LA FONTAINE

Les étrangers qui visitent pour la première fois le jardin de la Fontaine, sont singulièrement surpris de trouver tant de fraîcheur sur un sol si désespérément brûlé par le soleil , enchantés de rencontrer en un seul lieu des objets d’observations si variés et si nombreux. Il y a un siècle et demi qu’on n’en aurait pas dit ni pensé autant: les eaux , jaillissant du fond d’un gouffre , allaient , à tout hasard , se perdre dans les prairies ou s’engouffrer dans les roues d’ignobles moulins. La belle construction romaine , connue sous le nom de temple de Diane, n’était qu’un cloaque inabordable , et le Mont-Cavalier , aujourd’hui si frais et si délicieux, apparaissait sous l’aspect d’une croupe aride et sans caractère , lieu favorable aux blanchisseuses qui y étendaient leur linge au grand soleil. Aujourd’hui, quand on franchit la grille de ce lieu privil^é , on croirait pénétrer dans ime dépendance de Versailles ou de Saint-Cloud ; quelques pas de plus , et il ne reste plus rien à envier à ces demeures royales ; car , ce que le jardin de la Fontaine perd en dimensionsiet en caractère grandiose, il le gagne certainement en variété dans les sites, en richesse dans la végétation , en pittoresque dans les aspects , en soleil et en parfums. Je parle de ce lieu en ami prévenu et reconnaissant.

Ce qui motive l’appellation assez impropre par laquelle .on désigne cet endroit délicieux , c’est une source extrêmement abondante et limpide qui s’élève paisiblement du sein d’une cavité dont les eaux cachent entièrement les mystérieuses profondeurs. Les

KomaiDS recueillaient soigneusement ses eaux, et , dès leur sortie, ils les distribuaient, par des canaux ou des cascades , en bains ou en moyens d’irrigation, dont le but et l’utilité ne nous sont connus qu’impariaitement. Il serait bien difficile , en effet , après les dévastations des vandales de tous les siècles , et surtout après les reconstructions absurdes que l’on confia, dit-on , à un architecte directeur des fortifications , sous le règne de Louis XV, de retrouver les constructions , les salles de bains, les jeux et les cirques, et mille dépendances créées par le sentiment de rutile ou par l’amour du beau , qui caractérisaient partout, mais peut-être ici plus qu’ailleurs, lesbains construits par les Romains.

L’enceinte de la source, dite le Ormx de la Fontmne, a conservé son aspect primitif; les hémicycles avec leurs escaliers et la forme irrégulière de l’ensemble , sont construits sur les fondements antiques. Le pont, par où les eaux s’écoulent dans le second bassin , avait anciennement trois arches , aujourd’hui il n’en possède que deux ; ici un barrage a été établi, ce qui diminue considérablement le produit de la Fontaine. Le second bassin , désigné sous le nom de Nymphée, a peu changé dans la disposition fondamentale : on voit encore , sous un entablement avancé et soutenu par de petites colonnes, les enfoncements semi-circulaires où l’on plaçait 1^ baignoires : il va sans dire qu’alors les eaux n’étaient pas si élevées , et qu’elles ne coulaient que dans les petites rigoles dont on voit encore sur place l’exacte reproduction. Le gi^nd stylobate offre dans sa partie inférieure, et surtout dans la frise qui en décore le pourtour , une exacte copie de l’antique; quant à la partiesupérieure, il faut enlever

par la pensée les statues ignobles qui la dégradent, et élever, au lieu des quatre vases qui écrasent les quatre angles , des colonnes sveltes , élégantes , telles qu’on en voit encore une dans l’enceinte de la Maison- Carrée, chef-d’œuvre de l’art antique, qui fera toujours l’admiration des connaisseurs. Ces colonnes, d’ordre corinthien , qui , par une rare et élégante exception , sortent de feuille; d’acanthe entourées de cordes tressées , étaient, à ce qu’il paraît, destinées à supporter des bustes ou des statues conformes à la destination du lieu. On ignore complètement l’ornementation qui s’élevait au milieu du quadrilatère.

Le troisième bassin existait du temps des Romains ; on est sûr de l’emplacement , mais non de l’exacte reproduction de l’entourage ; plus loin , on remarquait des piliers d’une forme carrée, destinés peut-être à soutenir des échafaudages d’où les baigneurs se précipitaient dans le fleuve. Tout ceci est conjectural ; revenons aux réalités.

