LES ARÈNES

Les Romains , qui avaient vaincu tant de peuples et attaché tant de rois à leurs chars de triomphe , employaient leurs sujets conquis à élever des monuments assez vastes pour contenir ces peuples eux-mêmes, assez solides pour résister à vingt siècles d’orages et de révolutions , et empreints d’un goût si parfait, que, dans nos temps modernes, ce qu’il y a de mieux à faire, c’est de les imiter. C’est ainsi qu’ils nous ont laissé leurs aquéducs, leurs forums, leurs voies militaires et leurs théâtres. Ceux-ci étaient de trois sortes qu’il ne faut pas confondre : — les cirques, d’une forme très-allongée, terminés aux deux extrémités par des demi-cercles , ornés au milieu d’obélisques , d’arcs de triomphe et de statues, et disposés en général pour la course à pied , la course des "chevaux , celle des chars , le pugilat , le jeu du disque et autres amusements gymnastiques. On voit encore les restes d’un monument de ce genre à Orange ; Arles et probablement Nîmes en ont possédé. — Les théâtres sont d’une forme

demi-circulaire; les gradins s’étendaient dans le sens de l’arc; la scène formait le diamètre. Ils étaient destinés aux jeux scéniques. Ici , les Romains prodiguaient les ornements, les marbres , les granits et les statues. Arles et Vaison ont eu leurs théâtres , aujourd’hui presque nivelés avec le sol ou enfouis sous sa superficie ; celui d’Orange est le monument connu de ce genre le mieux conservé, et il offre, de nos jours , un édifice étonnant de grandeur, et riche de faits intéressants pour l’antiquaire et Thistorien. — Mais les édifices que les Romains semblent avoir empreints de leur caractère grand, fier et cruel, les monuments qu’eux seuls ont inventés, sont les tAédfres (ap5>t Searpo*, deux théâtres); ils forment, en effet , un double théâtre ayant une forme circulaire ou elliptique ; ils étaient destinés aux combats des gladiateurs, luttes, combats d’animaux, naumacbies, etc. Les arènes de Nîmes peuvent servir de type à ce genre de construction. Il s’agit ici de les décrire avec détail , prohtant de tout ce qui a été dit de vrai sur ce sujet intéressant. Nous allons donc conduire le lecteur depuis le moment où il donne le premier coup de canne contre les barreaux de la grille d’entrée, pour avertir le concierge, jusqu’à celui où, en franchissant pour la seconde fois celte môme porte , il glisse dans la main du cic^ne la petite étrenne d’usage.

Mais avant faisons le tour de l’édihce à l’extérieur.

La première fois que je le contemplai , je le trouvai petit et écrasé. J’aurais presque honte de l’avouer, si depuis je n’avais rencontré plusieurs personnes d’un goût et d’un esprit plus exercé que le mien qui m’ont déclaré avoir reçu une impression semblable. Serait-

ce que la simplicité et la pureté de l’architecture n’offriraient qu’un trop petit nombre de points de comparaison et de mesure? En serait-il de l’immensité comme de l’éternité , qui ne se mesure que par les événements? Je serais porté à le croire, depuis que j’ai entendu dire que les voyageurs trouvent petite, à la première vue, l’immense basilique de Saint-Pierre à Rome. On observera aussi que le sol sur lequel l’édifice est construit est beaucoup plus bas que le niveau du spectateur; enfin, l’amphithéâtre n’est réellement pas très-élevé, n’ayant, depuis le sol jusqu’à l’attique, que 21 mètres 32 centimètres. 11 s’étend donc comme un long ruban festonné dans la masse et d’une couleur rembrunie dans la partie supérieure ; la partie inférieure , dont les restaurations sont trop visibles , doit sa couleur au sulfate de fer dont elle a été enduite à l’effet de lui donner un air de vétusté. Le procédé est loin d’avoir réussi ; mais , dans l’intérieur de l’étage supérieur , on a imaginé de couvrir les pierres neuves de crasse d’huile , ce qui les a mises en harmonie parfaite avec les autres parties de la galerie antique. Pour bien voir la façade extérieure des Arènes, il faut donc choisir un beau clair de lune et déboucher subitement par le chemin de Montpellier. L’effet est alors vraiment manque , car l’édifice entier est fondu en une seule teinte chaude et harmonieuse, et chaque détail ressort d’une manière admirable sous un ciel que la nuit nous montre encore d’un bleu très-foncé.

