ASCENSION DU PIC SAINT-LOUP

Cette montagne, détachée de la chaîne des Cevennes , dont elle est le dernier contrefort du côté de la Méditerranée , présente un aspect si singulier que tous ceux qui l’aperçoivent de loin doivent, ce me semble, éprouver le désir d’en faire le tour, et d’en escalader, s’il est possible, les pentes les moins escarpées pour sonder ensuite de l’œil l’épouvantable précipice qu’elle offre sur le versant septentrional.

On peut atteindre ce pic par trois roules différentes. Par Saint- Mitrtin-de-- Londres , situé sur la route de Montpellier à Ganges, il reste peu d’espace à parcourir, et l’aspect du mont , nti dans cette direction , est extrêmement remarquable , ofltanl une suite de rochers menaçants et revêtus d’une belle teinte rembrunie; par Somraières, il faut s’engager dans un pays peu intéressant et parcourir un espace assez long pour atteindre le fond de la vallée qui expire ou plutôt qui naît entre le pic SainULoup et un autre mont au nord qui , à la première inspection , semblerait en avoir fait partie essentielle jusqu’au jour où d’épouvantables cataclysmes les auraient séparés. La troisième roule, qui est sans contredit la plus commode, et celle que je recommande de préférence au curieux qui est réduit à compter ses heures, est celle de Montpellier ; nous l’avons nous-mêmo suivie , et nous allons la décrire.

Le premier, et nous dirons presque le seul objet d’observation qui se présente sur cette roule , est le village de Montferrier, situé d’une manière assei pittoresque sur une colline volcanique et orné d’une église et d’un château. Ce terrain volcanique est d’autant plus remarquable qu’il est isolé au milieu du calcaire , et que , pour en retrouver un semblable ou analogue, il faut aller dans la direction de l’ouest, à une lieue de distance , où l’on en observe un lambeau à Valmahatgues , et aux environs d’Agde, sur le littoral de la Méditerranée, à la distance de 32kilomèt. Ici , le basalte se montre en prismes d’un mètre et demi environ de hauteur ; il sert à la conâtroction des maisons. Le curieux qui désirerait s’en procurer des échantillons sans monter au village en trouvera

sur la route même , au pied de la colline. Le château , qui n’offre rien de remarquable d’ailleurs , est cité dans des actes de 1100. Il va sans dire qu’il ne reste pas une pierre de l’édifice primitif. Il est entouré

de beaux arbres qui donnent quelques charmes à ce

séjour. On traverse le Lez sur un beau pont , et pendant une heure on suit une route assez ombragée et parfois bordée de rochers escarpés ; plus loin , le pays est plus découvert; plus loin encore, il est dépouillé , et bientôt après on se trouve sur de tristes croupes revêtues d’une herbe rare et de plantes aromatiques dont le vent apporte les parfums à chaque bouffée. On suit toujours la route de Saint-Hippolyte jusqu’à la hauteur de Saint-Mathieu de Treviers. C’est ici qu’il faut remiser sa voiture. Le reste doit s’achever à pied. Le voyageur doit se reposer avant de se remettre en route pour accomplir cette dernière partie de son excursion.

Il est nécessaire de prendre ici un guide , et le meilleur est , sans contredit , le garde-champêtre. I! est ici comme le riche possesseur et le distributeur généreux de toutes les anecdotes du pays et de toute la science locale propré à instruire l’étranger; d’ailleurs, le garde-champêtre n’est pas une mince autorité dans un pays où il faut franchir les vignobles , les bois, les fondrières, et trouver un sentier praticable sur une croupe entrecoupée de rochers et de précipices. La route , néanmoins , n’offre aucun danger ; les dames peuvent la ^suivre jusqu’au terme , sans autre inconvénient qu’un peu de fatigue; les pèlerins, qui, le jour de saint Joseph, visitent par milliers la chapelle qui termine la cime du pic Saint- Loup , s’y rendent , dit-on , pieds nus ; les botanistes

l’oDl choisi pour le lieu privilégié de leurs fréquentes explorations ; il est donc permis à chacun de s’envoler vers celle cime , sur l’aile de la curiosité. Pour nous , nous rampâmes sur les flancs de la montagne pendant trois heures, oublieux du temps, heureux de respirer un air pur, de cueillir des fleurs alpines, et de voir à chaque pas se dérouler un horizon magnifique, infini.... Arrivé au point culminant, on donne un moment au repos. 11 faut vraiment se recueillir avant de contempler ces tableaux magiques , qui ont pour caractère commun de nous laisser planer, au physique comme au moral, sur les pompes d’une terre que nous sommes condamnés chaque jour à voir de si près.

