MINERVE

Située dans les montagnes de l’Hérault , sur la li-' stère du département de l’Aude ^ Minerve oiïre le site le plus étrange que le voyageur puisse s’attendre à rencontrer dans un pays qui d’ailleurs n’est pas plus accentué que les autres parties du Bas-Languedoc. Je ne l’ai point visité ; aussi , pour m’écarter le moins possible de la loi que je me suis imposée de ne décrire que ce que j’ai vu moi-même , je vais emprunter la plume d’un frère chéri , qui a bien voulu m’adresser la note suivante :

« J’ai vu Minerve !

» Pour bien faire comprendre la position du vieux fort qui porte ce nom , je suis obligé de remonter à la source de la Cèse , petitê rivière , aux corrosions de

laquelle ou doit probablement le ravin qui entoure le bloc de rocher au faîte duquel ces ruines sont assises.

» Elle prend naissance près de FerroIs-les-Monlagnes, village du département de ' l’Hérault ; son cours , depuis son point de départ jusqu’à c^ui où eUe se jette dans l’Aude , offre l’image d’une vie tumultueuse, heurtée, pleine d’écueils et d’orages; avant de gagner la plaine et d’écouler ses eaux sans murmure , elle a eu à lutter contre des obstacles sans nombre ; à l’aide des siècles , dile s’est ouvert un lit tortueux entre deux murailles de rochers qui n’ont pas moins de 80 à 400 mètres d’élévation; elle a dévoré, atome par atome, des masses de pierre incalculables, et lorsqu’elle n’a pu vaincre leur résistance , elle s’est ouvert un passage dans leurs flancs.

» Au sortir de deux excavations immenses , situées à peu de distance l’une de l’autre, et dont la plus grande hauteur n’est pas moins de 40 mètres, sur une largeur de 46 à 20 mètres, la Cèse unit ses ondes à celles du Bréau, contourne, embrasse étroitement une île de rochers à pic, et continue sa course paisible au milieu des montagnes qui la couvrent de leurs ombres épaisses.

» Cette île, ce rocher escarpé, ces ruines qui en couronnent la cime , ce village pauvre et silencieux , qui se cache dans la vapeur des deux, c’est Minerve!

» On raconte qu’un guerrier du moyen-âge, entraîné par l’ardeur de la chasse, arriva un jour au bord de ce ravin sauvage; il vit au-delà le roc jaunâtre surgir comme un géant du fond de l’abîme ; il entendit la Cèse bouillonner à ses pieds ; il franchit le

torrent, gravit le rocher, et s’écria, plein d’orgueil : Maintenant , je n’ai plus d’ennemis à craindre ; de ce trône de pierre, je dicterai des lois. A raœ mes hommes d’armes ! voici les clefs de la province I

» Peu de temps après, un château formidable s’éleva dans les airs; quelques habitations vinrent humblement se grouper sur la croupe de la montagne, à , l’ombre des murailles protectrices, et le cri de guerre fit retentir les échos de ce site sauvage.

» Minerve soutint plusieurs sièges mémorables. .Simon de Montfort, d’exécrable mémoire, s’en em- |)ara, et y fit périr, dans les supplices les plus affreux, de nombreuses victimes accusées d’hérésie : on y montre encore le lieu où leurs cprps déchirés étaient livrés aux flammes.

» Aujourd’hui , le temps a détruit le château ; quelques vestiges seuls en marquent la position ; le village, qui contient quatre ou cinq cents habitant. , est pauvre, sale, triste et silencieux.

» Je ne puis mieux comparer Minerve qu’a un nid d’aigle suspendu sur un abîme, ou encore à la demeure d’une fée malfaisante. Les montagnes, les rochers, le lit pierreux de la Cèse, les maisons, les habitants, ont la même teinte blafarde, les mêmes formes, le même air de souffrance et d’angoisse. Le cœur du voyageur se resserre à cet aspect étrange ; à mesure qu’il avance , il se sent dominé par un sentiment d’effroi ; le moindre bruit le fait tressaillir comme s’il était menacé d’uqe apparition hideuse; et lorsqu’à son retour il redescend vers la belle plaine de Narbonne , son âme s’épanouit comme s’il sortait d’un cauchemar affreux.

