VAUVERT

Vauvert , adossé à une colline formée des galets du Uhône , dont elle est cependant aujourd’hui fort éloignée , peut être considérée comme la capitale du pays vinicole dans les contrées que nous décrivons. A part cette circonstance, elle offre peu d’intérêt aux arcbéol(^es et encore moins aux artistes. Ses fastes historiques conservent le souvenir de son nom primitif do Posquières , qui fut remplacé plus tard par celui de Vauvert ( Vallée verte) ; le don que Raymond, duc ' d’Aquitaine , fit de ce lieu à l’abbaye de Sainl-Tiberi, en 810; le conseil de guerre que Louis IX tint au château de Vauvert, lors de son expédition en Terrc-

Sainte ; l’établissement d’un collège de juils dans le Xll« siècle; la visite de François en 4238; la visite de Charles IX, le 14 décembre 1564 ; enfin, la destruction du château par le duc de Rohan , en

De Vauvert on peut visiter Beauvoisin , surmonté d’un château [Castrum Behedks) dont l’érection date du temps des Templiers. Les collines avoisinantes , jusqu’au-delà de Générac , sont composées d’un grès moins tendre, qui abonde en huîtres fossiles et en concrétions formées par un mélange de carbonate de chaux et de sable siliceux. Ces concrétions prennent souvent les formes les plus bizarres.

On conserve dans ces contrées, et en général dans le pays bas du département , une coutume empreinte d’un esprit de barbarie qui fait contraste avec les progrès et l’adoucissement des mœurs dans les temps modernes. Cette coutume consiste à exiger impérieusement , d’une personne qui convole à de nouvelles noces, une somme d’argent pour la représentation d’un combat de taureaux. Il est arrivé quelquefois que des familles auxquelles la participation à ces jeux cruels paraissait un acte immoral, et qui offraient une somme équivalente, quelquefois même supérieure, dans l’intérêt du soulagement des pauvres ou de l’entretien des écoles , ont été forcées , par des voies de fait , de subir un acte d’oppression aus^ injuste que brutal. Signaler de pareils faits , c’est les flétrir dans l’esprit de tout homme sérieux et jaloux de l’honneur de son pays. Toutefois, nous nous plaisons à reconnaître qu’à cet égard; comme à plusieurs autres, l’esprit public fait de réjouissants progrès.

AIGUESMORTES.

Ud embranchement de la route de Nîmes à Montpellier , que l’on prend avant d’atteindre Godognan , conduit à Âiguesmortes à travers une plaine couverte de riches vignobles. On passe à Aynmrgues , et on laisse le Caylar à gauche. Rien ne distingue ces deux bourgs J si ce n’est l’origine latine des noms qu’ils portent et les vastes pâturages dont ce dernier est entouré. C’est ici surtout que l’étranger aura à se prémunir contre deux ûéaux dont on ne saurait dire quel est le plus redoutable : la fièvre et les cousins. Quant à la fièvre, il paraît qu’on l’évite en s’abstenant de sortir le matin à jeun, et de r^ter trop tard dehors , après le coucher du soleil. On r^mmande aussi les vêtements qui garantissent le ‘corps des changements trop brusques de température. Quant aux cousins , nos contrées du Bas-Languedoc en sont infestées au point que les peuple qui l’habitent sont forcés de mettre des bornes aux expressions de leur enthousiasme patriotique, en assurant que leur pays serait un paradis , si ce n’était le mistral et les moucherons', à quoi nous ajouterons : et s’il y avait un peu plus d’eau et un peu moins de poussière. Cette plaie nous prend en mai et nous poursuit jusqu’en novembre; elle ne nous laisse de relâche , dans l’intervalle , que sous l’ioûuence momentanée du vent du nord. Dès l’aurore , les moucherons tourbillonnent dans les airs et enveloppent de leurs cohortes serrées celui qui chercherait la fraîcheur du matin dans les champs. A midi , ils bourdonnent dans l’ombre et en chassent impudemment le voyageur qui y trouvait un abri

contre les rayons verticaux du soleil. Le soir, c’est l’heure de leurs ébats; on les voit infester les promenades, d’où ils chassent les élégants; ils envahissent les carrefours, d’où on les éloigne à grand’peine, à l’aide de feux qui font ressembler nos villes à des bivouacs , au risque de les réduire en cendres. Parfois, ils apparaissent à la cime des arbres ou sur la berge des toits, serrés en colonnes de sept mètres de long, formant des guirlandes fantastiques ou des pilliers immobiles que le vent fait à peine onduler, et que l’œil aperçoit à une très-grande distance, comme une trombe vivante.

Ce cruel insecte, qui nous pourchasse pendant le soir, ne noos laisse aucun repos pendant la nuit. Malheur à l’étranger qui n’a pas été inoculé pendant plusieurs années à cette peste insupportable I Malheur à celui qui, imprudemment, laisse, le soir, sa fenêtre entr’ouverte pour aérer sa chambre à coucher. La nuit, pendant ces nuits d’août, qui n’ont ni rosée ni fraîcheur , il faut s’enfermer soigneusement sous une tente de gaze ou de mousseline, qui concentre une atmosphère étouffée. Mais encore , malheur à vous , si le plus petit interstice laisse accès à l’insecte persécuteur! Il suffît d’un seul moucheron pourchasser le sommeil et appeler autour de vous toutes les angoisses de la fièvre : c’en est fait du repos. . .

