ALAIS

Les chemins de fer, si commodes pour les voyageurs pressés , sont désespérants pour les artistes et les curieux. Après avoir dit que les rails établis de Nîmes à Alais sont presque constamment posés au fond de grandes tranchées laborieusement creusées dans le roc ; qu’elles passent sous quatre percés , dont un de 400 mètres de long,- et sur des viaducs et des ponts qui se font admirer autant par leur élégance que par leur solidité, il faut bien en revenir à la description des lieux que traverse l’ancienne route impériale. Nous la reprenons au plan de la Fougasse,

qui cooduil d’abord aux carrières de Barutel. Elles furent exploitées par les Romains pour la construction des Arènes.

Ecoutons le spirituel écrivain des Souvenirs <fun voyage dans le Midi de la France.

« La carrière d’où ont été tirées les pierres de l’Amphithéâtre , dit M. Nisard , est située à une lieue de Nîmes. On la voit encore dans l’état où l’ont laissée les Romains. Trois grands quartiers de rochers sont encore debout et coupés droits comme avec une immense scie. Les longues dalles qui servent de gradins , celles qui forment l’attique , et sur lesquelles quatre hommes pourraient marcher de front, étaient taillées d’un seul bloc dans cette carrière , et transportées à Nîmes par un chemin qui porte encore le nom de chemin des Romains. Des trois quartiers de roche , l’un conserve encore une entaille de la longueur et de la largeur exacte d’un de ces gradins ; le temps n’a pas élargi cette entaille , et il a respecté la carrière encore plus que le monument. Je marchais vraiment sur une poussière romaine. Tous les débris des pierres taillées sont accumulés là , et forment une petite colline , car la sciure de tels monuments suffisait pour faire des collines. Le temps a versé tant de pluie et de soleil sur ces débris, qu’il en a fait comme une terre aride et friable sur laquelle le vent sème quelques graines sauvages qui n’y trouvent pas de quoi fleurir. En face de la carrière , on a découvert tout récemment un puits, le puits où les ouvriers carriers venaient puiser de l’eau. J’ai vu ce puits , et j’y ai fait des ronds, comme les enfants, avec plus de plaisir que je n’oserais le dire. C’est l’eau de ce puits qui servait à rafraîchir les constructeurs de l’Amphi-

théâtre de Nîmes , quand ils mangeaient leurs pastèques , vers la troisième heure, assis sur la pierre qu’ils venaient de couper dans la carrière , avec autant de symétrie que nous partageons une pomme en quatre. Ce puits, tout-à-fait de circonstance, est construit avec autant d’art et de goût que ces magnifiques puits du moyen-âge qui servaient à fournir de l’eau à tous ces châteaux qu’on voit pendre du haut des montagnes, et qui coûtaient à faire percer un écu d’or de- moins que les châteaux.

Au-delà de la Calmette, triste village, abritapt dans ses masures une population pauvre, abâtardie et malgracieuse , les yeux du voyageur se délassent du triste tableau qui, depuis le moment de départ, s’est déroulé devant lui en se promenant sur la belle vallée de Saint-Chaptes, que l’on domine au sortir de la Calmette. Elle s’étend de l’est à l’ouest, large , fertile et verdoyante, sillonnée par le Gardon, tachetée de villages , coupée cà et là par des masses de saules, d’aulnes et de hêtres , connues dans le pays sous l’appellation locale de vigères. Plus loin, on laisse à droite le riche village de Brignon , agréablement situé sur le penchant d’une colline et surmonté d’une vieille tour. La colline de Brignon offre quelque intérêt pour le géologue. M. J. Teissier, d’Anduze, y a découvert des carapaces de tortues fossiles et une mâchoire de tapir. Après avoir salué de loin , à droite , le village de Cruviers , situé sur le prolongement de la colline de Brignon , on aperçoit sur la route la tour effilée du château de Boucoiran,

C’est un singulier lieu que Boucoiran ; on ne sait s’il est sur le Gardon ou à 4 kilomètres du Gardon. Cela dépend du caprice de ce torrent. Habituellement

introuvable au milieu des sables qui encombrent son large bassin , parfois il étend ses flots amoncelés jusque dans les rues et les bas-étages de Boucoiran. Que l’habitant de la Gardonnenque se tourne vers le nord , qu’il remarque une teinte bleuâtre familière à ses yeux , et qu’il vous dise : le Gardon va venir!... Aussitôt le flot s’avance, large, menaçant, accompagné d’un bruissement sinisti^e; il avance, il avance...; il s’étend; il entraîne les bestiaux, déracine les arbres, surprend les hommes endormis , charrie le gravier, ébranle les édifices, jette les peuples dans la désolation et l’effroi, et puis...., quelques heures après, on le voit ralentir sa course et rentrer dans ses limites étroites , paisible et insignifiant.

