qui du haut de la colline n'apparaissait que <x)mme une tache insignifiante, mais qui de près s'é-* lève grande et majestueuse, triste demeure du silence et des tendres. Souvent ce dernier réceptacle est envahi par les eaux qui filtrent à travers les fissures, et laissent sur ses pai'ois de longues stalagmites; mais dans la saison chaude on peut en parcourir toute l'étendue , même sans flambeau. L'oeil s'accoutume à ce demiTJour et se plaît à admirer les riches teintes de vert et de pourpre qui décorent les flancs de cette magnifique caverne.

Je prie le lecteur de croire que je n'ai pmnt voulu ici annoncer ou décrire une grotte ordinaire comme toutes les montagnes calcaires en recèlent; celle-ci a un caractère particulier, que je n'ai retrouvé nulle autre ^pact, et je prie les habitants de Sions

d'éfie fiers d'avoir une fdle comsité dans leurs enviixHis.

Le Mas-Charlot est on oasis au miliea da désert le plus afEreax. Mais id, c'est le. désert qui estfoliget intéressant : l'oasis, partout aineors, serait peu digne d'attention ; mais eUe en mMte on pea, à juste titre, à cause da contraste qa'eQe offi!% avec la nature sauvage qui l'entoure.

Pour parcourir le désert , il feut choisir son temps et s'armer de patience ; je veux dire prendre la saison de l'extrême sécheresse et se résigner à la dialeur el à la soif. Alors on peut longer le Gardon pendant Fespace de 8 kilomètres sans rencontrer une seule goutte d'eau, ce qui offre au moins la facilité de suivre sans obstade la route resserré^ que le torrent s'ept frayée dans ses jours de fiireur.

Au-delà de Russan , dont le territoire est le dernier habité et habitable , on entre dans une gorge extr6mement étroite , formée par des roches perpendiculaires et crénelées à la manière des mines gothiques; çà et là les flancs des collines, qui offrent parfois l'aspect menaçant des hautes montagnes, sont creusés de grottes , dont plusieurs, inaccessibles à l'homme, servent d'aire aux vautours et aux aigles qui font retentir le vallon de leurs cris sauvages. Le lit du torrent est jonché de galets schisteux et de sables étincelants de mica jaune ; parfois les bords du torrent sont ombragés de mûriers et de cerisiers ; mais bientôt le terrain manque à cette végétation rabougrie , et l'on se trouve comme perdu dans un défilé d'un aspect lugubre et en apparence sans issue. Il serait pourtant cruel de mourir de soif sur le lit d'un torrent ! Depuis Dions, il a disparu entièrement j il ne rq)a-

raîtra qu'au-delà de Chariot; qo^on se hâte donc d'atteindre cette modeste retraite, qui servira de première halte, et où le voyageur fera bien de prendre langue et de recueillir les indications nécessaires pour arriver sans trop de retard au but de l'excursion.

De ce petit vallon, ombragé de chênes et de mûriers, jusqu'au pont Saint^Nicolas, il reste encore un désert à traverser et une assez longue course à faire ; mais celle-ci offre des aspects variés et des objets d'observation qui font aisément oublier la longueur de la route. ,

Pourquoi donc la plupart des cartographes, même les plus modernes, s'obstinent-ils à graver en gros caractères, sur les bords du Gardon^ le nom de- Sainte-Ânastasie ? Je me figure un voyageur étranger, un de ces amateurs pédestres qui voyagent la carte à la main, et qui, d'avance, traçant un itinéraire^ se disant : là, le repas; ici, la couchée. Je me le figure donc^ ce voyageur, ami de notre pays , comptant passer une bonne nuit à Sainte-Anastasie, et découvrant, à la fin de sa journée de fatigues /au lieu d'un gros bourg muni de bonnes auberges, ou tout au

moins un village hospitalier quoi?.... un vieux

pan de muraffle se perdant dans les nues, sur la cime désolée d'un rocher qui menace le torrent à 165 mètres d'élévation.

Au pied de ce rocher se trouvent les ruines d'un moulin à eau, qui présentent plutôt les apparences d'une tour de défense que d'une paisible et modeste usine. Or, les siècles de la féodalité offrent assez de bizarreries, surtout dans nos contrées méridionales, pour qu'il soit permis de se demander si, dans ce lieu

-^316 — sauvage, le moulin fut constroit pour afimenter les habitants du château de Samte-Anastasiey on si le château s'éleva pour défendre le moulin, ^abandonne ce petit problème aux amateurs du moyen-âge.

