MONTPELLIER

Pour se rendre de Nîmes à cette capitale du monde médical dans le Midi , on suit, par la voie de fer, le magnifique viaduc dont nous avons déjà parlé. On traverse un pays, à gauche, chargé d’épis et de pâturages; à droite, s’élevant en collines parées d’un manteau velouté d’oliviers et de vignes. En automne, les vignes prennent ici des couleurs d’une richesse qui charme le peintre; en hiver, c’est le tour des

oliviers dont la teinte, en tout autre temps blafarde, mais alors douce et harmonieuse , récrée singulièrement la vue ; le printemps est pour la plaine , sur laquelle il jette une teinte du plus beau vert; en été, tout est poussière et désolation.

Milhau , qu’on trouve à une lieue de Nîmes , connu anciennement sous le nom ^Amiglacuin , jouit d’une assez grande prospérité qu’il doit à une agriculture bien entendue et à la fabrication des vins et eaux-devie. Population : 1^630 âmes. A 4 kilomètres de là on traverse Uchau , dont l’ancien nom était Hochavum , ainsi traduit : ad octavum lapidem, à la huitième pierre. On a trouvé, en effet, une pierre milliaire portant le chiffre VIII , et une inscription du temps d’Antonin-le-Pieux. Dans les anciens titres , Uchaud porte le nom de Villa S. Pauli de Octavo. Il est à remarquer que l’on a trouvé dans cette direction un grand nombre de monuments semblables qui se rattachent à la grande voie Dominitienne. Cette voie importante établissait une communication entre Marseille et l’Espagne par Nîmes , Ambrusium , Sextantbn et Narbonne. Polybe , qui écrivait vers l’an 600 de Rome, en fait mention. Le général Gn. Domitius GEnobarbus la refît entièrement et y attacha son nom, à juste titre, l’an de Rome 633. Les pierres milliaires sont distinguées par les noms d’Auguste , Tibère, Qaude et Antonin-le-Pieux. Les inscrip- ' lions, sous les trois derniers empereurs, portent constamment ces mots : refecit et restituit , avec des chiffres. Auguste, par l’al^nce du mot restituit^ semble vouloir se faire honneur de la fondation de cette voie.

Plus loin on aperçoit à gauche le bourg de Bernis.

Population: 4,215 âmes; ancien nom Bemicium ou Bemugum. On y voyait autrefois un château qui fut acheté d’une dame par Alphonse , comte de Toulouse, en 1138, pour la somme de onze cent cinquante sols , monnaie de Saint-Gilles. Pendant les guerres des Albigeois, ce château fut assiégé par Simon de Montfort, qui s’en empara en 1217, et fit prendre la plupart des habitants.

A Codognan, Condonhanum , on trouve des boues min^ales peu abondantes, mais, dit-on, assez efficaces. Les villages que l’on a observés sur la hauteur, à droite , sont Vergèze et Mus ; on y exploite des carrières de calcaire moellon marin. Celle de Mus est taillée en forme de dalles qui reçoivent le nom de Bard de Mus .et qui servent à paver nos salles , où elles reçoivent un beau poli sous le pied de nos Savoyards.' On en exportait autrefois jusqu’en Canada par le port d’Aiguesmortes. Cette mollasse abonde en fossiles. On trouve aussi sur 1^ hauteurs , mais dans le calcaire crétacé, des ammonites et des nautiles de très-grandes dimensions.

Au-deiâ de Mus , on aperçoit , dans une situation très-élevée, le bourg du Grand-Gallargues (1), dominé par l’ancien château qui est devenu un temple, du pérystile duquel on peut contempler une vue ravissante.

Ici, la route traverse un sol couvert de riches vignobles, et des digues artistement jetées annoncent l’approche d’un de ces petits fleuves dont le pays a plus souvent à redouter la fureur qu’à vanter les

(1) M. le pasteur Hugues a publié sur le Grand-Gallargues une Notiee intéressante.

bienfaits. On observera sur la rive gauche du Vidourle un cabaret de peu d’apparenœ. « Ce cabaret , disait J.-J. Rousseau en 4741 , le plus estimé de l’Europe , méritait- de l’être ; » il est vrai qu’un p«i plus loin il ajoute : « mais à force d’user sa réputation , il l’a perdue toutr-à-lait. »