La partie inférieure de l’amphithéâtre est percée de soixante arceaux parfaitement semblables et de dimensions égales , à l’exception de quatre portes plus grandes et plus saillantes, qui correspondent aux quatre

|)oints cardiDaax. Ces arceaux communiquent avec un corridor qui règne sur le pourtour de l’édifice entier et y forme un majestueux portique. Cette partie inférieure de l’édifice paraît , en certains endroits, n’avoir pas reçu tout le fini dont elle était susceptible. Ce n’est guère que du côté du couchant que les moulures ont été achevées; ailleurs on les voit encore laissées en chanfrein. Les travaux furent-ils interrompus avant Fentier achèvement des Arènes , faute de temps ou d’argent? c’est ce que nous ne pouvons déterminer. Il résulte cep)endant de ce fait que les ouvriers du temps sculptaient les ornements lorsque les pierres étaient en place ; ce qui explique le fini exquis de leurs travaux. Au-dessus de cette rangée d’arcades s’en trouve une autre moins élevée. Chacpie arceau est formé de deux voûtes appliquées l’une à l’autre , mais non concentriques. Les arceaux du portique inférieur sont séparés en dehors par des pilastres , et les arceaux supérieurs par des colonnes , sur l’ordre desquelles les antiquaires ne sont pas d’accord ; les uns pensant qu’elles appartiennent à un ordre toscan irrégulier, les autres les rangeant, à cause de certains ornements des chapiteaux , dans l’ordre dorique. La première opinion paraît principalement s’appuyer sur les dimensions des colonnes et des pilastres, ce qui semble en effet un caractère distinctif et important. L’édifice se termine par un attique , dernier étage , sans arcades, ni pilastres, ni colonnes, ni autres ornements qu’une suite de pierres saillantes façonnées en consoles et percées d’un grand trou circulaire de 33 centimètres de diamètre. Nous verrons plus loin l’usage de ces consoles.

Nous avons parlé de quatre portes principales ; elles

sont distribuées à égales distances les unes des autres. Celles de l’orient et de l’occident correspondent au grand axe de l’ellipse ; celle du midi est plus étroite que celle du nord. Celle-ci est la seule qui se distingue par quelques ornements. Son arcade supérieure est couronnée d’un fronton triangulaire , et au-dessous de ce fronton sortent , à mi-corps , deux figures de taureaux. On remarque aussi sur les jambages de celte arcade , en dedans de l’édifice , une entaille légère , qui commence à la hauteur de la ceinture et règne jusqu’au sommet de l’arcade ; elle forme , dans cet évasement presque insensible, la figure d’une colonne caractérisée par le chapiteau qui la termine. Ménard pense qu’on y appliquait des colonnes postiches de cuivre ou de bronze. Au-dessus de l’arcade inférieure, et correspondantes aux taureaux , se trouvent deux consoles massives et inachevées, dont on ignore l’usage.

Sur la partie nord-est de l’édifice, on remarque deux bas-reliefs , le plus grand est sur une des dalles qui forment le garde-fou de l’étage supérieur, il représente deux gladiateurs , l’un déjà à terre désarmé , l’autre lui portant le poing gauche au visage, et prêt, de la main droite , à le transpercer de son large cimeterre. Il est à présumer que chaque arceau présentait des ornements analogues. Non loin des gladiateurs et sur la façade de l’un des pilastres , on remarque une louve allaitant deux enfants nus; le premier reçoit les caresses de l’animal sauvage , le second s’efforce d’atteindre la mamelle qu’il a déjà saisie de ses mains. Il est inutile de dire que cette sculpture rappelle la fondation de Rome.