Boucoiran est peuplé de 700 habitants qui vivent du produit de leur agriculture. Le canal de Calvière, prise d’eau du Gardon , fait mouvoir quelques moulins et sert à l’irrigation des prairies. Les maisons du village sont, en général, d’un aspect triste et sombre; la partie inférieure est décharnée et fortement colorée par les eaux du torrent qui viennent parfois de 4 kilomètres de distance pour les baigner. On remarque deux ou trois maisons ornées dans le style gothique. Le château offre un site pittoresque ; il est assez dégradé , et , çà et là , assez tapissé de lierres pour devenir un objet digne de l’attention du peintre. Il est bâti sur la tranche d’un rocher dont les assises s’avançaient probablement dans la vallée avant que le Gardon en eût miné la substance caverneuse. La partie du château qui l’annonce de loin et le fait remarquer , est une tour carrée, très^levée, parfaitement bâtie en moellons ix^selés, mais qui offrent, aux

quatres arêtes de l’édifice, une verticale d’une justesse rigoureuse. Cette tour présente , à l’intérieur, sept étages séparés par des voûtes; on ne peut pénétrer d’un étage à l’autre que par des ouvertures pratiquées dans les voûtes, et à l’aide d’une échelle. Le ciment qui unit les matériaux de cet édifice est très-dur. Les autres parties du château paraissent d’une construction beaucoup plus moderne; j’ai lu le millésime 1621 sur une muraille délabrée.

Du haut de la montée de Ners, la vue plane sur le vallon du Beau-Rivage, et le confluent du Gardon d’Âlais avec celqi d’Anduze ; c’est encore un beau tableau , terminé au loin par le rideau bleuâtre des hautes Cevennes. Après , il faut rentrer dans une région que l’agriculture' a rendue monotone à force de soins. A droite, on laisse le village de Vézénobre, dont les maisons s’élèvent en amphithéâtre sur le flanc d’une colline , et présentent à l’exposition du Midi leurs galeries voûtées d’où pendent de toutes parts des festons de figues dont les habitants font de grandes provisions pour l’hiver.

La fondation d’Alais ne remonte pas à une haute antiquité. Quelque soin que certains auteurs aient pris pour lui donner une origine romaine , ce n’est guère que vers 1115 que l’on voit le nom ÿAU$ figurer dans les chartes et les titres. C’était déjà à cette époque une petite ville ; le pape Gélase y sacra alors un archevêque de Sarragosse; depuis il va sans dire qu’Alais reçut de ces visites royales et ecclésiastiques qui remplissent , d’ordinaire , la plus grande page de l’histoire des petites villes. On cite la visite de Philippe-le-Bel en 1285. Lors du passage de saint Louis dans le Bas-Languedoc, on avait établi à Alais un

hôpital des ladres ou lépreux daus la métairie qu’on appelle les Malaulières , située sur le chemin de Saint-Ambroix. On sait que les Croisés avaient rapporté la lèpre de la Palestine en Europe, enrécon^nse de leur pieuse expédition. En 1395, les Juifs, qui s’étaient établis en nombre à Alai^ en furent expulsés , ainsi que partout le royaume. En 1 400 , les mœurs étaient à la fois empreintes d’une si profonde corruption et d’une superstition si étrange , que l’on vénérait une maison publique de prostitution. En 1422, la ville, délivrée de l’occupation anglaise, rentra sous la domination de Charles YII. En 1557, la plus grande partie des habitants d’Alais embrassèrent la réforme et le parti du prince de Condé; ils prirent le gouvernement de la ville ; mais bientôt iis furent obligés de le céder aux catholiques. En 1579, Alais fut donné au roi de Navarre , pour place de sûreté , par Catherine de Médicis , à la conférence de Nérac. Henri IV y convoqua plus tard une assemblée générale desonpârti. En 1620, les protestants de France tinrent à Alais un synode national qui confirma celui qui s’était tenu à Dordrecht en Hollande , au sujet des Arminiens. Toutes les églises de France y envoyèrent des députés, et l’Assemblée fut présidée par Claude Dumoulin , pasteur à Sédan. Le synode se tint dans la maison de M. Larboux, qui avait été chanoine d’Uzès et prieur de Saint-Privat , mais qui avait embrassé la réforme. — Louis XIII vint en personne , à son retour de la conquête de Savoie, avec une armée victorieuse, en faire le siège; les portes de la ville lui furent fermées; il passa la nuit et plaça son quartier-général dans une métairie que l’on voit encore sur le chemin de Sainl-Paul-Lacoste , à