A une lieu environ d’Âiguesmortes , et un peu avant de passer sous l’arceau de la tour Carbonnière, le voyageur remarquera une métairie sur la gauche. Cet édifice appartient à plusieurs siècles , qui y ont successivement déposé et leur couleur antique et les formes de l’architecture qui leur est propre. Les traditions qui ont conservé à ce lieu le nom de

Psalmodi , nous apprennent que , vers le commencement du V1U<’ siècle , les Bénédictins avaient établi une abbaye sur cette petite éminence , et y faisaient entendre une psalmodie continuelle, qui valut à leur couvent le nom que porte encore l’emplacement où il s'élevait jadis. Quelques années après, les Sarrasins qui inondaient la France méridionale et en infestaient les côtes, avaient cerné l’ile de Psalmodi, réduit la garnison' et rasé l’abbaye. Ici l’histoire de cette communauté religieuse se confond avec celle d’une nouvelle population qui se construisit plus tard une ville et se creusa un port. Ce qu’il y a de certain , c’est que Aiguesmortes doit son origine aux moines de Psalmodi ; ceux-ci, protégés par Louis-le-Débonnaire, enrichis par les largesses d’une foule de seigneurs, jouirent longtemps d’une ^ande prosp^té, et furent du nombre des communautés qui, dans une assemblée tenue à Aix-la-Chapelle pour la réforme du clergé, furent dispensées d’envoyer des présents ou de fournir des soldats à l’empereur , et soumises simplement à faire des prières. La communauté comptait alors cent quarante religieux.

La Tour Carbonniëre, qui s’élève au milieu des marais , date d’une époque moins reoilée. Bâtie dans le même style que les remparts d’ Aiguesmortes, elle se rattache au système de défense qui les caractérise. C’est de ce point qu’il faut contempler le pays environnant, dont la phy»onomie prend un caractère différent des régions septentrionales du département. L’horizon très^oigné, qui se ferme en cercle parfait , offre pour couronnement, ici les dentelures des Cévennes, audevant desquelles le Pic de Saint-Loup apparaît comme un formidable contre-fort ; là , les forêts

noires et immobiles de Sylveréal; ailleurs, des marais sans bornes; plus près, l’antique cité dont la vue transporte le voyageur aux rives de la Basse-Egypte. Mais écoutons M. di Pietro , qui laisse peu à dire sur Aiguesmortes , et dont les travaux doivent servir de modèle à tous ceux qui entreprendront d’écrire sur la staslistique de leur pays.

« Cerné de tout côté par les eaux , et comme isolé du reste de la France, le territoire d’Aiguesmortes présente un aspect particulier qui reporte l’imagination vers des temps reculés ou des pays lointains. L’immense tour qui domine la ville , les remparts élevés qui l’entourent , leurs portes en ogive , leurs créneaux, leurs mâchicoulis, tout ce vieux système de fortification rappelle les siècles tant vantés de la chevalerie. Quand on parcourt les environs de la ville, en dirigeant ses pas vers les bords du Rhône ou le rivage de la mer, on se croirait transporté dans ces champs du Nouveau*Monde ou de l’Afrique, que la main de l’homme n’a pas encore essayé de féconder. A peine a-t-on passé quelques terrains en culture , où la nature ingrate répond mal aux soins qu’on lui donne , que l’œil ne découvre plus qu’une vaste étendue où s’élèvent quelques bois de pins et qu’entrecoupent des marais, des étangs, des lisières de sable et des landes humides, où croissent en toute liberté les ronces , les tamaris, les joncs et les roseaux. Là , comme dans les plages désertes dont ce pays offre l’image , le sol est infesté de reptiles venimeux ; des nuées d’insectes altérés de sang tourbillonnent dans les airs; des taureaux indomptés, parcourant ces fangeux pâturages, s’arrêtent à l’aspect du voyageur et lu\ présentent en mugissant leurs cornes menaçantes ; des

cohorles de chevaux blancs, errant sans conducteur, paissent tranquillement l’herbe salée des marécages. Parmi les milliers d’oiseaux aquatiques dont les étangs sont couverts, souvent on aperçoit, rangés en file au milieu des eaux , les flamants navigateurs , qui , prenant leur vol au moindre bruit, déploient aux rayons du soleil leurs ailes flamboyantes. Mais l’accident de ce pays qui retrace le m ieux une nature étrangère , est celui qui frappe les regards lorsqu’on pénètre , pendant les chaleurs de l’été, dans l’une de ces plaines sablonneuses. Après quelques instants de marche, on se voit tout-à-coup environné d’une eau limpide dans laquelle se réfléchissent, renversés, les arbres qui bornent l’horizon. On poursuit sa route enh^itant: à mœure qu’on s’avance , l’inondation s’éloigne , et l’on reconnaît alors le mirage , ce phénomène qui trompa si cruellement la soif de nos soldats dans les déserts brûlants de l’Egypte. »

Malgré le triste nom qui lui a été donné , Âiguesmortes a une glorieuse histoire , un aspect extrêmement pittoresque , et beaucoup d’avenir. Nous avons déjà dit que les moines de Psalmodi en avaient jeté les premiers fondements. Longtemps les forbans et les Sarrasins inquiétèrent les familles qui y faisaient leur demeure , et saint Louis consentit à protéger par une tour imprenable , qui reçut alors et conserve depuis le nom de tour de Constance.

