GANGES

Ganges esl silué dans une enclave du département de l’Hérault, qui, par une anomalie inconcevable, pénètre dans le département du Gard et lui enlève cette > jolie petite ville. À tons égards , elle devrait lui appartenir. On remarque ici des rues assez bien percées , de jolies promenades, des fontaines abondantes et une population industrieuse. Nous signalerons deux courses qui suffiront pour donner une idée assez juste du pays environnant. La première nous conduira à l’appareil hydraulique connu sous le nom de meuse. Pour s’y rendre il faut reprendre la roule du Vigan.

Âu sortir de Ganges , qui , quoique environné de plusieurs lits de torrents , est sans eau, on est surpris d’apercevoir que la ville n’a pas été bâtie sur les bords mêmes de l’Hérault, dont les eaux coulent pures et brillantes sur un fond pierreux. Un ancien pont a été jeté sur ce petit fleuve , et contre ce pont un aqueduc qui condwt les eaux du Vis aux fontaines de Ganges.

En remontant l’Hérault , on remarquera bientôt sur l’autre rive une immense roue ; c’est cette machine que les gens du pays appellent la meuse. Ils désignent aussi , je crois, par le même nom , les roues de même dimension, mais du même genre, dont les propriétaires du pays font usage pour l’irrigation de leurs prairies. On en voit aussi de semblables à l’Ile, près

de Vaucluse. La meuse de Gang^ a 44 mètres de diamètre; elle est mise en mouvement parle courant du même ruisseau aiu]uei elle ravit une partie de ses eaux pour les élever au niveau du petit aqueduc. Cette opération s’accomplit à l’aide d’un système de godets qui ne sont point mobiles comme ceux de nos puits-à-roue , mais 6xés dans la roue même , dont ils entourent la circonférence. Cet appareil reçoit donc, par le courant de l’eau, un mouvement lent mais continu. On pense bien cependant que cette roue immense , dont la construcUon est déjà assez ancienne, toujours en mouvement et exposée aux intempéries des saisons, demande de fréquentes réparations, et on pourrait désirer qu’un système hydraulique mieux entendu ou plus heurrax ne fit par dépendre l’alimentation des fontaines et des usines de Ganges d’un coup de vent ou de l’incurie d’un ingénieur.

En remontant le torrent de Vis , oh peut se rendre à &inMaurenl4e>Mimer, situé au milieu des rodiers, dans un site des plus agrestes.

L’autre promenade que nous proposons à l’étranger est plus variée ^ plus longue : il s’agit de descendre l’Hérault dans la direction de la route de Montpellier , jusqu’aux fameuses grottes-des-Demoiselles.

Avant de s’enfoncer dans les gorges de Saint-Bauzile, le voyageur ne pourra s’empêcher de payer un tribut d’admiration à l’industrie des Cévenols. C’est, en effet, une belle exploitation que celle de ces collines que la nature semblait vouer à l’aridité, et que l’homme a couvertes de produits. L’œil suit avec plaisir ces pent^ échelonnées de terrassements et toutes verdoyantes de vignes et de vergere. Le mûrier semble être ici l’objet des soins 1^ plus assidus et pres-

que de la tendresse du montagnard. Le mûrier-enfant est mis, pour ainsi dire, au maillot; des joncs et des tiges d’osier, artistement tressés, s’emparent de sa jeune tige et l’entourent comme d’un panier cylindrique à mailles serrées , régulières et propres à le garantir des atteintes des bestiaux et de toute autre cause de. destruction. Mais c’est surtout pour le mûrier parvenu à l’âge mûr que l’agrioilteur épuise les ressources de son talent : des amendemaiis éclairés par une savante théorie engraissent le terrain ; à l’aide d’une coupe adroite , les branches occupent le moins d’espace et produisent le plus de feuilles possible. Le mûrier-vieillard obtient encore les soins de la reconnai^nce, et le paysan en soutient les branches roides et vermoulues à l’aide de soliveaux , quelquefois même au moyen de petits ouvrages de maçonnerie.

L’Hérault serpente entre deux rives ombragées de saules , dont les bosquets reçoivent ici , comme dans les autres lieux du pays, le nom générique deu^ères. Plus loin il embrasse de son large contour un village très-pittoresque, la Roque de Ganges, avant de se perdre dans le détroit de Saint-Bauzile. Plus loin , on entre dans un défilé qui m’a rappelé les plus beaux passages des Pyrénées. Les rochers , d’une hauteur prodigieuse, menacent le torrent; une végétation toute méridionale en couvre la base minée par les siècles ; des grottes fantastiques se cachent dans leurs flancs. La base en est jonchée d’énormes débris, tristes monuments de quelque épouvantable catastrophe. Leurs cimes oiTrent des plateaux étendus d’un aspect très-aride ; c’est là que l’on trouve de nombreux échantillons d’un fer oxydé rouge, concrétionné.

minerai de bonne qualité , qui serait susceptible de donner une proportion assez abondante de fer.

Ces contrées recèlent des grottes qui ont acquis de la célébrité par les descriptions assez chargées que nous en ont données quelques écrivains. Tout le monde a entendu parler de la grotte des Demoiselles ; UarsoUier l’a décrite en détail ; écoutons le récit qu’il fait d’une incursion, en 1780, dans une autre caverne qui se trouve sur le chemin de Sainl-Bauzile à Ganges; cette description donnera, je pense, à nos lecteurs une idée de la variété des form^ réelles que prennent les stalactites calcaires , et des formes fantastiques que l’imagination leur prête si aisément.

