LA SALLE

L’histoire a donné de la célébrité aux Cevennes , mais c’est une triste célébrité. Les chroniqueurs des temps passés attachent à chaque village , à chaque défilé et à chaque cayerne , des souvenirs de meurtres, d’incendies et de pendaisons. Ces montagnes furent le dernier, mais imprenable boulevard des libertés religieuses; mais souvent, poursuivi dans ses derniers retranchements, l’homme libre finit, comme le lion traqué, par se jeter sur ses ennemis, cruel et furieux. Ainsi , les Cevennes ont eu leurs puritains et leurs martyrs , et la longue histoire de nos désordres civils offre une suite interminable de destructions et de représailles, fastidieuse comme toutes les guerres de partisans, et, quoique terrible, monotone et languissante. Je m’abstiendrai de reproduire des faits douloureux. Ma tâche est de les faire oublier, à moins qu’ils n’offrent un grand intérêt pour l’histoire générale du peuple cevenol , ou qu’ils ne four-

Dissent une page vraiment nouvelle de ce livre bien autrement intéressant et que l’on consulte si peu : le cœur humain. Mais c’est surtout sous le rapport physique que nous voulons décrire ces contrées. La nature y est plutôt riante et paisible que fière et grande, plutôt agreste que terrible; mais elle n’en est pas moins belle et intéressante. L’homme est parfois contraint de la dompter , mais partout elle lui cède et s’enrichit des trésors arrachés à son sein à force de labeurs. Les Cevennes acquièrent donc chaque jour un intérêt plus piquant par le mélange des merveilles de l’industrie humaine avec les sites variés de la nature. Nous allons aujourd’hui conduire le lecteur jusque dans le vallon de la Salle, comme un préambule qui doit précéder des courses plus aventureuses et plus longues.

Voici l’itinéraire de la route de Sauve :

Au sortir de Nîmes, il faut franchir la ligne des garrigues , dont nous avons décrit ailleurs le caractère. Vacqueyrol est un ancien domaine dont la possession date depuis plus de deux siècles.

Plus loin, la vue s’étend. A droite, sur la colline, le village de Parignargues, Parinhanicœ. Plus loin , Montpezat avec une vieille tour d’une couleur rembrunie, et au fond le pic Saint-Loup, vaporeux et bleuâtre ; plus loin , 5 gauche , Combas.

Ici , la vue devient plus riante. Ce sont les bords ombragés du Vidourle : Vic-le-Fesq. C’est une terrible rivière que le Vidourle : point d’eau ou trop d’eau , la sécheresse et l’inondation.

Quissac, petite ville de 1,400 âmes. Le temple des protestants s’élève sur les bords du Vidourle : c’est un édifice d’un bon style monumental; c’est un

temple grec avec toute sa noble simplicité. Au Midi , une large montagne, le Coutach, creusée par des vallées d’un caractère triste et sévère ; — quelques ruines de tours féodales ; — à la base, l’établissement de Fonsanges. C’est une source minérale, froide, sulfureuse, qui jouit d’une certaine célébrité, et attire annuellement un assez grand nombre d’étrangers. Elle coule d’une manière périodique deux fois en vingt-quatre heures.

De temps en temps , on jouit de quelques échappées de vue des Cevennes. Le mont , hardiment découpé, qui paraît dominer les autres, s’appelle le Ltrou,- plus loin, à l’ouest, on découvre la âme émoussée de XEspérou ; sur le devant , deux monts arrondis et placés comme des bastions pour défendre la chaîne entière ; ils dominent le village de Monoblet, et se distinguent sous le nom de Jumelles ou Us Deux-Sœurs.

Si l’on pouvait se détourner, en suivant la route d’Ânduze, on trouverait, à une lieue environ de Quissac, le château de Florian, où naquit l’auteur iVEstelle.

Sauve est bâtie en amphithéâtre , sur le bord du Vidourle; de hautes maisons suspendues sur ses rives rocheuses forment un groupe pittoresque , surmonté au sommet par un antique château tout démantelé. Le plus ancien monument où il soit fait mention de Sauve est celui par lequel nous apprenons (jue Charles-le-Simple fit présent du château à l’archevêque de Narbonne, en 898, pour en employer les revenus à la réparation de l’église cathédrale et des autres églises de Narbonne qui tombaient en ruine. On pense bien que, depuis cette époque si

reculée ^ ces murailles crénelées ont plus d’une fois été détruites et relevées. Aujourd’hui , elles servent de repaire aux lézards et aux hiboux. Le territoire de la ville de Sauve est de toutes parts singulièrement soulevé ; les blocs d’un calcaire dur et blanchâtre jonchent partout ce sol desséché ; çà et là des groupes d’arbustes d’un vert poudreux s’emparent des anfractuosités de la roche , partout où elle peut retenir un peu d’humidité et de terre végétale. Ces tristes arbustes sont cependant un trésor pour la ville de Sauve. Le micocoulier, lotu» arbor, que les habitants du pays appellent fanabrègucy est un arbre rameux qui croît surtout dans les pays chauds. Il produit de petits fruits noirs, dont la chair, sèche et peu abondante , a un goût agréable qui les fait rechercher par les oiseaux et les euianls; ces derniers, qui eu sont très-friands, leur donnent le nom de bilicoques.