On sait qu’au milieu des étreintes d’une cruelle maladie , Louis IX avait fait vœu de se croiser : fidèle à sa promesse, il fit l’acquisition d’Âiguesmortes, pour une terre qu’il possédait non loin de Sommières ; car tous les ports environnants, à l’exception de cdui de Marseille, déjà encombré, appartenaient à des

puissances étrangères et à des vassaux redoutés et suspects , et il lui fallait un lieu sûr pour rassembler ses huit cents galère et ses quarante mille combattants.

Ici s’élève une question également intéressante pour l’antiquaire et pour le géologue : Quel est le lieu précis où saint Louis s’embarqua pour son expédition ? Est-ce sous les murailles mêmes d’Aiguesmortes? estoesur le littoral actuel de la Méditerranée? la mer s’est-elle retirée d’une lieue depuis cette époque? Voltaire avait reproduit et énoncé une opinion , et cette opinion fiit adoptée sans examen ; Buffon ne dédaigna pas lui-même de la présenter comme preuve de sa théorie sur la marche progressive et continue des eaux de la mer. Mais voici que des hommes instruits, consciencieux , éclairés par de nombreuses observations, nous montrent, au pied même des murailles de l’antique cité, les vestiges d’un port intérieur, aujourd’hui encombré de sable et d’attérissement , plus loin, un canal également encombré, çà et là parementé de bâtisses antiques ; plus près du littoral méditerranéen une plage qui rend un son caverneux sous les pieds qui la foulent, portant encore, par tradition, le nom de Tombes, et renfermant, en effet, les dépouilles et les sarcophages des pèlerins croisés que la fièvre atteignit sur ces bords ; et plus loin , au fond d’une anse dont le débouché porte encore de nos jours le nom de Grau-Louis , une suite de petits rochers, au pied desquels se trouve encore aujourd’hui un mouillage excellent. La question est désormais résolue d’une manière satisfaisante .* la mer a conservé à peu près les mêmes limites ; la flotte des croisés était réunie à une lieue d’Aiguesmortes , et

i.ouis IX s’est embarqué avec sa cour au pied même des remparts , sur un bateau royal , qui le conduisit , par le canal et le Grau , jusqu’à la botte qu’il devait commander.

Louis IX, mort sur les côtes d’Afrique, ne put lui-même accomplir les promesses qu’il avait faites aux habitants d’Aiguesmorles. Phiiippe-le-Hardi , fidèle exécuteur des volontés de son père, fit construire les remparts dont celui-ci avait conçu le projet. On dit qu’ils furent bâtis sur le même plan que ceux de Damiette. C’est encore sous Philippe-le-Hardi que les habitants d’Aiguesmortes obtinrent une charte de ce monarque, qui leur assurait des privilèges tout particuliers. J’ai manié le parchemin original de cette pièce curieuse, revêtu de sceaux en cire, d’une conservation parfaite, malgré les siècles qui se sont écoulés depuis sa rédaction. Il résulte de ce titre que les Aiguesmortains étaient affranchis de tout impôt , taille et péages, et du service militaire hors des diocèses de Nîmes, üzès et Maguelonne. — La question ne pouvait être appliquée sur la déposition d’un seul témoin. — Un conseil politique, élu par quatre consuls nommés eux-mêmes par les habitants du pays, pouvait seul imposer les citoyens pour les besoins de In communauté : ombre de constitution qui sul^ista longtemps , sans pourtant contribuer puissamment à la prospérité du pays.

Le massacre des Bourguignons forme une autre époque mémorable dans l’histoire d’Aiguesmortes. Les désordres qui déchirèrent la capitale durant la maladie et après la mort de Charles VI , se firent sentir vivement dans nos provinces. L’entrée d’Isabelle et du duc de Bourgogne à Paris avait été signalée par le

