MAGUELONNE

Je conseillerai au voyageur qui préfère l’ennui d’un compagnon ou trop silencieux , ou trop causeur , à l’ennui de s’égarer à chaque pas et de doubler la distance qu’il doit parcourir, en revenant souvent au point où, par mégarde, il avait suivi l’embranchement qu’il fallait laisser à gauche ou à droite, je lui conseillerai de prendre un guide s’il veut franchir rapidement les deux lieues qui séparent Montpellier de l’ile de Maguelonne. Comment se fait-il donc qu’aux portes même d’une grande ville , d’une ville qui a la prétention d’être civilisée aussi bien que d’être savante , on ait, aussi peu pensé aux voyageurs qui, partant à quatre heures du matin , ne trouvent sur leur route personne pour leur en débrouiller le labyrinthe , ou n’y trouvent que des paysans (^i , se doutant peu de la perplexité où peut tomber un voyageur pédestre et étranger , se contentent de lui dire : Vous ne pouvez vous tromper, allez tout droit! Et le moyen d’aller tout droit dans une plaine boisée et entrecoupée de

mille senliei's plus mauvais les uns que autres , et dont les déviations perfides vous ramènent dans les faubourgs de la ville savante! Cependant, à force de s’obstiner, on atteindra , au bout d’une heure de mar^ che , le bord d’un beau canal, ou plutôt d’une petite rivière, le Lez, creusée en canal, entrecoupée de ponts hardiment jetés , réfléchissant de beaux arbres et des fabriques pittoresques. On suit pendant quelque' temps le coui^ de ses eaux , et l’on atteint , au bout d’une avenue de saules centenaires , le hameau de Lattes. Ici la nature est riche ; elle étale un grand luxe de verdure et de Qeurs sauvages. La petite ^lise romane de Lattes et ses murailles démantelées se , cachent sous de beaux arbres ; des ruisseaux entourent de toutes parts des prairies artificielles, et se couvrent de nénuphars et d’iris jaunes. Les botanistes ont souvent exploré cette belle retraite ; le voyageur s’y repose avec plaisir et se livre aux délices de l’ombre , à une heure où le soleil , quoique peu élevé , fait déjà sentir ses rayons brûlants. Lattes n’était qu’un marais en 4121; en 4139, Guillaume, fils d’Ermcngarde, y bâtit une grange, et une tour en 4444.

Ce hameau fut jadis un port et fit un grand commerce ; aujourd’hui , quelques masures couverte de lierre sont les seuls restes de son antique destlnatkm. Vers l’extrémité du village, du côté des étangs, se trouvent les rest^ informes d’une porte , et près de là , à gauche, une cour dans laquelle on remarque quelques constructions gothiques. L’ancien port, appelé aujourd’hui la Roubine , est caché sous une abondante verdure. Au-delà du hameau, et de la manière la plus inattendue , la scène s’ouvre comme par enchantement : on débouche subitement d’un

bois obscur sur une plaine couverte de plantes mari> nés et sillonnée par les dernières flaques d’eau que les étangs y laissent dans leur retraite ; d’innombrables hordes de chevaux et de bœufs couvrent cette savanne et en réjouissent un peu la triste solitude ; çà et là on aperçoit de chétives cabanes construites en roseaux, cônes évasés qui rappellent les huttes indiennés , telles qu’on les voit figurer dans les atlas des explorateurs des lies de la mer du Sud. C’est ici que la perplexité du voyageur va redoubler , car le terrain qu’il foule aux pieds n’est plus étang, sans être entièrement devenu terre. Rien ne borne la vue autour de lui , et cependant à chaque pas il risque de s’égarer. Il voit à peu de distance l’île de Maguelonne, surmontée de son église en ruines ; il croit l’atteindre après quelques minutes de marche , mais avant d’arriver à ce but de son voyage , que de détours il lui reste à faire pour éviter les lagunes , les sables vifs et les touffes de soudes et de varecsl Qui lui donnera un fil conducteur au milieu de ce labyrinthe , que quelques pas vont lui montrer inextricable? Malheur à l’étranger imprudent qui tenterait de franchir ces parages pendant l’obscurité de la nuit ou au milieu de la brume du malin! Il a besoin ici de toute la clarté du soleil et de toutes les directions des pâtres que le hasard ou sa bonne fortune lui fera racontrer dès le commencement de sa course. S’il ne craint pas de sacrifier un peu de temps à la prudence, il fera mieux de rejoindre directement, à l’ouest, le canal de Grave, et d’en suivre la rive gauche, elle le conduira OMX Cabanes J groupe de huttes dont quelques-unes sont habitées par des pêcheurs , et les autres appartieonent à des bourgeois de Montpellier, qui viennent