Le principal usage auquel ses branches sont appliquées, et ce genre d’industrie paraît particulier au territoire de Sauve, est le confectionnement des fourches. Cet arbre , qu’on ne laisse atteindre ici que les dimensions d’un arbuste, se divise , à quelque distance de la racine, en trois branches. On coupe la tige ras de terre; cette tige devient un manche; un moule s’empare des trois branches supérieures, les écarte, les plie; le feu fixe pour jamais cette forme nouvelle , et la fourche est achevée. Les coutumes du pays exigent que chaque propriétaire dépose sa récolte de fourches dans un magasin très-vaste , et de là ces instruments s’exportent jusqu’à une très-grande distance.

De Sauve on peut se rendre à Durfort ; ce nom est celtique et indique une roche percée. Serait-ce qu«

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les filons de plomb étaient déjà connus et exploités lors de la fondation de ce village? Il n’y a pas lieu de le présumer. Ces travaux ne paraissent pas, en effet, remonter à une haute antiquité , et ils n’ont jamais acquis une grande importance. Pour se rendre aux mines, on suit un ravin profond, où on ne lardera pas à reconnaître de beaux fragments de chaux fluatée et carbonatée, de plomb et de zinc sulfurés. Les galeries sont pratiquées horizontalement dans le flanc d’une montagne boisée de chênes et de hêtres. I>es mines de Durfort ne sont point l’objet de travaux bien réguliers, et les gens du pays ne les poursuivent guère que lorsqu’ils n’ont pas d’occupations plus urgentes. Alors l’essaim bourdonne autour de cette immense ruche, et l’on voit de nombreux ouvriers disparaître ou sortir sur les flancs de ce mont percé de mille trous. Ces filons ne sont point pour eux une mine de plomb , encore moins d’argent , mais une mine de vernis ou à’archifou : c’est ainsi qu’ils cor> rompent le nom d’Alquifoux. En effet, ce n’est guère que pour vitrifier la surface d’une poterie grossière fabriquée dans le pays que l’on exploite ce minerai.

C’est au milieu de ces débris que le minéralogiste doit, le marteau à la main et le corps penché, faire ses recherches ; elles ne seront point infructueuses. Outre les substances que nous avons déjà annoncées, il remarquera des roches couvertes de petits cristaux blonds et brillants de zinc carbonaté. J’y ai rencontré une gryphée que les géologues désignent comme particulière aux lias des Cevennes. L’intérieur du fossile est un calcaire compacte , la surface est recouverte d’une croûte épaisse, siliceuse, chalcédonique, occellée , faisant feu au briquet.

De Durfort , on peut se rendre à la Salle par Saint- Félix-de-Pallières , c’est la route des artistes ; la roule banale passe à Sainl-Hippolyte.

La Salle, peuplée de 2,120 âmes, est une rue d’un kilomètre de long, qui suit une des rives sinueuses d’un torrent à demi-desséché; ce torrent, qui suinte plutôt qu’il ne coule entre des blocs énormes de granit, porte le nom générique de Gardon, qui sert , comme on sait , à désigner un grand nombre de petites rivières des Cevennes. Celui-ci se dirige vers le vallon d’Anduze, où il va enjoindre un autre. Quant à la ville, elle s’étend, ai-je dit, comme une banderolle flottante, depuis le pont du chemin de Saint-Hippolylo jusqu’au Cap-de-Ville, près du pont de la Nougarède. Dans cette série interminable de maisons , on chercherait en vain une antiquité. Les Cevennes sont désolantes pour les archéologues. Mais, à défaut d’édifices gothiques ou romains, on rencontre partout de ces monuments modernes, plâtrés, mesquins, sans art, sacrifiés à l’utile, écourtés par économie , badigeonnés d’ocre , lorsqu’ils ne sont pas noircis par les exhalaisons sulfureuses des usines, en un mol, des filatures. Ces épithètes seraient cependant mal appliquées aux ateliers de La Salle, où, penchés sur le torrent, soutenus par des voûtes, étançonnés avec des blocs de granit, et partout encadrés dans les branches pendantes de magnifiques châtaigniers , ils forment partout des objets riants et pittoresques. La fumée des hautes cheminées vient bien parfois salir le paysage, mais le plus souvent elle forme des fonds vaporeux d’un effet magnifique ; et puis , autour de ces édifices où la nature a fait autant de frais que l’art lui-même , on voit fourmiller

«ine population active et bruyante. Bientôt les machines se mettent en mouvement ; au bruit assourdissant des métiers , viennent se joindre des chants monotones et des refrains mille fois répétés , qui , de loin , s’harmonisent au point de former un son vague qui n’est pas dépourvu de quelque charme.