massacre de tous les Armagnacs. Presque en même temps un corps de Bourguignons, commandé par Louis de Châlons et le prince d’Orange, envahit le Languedoc. Après s’être rendu maître de Nîmes et de Montpellier, il se présenta devant Aiguesmortfô. Les habitants voulaient se défendre; mais Louis de Malepue , gouverneur du château , livra sans combat la place à l’ennemi. Une partie des habitants s’enfuit et fut se joindre , à Beaucaire , aux troupes du Dauphin. Les femmes et les enfants étaient restés dans la ville , et le châtelain devint leur persécuteur. Deux ans après , le siège d’Aiguesmortes par les troupes royales durait encore , et le Dauphin envoya le comte de Clermont pour presser la reddition de la ville. Ceux des habitants qui demeuraient dans la ville , et qui soupiraient depuis longtemps après leur délivrance, se concertent avec les assiégés, et une nuit , vers la fin du mois de janvier 1421 , ils se précipitent sur la garde de l’une des portes; elle est forgée; les troupes de France sont introduites; les habitants les condujsent au quartier des Bourguignons. Vainement ceux-ci tentent de fuir ou de se défendre, ils sont tous impitoyablement massacrés. Les cadavres étaient si nombreux , qu’on prit le parti, pour éviter les pernicieux effets de la putréfaction , de les entasser tous sur des monceaux de sel, dans une des tours de la ville , qui se nomme encore aujourd’hui la Tour des Bourguignons.

S’il faut en croire la tradition d’Aiguesmortes et l’assertion de quelques écrivains , c’est de là que vient la chanson ,

Bourguignon salé ,

L’épée au côté ,

La barbe au menlon.

Saute, Bourguignon !

origine encore contestée , et sur laquelle l’Institut historique a proposé de nouvelles recherches.

En 1445 , le port d’Aiguesmortes était dans un état si déplorable que des Génois capturèrent une galère royale au fond même de la rade. — En 1457, les portes de la tour de Constance se refermaient sur le duc d’Alençon , accusé d’avoir offert aux Anglais les moyens de rentrer en Normandie. En 1 530 , François écoutait avec intérêt les doléances des habitants d’Aiguesmortes , et faisait construire des ouvrages propres à rejeter dans la branche du Rhône, qui baignait les murs d’Arles, une partie des eaux qui afQuaient dans l’autre branche, cause principale des attérissements de la plage et de l’encombrement perpétuel du port. Une petite branche du Rhône fiit entièrement détournée à l’aide' du canal de Sylvéréal , dont l’embouchure fut nommée Grau-Neuf. — Huit ans après , François honorait lui-même Aiguesmortes de sa présence, et donnait à l’histoire de cette petite ville ime date mémorable par son entrevue avec Gharles-Quint (1). — En 1542, Barberousse,

(I) Le lendemain d’une première enlreTue, qui eut lieu k bord du Taisseau de l’Emperenr, le li juillet, une frégate royale, montée par des matelots vêtus de damas rouge , vint prendre Charles V pour le conduire au port où le roi l’attendait avec toute sa Cour ; les deux monarques , que la guerre avait désunis et qu’elle devait désunir encore, se tenant embrassés, eutrèrent dans la ville par la porte de la Marine , au bruit de l’artillerie qui grondait sur les remparts , et aux acclamations du peuple , qui répétait sans cesse : Vive l’Empereur et le Roi! cor dit la relation, AI. le ConnitaUe I avait recommandé à Guillaume V illar , l’un det contuls. Après

qui de simple corsaire était devenu roi d’Alger et amiral de Soliman II , nourrissant une haine personnelle contre Charles-Quint, qui l’avait chassé de

un repas des pins somptueux . le Roi et la Reine menèrent l’Empereur par une galerie qu’on avait à dessein pratiquée dans la maison du sieur de Lecques, qui lui était destinée, et le laissèrent dans une chambre meublée avec magnificence. Charles-Quint reposait depuis environ une heure , lorsque la Reine , sa soeur , vint heurter k la porte de l’antichambre , qui lui fut aussitôt ouverte; alors elle envoya le sire de Montpezat, qui l’accompagnait, avertir son époux du réveil de l’Empereur; François 1" vint surle-champ , suivi d’une foule de eonrtisans , et trouva l’Empereur sur son lit , conversant avec sa smur : à sa vue , Charles-Quint se jette à has do lit sans souliers, et le Roi commença le propos ainsi : Et put», mon frire^ comment tout troutes-voue? jivex-votu bien reposé ? L’Empereur répondit que om, et qu’il avait tant banqueté qu’il lut aurait convenu dormir. Croyex, mon frire, répondit le Roi. que je veux et entends que au pays auquel vous estes de présent, vous y avex autant de puissance, que si cour estiex en vostre pays ^Espagne ou de Flandre , et que ce que luy commanderez , soyez obéi, comme moy-méme y et en signe de ce, voilà que je vous donne : alors il lui présenta un diamant , estimé mille écus , enchâssé dans on anneau , sur lequel était écrit Dileclionit lestis et exemplum. Lequel, dit l’historien , l’Emperenr print et le mit en un son doigt, et incontinent osta son bonnet et le Ro; le sien , luy remerciant grandement, en disant : Mon frire, je n’ay rien à prisent pour me revenger de ce priseiU, si ce n’est c’estuy-ci , qu’estait son ordre, qu’il avait en son col, lequel il leva de son col et le mit en celoy du Royj et le Roy luy remercia en luy disant : Puisqu’il voue plaùt que je porte vostre ordre, il vous plais à porter le mien, et le roi osta le sien de son col, et le mit en celuy dudit seigneur Empereur, en faisant lesquelles choses, s’embrassèrent grandement , et , ce fait , demandèrent leur vin, lequel incontinent fut apporté, et puis le prinrent ensemble ; et ce fait, firent sortir tous ceux qui étaient en ladite chambre, où ils se firent des promesses de paix que, que ni l’un ni l’autre n’avaient envie d’exécuter. (Voy. Histoire du Languedoc , tom. V, Preuves, pag. 93.)