11 faudrait se détourner de la route et remonter le Vidourle pour atteindre les ruines du pont d’ylmérussum. Ce reste d’antiquité romaine mérite une course à part. Ambrussnm ou Amhrusium, situé dans le pays des Yolces Arécomiques , était du nombre des vingt-quatre villes et bourgs qui dépendaient de la ville de Nîmes. Il était placé sur la grande voie Domitienne. Ce bourg, dont on voit peu de vestiges, donna son nom au pont qui fut construit sur ce point. César en fait mention dans ses Commentaires , et lui donne le nom de Pons~Ambrussi ; il n’en reste que des débris, savoir : deux voûtes formées de quatre arcs-doubleaux en pierres de taille , et deux culées sur les bords du fleuve. La voie en était trèslarge et assez usée par le passage des charrettes pour laisser voir le jour à travers. Ce monument est placé dans une belle solitude ; les eaux, ici, sont limpidt^, et la verdure s’y reflète d’une manik*e agréable; c’est encore un de ces exemples rares et précieux d’une ruine abandonnée au temps et à la nature; ici rien ne distrait la rêverie du peintre, ici rien ne trompe le coup-d’œil de l’antiquaire.

Lunel est une ville de 6,200 âmes, située dans un pays bas et souvent inondé. On y trouve, en hiver, de l’eau; dès le printemps, de la poussière; en été, des moucherons, et en automne, des fièvres. Lunel doit la grande prospérité dont il jouit à son canal et

à sa grande fabrication de vin , d’eaux-de-vie et de futailles. Quand on traverse les rues tortueuses de cette petite ville, on respire partout une atmosphère alcoolique et enivrante. Lunel possède un fort joli jardin public. A une demi-lieue au nord de Lunel- Vieil se trouve, sur la hauteur, la propriété de M. Gauthier , où l’on a découvert une grotte à ossements. Ce réceptacle a été bientôt épuisé par les fouilles des savants. On y a trouvé des débris de tous les animaux carnivores qui fréquentaient autrefois ce genre de cavités.

La route offre peu d’objets dignes de remarque de Lunel à Montpellier. Le voyageur verra cependant avec plaisir, au nord, se dérouler l’immense aqueduc de Castries qui unit les antiques tours de ce château avec une colline élevée ; dans un fond vaporeux , le pic Saint-Loup termine parfaitement ce paysage vraiment méridional.

Castelnau, qui est situé dans un vallon pittoresque, à peu de distance de Montpellier, était un lieu important du temps des Romains. Quelques auteurs même le confondent avec Sextantio ou Substantion , où la voie Domitienne venait joindre la grande route de Narbonne. Encore un pas, et nous voici à Montpellier. -

On a longuement discuté sur l’origine de Montpellier. Les uns , attachant au nom que porte cette ville une grande importance , y ont vu quelque ressemblance avec les mots latins Mons Puellarum (montagne des jeunes filles), et en infèrent que ce nom est dû à la beauté des jeunes filles du pays. Les anciennes chartes ne faisant jamais mention d’un pareil nom, nous sommes forcé de renoncer à cette gra-

cieuse et galante étymologie. D’aotres auteurs , suivant une marche plus logique , ont remonté à l’histoire des temps , et attribuent le nom de celte ville à quelque particularité de sa fondation. Nous nous contenterons de citer cette opinion , sans prétèndre la jusliGer. Le chanoine Gariel , l’un des historiens de Montpellier, raconte que la ville de Sextantio ou Subslanlion jouissait d’une grande prospérité, et renfermait dans son enceinte une population riche et nombreuse. Le mont sur lequel les fondements de • Montpellier furent jetés plus tard n’était encore qu’un de ces lieux incultes et sauvages désignés dans le pays par le nom de Garrigues , couvert de broussailles et de plantes aromatiques. Ce lieu offrait d’excellents pâturages aux troupeaux de Substantion ; aussi les habitants de cette ville l’avaient-ils enceinte d’une muraille ou de palissades pour en interdire l’accès au bétail étranger. Une porte , fermée avec un gros verrou, était la seule issue qui permît d’y entrer; plus lard , les propriétaires du terrain y élevèrent un village ou peut-être deux hameaux, Montpellier et Montpellieret (en latin Monspessullus , Mont-Verrou, et en patois Mont-Peylat, Mont fermé à clef). Le même savant pense que cette première population fut accrue par une émigration d’Espagnols qui , fuyant la tyrannie des Maures , vint se réfugier dans le Midi de la France, sous le règne de Louis-le-Débonnaire.

Les Maures jouent, comme on le sait, uil grand rôle dans l’histoire de nos villes méridionales; ils contribuèrent encore indirectement , à une autre époque, à augmenter la population de Montpellier. Les habitants de Maguelonne , ayant trop facilement ouvert leurs portes à ces forbans, encoururent le

ressentiment dë Charles-Martel qui les chassa de leur * ville. L’évôque et son clergé furent reçus à Substantion, où le siège épiscopal fut maintenu pendant trois siècles. Mais les vilains , après avoir erré longtemps dans les campagnes, vinrent se fixer sur un monticule couvert de bois ; c’est là qu’ils fondèrent, dit-on, la ville de Montpellier. On chercherait en vain à décider quel peuple fut le premier occupant , des réfugiés de Maguelonne ou des pâtres de Substantion.

