LE VIGAN

Nous avons déjà décrit une partie de la route qui conduit de Nîmes au Vigan (pag. 305) ; nous la reprendrons à i kilomètre de Sauve, traversant une zone de rochers d’une aridité effrayante , et auprès d’un gouffre qu’on appelle le Frère,. d’une forme tellement régulière, qu’il serait difficile de croire

que la main de l’homme n’ait eu aucune part dans l’aplomb presque parfait de ses parois. On se glisse entre les rocs amoncelés, pour jeter un coup-d’œil furtif sur cet abîme, dont il ne faut pas trop sonder la profondeur , au risque de s’y laisser entraîner par l’effet d’un vertige. Le pays environnant offre l’image de la désolation : je me figure ainsi les déserts de l’Arabie-Pétrée. Ici le sol est soulevé de toutes parts; les rochers sont fracturés , contournés , déchiquetés dans tous les sens ; ils semblent comme pétris par la main des hommes. On y remarque des empreintes de doigts , caractère commun à la plupart des rochers de calcaire jurassiques, et ces empreintes qui se ressemblent partout pour la forme, diffèrent beaucoup pour les dimensions , depuis les traces de la main d’un enfant jusqu’à celles du géant le plus colossal. Je me figure un voyageur anuité dans cet horrible lieu , n’osant faire un pas en avant de peur de se rompre les jambes dans les crevasses , ou de se perdre dans les gouffres , et réduit à se tapir sous les arceaux naturels des rochers , et à disputer cette retraite aux loups et aux bohémiens.

On retrouve la route vers un pont jeté hardiment sur une riviwe sans eau, comme il y en a tant dans les Basses-Cevennes. De là, il n’y a plus qu’une petite promenade jusqu’à SaintrHippolyte.

Saint-Hippolyte, jolie petite ville de 5,200 âmes , a commencé par un château féodal hardiment jeté à la cime d’un pic sourcilleux, que l’on connaît aujourd’hui sous le nom de Saint-Hippolyte-le-Vieux. Plus tard, lorsque des temps meilleurs permirent aux seigneurs de s’établir dans la plaine , on construisit

Saint-Hippolyte-la-Plmiquette , ainsi nommé parce qu’on y traversait le Vidourle sur une modeste planche. Le nom de Saint-Hippolyte-le-Port lui vient d’une citadelle bâtie à la même époque que celles cb Montpellier et de Nîmes , et dans le même but d’oppression. En suivant les mêmes errements , pourquoi ne l’appellerait-on pas Saint-Hippolyte-le-Temple , puisque les mêmes pierres qui jadis avaient été enlevées à la maison du Seigneur pour bâtir la citadelle ont été de nouveau rendues à leur primitive destination, et forment aujourd’hui un des plus majestueux édifices consacrés au culte réformé.

Saint-Hippolyte est orné de jolies fontaines et de promenades ombragées ; les environs offrent qudques belles campagnes , dont la vue est bornée par des remparts de rochers calcaires d’un aspect assez aride; il faut gagner le terrain de transition, ou mieux encore les vallées primitives , pour rencontrer plus de fraîcheur. Pour y atteindre , il faut encore parcourir de tristes contrées brûlées par le soleil, traverser Ganges , où nous reviendrons un peu plus tard ; jeter un regard sur Touraayrol et un joli hameau , au-dessus duquel on voit briller une construction gothique parfaitement restaurée; enfin, gagner le pont de Roquedu, sur lequel tombe nne élégante cascade, toutes les fois que le propriétaire d’^4 consent à laisser s’échapper ainsi le superflu de ses irrigations. Après ce point, que nous venons de citer comme assez remarquable pour l’artiste, la route liEdt un coude , et l’on entre dans le terrain sdiisteux. La transition est subite ; le sol perd cet éclat éblouissant et poudreux qui fatigue tant la vue sur les terrains calcaires, et revêt une teinte sombre. Une riche végé-

talion marie ses douces couleurs avec le brun foncé des rochers; de belles eaux coulent des montagnes, et , ménagées habilement par des cultivateurs économes, arrosent des prairies du vert le plus brillant; le châtaignier et le hêtre étalent à l’envi leur brandies vigoureuses ; les murs de soutènement s’élèvent en gradins jusqu’à la cime des monts chargés de mûriers et de vignes ; partout l’inûuence fécondante du soleil et de l’eau ; partout la puissance productive de

l’industrie et du travail Nous sommes dans les

Cevennes.