Pour recevoir une impression juste et grande , tout à là fois , des difficultés qu’il a fallu vaincre dans la

construction de ce vaste édifice, il suffit de remarquer celles qui tiennent à la forme elliptique des Arènes, qu’une forme parfaitement circulaire n’aurait jamais présentées. Chaque arcade extérieure , chaque corridor du dehors au-dedans, chaque vomitoire de l’intérieur se dirige dans le sens du centre de l’ellipse; il en résulte que la coupe de chaque pierre doit être différente, et présenter d’un côté un angle aigu, de l’autre un angle obtus , dans des proportions sans cesse diverses : pour s’en convaincre, il suffit d’examiner à l’extérieur les pilastres et surtout les voûtes de deux arceaux contigus.

Maintenant pénétrons dans l’intérieur. Nous mettrons un certain ordre dans notre visite ; ne nous pressons pas , la course est longue. Aucun obstacle ne nous empêche de faire le tour de l’édifice sous le portique , et avant de pénétrer dans la silencieuse solitude des Arènes , nous verrons encore de toutes parts , à la faveur des arceaux , la population nimoise , active, pressée , bruyante , ici circulant à la hâte sur les boulevards ombragés, là s’engouffrant à l’envi dans des rues étroites et ténébreuses de la cité, ailleurs inquiète et soucieuse , foulant le parvis du Palais de justice ou de la Maison d’arrêt , plus loin oublieuse et oisive , ou pressant le pas sur les abords de l’avenue Feuchères. C’est une singulière vue que celle de ce panorama animé , qui renferme une partie de la population mouvante dans l’encadrement antique d’une arcade romaine. Cette partie de l’édifice est celle que l’on a le moins réparée; il eût fallu travailler sous une masse immense et tenir en l'air une montagne. Ce long corridor a donc conservé sa belle couleur antique, ses dégradations et son air vénérable. Je prie le

lecteur de le remarquer , car bientôt il va partout reconnaître les traces de ce vandalisme moderne qui se pare du titre de restauration. Ehl messieurs, laissez les ruines au temps qui les dévore ; ne cherchez pas à ressaisir un passé dont nous ne nous soucions plus. Avec vos millions, bâtissez, loin des ruines, de belles choses modernes pour les modernes ; mais laissez les ruines aux peintres pour leurs paisibles études; laissez-les aux historiens comme une date dans la série des siècles ; laissez-les à l’homme pensif pour qu’il y trouve parfois la solitude ; laissez-les surtout à la foule insouciante et rieuse, pour lui enseigner que le temps nous dévore. Et si vous voulez soutenir la ruine et , par intérêt pour le peuple qui circule autour , empêcher qu’elle ne s’écroule subitement et n’ensevelisse la multitude toute vivante , eh bien ! soutenez , mais ne réparez rien ; épuisez votre science pour trouver des moyens secrets, des forces dissimulées pour coller ces roches amoncelées; que le fer enlace comme d’un immense cerceau ce vaste réceptacle prêt à s’entr’ouvrir de toutes parts ; mais ne recouvrez pas de vêtements neufs ce squelette décharné

Dans cette promenade sous le grand portique, on a dû remarquer des corridors latéraux correspondant aux arceaux extérieurs et se dirigeant dans le sens des rayons de l’ellipse; alternativement on les voit s’élever à l’aide d’un escalier , vers l’étage supérieur , et s’abaisser vers un second corridor ténébreux qui enceint immédiatement l’arène. Ce sombre corridor , que je nommerai second portique , recevait , du côté de l’arène, un peu de jour de l’extérieur, par des ouvertures qui y étaient pratiquées ; il communiquait aussi , dans le sens opposé , aux soupentes des esca-

liers , qui étaient fermées avec soin et dont on ignore jusqu’ici l’usage. Sous le sol de ce corridor et de ces soupentes, on a découvert des canaux découlement. Ce portique est la partie de l’édifice qui a souffert le plus des réparations. Naguère on pouvait y admirer des voûtes ruinées d’un grand effet. Gà et là quelques ouvertures laissent entrevoir l’intérieur du cirque; mais ce n’est pas encore le moment de le contempler.