ici le dimanche manger en famille la bouillabaïsse et les malelottes. Ici le voyageur fera volonliers une halle pour contempler ce beau rideau bleuâtre qui borne l’horizon au nord, et pour réparer ses forces en prenant quelque nourriture que la brise de mer ne manquera de lui faire trouver délicieuse. On traverse en bateau le confluent du canal de Grave avec celui du Languedoc , pour se rendre sur la chaussée opposée. Ici on est frappé d’admiration à la vue de ce beau canal , qui traverse les étangs de Lattes , Maugio et Maguelonne, dans une étendue de 16 kilomètres, formé par deux jetées de quelques mètres de largeur et entourées d’eau de toutes parts. Des revêtements de pierre garantissent ces chaussées des env'ahissements des étangs, avec lesquels on a eu soin de laisser çà et là quelques communications. On conçoit que de pareilles jetées , formées de boue , de débris de coquillages et de plantes marines, demandent des réparations journalières. Le canal lui-même tend continuellement à se combler, soit par l’accumulation du sable que le vent amoncelle sur ses bords , soit par les éboulements des bords mêmes. Aussi voit-on çà et là d’énormes barques à dragues avec leurs lourds appareils de godets, de crocs et de roues, qui ont encore un aspect assez pittoresque pour n’avoir pas été oubliées par les peintres. On en voit souvent figurer de semblables sur les premiers plans des tableaux hollandais. Ce n’est pas le seul point de ressemblance entre nos étangs et les bords de la mer de Haarlem ; on pourrait s’y méprendre surtout quand la brume s’est emparée de la contrée ; car , dès que le soleil perce la nue, le paysage, d’abord si morne, revêt un aspect de chaleur et de gaîté tout particulier ;

l’horizon se dessine en une belle chaîne de montagnes bleuâtres ; les ruines et les villages sont comme dorés par les reflets de l’atmosphère, et la vaste mer apparaît à l’œil comme un lac paisible coloré du plus bel azur.

Remarquez les bornes placées à distance sur la digue du canal, elles sont formées des laves volcaniques d’Agde, dernière boursoufflure de nos terrains volcaniques de France.

Ici , rien ne cache la vue de Maguelonne. Les tristes restes de cette antique cité s’élèvent sur un monticule couvert d’une riche verdure ; ce monticule , situé entre la digue méridionale du canal et la plage , est entouré d’eau de toutes parts. On s’y rend par un petit pon t qui traverse l’étang dans sa partie la plus resserrée; l’œil cherche en vain au fond de l’eau les ruines d’un pont qui joignait anciennement Maguelonne à Villeneuve , et qui devait avoir environ 4 kilomètres de long.

L’aspect général de Maguelonne est triste. H faut tout l’éclat d’un beau jour de mai pour l’égayer ; mais lorsque ce beau jour ne brille plus , lorsque le vent et la tourmente se sont emparés de ces parages désolés, alors le laboureur, qu’on voyait sarcler ses blés au bord de la mer , rentre dans les ruines de l’antique cité et abandonne la plage aux pêcheurs et aux goïlands, qui, avec une égale avidité, épient les vagues furieuses de la grande mer, jetant à foison une riche capture dans les basses eaux des étangs.