Salut, terre jadis arrosée par le sang des martyrs, aujourd’hui enrichie par les labeurs journaliers d’un peuple industrieux et paisible! Salut, vallées que j’appris à considérer dans les rêves de mon enfance comme le sol classique de la liberté! chacun de vos antres fut un lieu de refuge ; chacun de vos ravins fut un temple; chacun de vos pics une citadelle inexpugnable; chacun de vos sentiers conduisit une armée ; chacun de vos échos répéta des cris de victoire ou des chants sacrés! Je ne redirai pas vos accents depuis longtemps muets ; il n’est ni dans mes devoirs ni dans mon cceur de raviver des plaies que la charité veut dérober aux regards, et que le règne de l’Evangile doit cicatriser et guérir....

Avant d’atteindre le Vigan , on passe sous un aqueduc qui conduit des eaux d’irrigation, et dont l’aspect, en se groupant avec les montagnes du fond , platt infiniment plus au dessinateur qu’à l’architecte.

Le Vigan est situé sur la petite rivière d’Arre, que l’on passe sur un vieux pont gothique dont l’arche du milieu est très-élancée. Chef-lieu de sous-préfec-

ture et peuplée de 4,900 âmes, celle petite ville attire un grand nombre de Cévenols et d’habitants des montagne du Rouergue et de la Lozère, par marchés et ses foires. Iteux belles rues la traversent ; l’une d’elles, quia l’apparence d’une promenade, est ornée de beaux arbres. L’église et le temple n’offrenl aucun intérêt architectural , et l’on ne compte aucun autre monument remarquable que celui qui fut élevé à la mémoire du chevalier d’Âssas, dont le Yigan fut la patrie. Chacun sait que Nicolas d’Âssas, capitaine au régiment d’Auvergne, au service de France, périt victime d’un dévouement sublime, dans la nuit du 15 au 16 octobre 1760 , à Clostercamp, près de Gueldre, En allant faire une reconnaissance , il tomba sur une colonne ennemie qui s’avançait en silence pour surprendre les Français ; on le menace de l’égorger s’il dit un mot. 11 y allait du salut de l'armée. D’Âssas n’hésite pas : « Â moi, Auvergne 1 s’écria-t-il, ce sont les ennemis, » et il meurt percé de coups. En mémoire de cette action héroïque , Louis XYl créa une pension de mille francs réversible aux aînés de la famille d’Âssas.

Le Yigan attire chaque année un grand concours d’étrangers par la fraîcheur de l’air qu’on y resjûre, les sites enchanteurs qui l’entourent, et les eaux minérales deCauvalat.

Les curieux aimeront à saisir d’un seul coup^’œil l’ensemble de cette délicieuse vallée, en montant jusqu’au château MareiUe ; ils visiteront avec intérêt une belle filature de coton située dans un vallon trèsretiré. Ils retourneront à l’aqueduc déjà mentionné; ils suivront les bords de l’Ârre jusqu’à Âvèze, jeté comme un nid de fauvettes au pied des collines, et orné d’un joli château couvert d’ardoises ; ils revien-

dront par un sentier ombragé qui conduit au pont de Mousse, ancienne construction tellement recouverte d’inscrutations et de mousses, qu’elle apparaît désormais comme œuvre de la nature plutôt que comme résultat de travaux de l’homme. Il faudra aussi consacrer toute une journée à parcourir Aulas et la vallée entière, jusqu’à Arphi. Cette petite course offire de jolis points pittoresques , des cascades qui , pour être peu considérables, n’en sont pas moins élégantes, des ombrages délicieux et d’intéressantes observations sur les rocbes. Si l’on prolongeait sa course dans le sens de cette vallée , on atteindrait les premi^^ pentes du mont Espérou , que nous comptons attaquer d’un côté entièrement opposé. Je recommande enfin au curieux une visite aux houillières : situées entre le lit de deux torrents, et pratiquées à une grande profondeur, elles étaient constamment envahies par les eaux de filtration. Un mécanicien anglais très-lngénieux , M. Hammond , fit construire d’excellentes machines à vapeur par les ouvriers du pays. Il épuisa ses moyens à commencer l’œuvre du dessèchement et de l’exploitation des min^.

Non loin de là se trouvent des carrières importantes de pierres lithographiques ,. dont plusieurs atteignent de très-grandes dimensions.

Ici se bornent à peu près les courses que l’on peut faire dans les environs immédiats du Yigan; aller plus loin serait entreprendre un vrai voyage ; celui que nous proposons nous permettra d’escalader l’Espérou par sa face septentrionale. Pour y parvenir , il faut faire un grand détour; n’importe, nous avons six jours devant nous, un beau soleil, un pays remarquable à parcourir; en route!...