DIONS

On se rend de Nîmes à Dions en suivant la route d'Âlais jusqu’au plateau de la Fougasse, où nous avons déjà conduit nos lecteurs. On prend ici un sentier à droite , qui se dirige vers le nord-est , à travers un pays sauvage et rocailleux. A peu de distance avant d’atteindre Dions , on remarque des ravins creusés dans un sable ferrugineux , qui affecte les couleurs les plus vives et les plus variées; il recouvre un beau gîte de calcaire à Chôma ammonii que l’on peut observer facilement dans cette localité.

Dions est un village de 800 âmes environ, situé sur les bords du Gardon. 11 resterait inconnu aux étrangers, s’il n’avait à leur offrir les Buissières et VEspéluque.

Les Buissières s’étendent sur le flanc de la colline, dans la direction de la Calmette , qui n’en est éloignée que de 2 kilomètres; c’est un parc où l’art pour cette fois a fait peu de frais. La main de l’homme ne se montre guère que dans la plantation d’une allée de buis. Depuis longtemps abandonnée à elle-même , elle est devenue un des objets les plus remarquâmes de la

contrée , par la dimension extraordinaire de ces arbas^ tes , que nous ne connaissons guère que sous leurs formes écourtées dans ^'encaissement des plates-bandes de nos jardins. Ici ils le disputent aux arbres de haute futaie , et se recourbent avec grâce en forme d’arceaux. Ce lieu est remarquable , mais il n’offre aucun sujet pour la peinture , et celui qui cultive cet art doit poursuivre sa'course , dépasser cette avenue, pénétrer dans le bois ombragé des plus beaux arbres. Ici la mousse et le lierre s’emparent des troncs antiques des chênes, ça et là les branches s’écartent et laissent reposer la vue au loin sur l’horizon des montagnes ; on foule aux pieds les fraises sauvages qui se cachent sous un tapis de la plus riche verdure. C’est une retraite solitaire et délicieuse, et je pardonne au citadin de Nîmes, si longtemps resserré entre des murs de pierres grises , de considérer les Buiiæières comme le lieu le plus charmant du pays; mais ce que je ne lui pardonne pas , c’est d’oublier presque toujours, dans le voyage de famille qu’il fait à Dions, de visiter les Espélttques {spehmca); je ne lui demande qu’une heure et une bien petite dose de courage et de patience. Traversons le village; il faut gravir une colline peu élevée à l’est ; un enfant du village nous sert de guide, il nous mène par des sentiers tortueux sur un plateau couvert de vignes et de cailloux roulés ; la vue se porte sur cette plaine sans y rien rencontrer encore qui mérite l’intérêt; encore quelques pas , et nous nous trouvons au bord d’un gouffre immense. II faut quelque temps de réflexion pour en comprendre la singulière configuration. Les termes vont nous manquer pour le dépeindre , et je n’ai pas ici la ressource du crayon , car cet effet magique est

impossible à rendre. Que dirai-je donc? Un gouffre en entonnoir; les Arènes de Nîmes en creux dans la terre, au lieu de s’élever sur sa surface, deux fois plus profondes , plus ovales , irrégulières , déchirées par des ravins, interrompues par des anfractuosités, masquées par des touffes de la plus riche verdure ; on n’est encore qu’au bord du gouffre, et l’on ne peut en apprécier les vastes dimensions ; ses ténébreuses cavités se dérobent à l’œil : pour le contempler dans toute sa grandeur , il faut descendre dans ce vaste réceptacle; on avance lentement et avec prudence ; le sentier est rapide , ici glissant , là brusquement interrompu par des cavités incommensurables ; tantôt il faut se confier aux herbes et aux ronces , tantôt profiter de quelques pas creusés sur des pentes abruptes. On se trouve bientôt sous un dais immense qui se recourbe en cintre. Il recèle à sa base une autre caverne qui du haut de la colline n’apparaissait que comme une tache insignifiante, mais qui de près s’élève grande et majestueuse, triste demeure du silence et des tén^res. Souvent ce dernier réceptacle est envahi par les eaux qui filtrent à travers les fissures, et laissent sur ses parois de longues stalagmites ; mais dans la saison chaude on peut en parcourir toute l’étendue , même sans flambeau. L’œil s’accoutume à ce demi-jour et se plaît à admirer les riches teintes de vert et de pourpre qui décorent les flancs de cette magnifique caverne.

Je prie le lecteur de croire que je n’ai point voulu ici annoncer ou décrire une grotte ordinaire comme toutes les montagnes calcaires en recèlent; celle-ci a un caractère particulier, que je n’ai retrouvé nulle autre part, et je prie les habitants de Dions

d’être fiers d’avoir une telle curiosité dans leurs environs.

Le Mas-Charlot est un oasis au milieu du désert le plus affreux. Mais ici , c’est le désert qui est l’objet intéressant ; l’oasis, partout ailleurs, serait peu digne d’attention ; mais elle en mérite un peu, à juste titre, à cause du contraste qu’elle offre avec la nature sauvage qui l’entoure.

Pour parcourir le désert , il faut choisir son temps et s’armer de patience ; je veux dire prendre la saison de l’extrême sécheresse et se résigner à la chaleur et à la soif. Alors on peut longer le Gardon pendant l’espace de 8 kilomètres sans rencontrer une seule goutte d’eau, ce qui offre au moins la facilité de suivre sans obstacle la route resserrée que le torrent s’est frayée dans ses jours de fureur.