Revenons sous le grand portique, et, retournant sur nos pas , gravissons le rude escalier moderne qui doit nous conduire plus haut. Il offre , vers le milieu, un palier extrêmement incliné , et l’on se demande si cette inclinaison , qui donne le vertige, est une copie exacte de l’antique , ou une idée originale de l’architecte moderne. 11 paraît, en effet, que cette pente était ainsi ménagée pour l’écoulement des eaux ; mais l’architecte moderne en a exagéré l’inclinaison , ayant oublié ou méconnu un degré fiue des escaliers nouvellement déblayés ont révélé depuis peu. Je prie le curieux qui visite cette partie de l’édifice d’examiner aussi la construction des murailles latérales , le choix, l’arrangement des matériaux et les longues platesbandes incorporées dans des parements de moellons smillés. L’escalier conduit , par un retour, à la galerie extérieure que nous avons déjà indiquée dans la vue générale de l’édifice. Celte galerie produit, au premier coup-d’œil , l’effet d’un monument égyptien , étant extrêmement surbaissée. Les architraves des portes latérales qui forment la communication entre les arcades pour en faire une véritable galerie , sont presque partout formées d’une seule pierre de 2 mètres 70 centimètres de longueur, soutenue par de grands et doubles modillons. La plupart de ces ornements sont

bruts , et il est à remarquer que là où ils ont reçu un certain fini , ils varient de formes et de dimensions : ce qui fait présumer que si une seule pensée a présidé à la construction de l’édifice entier , il n’en a pas été de même de l’achèvement des détails. La plupart des pierres de cette galerie paraissent avoir reçu l’impression d’une violente secousse : elles sont toutes fendues, et, dans plusieurs endroits, comme tourmentées. Est-ce l’effet d’un tremblenoent de terre ? est-ce celui de l’incendie allumé par Charles-Martel? est-ce un résultat inévitable d’un vice de construction dans les arcs-doubleaux qui retombent sur le milieu des architraves? Vers la partie orientale, on trouve deux

des arceaux extérieurs encore masqués par des constructions du moyen-âge ; une petite fenêtre est encore ornée d’une colonne torse , une autre porte en chapiteau une feuille d’acanthe du meilleur goût. Un escalier assez rapide conduit , avec un retour , à une galerie .supérieure que l’on n’avait pu apercevoir de l’extérieur , parce qu’elle ne prend jour de ce côté-là que par de petites lucarnes doubles, étroites, pratiquées à côté des colonnes , et dissimulées par leur épaisseur. Cette dernière galerie n’avait point un palier uni comme celles que nous avons décrites ; mais pour en parcourir toute l’étendue , il fallait monter et redescendre autant de fois cinq marches qu’il y a d’arceaux dans le périmètre de l’édifice, chacun de ces escaliers montants et descendants étant pratiqué immédiatement au-dessus du cintre des arceaux. La voûte 'de cette galerie supérieure est aussi digne de remarque , n’clant qu’une demi-voûte rampante à peu près en (juart de cercle , par son profil. Elle n’a d’autre appui que le mur d’enceinte extérieur, et elle porte tout le

fardeau de quatre gradins extérieurs. Quelques architectes ont considéré cette construction comme vicieuse, et lui ont même attribué la tendance de l’édidce à s’ouvrir de toutes parts en dehors.

Encore un escalier , un escalier unique dans tout ce vaste édifice : on le trouvera au nord ; il pénètre dans l’épaisseur même de la muraille ; un seul homme peut y passer, encore ne doit-il pas être trop corpulent. 11 avait été pratiqué seulement pour quelques hommes agiles qui couraient lestement sur l’épaisseur de la dernière muraille , suspendus sur l’abîme , mais chargés de veiller au service de la tente. Nous y passerons par cet escalier ; et puis , prenez garde au vertige , les Arènes sont à vos pieds

Un majestueux spectacle vient se dérouler aux yeux du spectateur placé au faîte des Arènes. C’est un vaste circuit, ruineux , morcelé, crevassé, percé de mille niches circulaires, rubané de gradins bleuâtres , diapré de verdure flétrie, ébréché à la cime, carié à la base , empreint partout de marques de dévastation , de vétusté et d’oubli ; et dans ce cirque , au centre d’une ville , on se trouve seul, plongé dans un morne silence et dans une attristante immobilité. Qui n’aimerait un moment de cette solitude et de ce silence , pour rêver sur les temps passés I

Voici quelques dates :

