SAINT'GILLES

Voici comment on raconte la fondation de cette ville : Saint Gilles, en latin Ægidius, pieux cénobite, né à Athènes dans le VI« siècle, avait de bonne heure quitté sa patrie pour venir en France. Après s’èlre attaché quelque temps à saint Gésaire, évêque d’Arles , il passa trois années dans une solitude non loin du petit Rhône. Les officiers de Théodoric , étant à la chasse dans ce canton , poursuivirent une biche qui se réfugia dans la grotte de l’ermite. Ces officiers admirèrent la vie pénitente de sàint Gilles, et eu informèrent le roi des Ostrogoths, qui, quoique Arien, et n’ayant pas encore à choisir , comme il l’eut plus tard, entre le rôle de persécuté et celui de persécuteur , fut tellement touché des vertus du saint , qu’il lui accorda la propriété du lieu qu’il avait choisi , et défendit qu’on troublât désormais sa solitude. Deux siècles après, une riche abbaye s’élevait sur la modeste retraite de saint Gilles , et ses successeurs opulents étaient entourés de disciples dévoués et visités par de nombreux pèlerins. Bientôt l’évêque de Nîmes, tourmenté d’une humeur ambitieuse et tyrannique,

s’emparait da monastère et en chassait l’abbé et ses moines. Dans les XI® et XII® siècles , les comtes de Toulouse se firent honneur de porter le litre de comtes de Saint-Gilles ; leur protection favorisa la construction d’une ville que quelques auteurs disent, je ne sais sur quelle autorité, avoir été bâtie sur les ruines d’une ville romaine nommée Héraclée.

Ce fut à Saint-Gilles que l’infortuné Raymond IV, comte de Toulouse, prince souverain d’une grande partie de la France ,> accusé d’avoir favorisé quelquesuns de ses sujets Albigeois , et d’avoir commis quelques crimes , dont on ne l’avait pourtant point convaincu, reçut l’absolution la plus ignominieuse.

Milon , légat du pape , accompagné d’une douzaine de prélats de France, conduisit Raymond sous le vestibule de l’église de l’Abbaye , où l’on avait dressé un autel , sur lequel étaient placés le Saint-Sacrement et les reliques des saints. Ce prince était nu jusqu’à la ceinture , et en cet état humiliant on lui fit faire , devant toute l’assemblée, un serment dont voici quelques expressions : « L’an XII du pontificat du seigneur pape Innocent III, le 18 de juin 1209, je Raymond, duc de Narbonne, jure sur les saints Evangiles, en présence des saintes reliques , de l’Eucharistie et du bois de la vraie croix, que j’obéirai à tous les ordres du pape et aux vôtres, maître Milon, notaire du seigneur pape... Sur ce Hue les autres ayant fait serment d’observer la paix , on dit que j’ai refusé de la signer ; en ce qu’o/i dit que je n’ai pas gardé les serments que j’ai faits pour l’expulsion des hérétiques et de leurs fauteurs sur ce qu’on dit que j’ai toujours favorisé les hérétiques; sur ce qu’on me regarde comme suspect dans la foi... ; sur ce qu’on dit que je n’ai pas voulu retidre

justice à mes ennemis lorsqu’ils m’off^raient la paix ; pour avoir conOé à des juifs des offices publics. ... ; en ce que j’ai fortifié les églises , et que je m’en sers comme de forteresse , etc . . . Si j’enfreins ces article et Jle autre qu’on pourra me prescrire, je consens que sept de mes châteaux (qu’il indique) soient confisqués au profit de l’église romaine , et qu’elle rentre dans le droit que j’ai sur le comté de Melgueil. Je veux et j’accorde de plus, en cas que je sois excommunié, qu’on jette l’interdit sur tous mes domaines , etc.

Le légat Milon , en vertu de ce serment , lui commanda d’exécuter , dans la suite , une infinité d’articles que l’intérêt du pape et d^ ecclésiastiques ses ennemis, exigeaient. Le comte pénitent promit d’obéir à tout; et pour expier ses prétendus crimes, qui n’étaient prouvés que par des on-dit , le légat mit au cou du prince nu une étole dont il prit les deux bouts, et le fouettant avec une poignée de verges , il l’introduisit dans l’église. Après cette honteuse cérémonie , faite aux yeux d’une foule immense, le prêtre Milon lui donna l'absolution.

Saint -Gilles contenait anciennement le premier prieuré des anciens hospitaliers de l’ordre de Saint- Jean-de-Jérusalem. Il y avait dans cette ville , avant l’érection du grand prieuré, un hôpital pour la réception des pèlerins qui s’y embarquaient pour aller en Terre-Sainte.

Le prieuré, comme l’abbaye, devait être témoin d’une grande humiliation.

