C. CAESABl. AYGVSTI. F. COS. L. CAESÀRI. AVGTSTI

F. cos. DESIGNATO. PBINCIPIBVS. JVVEmiTIS.

Ce qui signifie : A Cmus et Lucius César , fils d’Auguste, consuls désignés, princes de la jeunesse. Cette interprétation a subsisté jusqu’aux nouvelles recherches que vient de faire M. A. Pelet, qui, par le changement de la première lettre , sur laquelle Séguier lui-même conservait encore quelques doutes , assigne à la Maison-Carrée une origine postérieure au règne d’Auguste. C’est un M qu’il faut mettre à la place du premier C , ce qui applique la dédicace de la Maison- Carrée à Marcus et Lucius , fils adoptifs d’Antonin , sous l’empire duquel le style corinthien atteignit toute sa perfection. Chacun sait, d’ailleurs, qu’Antonin était originaire de Nîmes , et n’estr-il pas probable qu’il distingua cette ville par quelques-uns des actes de munificence dont il se plut à honorer tant de villes coloniales.

A l’époque où les chrétiens détruisaient à Nîmes les statues des faux dieux , on les vit protéger les restes du Forum , en consacrer le sanctuaire au service du vrai Dieu, et substituer peutrêtre à l’inscription dédicaloire le nom de Saint-Etienne , protomartyr chrétien. Au xi® siècle, on fit de l’église un hôtel de ville. L’intérieur fut divisé en plusieurs pièces et coupé en deux étages , et des fenêtres , dont on voit encore les indices , furent pratiquées dans les parois de l’édifice. Plus tard , un habitant de Nîmes en fit l’acquisition , et vint appuyer sa maison à la façade orientale. La .Maison-Carrée passa dans bien d’autres mains bnita-

les , et faillit s’écraser dans celles d’un Brueys , seigneur de SaintrGbaptes , qui doit à jamais figurer parmi les destructeurs des restes de la belle antiquité. Brueys fit de la Maison-Carrée une écurie. Il réunit, à cet effet , les murs du péristyle par une muraille en briques, et, pour cela, détruisit plusieurs cannelures qui gênaient sa bâtisse. Il fit une coupure dans celles du milieu pour laisser plus d’espace au passage de son bétail; pratiqua des greniers dans les combles ; perça les murs pour placer les auges et les mangeoires; le toit d’un hangar vint couper enfin le fût des colonnes du péristyle , auxquelles il attachait les bestiaux lorsqu’il y avait encombrement les jours de foire. On respire quand on apprend que les Augustins, qui adjoignirent la Maison-Carrée à leur monastère contigu , n’y apportèrent aucune autre dévastation que celle que nécessitaient leurs inhumations dans les caveaux du sanctuaire. La révolution chassa les Augustins pour mettre à leur place des sacs de blé ou des bottes de foin ; elle y tint aussi les assemblées de l’administration centrale du département. Enfin , au commencement de notre siècle, on a rendu la Maison-Carrée aux beaux-arts , et l’autorité, plus éclairée, veille avec jalousie à sa parfaite conservation. Des restaurations quelquefois erronées, mais toujours conduites avec goût , ont reproduit l’ensemhle magique de l’édifice. La toiture a été rétablie d’après les dessins de M. Charles Durand; le stylobate, sous la direction de M. Grangent; l’enceinte a été destinée à une galerie de peinture, sous l’administration de M. Villiers du Terrage.

Tous les hommes de goût s’accordent à pardonner à l’auteur d’Anacharsis l’opinion un peu exagérée qui

lui faisait considérer la Maison-Carrée de Nîmes comme « le chef-d’œuvre de l’architecture antique , et le désespoir de la moderne. » Le cardinal Alberoni demandait pour ce monument un étui d’or. Colbert pensait à le transporter à Versailles ; cette idée occupa , dit-on , un instant la vaste tête de Napoléon.

11 est vrai que l’œil se plaît singulièrement à suivre ces formes , si simples dans leur ensemble , et si recherchées dans leurs détails : la colonne corinthienne est , de sa nature, si aérienne; la lumière joue entre les fûts cannelés, et glisse si brillante sur les frises sculptées en rosaces et en fleurs légères; le fronton s’étend avec une grâce si inimitable, que tout l’ensemble de l’édifice, si petit que toujours on l’a comparé à un bijou, s’agrandit de tout le sentiment de génie qui a présidé à sa construction.

