NIMES

Avant rétablissement de la colonie romaine qui devait y laisser de si admirables monuments de sa haute civilisation , le solde l’antique capitale des Volces Arécomiques, maîtresse de vingtr-qiiatre bourgs considérables , dont le nom se perd dans une impénétrable obscurité, avait été foulé successivement par les Ibériens , les Celtes , les armées triomphantes d’Annibal , les Saliens , les Allobroges , les Liguriens , les Auvergnats. La victoire remportée sur ces derniers par Domitius et Fabius Maximus , 121 ans avant Jésus-Christ, décida du sort de la ville de Nîmes, qui reçut le joug des maîtres du monde ; mais ce ne fut qu’après une irruption des Cimbreset des Teutons, c’estrà-dire 27 ans avant Jésus^hrist, que la colonie fondée par César Auguste , sous la direction de M. Vipsanus Agrippa , fut définitivement organisée. Depuis, l’histoire du pays est signalée par les époques suivantes.

Nîmes, colonie romaine, conserve ses institutions locales et son trésor particulier; elle est dotée d’une organisation municipale ; elle a un sénat , une curie , des tribunaux, des édiles; ses habitants, sous le régime du droit latin, peuvent devenir citoyens romains après avoir passé par l’épreuve des fonctions publiques. Nîmes s’entoure de murailles, dans lesquelles se trouve enclavée la Tourmagne ; Agrippa fait construire ses bains et ses aquéducs; elle dédie la Maison-Carrée aux deux fils adoptifs d’Auguste ; Tibère fait réparer sa voie romaine; Antonin, dont l’aïeul était né dans ses murs , lui permet de prendre dans le trésor de quoi édifier son amphithéâtre; Nîmes se peuple d’affranchis qui apportent dans son sein et le luxe et les arts de la métropole.

En 350, le christianisme pénètre à Nîmes ; le martyre de saint Baudile signale ses premières pages. Ce chrétien d’Orléans arrive à Nîmes le jour même où l’on célébrait un sacrifice public dans un bois sacré, le prédicateur de la vérité profite de cette nombreuse réunion pour annoncer l’Evangile. On voulut le forcer de sacrifier aux idoles , il préféra mourir en confessant sa foi. — Vers la fin du iv® siècle , le paganisme avait presque entièrement disparu du pays.

En 407, une invasion des Vandales, attirés en Italie par Stilicon , apporte la dévastation dans la colonie : sous la main de ces destructeurs , on voit disparaître, en quelques jours , le temple d’Auguste, la basilique élevée en l’honneur de Plotine, bienfaitrice d’Adrien, et les édifices nombreux dont les bains étaient ornés.

L’irruption des Visigoths ne fut signalée par aucun de CCS excès , et , sous leur domination , les Nîmois

auraient vécu en paix , s’ils n’eussent cédé aux suggestions d’un intrigant nommé Hilderic , qui leva l’étendard de la révolte contre Wamba, roi des Visigoths. Celui-ci assiégea la ville , prit d’assaut les Arènes, et signala sa victoire par le soin qu’il fit prendre pour les blessés et pour les familles ruinées par les ravages de la guerre.

Les conquêtes des Sarrasins apportèrent peu de changements à cet état de choses, et il fallait un Charles-Martel pour dévaster le pays qu’il était appelé à ressaisir et à défendre. On attribue à ce barbare la tentative insensée de détruire les Arènes par le feu , dans l’intention de se venger des Nimois qui , trop facilement, avaient ouvert leurs portes aux infidèles.

Après une seconde invasion des Sarrasins, qui furent repoussés pour jamais par une réaction religieuse , à laquelle plusieurs villes du Midi prirent part , Nîmes s’érigea en république. Pepin-le-Bref , qui en avait été nommé protecteur, changea bientôt son protectorat en une véritable prise de possession féodale ; mais ce ne fut que trois cents ans après , que , sous le règne de Louis 'N’IIl , elle devait être réunie à la couronne de France.

Depuis cette époque, <226, jusqu’à l’établissement de la réforme en <551, l’histoire de Nîmes se trouve tout entière dans celle de son consulat (<).