Tunis , et naguère avait même tenté de lui ravir ses propres Etats , vint établir sa flotte dans la rade d’Âiguesmortes , et ces plages , où flottaient jadis les bannières des Croisés, virent briller le croissant d’un prince mahométan, allié du roi de France. Tandis que Barberousse se livrait à l’espoir d’une vengeance prochaine, il est instruit que Charles-Quint et François ont définitivement conclu la paix à Crépi. Furieux de voir ainsi son attente trompée, et concevant autant de ressentiment contre son allié que contre son ennemi, il porte la flamme dans une forêt de pins qui bordait le rivage , et un vaste incendie signale son départ. — La réformation s’introduisit à Aiguesmortes en 1560; elle y fut d’abord comprimée par la puissance du gibet ; mais bientôt on la vit renaître de ses cendres, et tour-à-tour Aiguesmortes passa aux mains des calvinistes et dans celles des catholiques. En 1757, elle était désignée comme place de sûreté par le maréchal de Damville. Sous Henri IV, on accordait encore aux réformés, pour places d’ôtages, Aiguesmortes, le fort de Peccais et la Tour Carbonnière. — Trois ans après, les fastes d’ Aiguesmortes offrent le fait singulier d’un roi de France qui provoque lui-même les habitants à l’insurrection , et leur insinue le désir qu’il éprouve de se débarrasser du gouverneur Berlichères , soupçonné d’entretenir des intelligences avec les Espagnols, et, à cet effet, i il mande au sieur de Gondin d’entrer dans la ville ^ I et d’en faire sortir dextrement le sieur Bertichères, ^ sans rumeur, ni émotion, s’il était possible, mm \ néanmoins en quelque façon que ce fût. Le coup fut I tenté et achevé. Bertiehères, renfermé dans la Tour | de la Reine, se battit comme un lion, et sortit après

avoir obtenu la vie sauve pour lui et sa garnison. — Après ce coup de main , on vit les Âigu^mortains réclamer auprès du Roi et même stipuler la récompense de leur conduite. Une députation, composée d’un catholique et d’un protestant, se rend à Angers , et présente au roi le cahier des demandes du peuple. La plupart de ces demandes furent promptement satisfaites , et des lettres-patentes confirmèrent plusieurs anciens droits. — Après cette époque, l’histoire d’Aiguesmortes présente peu de faits intéressants ; elle se confond du moins avec l’histoire des troubles religieux et politiques, des persécutions et des représailles communes aux autres villes du Languedoc. Nous ne devons cependant pas omettre la construction du canal qui établit une communication directe entre le port d’Aiguesmortes et la mer, par le Grau du Roi. — Celte importante communication fut pratiquée sous le règne de Louis XIV, et figure au nombre des grands et utiles travaux entrepris et achevés sous le règne même de ce monarque. Vers celte même époque, une nouvelle source de prospérité se préparait pour ce pays : les Etats se décidèrent à faire ouvrir un canal depuis Beaucaire jusqu’à Aiguesmortes, sur une étendue de 40 kilomètres environ. — Enfin, en 1841, les eaux du Rhône parvinrent par Sainl>-Gines jusque sous les murs de l’antique Aiguesmortes. Aujourd’hui cttte ville renferme dans son enceinte 2,900 habitants, qui se livrent au commerce de l’entrepôt , à la préparation du sel , à la fabrication des foudres et autres genres de futailles , à la production des engrais au moyen des roseaux, enfin aux travaux de la pêche qui alimente les marchés de Nîmes et autres villes du Gard.

On pénètre dans Âiguesmortes par une porte à ogive ; elle était ornée d’une fr^que dont le vandalisme des réparateurs n’a laissé qu’un lambeau. Ceux qui ont vu cette peinture il y a peu d’années disent qu’on y reconnaissait encore des échevins offrant les clefs de la ville à un prince. Âu-delà de cette porte , on remarque les maisons basses de la ville , dont on ne pouvait de loin apercevoir les toitures , et des rues assez larges et parfaitement alignées. On chercherait en vain des édifices remarquables dans cette triste bourgade, que de vastes jardins envahissent en grande partie. Un clocher du xiii® siècle annonce un monument ecclésiastique qui pouvait avoir quelque beauté, reste délabré d’un ancien couvent de Cordeliers. Tout auprès se trouve une petite'église qui offre à l’extérieur une inscription hébraïque , et à l’intérieur un retable et des colonnes torses en plâtre, d’un travail très-soigné. Nous avons parlé ailleurs de la chapelle des Pénitens blancs, où l’on remarque les premiers essais du peintre Sigalon. L’église paroissiale œt un lourd bâtiment , relevé sans doute plusieurs fois. Mais l’édifice le plus utile, quoique le moins digne d’attention sous le rapport de l’art, est un hôpital fondé parles habitants, et autorisé par lettres-patentes de 1347, et qui , depuis longtemps , ne doit plus sa conservation qu’aux secours annuels fournis par la commune. C’est au bout de la rue où se trouve ce modeste édifice , que l’on fera remarquer à l’étranger l’enclos où se trouvait jadis la maison où François et Charles-Quint eurent leur mémorable entrevue, et, non loin, une maison ornée encore à l’intérieur d’une magnifique cheminée dans le goût de la renaissance. Cette maison 'X vit naître les Théaulon , dont l’un peintre paysagiste