L’église de Maguelonne a perdu à l’extérieur ses formes architecturales ; elle s’élève désormais comme un monceau cubique de pierres brûlées au soleil ou fouettées par la tempête. On y entre par des portes

basses et massives. LMolérieur est en partie rempli de foin ; on y voit des chevaux piaffer sur les sépulcres des évêques. La nef est d’une grande simplicité; elle offre partout des formes primitives empreintes de grandiose et de pureté ; l’effet des ombres y est magique ; toutes les ouvertures ont été dépouillées de leur vitrage colorié, si favorable au mystère, et cependant à peine la lumière y peut-elle entrer pour y jeter sur quelques piliers les effets admirables du clair-obscur. Les fenêtres étroites oiïrenl partout le plein-cintre primitif et les colonnettes a chapiteaux diversement ■ ernés. On remarque une espèce de juW ; il sépare la partie romane de l’église d’une partie beaucoup plus ruinée , mais dont la construction remonte cependant à une époque plus récente , puisque Fo^ve gothique en constitue le caractère principal. En soulevant, avec mon bâton de voyageur, le foin qui couvre le seuil du sanctuaire , j’ai vu des tombeaux de marbre des XV« et XVI« siècles ; il en est plusieurs autres qui appartiennent à des siècles plus reculés ; mais les légendes qui entourent de leurs replis les figures gothiques, sont devenues indéchiffrables.

On remarquera des mausolées qui s’élèvent avec leurs ciselurœ gothiques contre les murailles des chapelles latérales ; il en est une à la construction de laquelle on a employé la plus belle craie blanche, et qui, malgré la nature fi*iable de cette roche, présente tous ses détails de sculpture dans un état de parfaite conservation. On observe sur la face occidentale de l’église , une petite porte qui mérite l’attention des curieux ; elle est construite en blocs de marbre diversement colorés. Une petite frise d’un goût excellent en forme l’architrave. L’ogive supérieure est très-éva-

sée ; elle offre dans le petit tympan curviligne la figure d’un vieillard, représentant l’Elernel entouré des trois animaux et de l’ange, compagnons symboliques des quatre évangélistes. Cette sculpture est de très-mauvais goût. Il en est de même de deux figures placées immédiatement au-dessous de l’imposte , dont l’une représente saint Pierre et l’autre saint Paul. L’ensemble de cette porte offre un aspect d’art primitif qui n’est pas dénué d’un certain charme.

Au nord de l’édifice se trouve un escalier qui conduit au faîte. Cet escalier présente , comme le reste de l’édifice , des formes d’une simplicité sévère. Le faîte de l’église est couvert de larges dalles de pierre.

Asseyons-nous sur cette plate-forme; jouissons du beau soleil , de la brise de mer , et rappelons les temps passés.

Autrefois, il y a treize cents ans, la cathédrale Saint-Pierre de Maguelonne existait déjà , et une multitude d’édifices et de maisons se groupaient à l’entour jusqu’à la circonférence de la petite île presque parfaitement ronde, où des murailles crénelées les protégeaient contre les envahissements de la mer et les attaques des Barbares. Cent ans après, Gumildus, évêque de Maguelonne, appelait les fidèles à la révolte, et, déposant les habits épiscopaux , revêtait le casque et la cuirasse. On le vit, à l’aide de sa bonne garnison , repousser quelque temps les attaques de Wamba , roi des Visigoths. La résistance ne fut pas de longue durée , et , par une faiblesse ou un revers qui furent comme un sort pour la malheureuse cité de Maguelonne, les habitants s’enfuirent sans se réserver les ressources d’une honorable capitulation. Il se rendirent ou fuirent encore , un siècle après , de-

vant une escadre de Sarrasins. Charles Martel e.xerca

sur eux une terrible vengeance. Entre les hordes des infidèles qui infestaient les côtes et le Prince des Français chargé de les défendre, on ne sait qui fut le plus redoutable aux Languedociens ; ce qu’il y a de certain, c’est que Charles Martel laissa partout sur son passage les tristes monuments de son esprit de vengeance et de destruction. Par son ordre , le siège de l’évêché fut transféré à Substantion, et la ville démolie de fond en comble. La petite île montra , pendant trois siècles , un monceau de ruines , refuge des mouettes et des corsaires ; mais toujours on vit surgir la petite cathédrale sur la croupe du monticule désolé de Maguelonne. En 1037 , l’évêque Arnaud releva les murs de cette ville désolée. Il fit creuser un port du côté de la terre : voyez-le à vos pieds du côté de l’occident ; jeta un pont jusqu’à Villeneuve ; voyez le chemin qu’il y avait à pratiquer au milieu des eaux ; rétablit la chaussée ou Peyrade pour les voitures , et appela de nouveau à Maguelonne son chapitre et ses vilains.