droite , immédiatement avant d’arriver au pont suspendu qui conduit aux fonderies. Le blocus d’Âlais dura .neuf jours; la garnison, composée de 4,000 hommes, sortit, après sa reddition, avec tous les honneurs de la guerre; le roi fit démolir les fortifications de la ville. Louis XIV, ayant acquis le château des Barons , y fit construire un fort en 1689. — La place de la Maréchale fut faite au commencement du XVlIIe siècle, dans le temps que le maréchal de Monlrevel commandait les troupes du roi contre les Camisards. En 1721 , la peste se déclara dans la ville et y fit des ravages pendant une année entière (1).

Voilà à peu près les fastes historiques d’Alais , abstraction faite des détails qui appartiennent aux temps des troubles religieux. Cette ville, comme toutes celles des Cevennes, offre peu d’intérêt sous le rapport des édifices publics. On cite l’Evêché, bel hôtel dans le goût moderne; la Cathédrale, dont la partie antérieure est formée d’une tour gothique; l’Hôpital qui vient d’être achevé ; l’ancien Fort , qui est devenu une maison d’arrêt , et la place du Marché formée de portiques bas et irréguliers. Mais ce qui fait la gloire d’Âlais, ce sont ses nombreuses filatures, ses machines à vapeur, ses mines, ses fonderies : hâtons-nous de les faire connaître à nos lecteurs.

La population d’Âlais puise sa prospérité à deux sources que son industrie et sa patience sauront faire

(1) La plupart des documents historiques qui précèdent sont empruntés à un ouvrage fort rare , intitulé : Description de la ville d'Alaûet de ses environs, par F. Bonnal-Ollive dont je dois la lecture à l’obligeance de M. Bonnal atné, d’Alais.

valoir dans une proportion toujours croissante : ce sont les richesses agricoles et les richesses minérales. L’exploitation de ces premières date de loin. Les peuples refoulés par l’oppression dans ces étroites vallées, durent bientôt fertiliser des pentes incultes , qui ne tardèrent pas à leur payer un riche tribut ; aussi il n’est pas aujourd’hui de crevasse dans le rocher qui ne reçoive un plan de mûrier ou une tige de châtaignier, et qui ne se couvre aussitôt d’une riche verdure. Ici les propriétés sont extrêmement divisées; chaque famille est en possession d’une fraction du sol, et s’industrie à en rendre productive la plus petite parcelle. C’est la réunion de ces éléments divers qui fait cette belle et abondante production de la soie, et qui , occupant l’habitant d^ Cevennes pendant une grande partie de l’année , met en mouvement tous les bras pendant la belle saison et alimente nos fabriques du Bas-Languedoc.

La houille et le minerai de fer constituent la richesse minérale du bassin d’Alais; trésors révélés par la science , mais laissés enfouis faute de capitaux et de moyens de transports.

Le terrain houiller, qui consiste principalement en couches de poudingues, grès, schistes argileux, houille et fer carbonaté lithoïde , parait reposer immédiatement sur un bassin d’origine primitive. Âu nord, où la ligne de superposition se laisse apercevoir, le terrain houiller s’appuie sur des gneiss et des schistes micacés , et après être resté à découvert sur une étendue très-considérable , il disparaît , au sud et à l’est', sous des calcaires de formation postérieure. Dans chaque bassin partiel, les couches du terrain sont presque toujours inclinées de manière à former des berceaux