Pendant que le pape et Philippe-le-Bel, excité par les prélats de son royaume, s’acharnaient à détruire l’ordre des Templiers , Bernard de Saignes , chevalier

et coimnandeur de SaÎDtr-Gilles , se trouva en proie au fanalisine aveugle et cruel de deux chanoines , de deux Cordeliers et de deux Dominicains ; ce commandeur fut même le premier de l’ordre exposé à la torture. L’excès de la douleur lui fil dire tout ce que ses bourreaux encapuchonnés exigeaient qu’il avouât : ainsi , il dit qu’il avait assisté plusieurs fois aux chapitres tenus à Montpellier; que, dans une de ces assemblées nocturnes, on exposa une téte^ et qu’aussitôt le diable apparut sous la figure d’un chat ; que cette tête parlait aux uns et aux autres , et qu’elle avait promis aux assistants des richesses considérables; qu’il avait adoré cette tête avec tous les autres Templiers. Il ajouta ensuite que cette tête répondait à toutes les questions du maître de l’ordre , qui était présent , etc.

r On s’empara de tous les biens des Templiers. La plupart furent brûlés , et déclarèrent en mourant qu’ils étaient innocents ; que la violence de la torture leur avait arraché l’aveu de crimes dont ils n’étaient point coupables ; mais c’était moins leur innocence que leurs richesses que l’on recherchait.

Saint-Gilles donna naissance à Guy Foulquez, qui, après avoir été successivement militaire, jurisconsulte, secrétaire de Louis IX , marié et père de famille , devenu veuf, embrassa l’état ecclésiastique , passa par toutes les dignités de l’église, et reçut enfin, avec la tiare , le nom de Clément IV. Son élévation , diton , ne changea rien à la simplicité de ses mœurs , et n’altéra point la reconnaissance qu'il avait vouée à Louis IX. Il chercha à retenir ce monarque sur le sol français, tout en même temps qu’il lui conseillait une nouvelle croisade.

D’où vient à la ville dont nous rapportons les fastes historiques le triste nom de S(nnt-GilU»~le$~Bouche~ rheries? Serait-oe que les nations du Nord et du Midi, les Goths, les Bourguignons, les Sarrasins, les Compagnies , qui se sont rué^ sur ce sol , l’auraient ensanglantée de leurs épouvantables massacres ? Toutefois est-il bien vrai que le sol de SainKiilles a souvent ' été abreuvé de sang humain. Quant aux commotions populaires plus récentes , elles ont imprimé sur la magnifique abbaye de Saint-Gilles des traces qui attestent leur caractère d’acharnement.

Il reste peu de monuments de la même époque qui déploient une aussi grande magnificence et des dimensions aussi considérables. L’archéologue et lu simple curieux s’arrêteront volontiers devant ce chefd’œuvre de l’art byzantin. Pour le premier , l’archéologue , nous avons une inscription précieuse ; c’est la date même du monument. Elle peut être lue ainsi que suit ;

ANKO DOHmi MCLVI , BOC TEMPLVM BGIDIÆ ÆDIFICARE CBPIT BE.VSE APRILI FERIA II ai^ OCTABA PASCBÆ.

Raymond IV , dit de Saint-Gilles, en avait projeté la construction ; mais la guerre l’empêchant de réaliser ce projet , son fils Alphonse , surnommé Jourdain , parce qu’il fut baptisé dans ce fleuve , le mit à exécution en l’année 4116, ainsi que nous l’apprend l'inscription ci-dessus , que l’on trouve dans la cour du cloître.

Les guerres civiles du XVI« siècle et les destructions de 93 n’ont laissé de l’ancienne église que la façade, dont les statues furent l’objet d’ignobles

mutilations. On s’aperçoit aisément que la nef et une portion considérable des tours sont d’une époque toute moderne, il est à remarquer aussi que le monument entier présente trois parties aujourd’hui bien distinctes I la partie antérieure , qui , avec l’église souterraine ou la crypte , est évidemment la plus ancienne et la plus remarquable , et la partie postérieure, dont on a mis à jour , depuis peu , les fondements, et qui date du XV® siècle. La tour où l’on observe la célèbre vis de Saint-Gilles se trouve enclavée dans celte enceinte , et apparliont à une époque beaucoup plus ancienne.

Voilà tout ce que nous pouvons fournir à l’amateur de dates. Le simple curieux pourrait désirer une description pittoresque de l’édifice; mais comme son mérite particulier se trouve surtout dans les détails infinis que les artistes des temps anciens ont sculptés sur sa façade noircie par les siècles , nous devons reconnaître d’avance l’impossibilité d’accomplir convenablement cette tâche. Nous nous contenterons d’indiquer quelques grands traits propres à guider l’observateur et à fixer son attention.