Il paraît que ce chapitre charmait volontiers les ennuis du cloître par les douceurs de la table, car on découvrit , cinq cents ans plus tard , le manuscrit d’Apicius sur l’art culinaire, sous les ruines de la cuisine du monastère. On a conservé quelques détails curieux sur l’ordinaire des chanoines de Maguelonne.

Les jours d’extraordinaires (1), très-fréquents du reste, le convivium generale était composé de pain de touzelle, de bon vin clairet, de purée avec du petit-

(1) Foyages dans le Languedoc , par R. de Vilback, p. 316.

salé, de bonnes pièces de boeuf avec la sauce au poivre, de lapins en civet, de beignets en abondance, (le fromage et de crespets avec de l’hypocras. Au souper se trouvaient en abondance , pour tous , des (■(Melettes de porc salé, du fromage, des pommes, des dattes , des figues , des noix , des avelanes et de l’hypocras.

L’intendant de la maison recevait 2 fr. pour les jours maigres, et devait fournir , avec cette somme, trois sortes de poissons pour chacun , des langues de boeuf, des foulques ou macreuses. Ceux qui ne voulaient pas d’un plat pouvaient l’échanger contre cinq œufs. Depuis la saint Michel jusqu’à Pâques, on donnait la sauce au poivre, et depuis Pâques jusqu’à la saint Michel , le verjus. La règle prescrivait formellement de diversifier les plats.

Enfin , le jour de la miséricorde ou l’anniversaire , la consommation s’élevait à six moutons, six chevreaux et deux jambons d’au moins 3 kilog. chacun. On pense bien que ce n’était pas pour les seuls chanoines réguliers. L’hospitalité était en effet largement exercée à Maguelonne. Tous les étrangers étaient reçus sans acception de patrie ou de religion ; les Juifs et les Sarrasins n’en étaient pas exclus. Le celérier était chargé de la table des hôtes. 11 devait, au moment du repas, voir s’il trouvait quelque étranger dans la cour, l’inviter à entrer dans la salle, lui tenir compagnie à table, et, par son entretien et scs bonnes manières, le convaincre de la joie qu’on avait de le recevoir. L’aumônier recevait les pauvres ; et l’on distribuait aux lépreux , au bout du pont , un demikilog. de pain et une mesure de vin livrale.

En 1096 , Urbain II prêchait la croisade à Mague-

looue; il bénit ensuite solennellement la petite île, assisté de deux archevêques et de quatre évêques.

En 1162, c’était un pape fugitif qui mettait toute nie en émoi. Alexandre III , après avoir excommunié Victor, chassé à son tour, apparaissait sur la plage, monté sur une haquenée blanche, et revêtu de ses habits pontificaux. De là il se rendit à Montpellier ; et ce devait être un beau spectacle que le défilé du cortège ecclésiastique se déroulant sur le pont de Villeneuve , au milieu des étangs. On vit , ditron , près de Montpellier , un prince sarrasin baiser les pieds du pape et le haranguer en arabe, au nom du calife , son maître.

Au commencement du XV!» siècle, Maguelonne avait entièrement perdu l’aspect d’une ville, pour reprendre celui d’une retraite monastique ; le siège épiscopal avait été définitivement transféré à Montpellier. Enfin , Louis XllI , qui a détruit tant d’autres choses, ordonna la démolition complète de la vieille cité, à l’exception de la cathédrale, d’une ferme et d’une petite chapelle qui subsistent encore aujourd’hui. On chercherait en vain une seule pierre de Maguelonne en dehors des édifices que je viens de nommer; elles ont été transportées une à une , et servent désormais à garantir les deux digues du canal contre les envahissements des étangs et de la mer.

Le voyageur couché au soleil , sur le faîte de l’église de Maguelonne, s’abandonnerait aisément à la rêverie, s’il évoquait le souvenir de chacun de ces tableaux historiques , jalons placés çà et là dans une histoire monotone pour en mesurer la durée. Mais ce qui ne manquera pas de produire sur lui un charme irrésistible, c’est cette vue toujours si frappante de la