renversé , dont les points les plus bas se trouvent placés verticalement sous les parties les plus élevées de la surface de sol. Aussi voit-on les nombreuses couches de bouille, dont les affleurements se dessinent nettement sur les pentes rapide^ des montagnes, s’enfoncer dans toutes les directions vers un centre commun qui se trouve au-dessous du sommet , sans rien perdre toutefois de leur parallélisme. Le bassin houiller s’étend sur une superficie de 250 kilomètres carrés et forme un immense triangle compris entre la route d’Alais à Saint- Ambroix d’un côté , la rivière de Gèze de l’autre, et du troisième, une ligne brisée partant d’Alais et passant par Saint-Jean-du-Pin , Saiot-Paul-Lacoste , Branoux, Gbamborigaud et Sénéchas. Ge terrain si productif a été réparti en dixhuit concessions, dont plusieurs sont inexploitées encore. Le terrain offre toutes les variétés de bouille que peuvent réclamer les besoins du commerce et de l’industrie, depuis la houille collante, comparable aux plus grasses de Saint-Etienne et deRive-de-Giers, jusqu’à la houille sèche et flamboyante, semblable à celle des environs de Mons.

Les exploitations sont pratiquées à l’aide de galeries qui servent à la fois à conduire aux couches de combustible, à y préparer des champs d’exploitation et à y 'faciliter la circulation de l’air , l’écoulement des eaux et le transport des matières extraites. On leur donne ordinairement un mètre et demi de largeur sur- deux mètres de hauteur. On remarque çà et là , mais rarement sur le flanc des montagnes , quelques puits et de hautes cheminées d’aérage. Lorsqu’une galerie a atteint la couche de houille qu’on se propose d’exploiter, que les moyens de ventilation , d’asséche-

ment, etc., se trouvent assurés, on commence par pousser dans la direction de la couche, à droite et à gauche, deux galeries horizontales, d’où l’on pratique des galeries parallèles dirigées sur l’inclinaison et séparées entre elles par des massifs de 10 mètres d’épaisseur; on recoupe ensuite ces galeries par un autre système de galeries également parallèles entre elles et perpendiculaires aux premières , de manière que les parties vides et les parties pleines présentent ass^ exactement la figure d’un échiquier. Lorsque l’exploitation a été poussée jusqu’aux limites qu’on lui a assignées; on revient sur ses pas, en arrachant toute la houille qu’il est possible d’enlever; on attaque alors, les piliers qu’on a dû laisser pour la solidité des communications, et l’on abat le combustible qui a pu rester au faîte, ayant soin de commencer cette opération par les parties les plus éloignées, parce que souvent le toit s’écroule bientôt après. Cette dernière opération s’appelle le dèpilemmt.

Un rouleur sort, terme moyen, pour sa journée, qu’on lui paie 2 francs , 1 2 à 13 quintaux métriques, à la distance de 500 mètres , au moyen de petits wagons chargés d’environ 5 à 6 quintaux ; il en traîne 80 , à la distance de 600 mètres , sur les chemins de fer établis dans les nouvelles galeries.

La compagnie de la Grand’Gombe est la plus considérable , réunissant six concessions au centre même du bassin. La concession de Bessège , située à l’extrémité nord, sur le versant de la Cèse, a son exploitation sur le bord même de cette rivière, à 8 kilomètres de Saint-Ambroix ; elle est remarquable par la richesse et la régularité de ses couches, et surtout l’extrême facilité de leur exploitation.

Les mines de Bessège se recommandent à raltenlion des géologues et des naturalistes , par l’énorme quantité et les dimensions extraordinaires des végétaux fossiles qui en tapissent les toits. C’est à une profondeur de 200 à 210 mètres qu’on trouve ces débris d’êtres organisés. La voûte des galeries offre bien la collection la plus curieuse qu’on puisse imaginer : on y remarque des conifères entiers et un grand nombre d’empreintes d’arbres , de feuilles , de calamites , de lépidodendrons et autres monocotyledons dont on ne connaît point d’analogues vivants, et qui laissent toujours à ceux qui les contemplent le regret de ne pouvoir surprendre le secret de leur mystérieuse formation.