L’institution du consulat remonte à < < 45. Le premier monument écrit qui constate son existence se

(1) Consultez la brochure de M. J. Félix de Lafarelle , inlilulée : Etude» hitloriquet tur le consulat ei les ÎMlitulions municipales de la tille de Nime». 1841.

trouve dans une charte octroyée aux Nîmois par Bernard Aton V. A cette même épocpie , les ^ènes , transformées depuis longtemps en citadelle , étaient ^devenues le siège de la noblesse armée. En 1208 , les chevaliers des Arènes et les bourgeois et citoyens de Nîmes contractent une alliance et constituent un consulat commun composé de huit personnes , choisies mi-partie entre les deux ordres , pour l’administration de la communauté entière.

En 1420, les Nîmois, ayant pris parti pour les Anglais et les Bourguignons réunis, virent le Dauphin, depuis Charles VII , camper sous leurs murs ; ils furent forcés de se rendre à discrétion. Le prince fit pendre les plus rebelles, destituer les consuls et arracher le parement des murailles qui servait à les soutenir et à W orner. Le même prince, touché du repentir de nos pères, leur rendit, plus tard, leur consulat. En 1476, l’institution du consulat recevait des modifications propres à donner une large part dans les affaires et l’administration locale , aux classes ouvrières.

Dès 1551 , on brûlait des religionnaires à Nîmes , sur la place de la Salamandre. Maurice Sécenat fut un de ces premiers martyrs. En 1558 , Nîmes était aux trois quarts gagnée aux nouvelles croyances. Dèslors se déroule une interminable lutte entre éatholiques et protestants. Le consulat se trouve tantôt d’un côté , tantôt de l’autre , tantôt entre deux.

Vers la fin du règne de François II , Nîmes eut à souffrir cruellement de la peste , de la lèpre et , le croira-t-on , de l’inondation I au point qu’on reçut au nombre des superstitions populaires l’idée que Nîmes périrait un jour par les eaux.

Le S9 septembre 1559, Gtiillaume Moget fondait la première égUse protestante à Nîmes.

En 1561, le consistoire acquérait assez d’autorité pour intervenir d’une manière très-prononcée dans l’administration du consulat ntmois.

L’Eglise protestante eut bientôt pour lien l’institution calviniste d’un consistoire, et, pour foyer de lumières, une école de théologie. Pierre Viret, Jacques de Chambrun, Claude Brousson, Antoine Court, Pierre Cortéis , Paul Rabaut , tour à tour édifièrent l’Eglise , soit par leur science , soit par leur zèle chrétien , soit par leur constance à souffrir la persécution et le martyre.

Depuis l’époque de l’introduction de la Réforme a Nîmes jusqu’au commencement de notre siècle , les pages de notre histoire se remplissent des déplorables conflits qui s’élèvent entre le peuple catholique et le peuple protestant , et des proscriptions dont ce dernier fut l’objet après la révocation de l’édit de Nantes. 11 n’entre ni dans l’esprit ni dans le cadre de cet ouvrage de retracer les détails de ces temps de douloureuse mémoire (1).

Aujourd’hui Nîmes a accepté tous les progrès des temps modernes; l’énergie de sc habitants, qui se perdait dans de haineuses querelles, s’exerce activement dans le mouvement de l’industrie, de la

(1) Ceax qai désireraient étudier l’histoire civile et jreligieuse du pajs peuvent consulter VHiêtoire de Nimes, par Ménard; la Guerre det Camitardt, par A. G)urt ; Vflüloire de Nimee , par Maucomble; V Histoire de l'église de Nimes, par A. Germain ; V/Iistoire de l’église chrétienne réformée de Animes , par A. Borrel. Dans notre impartialité , nous indiquons ici les ouvrages 4es plus propres à montrer les deux cotes de la question.

science , de la vie sociale , de manik*e à égaler d’aulres villes qui jadis la dépassaient; et les souvenirs de sa lugubre histoire ne subsistent désormais que pour offrir une leçon de tolérance et de charité, dont ellemême , mieux que tout autre , ne manquera pas de profiter.

Mais hâtons-nous de satisfaire la juste impatience de l’étranger, en le conduisant auprès des ruines de la grandeur romaine , qui impriment à notre ville un caractère si éminemment intéressant.