vaste étendue qui l’entoure. J’ai toujours aimé celte belle Méditerranée, même bien longtemps avant de l’avoir contemplée ; je ne sais quoi de riant et de méridional se rattache à ce nom, quoique peut-être trop géographique. On sait que l’absence du phénomène de la marée lui donne une physionomie particulière , ses petites vagues viennent mouiller doucement le perron des cités et le pied des montagnes ; on voit cingler sur sa surface les felouques turques ou les tartanes génoises; des peuples au costume bigarré fréquentent ses parages ; franchissez ce beau lac , et vous voilà transporté au pays des dattes ou à la terre mythologique de la Grèce ; abandonnez votre barque au balancement de ces eaux, et vous vous réveillerez aux ruines de Carthage ou devant le tombeau desaint Jean l’ Apocalyptique. Elle a aussi ses moments de caprice et de perfidie , cette belle mer , mais attendez, son courroux est prompt et ses beaux jours sont nombreux. Il me faut toujours un effort d’abstraction pour me rappeler, en présence de la Méditerranée, que c’est une mer. I.a mer, pour moi, celle que j’ai vue dans mon enfance , c’est l’Océan, qui , humide, brumeux , pendant six heures, se gonfle, s’élève mugit, envahit tout, furieux et désordonné , et puis, pendant six heures se retire, abandonne les ports, dépose dans la vase ses navires puissants , et laisse sa bave sur la grave boueuse.

’ De Maguelonne, on peut rejoindre le chemin de fer par Villeneuve, dont on voit les murailles se refléter au loin dans les eaux de l’étang. Mais pour atteindre ce village, il faut profiter du retour de quelques pêcheurs, et traverser une petite portion de l’étang, au risque de sombrer maintes fois dans sa

vase noirâtre ; car , avec Va^pect d’un bras de mer et le reflet azuré d’un lac profond , l’étang n’est , en plusieurs points, qu’une légère couche d’eau qui recouvre un terrain mouvant et vaseux , dans lequel les rames du léger esquif auquel on s’est confié, viennent souvent s’embourber. Il est permis de regretter , pendant cette petite navigation, de ne la point faire dans la saison de la chasse aux macreuses ; on verrait alors de nombreux bateaux se ranger en cercle dès la pointe du jour; le cercle se rétrécit, les macreuses resserrent leurs rangs, et bientôt on les voit s’élever au-dessus de l’eau comme une nuée obscure ; tous les fusils sont dirigés vers cette trombe vivante , et bientôt il se fait un massacre tel que l’on compte les morts par milliers.

L’origine de Villeneuve date d’une assez haute antiquité; ce bourg existait dès le VIII® siècle; c’était alors un marché d’approvisiçnnement pour Maguelonne, avec laquelle il communiquait par un pont. On remarque ici de vieilles constructions et des fortifications ruinées. La tour de l’Horloge offrira un objet pittoresque jusqu’au moment où l’esprit réparateur du siècle nivelle ces irrégularités et dispose l’entrée du bourg dans la manière la plus régulière, comme la plus insignifiante et la plus mesquine, à l’aide de deux maisons cubiques, badigeonnées en jaune. Le terroir de Villeneuve est assez bien cultivé depuis quelque temps ; on y soigne les prairies artificielles , le blé et le vin blanc. Le rapport des naissances aux morts est de 42 à 45. Le pays tend donc à se dépeupler , ce qu’il est permis d’attribuer à l’influence des fièvres endémiques , qui régnent surtout pendant les mois d’août et de septembre.

Ce village a vu naître Arnaud de Villeneuve , alchimiste et médecin , qui florissait dans le XIIl® siècle. C’est à lui qu’on doit le funeste présent de l’eau-devie et des liqueurs spiritueuses. Il était médecin des rois d’Aragon et de Sicile , et du Pape lui-même ; quelques-uns de ses écrits furent condamnés par l’inquisition de Taragonne , quatre ans après sa mort.

C’est à tort que l’on a donné Villeneuve pour patrie à Bernard de Treviers , l’auteur du conte bleu de Pierre de provence et la belle Maguelonne ; ce chanoine est né de . l’autre côté du pont , dans l’île de Maguelonne même.

On trouve dans les environs de Villeneuve quelques marais salans, et, à la Jonquasse, deux sources d’eau minérale chargée d’acide carbonique, et un gouffre singulier nommé Aïgua perida (eau perdue). Non loin de là , on visite avec intérêt la grotte de la Madeleine, qui offre sous ses voûtes majestueuses un amas considérable d’eau dont l’étendue est jusqu’ici inconnue.