Le minerai de fer se montre à la surface du sol, sur une multitude de points, et presque toujours dans le voisinage des couches houllières. Tantôt il se présente sous des formes concrétionnées, tantôt pulvérulent , ocreux, d’un rouge vif ou d’un jaune éclatant. Ces mines inépuisables étaient à peine connues au siècle dernier ; nous voyons cependant que , vers la fin du XVllI® siècle, les Etats avaient accordé à un particulier une gratification d’environ 30,000 liv. pour former un atelier propre à placer des forges et à les mettre en activité, mais celui qui en avait la direction, ayant employé les fonds, se retira et laissa cet ouvrage imparfait. Aujourd’hui on l’exploite avec la plus grande facilité. Les localités d’où on les retire sont rarement visitées par les curieux , qui concentrent d’ordinaire tout leur intérêt sur les travaux à l’aide desquels on transforme cette ocre terreuse en un métal brillant et ductile. Que le voyageur se hâte donc de se procurer un permis d’entrer, et qu’il nous suive aux grandes fonderies.

Oa traverse le Gardon sur un pont suspendu dont les piles sont déjà toutes noires dn charbon et rouges ^ d’oxyde de fer; et, après avoir dépassé la grille, on se trouve dans un monde nouveau. C’est toujours le beau soleil du Midi, l’horizon des devenues, le sol du mûrier et du hêtre, et la rive verdoyante du Gardon ; mais c’est le Nord qui a envoyé ses hommes et ses machines. On se perd dans la foule des ouvriers, qui se mêlent sans se confondre et s’agglomèrent sans se presser ; l’oreiUe est singulièrement frappée des sons qui parviennent jusqu’à elle : c’est l’allemand, le brige, l’anglais surtout, et puis divers idiomes français, depuis le son traînard des Saint-Stephanois jusqu’aux sons moins accentués des habitants de Valenciennes.

On perce sans aucune peine la foule des ouvriers ; chacun est occupé de sa tâche et ne se dérange point de son travail à la vue de l’étranger, comme il n’oppose aucun obstacle à sa visite. On parvient, enfin, au bureau du directeur, que l’on trouve entouré de creusets, d’échantillons et de paperasses, et plein de politesse pour les visiteurs et de complaisance à répondre à leurs nombreuses questions. N’abusez point de cette bonté; ne lui dérobez pas un temps précieux: le directeur est appelé à faire mouvoir une machine bien autrement compliquée que toutes celles qui ébranlent le sol de leur choc puissant. Cette machine a pour ressort la volonté de mille êtres qu’il fout réduire aux simples fonctions de moteurs

Après la visite au directeur , on vous laisse parcourir ce monde de merveilles. L’attention se porte d’abord sur les énormes cheminées qui dominent la contrée, et que l’on avait aperçues à une grande distance ; deux d’entre elles atteignent une élévation de

50 mètres environ, et sont des chefs-d’œuvre de construction ; elles ont pour effet de donner un puissant courant d’air aux fourneaux des machines à vapeur. Une de ces machines , de 75 chevaux de puissance , imprime un mouvement de haut en bas à deux énormes MStons qui , armés de plaques circulaires , refoulem l’air dans des cylindres correspondants, et forment ainsi des soufflets-monstres pour activer le feu des hauts-fourneaux. On estime que le courant d’ail* cpii s’échappe du canon de l’un de ses soufOels serait suffisant pour renverser six hommes placés en ligne. La machine à vapeur fut construite en Angleterre et transportée par eau jusqu’à Cette. Ici commença pour plusieurs pièces de ce puissant engin , un long voyage semé de périls et d’incidents curieux : le grand balancier fut sans cloute transporté pièce à pièce; quant au grand cylindre, il fut revêtu d’un parement de bois , de manière à rouler sur lui-même, muni d’un axe et traîné par huit paires de forts chevaux. Il prit la direction de la grande route, où parfois il gênait un peu le passage des rouliers et des diligences ; mais le plus grand obstacle se trouvait aux ponceaux , dont les parapets trop rapprochés empêchaient entièrement le passage ; aussi le cylindre étaitil accompagné d’ouvriers chaînés de démolir les parapets et de les reconstruire immédiatement après le passage du cortège. Arrivé enfin à Alais, il acheva le voyage dans le lit même du Gardon , où il fut traîné jusqu’aux fonderies.