» J’ai passé deux heures dans ce repaire ; deux

heures d’une vie à part, étrange, terrible; elles ont bouleversé mon âme ; elles lui ont demandé ce qu’elle n’avait jamais rêvé ; elles lui ont imposé des souvenirs qui ne s’éteindront janiais. »

LA VAUNAGE.

On appelle ainsi un bassin qui s’étend depuis Nages, qui le domine et qui lui a donné le nom qu’il porte, jusqu’au cours du Vidourle, dans la direction du sud-ouest, et entre Caveirac et les collines de Mus, dans Un autre sens. Ce territoire , extrêmement productif, est habité par une population nombreuse, riche, heureuse, et qui le serait encore bien plus si elle était toujours reconnaissante pour tous les bienfaits dont la Providence l’a comblée avec tant de profusion. On raconte sur les produits des vignobles de La Vannage, des prodiges que nous ne consignerons pas ici, de peur d’être taxé d’exagération, et qui permettraient au moins de les comparer à ceux de la terre de promission. Ce qu’il y a de moins douteux , c’est que ses produits sont excellents, et que les clairettes de Calvisson , les muscats du même terroir , les vins rouges de Langlade , quoique désignés par des noms assez humbles, figurent avec honneur sur la table des gourmets languedociens , et mériteraient de franchir les limites de leur province, pour soutenir avec honneur la concurrence des vins étrangers.

L’observateur attentif trouverait ici à faire d’intéressantes études de mœurs, au milieu de ce peuple agriculteur, riche, affranchi d’un travail trop difficile et trop ingrat , exempt de ces vicissitudes qui trempent l’àme , aisément ému par les passions politiques,

turbulent dans ses plaisirs, parcimonienx dans ses dépenses , peu soucieux de Tinstruction , délaissant avec une coupable indifférence le culte public , parlant sans cesse de progrès , sans trop participer à ceux qui illustrent notre époque et qui font concevoir de si hautes espérances pour l’avenir de l’humanité. Il serait assez intéressant de comparer ce peuple opulent et oisif avec le peuple agriculteur des Gevennes , pauvre , humble , sans jamais rien perdre de sa dignité, laborieux à l’excès, persévérant, courageux en présence des obstacles que lui oppose sans cesse une nature rebelle, sobre et avare pour lui-même, généreux et prodigue pour l’étranger qui accepte chez lui l’hospitalité, pieux par tradition, amateur d’un certain degré d’instruction , et très-capable de le dépasser de beaucoup. II faudrait, enfin, rapprocher ces deux peuples en ce qu’ils ont de commun , toutes les fois que, sous uii régime d’oppression, ils furent appelés à agir en masse comme peuple , et qu’ils surent toujours donner l’exemple de l’admirable et constante union du courage personnel, de la modération et de la magnanimité.

La Vannage est trop habilement cultivée, pour offrir des aspects bien attrayants à l’artiste amatoir du pittoresque, il se contentera de jeter un regard sur cette nature châtiée, qui serait tout-à-fait insignifiante, comme les pays agricoles du premier ordre, si elle n’était réjouie par un beau soleil, qui dore les moissons et couvre les vignes des teintes automnales les plus riches et les plus diverses.

Chacun des nombreux villages, qui surgissent çâ et là sur ce magnifique tapis , offre cependant quelques particularités qui lui donnent un intérêt local.

Nagts présente des aspects assez agrestes, quelques restes de travaux romains autour d’une fontaine qu’on voit jaillir au pied de la montagne , et sur cette montagne elle- même des minéraux intéressants pour le naturaliste, au nombre desquels on a rencontré de beaux échantillons de fer oxydé , rouge et jaune, de slrontiane sulfatée , des bélemnites aplaties, etc.

Caveirac offrait naguère un parc planté par Le Nôtre , que des industriels étrangers ont exploité et détruit. Le château, habit < longtemps par l’abbé de Caveirac , était orné de bustes et de cheminées du marbre le plus beau , qui lui avaient été envoyés par le pape pour lui témoigner la satisfaction qu’il avait éprouvée à la publication de Y Apologie de la Saint- Barthélemy. Les marbres ont été donnés, il y a quelques années , pour construire une chaire et une table de communion dans le temple des protestants , situé dans le château même.

