SAINT-JEAN-DU>BRUEL

On suit le cours de l’Aire jusqu’à ses sources ; le chemin parcourt une vallée assez riante; on laisse à gauche et au fond d’un précipice un hameau entouré d’une verdure admirable ; à droite, le village de Bez ; plus loin , celui d’Àrre. Ici on peut choiar entre l’ancien chemin tournoyant et difficile , et une roagnihque route tracée tout nouvellement à mi>côte d’une montagne schisteuse, et supportée cà et là par d^ chaussées et des ponts d’un bon travail. Le minéralogiste ramassera sur ces collines de beaux échantillons de schistes tout persillés de cristaux de fer sulfuré dans un état complet de composition, mais conservant par&itement leurs formes cubiques. Le pmnt culminant qu’on atteint avant d’arnv^ à Àlzon a cela de particulier, qu’il s^ de point de partage entre les eaux de la Méditerranée et celles de l’Océan. On le traverse à l’aide d’un tunnel.

Alzon , chef-lieu de canton , n’ofGre rien de particulier. On parle de grottes curieuses dans les environs. Ici le pays change d’aspèct ; les collines , reœuvertes de champs de blé, offrent un aspect plus monotone. Plus loin, la route monte; on voit à droite un jhc élevé, aigu, c’est le Saint-Guiralf où les paysans des environs vont demander la pluie pendant les sécheresses. Sauclières est un triste village. A quelque distance au-delà , on atteint un plateau d’où la vue se perd sur les montagnes et les plaines du Rouergue; sur le devant s’étendent de belles pentes revêtues de vieux châtaigniers; on ne quitte leur ddicieux ombrage que dans les rues de Saint- Jean-du-BnuL

Saint-Jean-du-Bruel est situé dans le département derAveyronet sur les Ix»rds de la Dourbie. Ce village , habité par plusieurs familles opulentes , parait jouir d’une assez grande prospérité. L’agriculture , le soin des troupeaux , la confection des cuirs , la poterie, occupent la population et lui procurent une honnête aisance. Un vieux pont jeté hardiment sur la Dourbie offre un tableau pittoresque au pinceau de l’artiste; les environs sont riants et variés, moins cependant , dit-on , que ceux de Nant, qui parait être le li«i privilégié du canton.

MEYRIÆIS.

Au Bwtir de SainWean , on s’élève rapidement |)ar nn chemin qui toumme dans une forêt de châtaigniers; <Hi jette un coup-d’œil sur la vallée agreste de Seônt-Jean et les ruines du château d’Algue, qui la dominent, et bientôt on se trouve sur une élévation d’où l’on découvre de nouvelles vallées et des monts plus fiers et plus élancés; c’est encore le Saint-Guiral sillonné par les torrents et revêtu d’un riche manteau de verdure. On retrouve ici avec plaisir cette teinte azurée des monts alpestres, et ces formes hardies qui caractérisent les hautes chaînes, et dont les Gevennes offrent trop rarement l’exemple.

La descente sur Trêves est longue et assez fatigante. On foule aux pieds de beaux échantillons d’ammonites, et des bélemnites de toutes les dimensions et de toutes les variétés propres au lias qui constitue ces monts. A mesure qu’on approche de Trêves , la nature prend un caractère plus sévère; des roches perpendiculaires d’un aspaot ruineux ceignent le front des col-

Unes, et leur donne l’aspect de vastes citadelles. Trêves est resserré dans une gorge étroite, qui abonde, dit-on, en curiosités naturelles. Je signale ce lieu à l’attention des voyageurs qui auraient un ou deux jours de plus à leur disposition. La vallée que sillonne le Trévezel les paierait amplement de ce petit retard; mais il faudrait se résigner à passer nne ou deux nuits dans le village de Trêves, qui , pour être un chef-lieu de canton dans le département du Gard, n’en est pas moins un misérable lieu , dont les habitants sont réduits aux ressources d’une demi-civilisation propre aux siècles les plus reculés de la vie pastorale.

Âu sortir de Trêves , on suit un sentier qui conduit rapidement jusqu’au sommet d’un plateau on l’on traverse un pays extrêmement triste. Ce sont des croupes d’une aridité et d’une monotonie vraiment attristantes. Ici , plus de verdure pour récréer les yeux , plus de cimes hardiment découpées pour attirer l’attention, pas une goutte d’eau pour désaltérer le voyageur, pas une habitation pour lui offrir un refuge dans le cas où l’orage viendrait à le surprendre. C’est un désert , mais un désert sans poésie et sans mystère.