Le nom de Montpellier rappelle toujours des idées riantes aux habitants du Nord : Montpellier, c’est une école savante; c’est une serre chaude, et pour l’oranger et pour les constitutions délicates ; c’est la patrie des troubadours au doux parler languedocien ; mais tout cela, vu de près, perd beaucoup de son prestige , comme les Alpes et les Pyrénées vmes de l’Esplanade du Peyrou.

Les rues de cette ville sont sinueuses , ascendantes et souvent rapides , étroites et sales , et formées , pour la plupart, de maisons qui, placées plus avantageusement, apparaîtraient comme autant de superbes hôtels, mais qui perdent tout leur effet par leur entourage mœquin et resserré. De belles fontaines ornent les contours triangulaires des rues , que l’on décore du nom un peu trop prétentieux de places. Celle de la place de la Comédie offre un groupe de Grâces d’un assez bon goût. Les femmes qui viennent y puiser de l’eau sont munies de cruches d’une forme antique, qu’elles portent sur la hanche en s’aidant du bras droit qu’elles passent par-dessus les anses élevées, après avoir eu soin de draper un linge qui pend derrière l’ustensile. A les voir de loin, on les prendrait pour autant de figures grecques ou égyptiennes. La

fontaine des licornes, située près de la halle, consacre la mémoire du combat de Clostercamp, célèbre par la mort du chevalier d’Âssas, et où le marquis de Caslries, en l’honneur de qui cette fontaine fut élevée, commandait les troupes françaises, et associa ainsi son nom au souvenir d’un des plus grands actes de dévouement qui illustrent les annales de l’histoire moderne.

J’aime beaucoup le Jardin-des-Plantes de Montpellier ; la nature y a fait plus de frais que l’art, et a fini par en voiler l’uniformité et la raideur. Par-dessus les serres chaudes , les sapins, les mélèzes et les cyprès, on y voit des clochers gothiques et une tour sarrasine surmontée de quelques arbres toujours verts, dont les graines furent apportées par des oiseaux, et qui ne doivent périr, dit<on, que lors de la destruction de Montpellier. J’aime ce jardin parce qu’on y est comme transporté sous une autre latitude ; l’air y est embaumé des parfums du tropique, et l’on voit les papillons et les insectes bourdonner autour du bananier , de la canne à sucre et du mangolia aux larges corolles.

L’étudiant s’arrête à chaque pas dans ce sanctuaire (le la science botanique. Nous ne le suivrons pas dans ses recherches profondes. Je pense qu’il suffira de (lire , pour la plupart de nos lecteurs , que le jardin de Montpellier est convenablement disposé pour la culture des plantes qui habitent des régions trèsdiverses. De vastes serres chaudes renferment 1^ produits des tropiques ; des monticules ombragés et exposés à la fraîcheur du nord, sont couverts de plantes alpestres ; des bassins nourrissent les plantes aquatiques, et des blocs de tuf soutiennent les mous-

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ses et les lichens. Il est à regretter que l’on n’ait rien fait dans ce bel établissement pour la zoologie ; à l’aide de nos relations avec la côte de Barbarie, on pourrait aisément le peupler d’animaux africains , qui donneraient de la vie à celte nature qui , dans certaines saisons, ne laisse pas que de paraître un peu morne.

Ce jardin , le premier de ce genre dont la Franc(; ait été dotée, fut fondé par Pierre Richier de Belleval ; il y professa la botanique ; il y consacra aussi toute sa fortune. Aussi écrivait-il à Henri IV : « Vachapt , bastiment et peuplement de votre jardin, Ventretenement ordinaire de six hommes et bêtes chevalines pour le transport des plantes , les recherches loingtaines et voyages ont tellement épuisé mes petits moyens^ que je ne suis demeuré que chargé de grosses dettes et d’une nombreuse famille, »

Dans un des sentiers du Jardin-des-Plantes , ombragé d’antiques cyprès et de mélèzes , le voyageur s’arrête devant une excavation en forme de grotte artificielle ; un treillage en défend l’entrée , mais en soulevant les plantes grimpantes qui le recouvrent, on aperçoit au fond de ce réceptacle obscur une tablette de marbre blanc : c’est un tombeau , non celui d’un savant , mais le tombeau d’une jeune fille. Son père adoptif, ministre anglican , la conduit à Montpellier pour y respirer un air tiède, propice à sa santé. Elle meurt ; mais comme elle meurt sous le régime de la révocation de l’édit de Nantes, le peuple fanatique,

En lui donnant se.« pleurs, lui refuse une tombe.