Les hauts-fourneaux forment à eux seuls un objet des plus intéressants; ici l’art est venu donner à ces immenses creusets des formes monumentales qui ne sont pas dénuées de quelque élégance. Mais c’est alors

que ces pyramides creuses ont reçu dans leur sein les masses de minerai déjà privé d’une partie de son oxygène par l’action d’un premier feu, m^angées avec le coke qui doit leur servir de désoxydant et la pierre calcaire qui doit hâter leur fusion ; c’est alors que ces masses en complète fusion rougissent les parois qui les contiennent , et élèvent au-dessus de leur faite des colonnes de flammes et de fumée; c’est alors que l’édifice élevé par la main des hommes apparaît eomme un soupirail des feux souterrains, et que l’art* moderne, 'qui dérobe à la nature ses secrets, semble aussi lui dérober quelques-uns de ses aspects terribles

et magnifiques Mais bientôt le minerai a perdu

tout son oxygène; il remplit la partie inférieure do fourneau; il bouillonne; il menace de s’épancher en torrents de feu liquide; attentif à cette importante opération , le fondeur connaît le moment propice , et lorsqu’il est arrivé , la partie inférieure du vaste creuset s’entr’ouvre et déverse sa lave brûlante dans des conduits pratiqués sur un sol de terre et de charbon, où bientôt la masse enflammée se fige en mille formes diverses.

Mais on ne possède encore que de la gueuse, c’està-dire une combinaison de fer métallique avec un peu de carbone et d’oxyde de fer; \ affinage a pour but d’amener la fonte à l’état de fer pur. Nous ne suivrons point cette opération , et d’autres qui viennent après, dans tous leurs détails ; mais ce n’est pas sans un vif sentiment d’intérêt et même d’appréhension que le curieux verra les ouvriers s’emparant, à l’aide de longues tenailles, des fotipes ou blo<» de fonte calcinée de nouveau, et traîner rapidement ces masses incandescentes sur le pavé en fer de la grande salle desfor-

ges ; là des marteaux frappent à coups redoublés sur ces masses ferrugineuses , en font jaillir mille étincelles et une scorie qui , séparant les parties métalliques, leur donnaient une apparence spongieuse. Cette pénible opération est répétée plusieurs fois et amène à la purification complète du métal. La salle du laminoir est un bel édifice soutenu par des voûtes à ogives el construites en briques , avec une économie remarquable ; une machine à vapeur y met en mouvement le martinet qui pétrit le fer comme on pétrit la cire entre le pouce et l’index ; des cisailles qui coupent des plaques de fer d’un pouce d’épaisseur comme nous coupons une feuille de papier, et des emporte-pièces, dont je ne sais pas le nom technique, qui font dans la masse du fer des trous grands comme des écus de cinq francs. . .

En sortant du milieu de ces vapeurs sulfureuses, on éprouve le besoin de respirer l’air pur et embaumé des montagnes , el de porter la vue sur les prairies et le feuillage; nous traverserons donc de nouveau le pont suspendu , et , au lieu de retourner à Alais, nous suivrons les bords du Gardon jusqu’au-delà du Puechde-Cendras. Ce hameau , situé au confluent du Gardon avec le Galaizon, et sur une éminence, est dominé par une vieille tour. Le Galaison sépare le Puech des ruines de l’abbaye de Cendras , monastère qui était jadis un des plus considérables de tout le pays; l’église cathédrale d’ Alais en fut longtemps une dépendance ; il jouissait de beaucoup de revenus, et fut brûlé par les Camisards. Au détour de la colline du Puech, une belle vallée s’ouvre à l’ouest ; le fond en est tapissé de mûriers , et les côtés de belles forêts de chênes et de hêtres. Le paysage prend ici plus de caractère ; c’est

IG

bien la contrée du Cévenol, nourrissant un peuple sobre , hospitalier , industrieux et indépendant. Ici les ruines deviennent rares, les tours féodales ont été démolies à ras de terre par un pepple pour qui chaque colline devenait une forteresse imprenable. Ici plus de noms romains, plus d’annales historiques , plus de terres classiques,* mais seulement des récits inédits qui fournissent quelques pages de l’histoire de l’homme , de ses convictions et de ses conquêtes en faveur de la liberté. Ce serait un sol sacré, si les enfants des martyrs qui l’ont arrosé de leur sang le cultivaient toujours avec un esprit de prière et de re~ connaissance.