On ne retrouve un peu de verdure et les marques du séjour de l’homme qu’à Lanuijols, petit village ombragé par des ormes séculaires , et groupé autour d’une vieille église , dont l’aspect rustique retiendra un instant l’artiste voyageur. Plus loin le pays change d’aspect; ce sont de beaux bois de pins, où le sifflement du vent produit un son semblable à celui de la mer; ce sont des vallées et des monts fortement accidentés, et au loin des crêtes de roches qui annon-

cenl de nouvelles curiosités. Encore une petite heure, et l’on descend rapidement sur les bords de la Jonte et dans la petite ville de Meymeis, dont cette rivière longe la jolie promenade, et dont elle divise les faubourgs. *

Meyrueis, aujourd’hui chef-lieu de canton et peuplé de 2,000 âmes, s’appelait autrefois if ayrueû. On en trouve la fondation et les privilèges dans le Thalamus recueilli de 4649 à 4632 par messire Jean de Géli, docteur ès-droit et conseiller du roi. Ce document rappelle l’opinion généralement adoptée dans le pays, que Marius lui-même envoya ses troupeaux dans ces vallons pour y chercher les gras pâturages qui y prospèrent sous l’influence d’un solal tempéré. Il serait difficile, je pense, de constater cette opinion. L’histoire civile de Meyrueis, depuis sa fondation, soit romaine, soit gauloise, n’otfre rien d’assez remarquable pour être consigné ici. On n’y remarque pas d’édiflces qui annoncent une date reculée. Les armoiries de la ville, accordées par lettres patentes du 43 septembre 4697, représentent un écusson champ d’azur , un M, style roman , en argent, un lion grimpant, en or.

Tout dans Meyrueis annonce un air de prospérité. Pourquoi s’en étonner sous l’administration bienveil- . lante et éclairée de M. Vincent, qui a si bien compris les intérêts de la cité et les dispositions générales de ses commettants? Je ne suis que l’interprète de la voix publique, qui lui rend en ceci une éclatante justice.

L’église satisfait complètement aux besoins de la population catholique; on a élevé un temple élégant et convenable pour le culte réformé. Une l>elle prome-

nade, ombragée par des ormeaux d’une grandeur démesurée , sert de rendez-vous journaliers aux chefs de famille, après les heures de travail; une jolie fontaine, ornée d’un obélisque, embellit ce lieu de réunion. On vient de mettre à exécution un projet qui m’a frappé par sa convenance et son originalité : on a enlevé de la fontaine publique l’obélisque qui la faisait ressembler à toutes les fontaines insignifiantes du monde, et on lui a substitué une magnifique stalagmite, arrachée à grand’peine de la grotte de Gueyran ; c’est un bloc du plus beau marbre , en partie blanc comme l’albâtre, en partie jaune comme l’ambre ; il a â mètres 50 centimètres de hauteur sur 1 mètre environ de diamètre. On observe à sa surface ces formes régulièrement frangées et cannelées qui sont propres aux productions de ce genre. On a eu soin de faire forer ce bloc magnifique, afin que l’eau, s’épanchant delà cime sur les côtés, leur conserve l’éclat et les couleurs qui leur sont propres. Dra tuyaux pratiqués latéralement font jaillir l’eau pour l’usage public.

Il faut visiter , dans les environs de Meyrueis , le rocher qui domine la ville , et qui , par lui-nième, est un objet assez remarquable , et les grottes à fromage qui ont été pratiquées à sa base, ou plutôt utilisées depuis leur découverte. Il faut aussi consacrer une heure à visiter le château de Roqtiedols , jadis le monument d’une douleur dont les guerres de Croisai* des furent la cause générale, mais dont les détails sont demeurés mystérieux et inconnus , aujourd’bm une charmante habitation , où l’on a introduit tous les agréments de la vie moderne , et où l’on ne rencontre plus rien d’antique , si ce n’est quelques vieilles

tours et le millésime 1535, évidemment de beaucoup postérieur à la construction primitive de ce manoir. Un ruisseau vivifie les prairies qui l’entourent ; un superbe bois de pins projette sur cette charmante habitation ses grandes ombres immobiles. Au milieu de ce bois, un petit monument, à la fois sknple et élégant, fixe l’attention et réclame l’intérêt du voyageur : c’est une tombe , la tombe d’un jeune homme ; encore une douleur qui justifierait le nom du lieu, si ce nom pouvait s’attacher exclusivement à un lieusnr cette terre , nulle part exempte d’épreuves et de larmes.