A. D. de 138 à 150. — Un jour Antonin le Pieux, dont les ancêtres étaient nés à Nîmes , se rappela la ville de ses pères , qui n’avait pas encore de colysée. La république némausienne avait déjà épuisé ses res-

sources pour ses bains et ses palais , Anlonin lui prôta ses trésors pour bâtir les Arènes (i). Aussitôt les montagnes retentirent du choc des pics ; des rochers furent sciés et taillés sur place, et l’on transporta pièce à pièce les Arènes toutes faites des carrières de Roquemalière et de Barutel.

i60. — Marc-Aurèle, qui succéda à Antonin , était philosophe , et il laissa faire la république de Nîmes , sans l’aider ; c’est pourquoi les Arènes demeurèrent ce qu’elles étaient , sans recevoir le dernier poli.

De i 50 à 472. — Cependant elles étaient assez solides et assez polies pour l’usage auquel on les destinait ; le peuple inondait les gradins , et tour à tour l’arène était sillonnée par le pied fourchu des bufOes et des taureaux , battue par la queue des lions et des panthères , rougie par le sang des gladiateurs et peut-être des martyrs , ou envahie par les eaux que Faquéduc du Pont du Gard y versait à grands flots , pour se charger d’une armée de nautes et offrir aux regards du peuple les jeux et les malheurs comiques d’une plaisante naumachie (2).

472. — Le christianisme fit cesser les combats des gladiateurs , et sous la domination des Visigoths on ne voit plus le sang des bêtes féroces rougir le sable de l’arène. C’est alors que l’on vwt pénétrer dans l’en-

(1) Opinion do Ménard; Rulmann en attribue la fondation à Adrien; j\T. Arthaud à Titus.

(2) Les opinions des arcliéologues modernes, an nombre desquels je dois citer MM. Arthaud et A. Pelet, s’accordent sur ce point avec celle de Rulmann . Elles s’appuient sur la disposition et la coupe des dalles qui parementent le podium ou muraille qui enceint immédiatement l’arène, la découverte de certains canaux souterrains, de vannes et d’inscriptions qui font mention des nautes du RhAne, etc.

ceinte romaine de nouveaux architectes; ils apportent les miettes que les Romains avaient abandonnées à l’entrée de leurs carrières, pour élever sur la partie orientale de l’amphithéâtre deux tours grêles , carrées, armées de mâchicoulis et de barbacanes. Les arceaux doriques sont blindés; les loges des panthères se changent en casemates , les gradins du cirque se hérissent de lances et de javelots , et un jour on entendit les Arènes rugir et lancer une nu^ de flèches contre les armées de Clovis. Alors les habitants du Castnm Arenarum portaient des casques ; mais en

720 — On en vit d’autres chamarrés d’or , bardés d’azur et coiffés du turban de Mahomet.

737. — Les Sarrasins avaient disparu, et le maire du palais, le prince des Français, Charles-Martel faisait remplir les galeries des Arènes de paille , de fagots et de résine , pour hâter la destruction de cet édifice , qui avait offert à ses ennemis une retraite si formidable. C’était une singulière idée que celle de mettre le feu à des rochers. Il dut profiter, pour cette opération, d’un terrible vent marin, car la partie méridionale des Arènes a conservé sa belle couleur antique, tandis qu’au nord la façade est noircie de fumée, et les pierres toutes écaillées par la chaleur. 11 parait que Charles-Martel en voulait aux Nîmois de lui avoir fait faux bond.

Xle siècle. — On élève une église dans les Arènes, sous l’invocation de saint Martin. Les vicomtes de Nîmes y établissent leur cour; ils confient leur redoutable forteresse à des hommes d’élite, milites castri Arenarum , chevaliers des Arènes. C’est une communauté avec ses lois et ses privilèges , une ville à part avec ses consuls.

XIII® siècle. — Les tours des Arènes se hérissent de nouveau d’armes de guerre contre les Albigeois.

XIV® siècle. — Charles VI fait bâtir un château près de la porte des Carmes. Les Arènes , abandonnées de la cour et des chevaliers, deviennent le repaire de la partie la plus pauvre de la population : véritable Cour-des-Miracles et fourmilière hideuse de vermine et de mendiants.