La fille du pasteur étranger sera-t-elle privée de la sépulture*! Doit-elle être traînée sur la claie? Cette

idée révolte le malheureux père. Aidé d’un fidèle serviteur, il profite de lobscurilé de la nuit, et furtivement il emporte son mort et l’ensevelit en secret

Le pasteur était le poète Young ; et la tombe modeste du Jardin des Plantes révèle le nom de sa fille :

PLACàNDIS XARCISSÆ XANIBL'S.

Après avoir parcouru le jardin botanique, le cicérone ne manque pas de vous conduire , par des rues tortueuses , à l’Ecole de Médecine. Ce n’est pas sans une certaine vénération que l’on contemple l’antique façade de ce monument, surmonté, à la corniche supérieure, de mâchicoulis mauresques. On franchit un pont comme pour entrer dans un château, et bientôt, dans le vestibule , un concierge officieux vient s’offrir pour vous montrer l’intérieur de ce sanctuaire de la science. Il ne contient cependant rien de bien gracieux pour la plupart des voyageurs. On parcourt les auditoires où les étudiants viennent recevoir, ici leurs cours de pathologie , d’anatomie, de physiologie, de chirurgie, de botanique, de chimie, etc.; là des leçons que l’on prend et que l’on donne sur les membres saignants d’un cadavre ; plus loin , on traverse une salle circulaire où les bustes des hommes qui ont illustré la science reposent comme les statues des héros et des dieux qui s’élevaient dans leurs niches au fronton des temples antiques; ailleurs, on s’arrête dans une bibliothèque dont on se contente de parcourir rapidement , des yeux , les rayons garnis de •35,000 volumes et de manuscrits dont tous les trésors ne sont pas encore connus , et parmi lesquels on peut remarquer les écrits de la reine Christine et le plan

de la Jérusalem délivrée^ transcrit de la main même du Tasse.

Mais ce qui caractérise d’une manière toute spéciale la Faculté de médecine , c’est le conservatoire anatomique. Ici , l’art est venu reproduire tous les secrets et toutes les difformités de la nature. Tout ce qu’il a été impossible de conserver des lambeaux du corps humain a été imité avec une vérité effrayante, à l’aide de moulures en cire. De tous côtés , les regards se promènent sur des cadavres livides et des membres épars. Une fois le premier mouvement de répugnance et de terreur dissipé , on peut lire ici à loisir et avec profit une grande leçon dans une des pages les plus mléressantes du livre de la création. La plupart des pièces anatomiques en cire viennent d’Italie ; mais les plus belles ont été confectionnées à Montpellier même, ainsi que les préparations. On s’arrêtera volontiers un moment devant les représentations fidèles de quelques-unes des plus belles opérations de Delpuech , illustré par une vie si utile à la science et une fin si tragique.

En sortant du Conservatoire, on rencontre quelquefois dans les corridors de l’Ecole une longue procession au port grave et à l’aspect sévère : c’est un licencié que l’on va soumettre aux dernières épreuves du doctorat. Il passe au milieu de la foule revêtu d’une robe en lambeaux ; cette robe est un monument historique. Rabelais la porta le jour de sa réception ; depuis, les nombreuses pièces qui y ont été ajoutées ont pris en entier la place du lambeau primitif. C’est cependant toujours la robe de Rabelais. Un personnage presque allégorique termine ou précède le cortège; à sa marche grave et cadencée, on croirait

rccoDnaître un des massiers de Molière : c’est un appariteur revêtu de la robe d’uniforme ; il soutient sur sou épaule droite une énorme massue , autour de laquelle s’enlacent les replis du serpent d’Ëpidaure.

On ignore l’origine de l’Ecole de Médecine de Montpellier; on sait cependant, par un fragment d’une lettre de saint Bernard, que les médecins de cette ville étaient célèbres dès le X11‘ siècle. Il y est dit, en parlant d’un archevêque de Lyon, que ce prélat étant tombé malade en allant à Rome, se détourna do sa route pour venir à Montpellier, ^ qu’il y dépensa , auprès des médecins , tout ce qu’il avait et ce qu’il n’avait pas. 11 parait cependant que ce ne fut qu’en 1220 que l’Ecole reçut une organisation déltnitive; elle en fut redevable au cardinal Conrad , qu’Honoré III envoya comme légat à cette époque.