En revenant de Roquedols , on suit un sentier charmant, bordé de groseillers sauvages, la vue se repose sur de vastes prairies et des monts richement boisés. On m’a fait apercevoir , au fond d’une vallée, des cimes dont la teinte éthérée annonçait sûrement une grande élévation; c’était le sommet de l’Aigoual, la région la plus sauvage et la plus froide dans ce pays. Les réformés l’avaient choisie de préférence à toute autre, parce que là du moins leur culte n’excitait l’envie de personne. Mais les temps ne furent pas toujours aussi cruels , le vent de la persécution faiblit ■ et un peu plus bas, on montre sur les hauteurs de Rafëgue , moins sauvages , plus rapprochées du séjour de l’homme, le lieu que les réformés, plus rassurés et plus hardis, choisirent plus tard, dans des jours noeilleurs. Cependant un avenir plus favorable encore devait luire pour eux : la persécution , qui s’était adoucie au point de n’ètre plus que de l’oppression , fît place à la tolérance , et là , au bas de la montagne, au fond de la vallée , à 1 kilomètre de la ville , an montre encore une maison, Pradines, où les réfor-

més se groupaient naguère auprès de leur vénérable pasteur. Aujourd’hui la tolérance est devenue protection, et un temple modeste, comme le culte auqud il est consacré, s’élève dans l’enceinte de la ville.

Ainsi l’humanité marche vers le progrès, c’est-àdire, vers la tolérance et l’amour.

Si la cime de l’Aigoual n’est pas trop rembrunie, si l’aouro neigro n’amoncelle pas les nuages du Rouergue dans les hautes vallées , je conseille au voyageur curieux d’employer sa quatrième journée à visiter la grotte à ossements. Cette curiosité naturelle n’a été explorée que depuis quelque temps , et déjà elle a offert aux naturalistes de riches produits. Avant de donner des détails de cette intéressante excursion , il est convenable de présenter un aperçu général sur ce qu’on appelle cavernes à ossements.

Celles qu’on a étudiées sont de deux sortes : les cavernes à hyènes ont une ouverture étroite , d’un accès difficile ; en fouillant dans l’humus qui en recouvre le sol, on y rencontre des ossements de bœufs , de cerfs , de chevaux , de carnassiers , de petits quadrupèdes, et ces débris sont mêlés, fracturés, rongés dans les parties les plus proches de la moelle , portant encore les empreintes de dents acérées, et offrant dans, leur réunion tout l’aspect d’un triste charnier. Au milieu de ces ossuaires se trouvent les vestiges non-seulement de la présence , mais encore du séjour habituel des hyènes qui y portaient leur proie. Elles y ont laissé leurs squelettes, leur piste même, comme un témoignage de leur existence , sous une latitude et un climat où aujourd’hui on en chercherait en vain un seul individu. Telles les grottes de Poudres et celle* de Lunel- Vieil. Les autres sont les grottes à

ours , habitées autrefois par des ours de taille gigantesque {urms speUœ ) , qui y naissaient, vivaient et mouraient , de génération en génération ; aussi y trouve-t-on leurs restes dans un état parfait de conservation, sans fracture, quelquefois peut-être à la place même où se coucha l’animal expirant. On rencontre rarement d’autres restes organiques mêlés à ceux des ours , car ces animaux vivaient de végétaux, et les vestiges de l’art humain qui ont été signalés comme ayant été découverts dans ces antres, témoignent simplement que depuis la disparition des ours , leur demeure a été plus d’une fois usurpée par Jes hommes , sous des circonstances qu’il importe peu de déterminer. Ces cavernes sont d’ordinaire situées dans des lieux extrêmement sauvages , et l’entrée en est généralement très-vaste. Nous citerons comme exemples la caverne de Mialet près d’Anduze , et celle que nous allons visiter.

Pour parvenir à cette dernière , il faut suivre les bords de la Jonte dans la vallée du Gueyran. Je conseille au voyageur de suivre un sentier qui s’élève sur le flanc des rochers de droite , désignés sous le nom de Cos-Mgan, et de revenir en longeant les bords du torrent , au fond même du vallon. Pendant ces deux courses, il rencontrera à chaque pas des sites d’un grandiose qu’il trouverait difficilement ailleurs. C’est une nature tantôt capricieuse et tourjnentée , tantôt gigantesque et hère, partout la plus affreuse solitude, Des nuées de choucards aux pieds rouges voltigent en folâtrant autour des pitons rocheux qu’on voit s’élever comme les pinacles des cathédrales du moyenâge ; ailleurs , des aigles qui font retentir leur cri sauvage sous des masses de rochers dont l’œil ose à peine