Un escalier large et fort élevé conduit à l’entrée de l’église. Sa façade offre trois arceaux ; les archivoltes de ces arceaux sont encadrés d’un arc extérieur orné d’oves, de denticules et autres ornements du meilleur goût. Le tympan placé au-dessus de la grande porte offre une image du Créateur , entourée des symboles des quatre évangélistes. Les portes de droite et de gaucbe ont chacune quatre colonnes. De ces quatre colonnes , deux qui se trouvent dans l’alignement de celles qui ornent la porte du milieu , supportaient un entablement , une frise et une corniche , décorés avec

goût , et ua arc couvert d’ornements architecturaux ; le tout ensemble devait produire un effet élégant et grandiose, riche et majestueux. Il ne reste de cette partie remarquable de l’édifice que la base des colonnes, ornée de bas-reliefs représentant d’un côté David gardant ses troupeaux et averti par un ange, de l’autre le berger de Bethléem , vainqueur de Goliath. Deux montants chargés de sculptures du meilleur goût régnent au-delà de ces bases , auxquelles ils se raccordaient, et sont soutenues par des lions énormes, qui figurent souvent dans les monuments de l’époque. C’est entre ces sculptures bizarres que l’abbé siégeait pour rendre la justice; de là la formule qui commence plusieurs chartes : Domino N. N. sedente inter Icônes . etc. Les chapiteaux des colonnes offrent une libre imitation du corinthien. Des anges et des aigles sortent des rameaux d’acanthes , et ajoutent encore à la richesse de ce que l’architecture des Grecs offre de plus gracieux. Le tympan du portail de droite représente la sainte Vierge assise sur un trône et tenant le divin Enfant. D’un côté on voit l’annonce aux bergers, de l’autre l’adoration des Mages. Le tympan de la seconde porte renferme la représentation de Christ en croix. Toutes les frises offrent une image de la vie de Jésus-Christ et des diverses phases de sa passion douloureuse. Les indiquer ici serait dépasser les bornes de cet article , et surtout celles de l’attention du lecteur , peu touché , je pense , de ces arides nomenclares d’ouvrages qu’il faut voir et étudier sur place (I).

(1) Poarplasde détaiU , Toyei l’excellent Mémoire de M. Da Mège, imprimé dans les Mémoires de l’Académie de Tonlonse, et un antre Mémoire, adressé à l’Académie du Gard, par M. 1. Bran,

La crypte ou ^ise souterraine mérite une visite et une attention toute particulière de la part du curieux. Ces sortes d’édifices , obscurs et mystérieux , étaient construits en souvenir des catacombes et des cavernes où les premiers chrétiens se réunissaient pour le culte, La crypte est encore dans un état de conservation tel , qu’on est tenté de croire , à la première vue , que les ouvriers viennent de l’achever , tandis que , depuis plus de sept cents années , ceux-ci sont couchés dans la paix du sépulcre. Cette visite souterraine offrira à l’artiste des sujets remarquables d’intérieur, et à rhomme pensif des impressions qu’il trouverait difficilement ailleurs.

Au milieu des ruines de l’église située derrière celle que nous venons de décrire, se trouve la tour de la Vis de Saint-Gilles. Les architectes définissent cette construction une espèce de voûte annulaire rampante, disposée pour soutenir les marches d’un escalier tournant autour d’un noyau plein ou évidé. Le tracé de cette voûte passe pour être l’un des plus difficiles de la coupe des pierres, parce que toutes les surfaces des voussoirs sont gauches et les arêtes à doubles courbures. Il paraît que l’on fait rarement usage de cette construction , et que l’on trouve moyen d’éviter l’extrême difficulté qu’elle présente.

La tour elle-même , où cet escalier est pratiqué, est digne de remarque ; il est évident qu’elle faisait partie d'un édifice plus considérable , dont on voit encore les fondements. Elle appartient à un genre d’architecture postérieur à l’admirable façade de la cathédrale ; ce-

déjà conna par des oDTrages remarquables, par l’élégante simplicité et le goût parfait qui les caractérisent.

f)cndânt elle parait en conserver encore quelques formes. Si Togive gothique s’y rencontre déjà, on observe encore deux chapiteaux byzantins, dont l’un est orné de feuilles d’acanthe, et l’autre de l’aigle de Charlemagne, peu gracieux et trapu comme un hibou , plutôt que fier et élancé comme l’oiseau ion périal.

Il faut encore voir, non loin dé l’abbaye, une maison fort remarquable , reste d’un monument civil de l’art byzantin, dont on retrouve si rarement ailleurs les précieux vestiges. J’ignore la destination de celui-ci. Les portes de la ville , quoique plus décrépites que l’église et les autres monuments , datent d’une époque bien postérieure. Quand on a visité le canal , qui s’étend en droite ligne à l’est jusqu’à Bellegarde, et de là à Beaucaire, à l’ouest jusqu’à Aiguesmortes, et de là à la mer, il ne reste plus rien à voir à Saint-Gilles.