On sort de l’Ecole avec une certaine empreinte de tristesse , et l’on sent le besoin d’aller respirer l’air embaumé du Peyroii.

Avant de se rendre à cette promenade célèbre, on s’arrête un moment devant l’église Saint-Pierre. Le porche de cette cathédrale est très-remarquable; U est en forme de dais colossal, supporté par deux énormes piliers , et surmonté de deux pinacles coni- (fues. L’effet de cet appendice a vraiment un caractère de grandiose ; mais le reste de l’église , soit à l’extérieur, soit à l’intérieur, est généralement nu et irrégulier. On voit un beau tableau au fond do sanctuaire; il représente un miracle, attribué par quelques légendes à saint Pierre et à saint Paul. On prétend que Simon le Mage, voulant montrer qu’il

pouvait égaler les prodiges opérés par les apôtres , s’était élevé et soutenu dans les airs à l’aide des démons, en présence de Néron, à Rome; mais qu’endn les prières des apôtres avaient causé sa chute. Ce tableau est de Bourdon. Ce peintre naquit à Montpellier en 1616; Christine de Suède le nomma son premier peintre. Le musée du Louvre possède de lui deux tableaux de mérite. Un peintre de Montpellier ayant fait imprimer une amère et injuste critique du grand tableau qu’il avait fait pour la cathédrale de sa ville natale. Bourdon s’en vengea en représentant l’artiste jaloux sous les traits de l’Envie , dans les peintures dont il décora la maison de M. de Robin , conseiller en la cour des comptes , que oehii-ci faisait réparer pour le passage de Louis XIY, qui y logea en effet en 1660.

On passe de la ville à la promenade du Peyrou , sous un arc-de-triomphe et sur un pont. Ce premier monument, assez massif, a été élevé d’après les dessins de Dorbay et sous la direction de l’architecte Daviler, qui exécuta les autres travaux de la promenade. Cette porte triomphale, dédiée à Louis-le- Orand , est ornée de divers bas-reliefs de Philippe Bertrand. Ceux qui font face à la ville représentent la révocation de l’édit de Nantes et la jonction de l’Océan et de la Méditerranée par le canal du Languedoc ; un bienfait et une malédiction. Les sculptures qui font face à la promenade sont des emblèmes des conquêtes du grand rm.

Le mot de Peyrm désigne, en languedocien, un Heu pierreux. L’emplacement où est maintenant située cette promenade n’était, en effet, autrefois qu’une élévation pierreuse, et il parait que, dans

les premiers temps, ce lieu servait de marché. On trouve les mots suivants : Forum seu mercatum Montispmulani del Peyrou, dans un acte de l’année 1156.

L’esplanade du Peyrou s’avance comme un promontoire sur une riche vallée qu’elle domine , et dont un immense aqueduc franchit tout l’espace à l’aide d’une multitude d’arches aux formes aériennes. On a beaucoup critiqué ce beau monument d’Henri Pitot , qui reçut la vie à Aramon , et que la France compte au nombre de ses bons mécaniciens. Peut-être ce monument a-t-il le tort de ne pas appartenir aux temps antiques et de ne pas avoir subsisté pendant vingt siècles de révolutions et d’orages. En attendant , il rend un service éminent à la ville de Montpellier , en apportant à une grande élévation un volume considérable d’eau que lui fournit la Fontaine de Saint-Clément, située à une lieue et demie, dans le voisinage de Montferrier. Ces belles eaux se réunissent dans un château d’eau d’une construction élégante qui rappelle quelque chose du grandiose et de l’afféterie des ornements de Versailles.

L’aqueduc a 13,904 mètres, dont 4,252 hors du sol , 880 mètres depuis le réservoir dit des arcades jusqu’au Peyrou, sont supportés par 53 arceaux de 8 mètres d’ouverture, surmontés de 183 arceaux plus petits.

La promenade du Peyrou est vraiment un site méridional. Ce qui en fait la beauté est presque indéfinissable; car elle tient à la pureté et à la chaleur du ciel. C’est le soir , au coucher du soleil, qu’il faut admirer ce site; car, avant cette heure, l’horizon est si nettement tracé, ses détails si positifs, qu’il se

confond d’une manière peu pittoresque avec les premiers plans; mais, à la chute du jour, ces grandes lignes sont noyées, ici, dans un océan de vapeurs; là, dans un nuage d’or; mais, je le répète, dans cette vue unique , le ciel est le tableau , et la terre n’est guère que l’encadrement.

Les musées Fabre et Valedo, la magnifique galerie du marquis de Moncalm , la Maison centrale , la citadelle, la promenade de l’Esplanade, complètent la liste des curiosités que l’on indique sans les décrire.