mesurer les pentes menaçantes. Le voyageur passe sous des ponts naturels, des déSlés à demi-cach^ par les lierres et les ronces, sur des corniches étroites, au bord de précipices effrayants à voir. On dit que les mêmes sites se continuent jusqu’au Rosier, .hameau situé sur la jonction de la Jonte avec le Tarn. La grotte est située vers le milieu de cette gorge affreuse, et sur le penchant d’un plateau qui la domine ; elle est en partie cachée par une muraille que le propriétaire a fait construire pour y parquer ses bœufs. La voûte d’entrée est extrêmement surbaissée. On ne peut aller bien loin sans se munir de bougies. Les stalactites n’y sont ni abondante ni belles. Des circonstances favorables ont donné lieu à la formation de la belle stalagmite qu’on a transportée d’ici à Meyrueis, comme nous l’avons dit ailleurs. 11 en reste un autre à peu près scmbable, mais de dimensions beaucoup moins considérables. Les ossements sont engagés dans le sol , au milieu d’une grande quantité de pierres. En faisant usage d’une pioche, on s’en procure aisément. Pour donner une idée des dimensions de ces débris et des animaux auxquels ils appartenaient, je dois citer une molaire dont la couronne a 0™, 052 dans le grand axe, des crochets ou défenses de 0°>, 432 de longueur, et un fémur de 0<°,485 de longueur.

Avant de quitter ce triste séjour , je me suis assis dans un creux de rocher, et, me cachant la tête entre les mains , je me suis reporté par la pensée à ces siècles de jadis , où chaque jour des processions d’ours, grands et petits, défilaient lentement dans ces corridors sombres, spectacle mystérieux et effrayant , qu’il ne fut donné à aucun homme de con-

templer, et'qoi ne doit plus apparaître dans ce vaste et lugubre ossuaire.

L’ESPÉROU.

Cette dernière journée est fatigante; le voyageur devra sonder ses forces avant de l’entreprendre. Il s’agit de retourner au Vigan par VEspèrou. Il faut un temps calme et sec , au risque d’être privé de la vue admirable dont le voyageur est appelé à jouir des hauteurs du Singladou ; au risque aussi d’être renversé par le vent ou glacé par la neige , tandis que le soleil exerce encore toute sa puissance sur les plaines et les vallées inférieures.

Il faut donc partir de trës^rand matin. Le chemin le plus court traverse les propriétés de Roquedols , puis on suit de petits torrents ; on gravit des pentes couvertes de fayards; on atteint une maison, /a Croixde-Fer, isolée, dans une région froide et désolée; d’ici la vue s’étend jusqu’aux monts de la Lozère et la chaîne de la Margueride. A une demi-heure de marche après la Croix-de-Fer , on atteint Bramabiaou.

Ici les termes vont me manquer, car il s’agit de décrire une nature étrange , terrible et mystérieuse.

Sur un plateau aride et désert, on observe un petit ruisseau qui serpente paisiblement ; après quelques détours il entre dans une immense caverne formée sous des, couches calcaires d’une parfaite régularité; des strates entières, tombées de la voûte, formentsur le sol de la caverne des blocs énormes amoncelés avecune effrayante confusion, le ruisseau poursuit son cours au milieu de ces débris , et le voyageur le suit de l’œil jusque vers le milieu de l’antre, où il

disparaît soudain dans des cavités inconnues et insondables. Quand on dépasse ce gouffre, on retrouve à l’autre extrémité le jour qui y pénètre par une large ouverture circulaire , et l’entrée d’une autre caverne de même forme, où le torrent s’engouffre lorsque les eaux sont trop abondantes pour se perdre entièrement dans la première cavité. Je ne connais rien de plus triste que ces réceptacles où l’œil ne peut se reposer que sur une scène de désolation rendue plus lugubre encore par les carcasses ensanglantées des bœufs et des moutons que les épizooties forcent les pâtres à y jeter, comme dans une commune voirie. Le sol est tout jonché de leurs tristes lambeaux.

Mais ce n’est encore là que le premier tableau de Bramabiaou. Pour contempler le second, il faut sortir de ces effrayantes cavités , et parcourir encore une assez grande distance sur le plateau. Un sentier conduit vers un vallon qui s’ouvre dans la direction de l’ouest ; on descend sur une pente rapide et rocailleuse ; on atteint le fond d’un précipice , et l’on se trouve engagé dans un défilé qui s’annonce par deux rochers en forme de gigantesques bastions. Le fond du défilé est formé par d’autres rochers perpendiculaires d’un teinte rougeâtre , d’une forme monumentale ; une fente énorme les sépare du haut en bas , et laisse échapper en brillantes cascades le petit torrent qu’on avait vu plus haut s’engouffrer dans les antres de Bramabiaou.

Le voyageur s’arrêterait volontiers dans cette retraite, à la fois extraordinaire et enchantée, mais la course est encore longue , s’il veut franchir la Luzette et le Singladou , et atteindre le Vigan avant la chute du jour. Plusieurs , qui ne se sentent point la force

d’achever celle course en un seul jour , vonl chercher un gîle à la baraque de Michel , auberge isolée , où l’on esl heureux de parlager le repas des joyeux gardiens des forêls impériales de l’Ëspérou.