Entrez dans une de ces filatures : l’art mécanique peut y faire encore des progrès importants , maïs il y a de l’économie et de la simplicité dans les machines ; on vous montrera d’abord des milliers de cocons jaunes comme ot, ou blancs comme neige, entassés proprement dans des corbeilles, puis vous les verrez introduits dans des étuves où la vapeur doit les faire périr, afin de prévenir leur dernière transformation en phalènes. Puis les cocons sont jetés, en nombre déterminé, dans une chaudière bouillante, où une fileuse plonge impunément ses doigts, qui ne semblent pas en souffrir autrement qu’à la surface qui devient blanche comme une peau de gant. Un petit balai de bruyère sert aussi parfois à saisir les fils épars que l’eau bouillante décolle ; le cocon tourne alors et se dévidé complètement , souvent même sans se casser, tant l’insecte constructeur a mis de suite dans son travail. Douze fils sont ainsi réunis , ils se croisent, se tordent et viennent former sur le rouet une belle nappe soyeuse. Le cocon, dans son état naturel, est entouré d’une bourre grossière ; d’autres fois, ses fils sont interrompus par la faute même de l’insecte fileur, ou parce que deux vers ont travaillé de concert ; tous ces ré»dus sont soigneusement mis à part ; on les retrouve dans la Maison centrale de Ntmes , occupant les bras de six cents cardeurs.

L’urbanité des habitants de La Salle ne permet pas

longtemps le repos ou la solitude à l’étranger qui visite ce beau vallon , et lui offre bientôt une occasion de visiter tout ce que le pays présente de curieux. On le conduira sur les bords du Gardon , recouverts de prairies d’une fraîcheur délicieuse, et ombragés de châtaigniers séculaires qui étendent au loin leurs longues branches ; des vignes sauvages s’emparent de leurs troncs, et pendent çà et là en lianes gracieuses ou en festons capricieux. Les riches campagnes et les élégantes maisons de plaisance des environs méritent plusieurs excursions. De la terrasse ^ Algue on domine tout le vallon avec ses châtaigniers touffus , ses vergers chargés de pommes, ses prairies et ses filatures. De Comely , le coup-d’œil s’étend jusque sur les pentes escarpées du Lirou , dont les cimes élevées invitent aux excursions alpestres. Calviac rappellerait par ses formes un antique château, si le goût moderne n’avait présidé à la restauration de Fédifice et à la disposition des bois que la nature étale partout avec une si admirable profusion. La promenade de la Bastide, qui est contiguë à cette magnifique campagne , conduit le voyageur , par un sentier tortueux et sous un ombrage mystérieux, jusqu’à un rocher de granit d’où le propriétaire peut, à son gré, faire couler une élégante cascade : on montre ici , comme dans plusieurs lieux des environs , une fontaine qui jaillit d’un tronc de châtaignier. La Nougarède domine l’entrée d’une vallée d’un caractère plus sauvage, richement boisée, et terminée au loin par le village de Soudorgue et les ruines de la Tour de Peyre.

Le torrent offre aux minéralogistes des échantillons très-variés de granits : le granit porphyritique avec

des cristaux de feld-spath blanc qui atteignent 6 centimètres de longueur ; granit avec amphibole , qui passe souvent à l’état de stéatite verte , et acquiert par sa décomposition la consistance d’une terre grasse ; granit rouge , granit blanc avec cristaux de tourmaline ; eurite, etc. Le voyageur ne quittera pas La Salle avant d’avoir visité les carrières de pierre à plâtre. Elles sont situées à 1 kilomètre de la ville. Le gypse est souvent d’une parfaite pureté et d’une extrême blancheur. 11 appartient à la variété saccaroïde , et fournit une bonne qualité de plâtre. Les couches plus grossières et plus rapprochées de la surface du sol sont grises ou d’un beau rose. On calcine ces pierres dans des fourneaux construits à peu de distance des cari^ères. De là le plâtre est dirigé jusqu’à Nîmes et Montpellier.

La Salle réunit dans sa rue longue et tortueuse une population aisée et presque opulente. En été, les divertissements , les bals et les parties de campagne se succèdent et se multiplient, et d’élégantes voitures battent les chemins de la vallée. En hiver, les familles opulentes émigrent pour chercher de nouveaux plaisirs à Montpellier , et tout à La Salle rentre dans la vie paisible et monotone.