d’un grand mérite , et le second , auteur dramatique de notre époque.

Toute l’attention des curieux se porte ici sur les murailles antiques et sur la mer ; nous ferons d’abord le tour de la ville, et puis nous nous rendrons au Graudu- Roi,

J’ai visité les anciennes fortifications d’Aiguesmortes, le livre de di Pietro à la main, et j’y ai trouvé une description si exacte, que je citerai textuellement ses paroles :

« La figure des murailles est celle d’un parallélogramme rectangle, émoussé sur l’un des angles, et dont la longueur est de deux cents quatre-vingt toises, et la largeur de cent soixante-dix. Bâties en larges pierres taillées en bossages, elles s’élèvent à la hauteur d’environ , trente-quatre pieds. Percées de meurtrières , garnies de mâchicoulis , couronnées de créneaux , elles sont flanquées de quinze tours, dont les unes sont carrées et servent seulement de passage , et dont les autres , doubles et cylindriques , renferment des chambres propres à recevoir des combattants. Audessous decellesKîi s’ouvrent de grandes portes en ogive qui donnent entrée à la ville , et où l’on a pratiqué des coulisses intérieures pour les fermer solidement au besoin. Pour compléter ce système antique de défense, on avait creusé au pied des murailles un large fossé , qui , depuis bien des années , n’était redoutable qu’aux habitants par les vapeurs délétères qui s’en exhalaient. Il est actuellement comblé et remplacé , sous le mur méridional, par un terrassement qui recule l’étang de la ville, et sert de promenade pendant l’hiver.

» Vers l’angle émoussé des murailles, dans la partie

iDlérieure, est assis le château, vaste bâtiment militaire , et à l’extérieur s’élève, au milieu d’un mur circulaire , la Tour de Constance , cette tour dont quelques auteurs , se fondant sans doute sur le nom qu’elle porte, font remonter la construction jusqu’au siècle de Constantin , mais qui fut bâtie évidemment par saint Louis , ainsi que le prouve une lettre de Clément IV.

» Sa hauteur est de quatre-vingt-neuf pieds , son diamètre de soixante-six, et ses murs ont dix-huit pieds d’épaisseur.

» Arrivée devant l’entrée de cette tour par le pontdormant qui y conduit , si l’on songe qu’infidèle à sa première destination , elle ne fut longtemps consacrée qu’à renfermer des prisonniers d’Etat ou des victimes d’une religion dominante , on ne peut se défendre d’une émotion pénible et douloureuse. On pénètre dans l’intérieur par deux portes doublées de fer. Là se présentent deux vastes chambres voûtées et placées l’une au-dessus de l’autre. La première était sans doute occupée par la garnison, comme l’indique un four creusé dans le mur; dans la seconde on renfermait pêle-mêle les prisonniers. L’une et l’autre ne sont éclairées que par l’étroite fente des meurtrières et par une ouverture circulaire percée au milieu de leur voûte. Un escalier obscur et tortueux , ménagé dans 1 épaisseur du mur , et muni de mâchicoulis qui plongent sur la fwrte d'entrée, conduit à la chambre supérieure , et puis à la plate-forme de la tour. Cette plate-forme , entourée de créneaux, était à la fois un' lieu de défense et d’observation , et servait en outre à retenir les eaux pluviales , qui de là s’écoulent dans une citerne praüquée dans le mur. Sur ses bords

s’élève une tourelle de “trente-quatre pieds de hauteur, et dont l’unique destination était de soutenir le phare qui la couronne. Ce phare , se trouvant ainsi à cent vingt-trois pieds au-dessus du sol, pouvait facilement, malgré son éloignement de la mer , être aperçu par les navires , comme il le serait encore aujourd’hui si on le tenait allumé. »

Je cite encore di Pietro :