Clarensac, d’une forme presque circulaire et orné d’une élégante, fontaine^ séjour que les Romains n’avaient eu garde de dédaigner , comme le prouve la découverte de plusieurs monuments, au milieu desquels hgure avec éclat la magnifique pierre tumulaire de Marcus Attius , qui orne aujourd’hui l’entrée de la Maison-Carrée à Nîmes.

Calvisson , petite ville dont le nom retentit souvent dans les troubles du XVIIe siècle , dominée par une colline qui s’avance comme un promontoire , et qui , par sa situation toute particulière , permet au spectateur placé à la cime de découvrir un horizon extrêmement vaste.

Boissières fut la patrie et le séjour du vertueux

et modeste Boissier, qui, après avoir donné un temple à son village, fonda à Nîmes la maison des orphelines protestantes du Gard, et laissa, à tous ceux qui l’ontconnu, l’exemple d’une vie utile et pure, humble et pieuse. Boissières est dominé par un vieux château flanqué de quatre tours. Les habitants du pays exercèrent , dit-on , sur l’un des seigneurs qui jadis l’habi.-^ taient, une prompte et terrible justice, qui découragea ses successeurs et les seigneurs des environs , dans les actes d’oppression dont ils se rendaient si gratuitement coupables envers leurs vassaux.

Aubaix, avec les ruines de son château, pour ne pas dire de son splendide palais , où le cicérone campagnard montre encore les restes d’un magnifique escalier , et des salles qui contenaient une des plus riches bibliothèques du Midi. Âu bas de la colline où s’élèvent ces ruines d’une fortune déchue , on voit serpenter le Vidourle. Ici ce torrent capricieux et dévastateur est resserré entre deux rochers creusés d’une manière si régulière , qu’on se demande si ce défilé est bien l’ouvrage de la nature , ou celui des hommes dans les temps passés.

Congrénies, qui se fait remarquer par l’existence de plusieurs sectes chrétiennes , catholiques , protestants, quakers , méthodistes , vivant en paix les uns à (^té des autres et exerçant librement leur culte respectif.

SOMMIÉRES.

Il faut chercher l’origine de Sommières à Villevieilie, triste village qui couronne le plateau dominant , et qui lui-même est né d’un lieu voisin , que les Romains, et peutrètre les Gaulois avant eux , avaient choisi pour

un lieu de résidence. M. Emilien Dumas, dont le nom se rattache à des travaux géologiques de la plus haute importance pour le département, et qui ne dédaigne pas l’étude de l’archéologie , a découvert et a eu la bonté de me montrer les traces des murs d’enceinte , d’égouts, de puits, d’habitations, et d’édihces plus importants encore, qui appartiennent évidemment à l’époque de la domination romaine, ainsi que des constructions brutes et d’un caractère cyclopéen que l’on pourrait attribuer au séjour des Gaulois avant la conquête. Il a aussi relevé avec soin le plan d’un temple ou d’un mausolée peut-être, dont la charrue a depuis quelques jours nivelé complètement les fondements ; c’était un édifice rectangulaire , précédé d’un péristyle orné de colonnes et de pilastres ; derrière ce sanctuaire était un massif carré et isolé; le sol dans cet endroit était jonché d’ossements , la plupart ayant appartenu à des ruminants et en partie dévorés par le feu. De toutes parts le terrain des environs est couvert de fragments de poteries antiques , de restes d’amphores et de vases énormes, qui, selon toute apparence , étaient employés à titre de silos , et enfouis dans la terre pour la conservation du grain. On remarque aussi , au milieu de ces ruines , des fragments de pierres meulières, faites, les unes en laves de l’Ardèche, d’autres en laves dont les analogues ne se trouvent que dans les environs de Rome, des marbres blancs d’Italie et des Pyrénées, etc. M. Dumas y a recueilli une tête de Mercure , des doigts , et des moulures d’un galbe parfait.