On pourrait se contenter de cette impression générale; et il y en a assez pour ceux qui aiment plus à rêver qu’à étudier auprès des ruines ; néanmoins , beaucoup de visiteurs s’attachent aux détails , et le cicérone leur doit encore plusieurs renseignements minutieux que l’on voudra bien me pardonner ici.

La mosaïque , dont on voit les restes dans une cavité de la partie septentrionale de l’aire du Forum , appartient probablement à des constructions plus antiques et indépendantes de l’édifice. — Les bases de colonnes, encore debout sur les deux lignes latérales, ont été trouvées en place et soutenaient le toit des portiques dont nous avons déjà parlé plus haut. — Les autres restes antiques qui encombrent la place et l’intérieur de l’édifice, ont été apportés de divers lieux, principalement des Bains antiques, de l’ Amphithéâtre, du Palais de Plotine, ou de divers com-

parüments du Forum de la Maison-Carrée , aujourd’hui enfouis sous le sol. — Les matériaux qui ont servi à la construction des gros murs ont été tirés des carrières de Sernhac , près du Gardon ; les bases des colonnes proviennent de Barutel ; enfin , les colonnes elles-mêmes et les pierres de l’entablement , dont le travail est si riche et si bien conservé, ont été extraites du bois de Lens , au-delà du village de Fons-outre- Gardon. — L’entrée de la Maison-Carrée fait face au septentrion. — Le bâtiment est orné, en dehors, de trente colonnes , dont chacune a vingtrquatre cannelures ; elles sont d’ordre corinthien , et formées de diverses pièces parfaitement jointes : les feuilles d’acanthe qui ornent les chapiteaux sont extrêmement déliées. — Vingt de ces colonnes sont et ont toujours été unies par les murailles du Temple ; les dix autres soutiennent le péristyle. — La frise et la corniche sont les parties de l’édifice qui ont reçu le plus grand fini, et attirent le plus l’attention des visiteurs ; on leur fera remarquer que , dans la corniche , les petits modifions sont placés à rebours ; ainsi , par un caprice de l’architecte , la panse se trouve en dehors , sans qu’ils soient pour cela d’un effet moins agréable.

— On voit au-dessus de la porte d’entrée deux longues pierres percées à leur extrémité par un trou carré assez grand. Quelques auteurs pensent que ces appendices servaient à soutenir une porte de défense ou d’ornement. — L’édifice entier est établi sur un massif de moellons de 1 mètre centimètres de hauteur ; c’est dans ce massif qu’on a découvert un puits romain de 9 mètres de profondeur. Le péristyle est voûté en dessous ; toute la longueur du mas- ^ sif qui soutient la Maison-Carrée est fendue par une

galerie souterraine de \ mëtre de hauteur. — Les tuiles qui recouvrent le toit ne sont pas parfaitement semblables à celles dont les Romains faisaient usage , celles-ci étant beaucoup plus séparées par une plus grande largeur dans les tuiles plates qui soutiennent celles d’une forme semi-cylindrique. — On ne sait si l’intérieur était éclairé , comme aujourd’hui , par une fenêtre à la voûte , ou seulement par la porte. — On a remarqué plusieurs imperfections ou singularités dans la construction de la Maison-Carrée; voici les principales : les colonnes ne sont pas à égales distances; la corniche horizontale du fronton du nord ne présente que 29 modillons , celle du midi en a 32 ; la façade latérale de l’ouest est ornée de 54 modillons, on en compte 64 sur la façade opposée; enfin, les bases des colonnes, quoique d’une exécution parfaite, sont composées de moulures que Palladio trouva quelque peu extraordinaires (1).