C’est à François I®^ que l’on doit le commencement (les travaux dirigés pour le déblaiement et la conservation des Arènes. En 1726, elles renfermaient encore , soit dans l’arène propre, soit sous les portiques, soixante-dix-huit maisons offrant un abri à une population de mille individus environ.

C’est un spectacle bien mesquin et surtout bien dégoûtant que celui des ferrades et des combats de taureaux. On a vu, en 1830 , six princes et vingt mille spectateurs réunis pour voir une pauvre bête , haletante et interdite, que trois hommes prennent par les cornes et par la. queue, et terrassent presque sans résistance. Un homme vêtu de rouge apporte un fer chaud , l’applique brûlant sur la cuisse de l’animal , et le peuple de rugir d’aise ! Ceci n’est que ridicule , encore passe ; mais les combats sont ridicules et cruels.

La veille du beau jour, on voit , dès onze heures du soir, le peuple impatient fourmiller autour des Arènes. Je parle ici du peuple qui aime à voir les chiens s’entre-déchirer au coin des rues. Il attend les taureaux; ils viennent, écumants et poudreux, des marais de la Camai^e ; c’est une race petite , méchante et farouche, comme le peuple qui l’attend.

Aussitôt que le piétinement du bétail annonce l’arrivée de la horde, le peuple se rue , et il faut grand’peine pour empêcher que le combat ne commence aussitôt. Patience 1 il n’est pas permis de se faire tuer aujourd’hui. Le beau jour se lève enfin ; les vomitoires dégorgent leurs flots vivants , et en un clin d’œil , chaque reste de gradin, chaque arceau saillant, chaque anfractuosité protectrice reçoit son groupe de spectateurs bruyants et querelleurs. Bientôt les tambourins et les galoubets de Provence font entendre leur son nasard ; les six musiciens rustiques qui composent l’orchestre circulent autour de l’arène avec une gravité bouffonne. Un moment après, l’arène se vide, et le taureau noir de la Camargue bondit dans la poussière; des hommes agiles, mais souvent craintifs, harcellent la pauvre bête avec de petits tridens ou des dards empennés qu’ils lui lancent dans les flancs; quelques-uns, plus hardis, s’efforcent d’arracher une cocarde attachée entre les cornes de l’animal farouche, ou de le terrasser à force de bras; mais bientôt le peuple se met de la partie, la lutte se poursuit sans aucune règle ; on fait pleuvoir sur le taureau une grêle de pierres et de bâtons ; quelquefois le combattant luiauême en est couvert; n’importe, il faut de la douleur et du sang. Il est rare que les assaillants eux-mêmes soient victimes de leur témérité , car on les voit prompts à la fuite et ingénieux en expédients pour se soustraire à la fureur du taureau ; mais celui-ci court souvent en aveugle contre les spectateurs plus paisibles qui , les jambes pendantes sur le podium , se contentent de gesticuler et de pousser des cris. Alors 1 malheur! malheur! quand l’animal en furie se jette sur la masse vivante ; cha-

que coup porte une blessure , et à chaque cri de la victime répond un rugissement de la multitude. — Ehl magistrats, laissez aux Romains d’ensanglanter des arènes pour un peuple esclave qui ne veut que du pain et des spectacles ; mais ne relevez pas ces ruines, si c’est pour nourrir chez les Français de notre siècle l’amour du sang et des habitudes de cruauté 1 Assez d’autres spectacles paisibles pourront y charmer les yeux et civiliser le peuple sans le per- ^•ertir. Et si vous n’en avez pas en main , cherchezen , car c’est là aussi que doivent se diriger votre ingénuité et votre philanthropie (i).