Au détour de ces roches se trouvent d'autres monts, d'autres roches menaçantes et d'autres tristes solitudes. Mais , au milieu de ce tableau uniforme, un objet des plus singuliers vient arrêter le regard et l'attention du curieux : c'est une masse du sable le plus blanc et le plus fin qui s'élëve rapidement des bords du Gardon jusqu'à la cime de la montagne, qu'dle surpasse en quelques points sous la forme de dôme régulier. Je ne saurais comparer cet amoncdlement extraordinaire qu'à ces amas de neige qui tapissent les flancs des Pyrénées et des Alpes, et qui semblent* s'écouler de leurs cimes en nappes â)louissante5. Le sable est en grande partie calcaire, d'une finesse et d'une mo^ bilité extrême. Sous l'influence du vent du sud-est, et peut-être ^e trois vents différents auxquels les àsfai issues de la vallée et un vallon intermédiaire laissent un libre accès, le sable s'élëve et s'étend; il envahit le terrain, détruit la végétation rare et maladive qui l'entoure, et servirait peut-être, par sa marche féguliëre, à donner l'époqtsie des dernières révolutions 0a globe ou la dernière formation de la vallée. Notre savant M. Yalz, qui m*a fourni celte idéé^ ne croit pa$ ïe problème insoluble.

Au-delà de ces dunes méditerranéennes et fluviatiles, on retrouve quelques flaques d'eâuqui annoncent la renaissance du Gardon ; mais il est à remarquer qu'elles ne sont pas toujours situées dans des terrains inférieurs à ceux que l'on a trouvés oomplètemenft secs, étant alimentés par des sources latérales qui

i»^lent des rodies calcaires environnaiites. Lorsque je visitai ces lieux, les paysans avaient retiré tout le menu poisson qui vit dans ces flaques , en l'empoisonnant à l'aide du snio d'euphorbes-tithymales qui croissent en abondance sur leurs bords. Après avoir firanchi de nouvelles solitudes, dont l'aspect morne et désolé jetterait de la mâancolie dans l'àme, si le soleil du Midi n'avait la puissance de réjouir même l'aspect du désert le plus affreux , on arrive, rafin , à la renaissance du Gardon ; il suinte au milieu des sables ; il semble^ plus loin, dormir sur des gouffres ; enfin, il envahit tout le défilé, au point de jeter le voyageur dans le {dus cruel embarras, dont i) ne peut se tirer qu'en escaladant les coUines à droite. Getui-^ci franchit sans obstacle un petit bois de chênes verts, et, après avoir donné un regard sur le vallon sauvage dont il domine les contours , il attant la route tortueuse qui, au midi, le conduit jusqu'à Nîmes par de tristes et solitaires garrigues.

AUlS.

Les chemins de fer, si commodes pour les voyageurs pressés, sont désespérants pour les artistes et les curieux. Après avoir dit que les rails établis de Ntmes à Alais sont presque constamment posés au fond de grandes tranchées laborieusement creusées dans le roc ; qu'elles passent sous quatre percés , dont un de 400 mètres de long,- et sur des viaducs et des ponte qui se font admirer autant par leur élégance que par leur solidité, il faut bien en revenir à la description des lieux que traverse l'ancienne route impériale. Nous la. reprenons au plan de la Fougasse,

qui conduit d'abord aux carrières de Baruteî. Elles furent exploitées par les Romains pour la construction des Arènes.

Ecoutons le spirituel écrivain des Souvenirs (fim voyage dans le Midi de la France.

« La carrière d'où ont été tirées les pierres de TAmphithéâtre, dit M. Nisard, est située à une lieue de Nîmes. On la voit encore dans Tétat où l'ont laissée les Romains. Trois grands quartiers de rochers sont encore debout et coupés droits comme avec une immense scie. Les longues dalles qui servent de gradins, celles qui forment Tattique, et sur lesquelles quatre bommes pourraient marcher de front, étaient taillées d'un seul bloc dans cette carrière , et transportées à Nîmes par un chemin qui porte encore le nom de chemin des Romains. Des trois quartiers de roche, l'un conserve encore une entaille de la longueur et de la largeur exacte d'un de ces gradins ; le temps n'a pas élargi cette entaille , et il a respecté la carrière encore plus que le monument. Je mardiais vraiment sur une poussière romaine. Tous les dâ[>ris des pierres taillées sont accumulés là, et forment une petite colline , car la sciure de tels monuments suffisait pour faire des collines. Le temps a versé tant de pluie et de soleil sur ces débris, qu'il en a fait comme une terre aride et friable sur laquelle le vent sème quelques graines sauvages qui n'y trouveftit pas de quoi fleurir. En face de la carrière , on a découvert tout récemment un puits, le puits où les ouvriers carriers venaient puiser de l'eau. «Tai vu ce puits, et j'y ai fait des ronds, comme les enfants, aveô plus de plaisir que je n'oserais le dire. Cest l'eau de ce pnSts qui servait à rafraîchir les constructeurs de l'Amphi-