« Louis XIV , au faîte de la puissance , victorieux de tous ses ennemis, et passant tour-à-tour de l’amour à la dévotion, avait entrepris de convertir les calvinistes du royaume. Les récompenses pécuniaires, l’interdiction de toute charge publique, de toute profession libérale , et les régiments de dragons, n’ayant servi qu’à transformer leur zèle en fanatisme, il se décide, en 1685, à révoquer l’édit de Nantes. Dès ce moment , l’exercice de leur culte est prohibé, leurs ministres sont bannis, l’émigration leur est défendue, burs temples sont démolis, et la force est employée pour opérer leur conversion. Malgré ces mesures , les uns désertent en foule , les autres s’assemblent en secret. Ceux qu’on arrête sur les frontières, ceux qu’on surprend à des prêches clandestins, tous ceux, enfin, qui refusent de se convertir , ou dont la conversion paraît feinte , s’ils échappent au glaive des soldats , sont , comme de vils criminels, envoyés aux galères. Leurs enfants leur sont enlevés, leurs biens sont confisqués , leurs maisons ra^s , et leurs femmes condamnées à la réclusion perpétuelle. La Tour de Constance renferma continuellement dans ses murs un nombre considérable de femmes calvinistes. Entassées dans les deux chambres de cette tour , où l’air et la lumière ont

tant de peine à s’introduire, réduites à la plus grossière nourriture , privées des commodités de la vie les plus indispensables , elles voyaient là se consumer , sans espoir, sans consolation , le cours entier de leur déplorable existence.

» Je ne puis mieux faire connaître la situation de ces infortunées qu’en plaçant ici le tableau qu’en a tracé un témoin oculaire , M. de BoufQers , qui visita leur prison vers l’année 1768, lorsque la persécution commençait à se relâcher :

« Je suivais, dit-il, M. deBeauvau dans une recon- » naissance qu’il faisait sur les côtes du Languedoc.

» Nous arrivons à Âiguesmortes , au pied de la tour » de Constance ; nous trouvon§ à l’entrée un con- )) cierge empressé, qui, après nous avoir conduits » par des escalieré obscurs et tortueux, nous ouvre » à grand bruit une effroyable porte , sur laquelle on » croyait lire l’inscription du Dante : Lasciate o§ni » speranza , o voi ch' entrate. Les couleurs me man- » quent pour peindre l’horreur d’un aspect auquel » nos regards étaient si peu accoutumés : tableau » hideux et touchant à la fois , où le dégoût ajoutait » encore à l’intérêt! Nous voyons une grande salle )) ronde privée d’air et de jour; quatorze femmes y » languissaient dans la misère et dans les larmes ; le » commandant eut peine à contenir son émotion ; et,

» pour la première fois sans doute , ces infortunées » aperçurent la compassion sur un visage humain.

» Je les vois encore, à cette apparition subite, tom- » ber toutes à la fois à ses pieds , les inonder de » pleurs, essayer des paroles, ne trouver que des » sanglots; puis, enhardies par nos consolations,

» raconter toutes ensemble leur communes douleur !

» Hélas I tout leur crime était d’avoir été élevées dans » la même religion que Henri IV. La plus jeune de » ces martyres était âgée de plus de cinquante ans ; » elle en avait huit lorsqu’on l’avait arrêtée , allant » au prêche avec sa mère , et la punition durait en- )i core ! »

En sortant de la tour de Constance , on a besoin de respirer le grand air ; je conseille donc au curieux de louer un petit bateau, et de se faire conduire au Graudu-Roi. Quoique le trajet n’offre par lui-même rien de remarquable, il serait bon que le voyageur mît quelquefois pied à terre ici pour observer les travaux et l’industrie des hommes, qui se développe, comme on sait , à proportion des difficultés qu’offre la nature; là , pour ramasser des soudes , des salicornes , des pourpiers de mer , des arroches laminées , des carex , le sacharum de Ravenne , et mille autres plantes qui fréquentent le littoral méditerranéen; ailleurs, pour étudier les formes et les mouvements des chevaux-camargues d’un blanc éclatant , et les taureaux d’un noir de jayet, demi-sauvages, demi-apprivoisés, qui accourent en foule à la vue de l’étranger , jettent sur lui un regard farouche, et, l’instant d’après, fuient en galopant dans les mares. Partout le coup-d’œil est bizarre et étrange ; ce sont de larges flaques d’eau , des terrains vagues , des digues rompues , des pilotis, des instruments de pêche, et toujours au loin les murs d’Aiguesmortes , chaudement colorés au soleil , et se détachant comme un rideau fantastique sur l’horizon bleuâtre des Cevennes.

Le Grau-du-Roi offre un petit port; un phare le domine. Il faut une permission du commandant d’Aiguesmortes pour le visiter. Il vaut la peine de sollici-

ter cette permission; car il faudrait aller bien loin du cercle dans lequel nous renfermons nos observations pour trouver un appareil semblable. C’est un phare à lumière périodique. Avant l’établissement de ce phare, les sinistres n’étaient point rares sur les parages d’Aiguesmortes.

La galerie du phare offre une belle vue de la Méditerranée; c’est d’ici qu’il faut observer la direction de l’ancien Grau Louis ^ la rade d’Aiguesmortes, et toute la topographie du pays.

En dirigeant ses regards vers le nord-est , le voyageur observera une plage défendue par un petit fort , et jonchée de tas réguliers de matières blanches : ce sont les marais salans de Peccais, vastes exploitations dont l’origine remonte à une haute antiquité , et qui , aujourd’hui , appartiennent en partie à l’Etat et en partie à une Société d’actionnaires.