Nous devons encore au lecteur beaucoup de détails archéologiques sur les Arènes. De la haute situation où nous nous sommes placés , et d’où la vue plane sur la ville entière , les céteaux qui la protègent au nord , la plaine du Vistre et l’horizon bleuâtre de la Provence , nous pouvons apercevoir l’ensemble du vaste monument romain : la partie supérieure paraît la mieux conservée ; elle est cependant interrompue à rést, vérs les anciennes constructions des Visigoths ; tout le reste est presque intact, et on peut en faire le tour sur la plate-forme qui a 1 mètre 40 centimètres dans sa moindre largeur; mais, je le répète, il ne faut point être sujet au vertige. C’est d’ici que l’on . pourra étudier cette série de consoles perforées qui orne l’attique, et en comprendre la destination. Choisissez-en une bien conservée , et examinez attentive-

(1) M. doJessaiol , préfet da Gari] , était parrenu facilement , pendant son administration, à empêcher tonte espèce de ferrade dans tout le département.

ment. Au trou circulaire qui perce la console de part en part correspond un autre trou de même forme , pratiqué dans la comiche immédiatement au-dessous. Les Romains y introduisaient un pieu droit et ainsi très-solidement fixé. Au bas de la partie intérieure de l’attique, et dans le gradin qui vient s’y accoler, on remarque un autre trou carré qui devait recevoir un autre pieu plus court. Enfin , dans l’espace intermédiaire , la surface de la pierre paraît profondément usée, ce qui indique qu’une poutrelle, ou, mieux encore, une barre de fer unissait les deux pieux, dont celui de dehors , le plus élevé , venait reposer sur uu arc-boutant retenu à la base par le pieu intérieur. On voit par là que la poutre extérieure était destinée à résister à une forte traction en dedans. Or, les coutumes des anciens et plusieurs autres indices prouvent que ces cent vingt pieux, répartis à égale distance sur l’attique de l’arène, étaient destinés à soutenir, à l’aide de longues cordes, une immense tente ou velaria. Elle étendait une ombre protectrice sur les spectateurs qui encombraient les gradins, et laissait un espace vide au milieu, correspondant à l’arène; ce vide était quelquefois rempli par une toile elliptique chargée d’ornements et de peintures.

Les énormes dimensions des pierres qui forment les gradins supérieurs seront toujours un objet d’admiration et de surprise pom* les étrangers , et ils se demanderont encore pendant longtemps quel moteur les Romains ont pu employer pour les porter h une telle élévation. On ne saurait imaginer les hypothèses plus ou moins absurdes qui ont été mises en avant pour répondre à cette question. Il en est qui ont été jusqu’à soutenir que le terrain , à l’extérieur , avait

été exhaussé jusqu’au faîte de l’édifice^ et que les matériaux étaient ainsi transportés par une pente douce. D’autres ont prétendu que les Romains possédaient le secret de fondre des pierres, et qu’ainsi on a coulé les gradins sur place. J’invite le curieux à remarquer que chacun de ces énormes blocs est percé au milieu d’un trou plus large en dedans qu’à l’extérieur, et que les Romains ont dû employer pour les soulever une Umvette semblable à celle usitée de nos jours.

Plusieurs de ces pierres offrent des empreintes de sculptures grossières représentant des tranchets , des fers de cheval et autres instruments ; la plupart portent des dates qui nous annoncent que , depuis plusieurs siècles, les compagnons taillandiers et maréchaux ferrants ont voulu laisser un témoignage de leur visite aux Arènes.

Le spectateur intelligent et attentif reconstruira aisément par la pensée l’intérieur des Arènes ; la partie du milieu est presque partout affaissée ; il relèvera les voûtes, rétablira les sièges. Ces zones de gradins sont classés en quatre ordres on précinctions , séparées par des espaces plus laides que ceux des gradins euxmêmes. Ces précinctions indiquaient la hiérarchie civile des Romains, que les peuples conquis ou colonisés avaient aussi adoptée. Les places les plus rapprochées du podium étaient des loges accordées à des familles qui avaient bien mérité de la patrie ; la rampe du podium a conservé le nom de plusieurs de ces familles , et les neuf têtes sculptées et enchâssées depuis dans une des parois de l’édiûce , étaient peutêtre les portraits des membres de l’une d’entre elles. r,a précinction qui vient immédiatement au-dessus ,