Au-delà de Russan , dont le territoire est le dernier habité et habitable , on entre dans une gorge extrêmement étroite , formée par des roches perpendiculaires et crénelées à la manière des ruines gothiques; çà et là les flancs des collines, qui offrent parfois l’aspect menaçant des hautes montagnes, sont creusés de grottes, dont plusieurs, inaccessibles à l’homme, servent d’aire aux vautours et aux aigles qui font retentir le vallon de leurs cris sauvages. Le lit du torrent est jonché de galets schisteux et de sables étincelants de mica jaune ; parfois les bords du torrent sont ombragés de mûriers et de cerisiers ; mais bientôt le terrain manque à cette végétation rabougrie , et l’on se trouve comme perdu dans un défilé d’un aspect lugubre et en apparence sans issue. Il serait pourtant cruel de mourir de soif sur le lit d’un torrent ! Depuis Dions, il a dispani entièrement; il ne repa-

raîlra qu’au-delà de Chariot; qa’on se hâte donc d’atteindre cette modeste retraite, qui servira -de première halte, et où le voyageur fera bien de prendre langue et de recueillir les indications nécessaires pour arriver sans trop de retard au but de l’excursion.

De ce petit vallon , ombragé de chênes et de mûriers, jusqu’au pont Saint-Nicolas, il reste encore un désert à traverser et une assez longue course à faire ; mais celloci offre des aspects variés et des objets d’observation qui font aisément oublier la longueur de la roule.

Pourquoi donc la plupart des cartographes , même les plus modernes , s’obstinent-ils à graver en gros caractères, sur les bords du Gardon, le nom de- Sainte-Anastasie ? Je me figure un voyageur étranger, un de ces amateurs pédestres qui voyagent la carte à la main, et qui, d’avance, traçant un itinéraire, se disent : là, le repas; ici, la couchée. Je me le figure donc, ce voyageur, ami de notre pays, comptant passer une bonne nuit à Sainte-Ânastasie, et découvrant, à la fin de sa journée de fatigues, au lieu d’un gros bourg muni de bonnes auberges , ou tout au

moins un village hospitalier quoi?.... un vieux

pan de muraüle se perdant dans les nues, sur la cime désolée d’un rocher qui menace le torrent à 165 mètres d’élévation.

Au pied de ce rocher se trouvent les ruines d’un moulin à eau , qui présentent plutôt les apparences d’une tour de défense que d’une paisible et modeste usine. Or, les siècles de la féodalité offrent assez de bizarreries, surtout dans nos contrées méridionales, pour qu’il soit permis de se demander si , dans ce lieu

sauvage, le moulin fut construit pour alimenter les habitants du château de Sainte-Ânastasie , ou si le château s’éleva pour défendre le moulin. J’abandonne ce j)etit problème aux amateurs du moyen-âge.

Au détour de ces roches se trouvent d’autres monts,

d’autres roches menaçantes et d’autres tristes solitudes.

Mais, au milieu de ce tableau uniforme, un objet des plus singuliers vient arrêter le r^ard et l’attention du curieux : c’est une masse du sable le plus blanc et le plus fin qui s’élève rapidement des bords du Gardon jusqu’à la cime de la montagne , qu’elle surpasse en quelques points sous la forme de dôme régulier. Je ne saurais comparer cet amoncellement extraordinaire qu’à ces amas de neige qui tapissent les flancs des Pyrénées et des Alpes , et qui semblent s’écouler de leurs cimes en nappes éblouissantes. Le sable est en grande partie calcaire, d’une finesse et d’une mobilité extrême. Sous l’influence du vent du sud-est, et peut-être 4e trois vents différents auxquels les deux issues de la vallée et un vallon intermédiaire laissent un libre accès, le sable s’élève et s’étend ; il envahit le terrain , détruit la végétation rare et maladive qui l’entoure, et servirait peut-être, par sa marche régulière , à donner l’époque des dernières révolutions du globe ou la dernière formation de la vallée. Notre savant M. Valz, qui m’a fourni cette idée, ne croit pas le problème insoluble.

Au-delà de ces dunes méditerranéennes et fluviatiles, on retrouve quelques flaques d’eau qui annoncent la renaissance du Gardon ; mais il est à remarquer qu’elles ne sont pas toujours situées dans des terrains inférieurs à ceux que l’on a trouvés complètement secs , étant alimentés par des sources latérales qui

Digilized by Goog[e

soi^tent des roches calcaires environnantes. Lorsque je visitai œs lieux , les paysans avaient retiré tout le menu poisson qui vit dans ces flaques , en l’empoisonnant à l’aide du suc d’euphorbes-tithymales qui croissent en abondance sur leurs bords. Après avoir franchi de nouvelles solitudes, dont l’aspect morne et désolé jetterait de la mélancolie dans l’âme, si le soleil du Midi n’avait la puissance de réjouir même l’aspect du désert le plus affreux, ou arrive, enfin, à la renaissance du Gardon ; il suinte au milieu des sables ; il semble, plus loin, dormir sur des gouffres ;

. enfin , il envahit tout le défilé , au point de jeter le voyageur dans le plus cruel embarras , dont il ne peut se tirer qu’en escaladant les collines à droite. Celui-ci franchit sans obstacle un petit bois de chênes verts , et , après avoir donné un regard sur le vallon sauvage dont il domine les contours , il atteint la route tortueuse qui, au midi, le conduit jusqu’à Nîmes par de tristes et solitaires garrigues.