Nous l’empruntons à cet auteur par un sentiment de justice, Marsollier étant le premier qui a eu le courage de pénétrer dans ces dangereuse cavités.

« Le Pas-du-Diable se présenta; c’était l’en-

droit où nous avions été arrêtés , et que nous avions ainsi nommé à cause du danger qu’il offre. En eHet , malgré tout le travail qu’on y avait pu faire, ce passage n’avait que la place du pied ; im rocher qui avance gêne les genoux pour enjamber; un précipice et derrière ; il faut marcher de côté sur ce plan incliné , le pieds tout-à-fait en-dehors. Nous n’y avons jamais vu passer les autres sans effroi.

» Cette difficulté surmontée, on admirait un pilier ' transparent, de vingt-cinq pieds de haut, blanc comme l’albâtre, tout formé de choux-fleurs posés le uns sur les autre , en diminuant toujoue et. formant pyramide : là , un nouvel obstacle nous attendait, il fallait descendre : le plan était incliné , l’échelle ne pouvait servir ; un précipice .était en bas , le terrain était glissant ; il s’agissait de tomber très-

droit, sans cela on risquait de se perdre dans un*'

trou profond , ou de se briser contre des rochers

On fit couler en bas une pièce de bois pour allonger le terrain , et c’était sur ce seul appui qu’il fallait se laisser glisser directement , en së tenant par la main gauche à une corde à laquelle on s’accrochait de son

mieux Arrivé sur cette pièce de bois, une

stalactite brisée , d’un pied de diamètre , est l’endroit sur lequel on peut commencer de se croire en sûreté....

» De ce pilier on descend enfin sur une place solide , où l’on peut marcher , sinon avec aisance , du moins avec sûreté; chaque pas attirait un nouvel éloge.

» Un autel blanc comme la plus belle porcelaine, haut de 3 pieds , d’un ovale parfait , avec des marches régulières, fut le premier objet qui nous frappa. La table de cet autel est d’un émail éblouissant , en feuilles posées les unes sur les autres, comme des feuilles d’artichaut.

» Plus loin sont quatre colonnes torses, jaunâtres , mais transparentes en plusieurs endroits , malgré leur grosseur : quatre hommes ne peuvent les embrasser ; leur hauteur ne peut s’apprécier ; nous avons supposé, qu’elles touchaient la voûte....

» La salle est grande comme la moitié de Ganges. Nos yeux ne pouvaient en mesurer l’élévation ni la profondeur ; nous apercevions des cavités où l’industrie humaine ne pouvait nous faire pénétrer. Assis sur cet autel , nous étions entourés d’une quantité si prodigieuse d’objets , qu’elle nous plongeait dans une admiration muette et stupide ; entre autres , un obélisque aussi haut qu’un clocher , terminé en aiguille ,

parfaitement rond , de couleur roussâtre, ciselé dans toute son élévation et dans les proportions les plus exactes ; des masses aussi grosses que des églises , tantét en forme de cascades, tantôt imitant des nuages; des piliers brisés en toutes directions et couverts d’un émail en ramification ; des choux-fleurs , des dragées ; enfin , tout ce que le hasard peut offrir de combinaisons bizarres et variées.

» Une des merveilles de cette grotte est une statue colossale posée sur un piédestal, représentant nne femme qui tient deux enfants. Ce morceau serait digne du plus grand souverain de l’Europe , si , hors de la place où il est , il conservait la forme que nous lui avons trouvée très-distinctement et sans nous faire la moindre illusion.

» Partout des franges, des rideaux, des enduits d’émail et de cristal, des dentelles, des rubans si délicatement travaillés , qu’il faut savoir que l’homme n’a jamais pénétré dans ces régions, pour croire que ce n’est pas un ouvrage de l’artiste le plus habile.

» Cette salle est ronde ; on pourrait la comparer à une basilique entourée de chapelles {^us ou moins élevées. Le milieu est un dôme dont on ne peut déterminer l’élévation, et nous avons évalué, par ce que nous avions descendu , qu’elle était d’environ dnquante toises.

» De toutes parts nous apercevions l’échelle de cordes ; et descendus au plus bas , ce qui ne se fit encore qu’avec des cordes passées sous les bras et et avec beaucoup de peine , nous n’osions regarder l’endroit par où il fallait remonter , tant la distance nous paraissait énorme et la hauteur effrayante.

» Les flambeaux qui finissaient nous avertirent de partir , œ fut à regret. Qu’on ne croie pas ced le langage de l’enthousiasme ; nous osons l’assurer : on peut passer ici un jour entier sans avoir le temps de tout voir. La description de la grotte d’Antiparos, qu’(Hi a cru fabuleuse dans M. de Toumefort , et qui n’est qu’exagérée , d’après les voyages intéressants de M. le comte de Gouffier , est une faible image de la grotte de Ganges. »

Au détour des rochers de Thaurac, on atteint Saint*Bauzile-de- Putois , bourg de 1,500 âm^, situé à 42 kilomètres de Gan^. Les habitants de ce triste village se livraient jadis aux travaux des orpailleurs. Dans le • XV® siècle, il leur était permis de tamiser le sable de l’Hérault , sans aucune charge ni condition, sans préjudice du droit des seigneurs à qui appartenait la rivière. M. de Gensanne avait proposé, dans le siècle dernier, de creuser un puits dans la vigne qui est en face du village , sur la rive droite de l’Hérault , annonçant la rencontre d’un filon d’or. En attendant l’exploitation de ce trésor, les habitants de Saint-Bauzile s’adonnent à la culture des mûriers et aux doubla soins de la j»oduction et de la fabrication de la soie.