était aiïectée aux patriciens , et la troisième aux chevaliers. n est à i*emarquer que les gradins, qui sont disposés, d’après une juste proportion, pour servir de siège , auraient offert un escalier bien incommode , quelquefois même impraticable pour ceux qui désiraient y monter. Pour éviter cet inconvénient, on avait taillé dans l’é()aisseur de chaque gradin , de distance en distance, des doubles marches qui formaient ainsi un escalier doux et commode. Cette attention avait été négligée pour la précinction supérieure , destinée aux plébéiens : « Le peuple peut lever la jambe , » disait^ on ; mais en revanche on lui avait accordé l’insultante distinction de lui marquée ses places, et une coche, gravée à distance égale sur les pierres , devait faire loi pour un peuple grossier et querelleur. Trente ouvertures , dix pour chacun des espaces qui séparaient les précinctions , donnaient accès aux gradins. On les désignait par le nom de Vomitoires. C’est par ces ouvertures que dix-sept mille , et selon d’autres auteurs vingt-quatre mille spectateurs pouvaient , dans l’espace de cinq minutes, inonder ou vider entièrement le cirque romain. Les corridors les mettaient à l’abri: les soixante portes les dégorgaient sur la ville. Et comme un quart seulement de la population était admis à contempler les jeux publics, l’amphithéâtre avait été construit pour une population de soixante-huit mille , et peut-être quatre-vingt-seize mille âmes.

Voici maintenant les dimensions des Arènes de

Nîmes.

Longueur du grand axe 133 m. 38 c.

Longueur du petit axe 101 m. 40 c.

Nombre des gradins 32

Nombre présumé des spectateurs. . . H à 24,000 Nombre des arcades à chaque étage de

la circonférence extérieure 60

Hauteur de l’édiüce à l’extérieur. . . 2< m. 32 c.

Circonférence extérieure de l’édifice

entier 358 m .

Abaissement de l’arène sur le sol actuel de la place extérieure 2 m. 36 c.

Pour se faire une idée de l’effet produit par le colyséc de Rome, il faudrait placer les Arènes d’Arles sur le faîte de celles de Nîmes, et donner à cette immense ceinture un développement de 200 mètres dans le grand axe , et 166 dans le petit.

LA MAISON-CARRÉÊ.

Après le premier mouvement d’admiration que produit toujours la vue de ce chef-d’œuvre de l’antiquité sur les connaisseurs qui visitent notre ville, vient une série de questions obligées sur son origine et sa destination, l’époque de sa construction, les règles de l’art qui y ont présidé , les événements qui ont menacé ou protégé son existence. Ni la nature, ni l’étendue de cet ouvrage, ne nous permettent de reproduire ici les savantes dissertations dont la Maison-Carrée a été le sujet, et nous laissons à d’autres le soin de décider irrévocablement lesquels de ces travaux peuvent résoudre de la manière la plus incontestable les questions de l’étranger. Nous nous contenterons de rapporter les opinions les plus généralement reçues.

Commençons par nous débarrasser de quelques chiffres.

recuv

Comii.

chiffres.

La Maison-Carrée est un parallélogramme rectangle de

Longueur •. 25 m. 13 c.

Largeur 12 27

Hauteur des fondements sous le pavé. . 5 60

Hauteur du stylobate 3 30

Hauteur de la porte 3 13

Largeur de la porte 2 25

Proportion des colonnes , 10 diamètres et un

quart.

La majorité des antiquaires s’inscrit pour attester que la Maison-Carrée , reste d’un très- vaste édifice , était, dans l’origine, le sanctuaire d’un Forum. Les fouilles ont démontré l’existence de portiques rangés latéralement , qui offraient une promenade couverte pour les oisifs , et probablement des boutiques et des lieux de dissipation ; cet ensemble d’édifice s’élevait sur un sol exhaussé de quelques pieds au-dessus de la place sur laquelle on descendait par des degrés que l’on observe encore au nord de l’édifice; les constructions s’étendaient dans cette direction jusqu’à la jonction de la rue des Flottes avec la rue Auguste.

Séguier est le premier qui ait songé à rétablir l’inscription de la Maison-Carrée, à l’aide des trous que l’on observe à la frise de la façade. Ce fut par un pro- (îédé ingénieux qu’il y parvint : il eut la patience d’apposer des lettres sur ces traces des crampons <]ui soutenaient jadis des caractères de bronze, jusqu’à ce que la combinaison de ces lettres , parfaitement correspondantes aux trous , lui eût fourni un

sens compréhensible, et il parvint à la découverte de cette inscription :