Villevieille n’offre par elle-même d’autre intérêt que la belle vue dont on jouit du haut du plateau où elle est assise , et le château , d’une construction d’ailleurs

comparativement moderne, appartenant à M. dePrévillç.

Une rampe rapide, et quelque peu dangereuse par ses tournants trop brusques , conduit à Sommières. Il est probable que ce lieu, aujourd’hui habité par une population de 3,600 âmes, riche et industrieuse, se réduisait autrefois à un pont construit par les Romains, dont on voit les restes sous les arches'et les piliers du pont moderne, ainsi que sous les arceaux du Marché. Aussi les habitants n’ont-ils pas manqué de prendre pour armoiries de leur ville un pont terminé par deux tours et avec une croix au milieu. Sommières est souvent visité par le V'^idourle, qui parcourt ses rues et ses places publiques , où il n’est pas rare de circuler en bateau. Alors il va sans dire que les habitants détalent au plus tôt des étages inférieurs, pour transporter leurs meubles au premier ou au second , et demeurent patiemment sans aucune communication pendanttoute la durée de l’inondation.

On visite à Sommières le pont romain , le château et la manufacture de laines ; ce dernier établissement , où l’on a adopté, avec les machines à vapeur, toutes les innovations utiles du siècle , offre pour principal intérêt la série complète des travaux qui convertissent la laine en une étoffe utile , depuis l’état primitif du suint jusqu’à l’état ouvré d’une magniûque couverture parfaitement blanche. Le jardin attenant à la manufacture offre une promenade délicieuse et de beaux aspects. Le curieux doit y observer la molasse calcaire formant la base du mont qui domine Sommières, roche très-abondante en fossiles, où l’on trouve entre autres des peignes et autres coquillages , des dents de squales, dont plusieurs atteignent de très-grandes

dimensions ; enfin , des dents dedorades, noires comme lejayet. Le cbâteaa est assis sur une pente extrêmement escarpée,* d’où l’on voit s’élever des tours d’une structure hardie; dans plusieurs endroits les constructions se confondent avec le rocher. L’histoire de ces ruines se voit écrite à leur surface meurtrie par les balles desCamisards. On trouve encore plusieurs boulets épars, que les assiégés, réduits à la dernière extrémité, laissaient rouler le long des escaliers tournants de leur citadelle, pour briser les membres de ceux qui se hasardaient d’y pénétrer. Ce lieu remarquable a peu changé d’aspect depuis le lendemain des derniers assauts. De cet observatoire élevé on domine la vallée de Vidourle, les ruines de Monlredon, les prairies de Salinelles, et, derrière une rangée de collines, à l’ouest , la cime pittoresque du pic Saint-Loup , qui prend ici une teinte vaporeuse et des allures alpestres.

Pour quiconque aime les sciences naturelles , la belle collection minéralogique et géologique de M. E. Dumas est un monument extrêmement intéressant : outre les curiosités d’un intérêt général , on y remarque les éléments de la magnifique carte géologique du département, que M. E. Dumas prépare depuis plusieurs années, avec une intelligence et un dévouement qu’il n’appartient qu’à quelques-uns de comprendre et d’apprécier.

Il y a quelques jolies promenades à faire autoui' de Sommières ; dans le nombre , j’indiquerai une visite à Salinelles. Pour s’y rendre, on suit pendant quelque temps les bords ombragés du Vidourle , puis les belles prc^iétés de M. d’Espinassous ; on se rafraîchit au bord d’une fontaine qui s’écoule, limpide et délicieuse, sous un petit caveau rustique; au bas du village, on

observe des strates que la main de l’homme a fouillées profondément ; c’est la carrière de pierre dite de Salinelles, carbonate de magnésie, que l’on emploie dans le pays et ailleurs, mais toujours dans un rayon assez restreint , comme pierre à détacher ; elle est connue des paysans sous le nom de pierre de tanche. Au-dessus de ces couches , on observe le calcaire d’eau douce, tout rempli d’hélices et d’autres coquillages , dont le test a encore conservé tout son éclat nacré. On revient à Sommières par la grand’route ,

, laissant à droite deux petites églises romanes et les ruines du château de Montredon.