Au milieu de la vallée que sillonne le Galaison , on remarque cependant encore une tour féodale ; il est vrai que les murailles en sont si épaisses, qu’il eût fallu perdre trop de temps et de poudre pour la faire disparaître; c’est la tour de la Fare, propriété du général Meynadier, dont les terres forment dans la vallée le plus beau domaine de toute la contrée.

Les environs d’Âlais offrent un grand nombre de promenades agréables ; l’urbanité des habitants ne permettra pas au voyageur de les oublier. On le conduira aux Prairies, rives délicieuses du Gardon, ombragées par de beaux châtaigniers, on à V Ermitage ^ qui domine la ville et en laisse découvrir le p^imètre en forme d’aile; — s’il ne craint pas un peu de fatigue, on lui fera gravir une colline assez élevée, où l’on voit les ruines d’un ancien couvent fondé en l’honneur de Saint-Germain-l’Auxerrois , du temps de Charleinagne; lieu vénéré où les Alaisiens montaient autrefois en procession , y laissant les vêtements de leurs enfants, dont il les dépouillaient sur le lieu mênu

pour leur en faire revêtir de neufs. De ce haut observatoire la vue plane sur toute la riante vallée d’Âlais au levant , et au nord-ouest , sur la contrée plus sévère et plus sombre de la Tour-du-Pin. — On visite encore avec intérêt les anciennes mines de vitriol situées près de Saint-Germain-de-Valgagne , abandonnées depuis que le commerce emploie de préférence le sulfate de fer composé de toutes pièces dans les manufactures de produits chimiques de Montpellier et d’ailleurs. Quelques usines à demi-ruinées , des rochers d’un rouge brillant, des eaux d’un beau jaune d’or partout où elles sont exposées à l’air , et noires d’encre partout où elles se combinent avec le tan des chênes qui couvrent la colline, donnent à ce lieu retiré un aspect des plus extraordinaires. Je ne sais jusqu’à quel point la peinture pourrait en reproduire les teintes magiques , mais je puis assurer à l’artiste qù’il ne regrettera pas la petite course qu’il pourrait diriger* vers les mines de Saint-Germain. Nous signalerons aussi au minéralogiste, outre l’existence des veines puissantes de pyrites qui se rencontrent ici, celle de jolis cristaux de quartz limpide et de chaux fluatée incolore.

SAINT-AMBROIX.

On se rend à Saint-Ambroix par Alais ; la roule suit jusqu’à une certaine distance les vertes prairies de Saint-Jean , laisse à gauche les mines de couperose que nous venons de décrire , et passe sous les rochers et les ruines menaçantes du château -de Rousson. Ici la nature prend un aspect plus agreste ; la route est décorée de beaux blocs de calcaire grenu ; on traver®»

le hameau de Saint-Jean. Les mines de Bessège dont nous avons parlé, et qui n’en sont pas fort éloignées , mériteraient une visite spéciale.

Saint-Âmbroix est agréablement situé sur les bords de la Cèze , qui en ravage souvent les faubourgs. Une belle rue le traverse, un vieux château le domine ; on y compte 3,00 0 habitants. L’industrie du pays est dirigée presque exclusivement vers la production de la soie. Parmi les nombreuses filatures du pays, onze sont chauffées à la vapeur plusieurs machines à vapeur ont été introduites pour les mettre en mouvement. Les rochers des environs de Saint-Ambroix prennent des formes assez bizarres , et sont composés ie brèches grossières qui ont reçu , dans le pays , le aom assez expressif ÿamenlas (amigdaloïde).

Je recommande au voyageur de donner quelque attention aux vieilles constructions du ehâteau , où l’on remarque le puits de Courdon taillé dans le roc à 22 mètres de profondeur , et des cavités pratiquées dans le rocher , à une époque de beaucoup antérieure à la construction du château même.

Il y aurait des courses intéressantes à faire dans les environs de Saint-Âmbroix. Nous indiquerons ici l’emplacement de l’ancien camp de Jalès, dont le nom seul réveille encore de justes terreurs; le village de Saint-Jean-de-Maruéjols, situé dans un délicieux vallon , et qui conserve encore les souvenirs du passage des Sarrasins, et quelques antiquités romaines et gauloises; Baijac, où l’on conserve encore , dans le vieux château, les armes entières des preux d’autrefois; les montagnes du Bouquet, où la nature a creusé des grottes intéressantes.