L’escalier de la Maison-Carrée est un peu rude ; cependant ne craignez pas de le franchir pour pénétrer dans le sanctuaire qu’une inscription dans le goût moderne , pour ne pas dire barbare , vous annonce être devenu un musée. Il est , en effet , encombré de tableaux dont plusieurs sont d’une origine peu certaine, d’autres d’un mérite médiocre , et la plupart d’un mérite presque nul. L’intérieur de la Maison-Carrée ne devrait point être un Musée; je lui pardonnerais cependant d’offrir une collection d’une dizaine de tableaux dignes d’un si beau vase. 11 n’y en a encore que deux.

L’un fut un des plus admirables ornements du salon de 4831. L’auteur, Paul Delaroche, jeune encore.

(1) Gaide aux monumenU de Ntmes, pag, 104.

attirait déjà depuis trois ans , autour de ses tableaux , la foule qui vient juger les expositions annuelles du Louvre. De nombreuses et belles gravures ont multiplié le thème sublime dont nous possédons l’original, et ont ainsi justifié du mérite du tableau par un appel au public de l’Europe entière.

Par une fiction ingénieuse qui pourrait avoir été une réalité historique, l’artiste a réuni deux hommes : Cromwell qui sera bientôt protecteur de la république anglaise, et Charles I®*" d’Angleterre, dont le tronc et la tète ont été réunis dans un cercueil par des mains pieuses et fidèles ; Cromwel qui va commencer un mouvement intellectuel et religieux dont il est le rude instrument, et Charles qui ensevelit dans sa bière une dynastie que Charles II et Jacques II chercheront en vain à refaire. Sur les traits livides de cette figure amaigrie , on distingue encore l’homme comme il faut, l’homme de famille, l’homme d’esprit , et aussi le roi infatué de pouvoir , s’obstinant à identifier en lui la dignité et la force. Portez subitement les yeux sur la figure de Cromwell , et jugez du contraste qui ne se trouve pas seulement entre la mort et la vie , mais aussi dans le caractère moral que le peintre a saisi d’une manière admirable.

Le reste du tableau n’a pas besoin de commentaire. Ce demi-jour..., ce silence..., cette tête qui est morte et qui a pensé trop vite ou trop irrévocablement ; cette tête qui vit et qui pense ; cette auréole de royauté autour de la tête morte ; cette puissance réelle mais rude autour de cette tête qui vit..., et puis cette main gantelée de Cromwell qui lève le couvercle du cercueil avec respect; ce regard qui semble vouloir recueillir l’avenir sur les lèvres d’un mort, ce costume grossier,

ce corps trapu, cette main qui s’appuie sur une canne

à côté du pommeau de l’épée Il n’y a plus rien à

dire sur un tableau si simple, mais il y a encore beaucoup à admirer dans cette page sublime.

L’autre tableau nous transporte à Rome , non la cité naissante, aux mœurs austères, aux vertus sublimes, mais Rome à son déclin, Rome sous Néron , Rome dans un siècle de raffinement où l’on jetait des esclaves dans les viviers pour engraisser les murènes. Tout le caractère d’un peuple saturé de vices est écrit au front de Narcisse , le confident de Néron , qui vient demander à la sorcière Locuste un poison prompt et sûr que l’empereur destine à son frère Britannicus. Narcisse observe avec une attention parfaitement calme l’effet du breuvage sur un esclave agonisant. Quelle puissante ironie dans la pensée du peintre I C’est le dernier coup mortel que lui, spiritualiste, porte au matérialisme qui s’était enfin résumé au siècle de Néron. Quant aux lignes du tableau , nous nous contenterons de répéter le jugement des artistes, qui, tous, les déclarent parfaites.

Cet admirable tableau est de Sigalon , qui reçut le jour à Uzès, mais qui reçut à Nîmes les premiers rudiments de son art. On peut voir son coup d’essai dans la chapelle des Pénitents blancs à Aiguesmorles, toile de 9 mètres de long, qu’on lui payait à tant le mètre et qu’il peignit de rage. A part le tableau que nous possédons , les chefs-d’œuvre de Sigalon sont la Cour-’ tisanne, la Vision de saint Jérôme et une magnifique copie du Jugement dernier de Michel- Ange. Il achevait cette immense page lorsque la mort est venue l’enlever aux arts , dont il était l’ornement, au monde qui sut enfin lui rendre une tardive justice.

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enfin lui