C’est ici qu’il est vraiment permis de dire que l’on embrasse d’un seul coup-d’œil les Alpes , les Pyrénées et la mer. Les Alpes,, avec leurs cimes élancées et blanches de frimas; les Pyrénées, dominées par le Mont-Ganigou , et qui vont perdre leurs dentelures dans l’horizon de l’Espagne et les vapeurs de la Méditerranée ; la Montagne-Noire , avec son manteau aux sombres couleurs; les Cevennes, arrondies par la main industrieuse des montagnards; les monts de la Lozère, qui s’étendent en croupes indéfinies; les monts de l’Ardèche, déchirés par les feux volcaniques ; puis une vaste contrée saupoudrée de villes et de villages étincelant comme des paillettes sur un manteau de velours ; de petits fleuves qui serpentent et se perdent dans les étangs; deux vastes départements qui s’étendent en demi-cercle, et embrassent dans leurs contours les flots azurés du golfe de Lyon ; ce golfe lui-même , ici d’un bleu glauque , passant quelquefois aux teintes les plus foncées , là noyé dans

un océan de lumière, et confondant son azur avec l’azur céleste, et partout sillonné par des navires , depuis la frégate de guerre aux allures sombres et sévères jusqu’aux légères barques du pêcheur génois, qui , de loin , apparaissent comme de blanches mouettes endormies sur les vagues de l’Océan. Tel est l’horizon.

Mais le mont lui -même mérite toute l’attention du curieux , à cause des plantes qui réjouissent ses vallons, des animaux qui le peuplent, des roches qui le constituent. Celles-ci , d’une nature calcaire secondaire , offrent un redressement des plus remarquables, et c’est à ce redressement qu’est due évidemment la configuration générale de la montagne qui , dans son profil, présente ja forme d’un triangle rectangle.

Placé au faite de la montagne, qui forme une crête ondulée dans le sens de l’est à l’ouest, on se trouve donc au bord d’un précipice dont la pente est littéralement perpendiculaire, dans quelques endroits surplombant la base de 400 mètres au moins dans sa plus grande profondeur. S’il était possible d’entasser les trois pyramides d’Egypte les unes sur les autres , on n’atteindrait pas encore à la cime de cet énorme rocher, et le Panthéon de Paris, placé à sa base, se perdrait pour l’observateur au milieu des ravins qui sillonnent son large piédestal. Il ne faut pas trop regarder au fond de cet abîme, où l’on verrait bientôt tournoyer et les villages et la terre, comme dans un cauchemar ; et si le voyageur est prudent , il fera bien de se coucher à plat ventre sur le bord de l’abime pour le contempler plus à l’aise et sans danger. On pourrait faire, je pense , en prenant

des précautions convenables, d’intéressantes observations sur la gravitation des corps et leur attraction mutuelle, dont une hauteur perpendiculaire aussi considérable ferait aisément connattre les phénomènes sur une assez grande échelle. La cime du pic Saint- Loup a servi de sommet pour la triangulation opérée par Cassini : on remarque encore les ruines de son observatoire.

Une montagne assez escarpée , dépendante du pic Saint-Loup, offre les ruines pittoresques du château de Montferrant , qui appartenait jadis aux évêques de ^(cptpellicr , et soutint un siège pendant les troubles db XYl^ siècle. Ces ruines assez vastes ipéritent d’êb'e visitées ; mais la course est encore assez longue, et Ton perd beaucoup de temps sur le pic SaintrLoup.