On ne quitte point Aiguesmortes sans lui souhaiter tout l’accroissement de prospérité et de population qu’elle est susceptible d’acquérir. Le jour n’est peut-être pas loin où l’introduction de nouvelles branches d’industrie, l’arrosement de quelques marais infects à l’aide de courants d’eau douce habilement ménagés , le dessèchement de quelques lagunes vagues, l’élargissement de plusieurs canaux de communication , viendront assainir le pays, et lui rendre le mouvement et la vie. Le pays est en voie de progrès , il possède déjà beaucoup : une population amie de l’ordre et de la paix , de bonnes écoles et une excellente administration.

MARSILURGUES.

Marsillargues est le type des jolies petites villes dans le pays vinicole du Bas-Languedoc. Ses rues sont propres , bien percées , assez bien alignées , aboutissant à des boulevards agréables, rafraîchies et embellies par des pompes; on songe même à les éclairer : tout cela est sur une petite échelle , comme on doit l’attendre dans une ville de 3,078 habitants; mais on peut s’en consoler en pensant qu’elle ne serait qu’un misérable bourg , sans communications , sans agréments, comme tant d’autres lieux voisins, si elle ne possédait une population aisée et une excellente administration.

Ici point d’antiquités, quoique le nom du lieu annonce une origine romaine; point de souvenirs historiques, point de sites pittoresques dans cette contrée plate et envahie par la culture de la vigne et du blé. On ne se détourne de sa route pour visiter Marsillargues que lorsqu’il s’agit du commerce des vins et de la fabrication du 3/6, ou bien encore lorsque l’urbanité des habitants offre à l’étranger un toit , hospitalier et un accueil bienveillant. Il reste donc des études de mœurs à faire. Elles offriraifnt ici quelque intérêt, car il s’agit d’une populatioii heureuse et isolée. Nous ne saurions taire le re^et que nous avons éprouvé en apprenant que, malgré les progrès sensibles du siècle vers des mœurs douces et polies qui se font ressentir au milieu de cette population, la coutume, je dirai plus, la rage des combats de taureaux s’y est conservée dans toute sa puissance.

Le besoin d’étnolions fortes et tumultueuses , un goût prononcé pour le drame dans la rue et en plein soleil, sont évidemment un trait particulier aux Bas-Languedociens. Ce trait survit à tout. Ce peuple a tour-à-tour passé par toutes les formes de gouvernements et par toutes les croyances religieuses; tour-àtour il fut soumis à l’autorité des -Druides, aux cérémonies pompeuses du paganisme, au joug des Sarrasins, aux dévastations des Bourguignons et des Compagnies ; tour-à-tour on l’a vu papiste et huguenot ; mais toujours il a fallu courir le taureau-camargue dans les carrefours et sur les places publiques. A l’ouïe du hautbois , la population se précipite en foule vers la route des marais : le troupeau arrive , et 1e peuple de rugir de cette joie féroce qui semble, à la fois exhaler toutes les passions de l’àme; on a peine à contenir l’impatience de la multitude , et souvent la course commence à l’instant même dans la ville, où le vil bétail se rue sur des troupes de femmes et d’enfants. Ces jeux sanguinaires , malheureusement , ne sont pas restreints à cette localité.

Après ces moments de délire , qui correspondent aux folies du carnaval dans d’autres pays , tout rentre dans le calme de la vie laborieuse dont on ne connaît nulle part les charmes et les avantages mieux qu’à Marsillargues. La culture des vignobles, la fabrication des vins et les distilleries d’alcool sont les grands objets d’occupation et de préoccupation dans le pays. C’est chose curieuse à remarquer que ces Derosne perfectionnés , à l’aide desquels des flots de vin , et quelquefois môme des masses de marc , se transforment en un filet toujours coulant d’esprit parfaitement limpide , incolore et d’une grande force. Soumis à

une bonne distillation, 100 muids de marc doivent %

produire 620 litres de 3/6. Le résidu sert à engraisser la volaille ; on l’a appliqué avec succès à la nourriture des moutons. Il est bon d’ajouter, pour l’intelligence du procédé, qu’il suffit de 8 muids de vin pur pour produire le quantité de 3/6 produite par 100 muids de marc.

Les curiosités de Marsillargues sont la digue qui encaisse le Vidourle, le temple, le clocher de l’horloge et le château.

Ce dernier édifice, de 1623, appartient à M. de Calvisson. Il est assez vaste et orné d’une façade dans le goût de la renaissance. On y remarque des emblèmes de Diane de Poitiers. Les ornements sont assez finis, mais d’un goût suranné. Dans l’intérieur, ou voit encore des meubles antiques et des portraits de famille, parmi lesquels on fait remarquer ce fameux Guillaume de Nogaret, anobli par Philippe-Ie-Bel pour avoir défendu si vivement les intérêts de ce roi contre les prétentions de la cour de Rome , osant lever la main , dit l’histoire , contre le Souverain Pontife lui-même.