Les Romains, qui se plaisaient à porter chez les peuples conquis les merveilles de leur civilisation et les douceurs de leur belle patrie , s’attachaient surtout à accumuler autour de leurs thermes les édifices les plus élégants , les jeux , les lieux de dissipation et les temples sacrés. Il ne manquait aucun de ces accessoires divers aux bains de la Fontaine de Nîmes. On voit encore les restes d’une mosaïque non loin de l’escalier , à droite de l’escalier principal qui conduit aux allées du Mont-Cavalier. Quelques insignes , tels que des poissons et autres objets de consommation , font présumer que ce pavé appartenait à une salle à manger , peut-être à un restaurant du temps. Un autre fragment du même genre était encore visi-

ble , il y a encore quelques années , dans l’une des allées circulaires du jardin ; aujourd’hui , il est caché sous le gravier. Dans une partie inférieure du Mont- Cavalier , à droite , on remarque un vaste réservoir quadrangulaire taillé dans le roc ; les décombres que les siècles y ont accumulés en ont comblé et en cachent aujourd’hui la profondeur, et la nuit des temps a fait perdre le souvenir de l’usage auquel il était destiné.

Non loin de ce bassin quadrangulaire, près du quinconce d’érables, on observera des gradins taillés dans le roc, qui vont perdre leur contour dans le sol. Ces vestiges d’antiquité annoncent l’existence d’un théâtre ou d’un cirque , qui s’étendait jadis vers la plaine , mais dont les derniers restes ont été entièrement effacés.

L’aquéduc du Pont-du-Gard aboutissait , par une galerie souterraine , jusque dans les flancs du rocher de la Fontaine. Le passage souterrain était connu depuis longtemps ; on en découvrit , il y a quinze ans , une porticm fort remarquable non loin du temple de Diane , auquel ce conduit aboutissait par la partie supérieure.

Le temple de Diane est, sans contredit, l’édifice le plus remarquable de ce lieu distingué jadis par tant de monuments empreints de grâce et de magnificence. Les avis sont extrêmement partagés sur la destination de cet édifice : les uns y voient un Panthéon , d’autres un sanctuaire dédié à une seule divinité ; d’autres , enfin, tout simplement une magnifique salle de bains où l’eau ruisselait en courants et en cascades, et y entretenait pendant l’été la plus délicieuse fraîcheur. La façade de l’édifice est défigurée, soit par la con-

struction moderne que l’on a élevée à gauche dans un but de conservation , soit par la destruction d’un péristyle dont on a découvert, il y a quelques années, les bases en place. Des constructions semi-circulaires, et d’autres parties revêtues de plaques très-minces de marbre blanc, font partie de ce péristyle, et abandonnent de nouveaux problèmes à la pénétration des antiquaires. Un tombeau a été creusé dans le socle même de l’édiBce , sous l’arceau de droite. L’intérieur est à demi-couvert par l’affaissement de la voûte ; il paraît qu’il ne recevait de jour que par la porte et par une fenêtre qui la surmonte. Des niches couronnées , les unes de frontons triangulaires , les autres de semblables ornements à arcs surbaissés , régnaient sur les deux parois latérales. 11 est probable que ces réceptacles étaient ornés de statues. Au fond , on remarque trois enfoncements précédés de colonnes et de pilastres de belles proportions, et ornés avec «ne extrême recherche; au fond de chacun de ces enfoncements , on observe des puits semi-circulaires dont l’usage se rattachait au système hydraulique de l’ensemble. Le cicérone officieux a soin d’annoncer que ces puits étaient destinés à recéler des prêtres imposteurs qui faisaient parler les oracles à leur gré. Cette partie de l’édifice était plafonnée avec beaucoup d’art; des fragments de ces plafonds, dont un est encore en place , ont été souvent reproduits dans les ouvrages d’architecture antique, et il est à remarquer que la plupart l’ont été avec la plus étonnante inexactitude; Palladio lui-même en fournit l’exemple le plus inexplicable.

Deux corridors régnaient sur les parties latérales de l’édifice, perpendiculairement à la façade. Un seul de

ces passages subsiste presque intact. Il parait cependant y avoir eu un escalier dont on ne voit plus que les traces contre la muraille : on y remarque aussi deux arceaux murés , dont la destination est inconnue comme celle de tout ce qui se rapporte à ce mystérieux édifice. Ici les pierres ont pris des teintes qui varient entre le rose le plus délicat et le vert le plus frais, ce qui donne à ce corridor un aspect extrêmement singulier.

Le temple de Diane, qui fut jadis un musée en plein air , renferme encore des fragments d’antiques dignes d’attention. On remarquera sans doute une comiche du travail le plus riche ; les restes de l’inscription arrachée à la porte d’Auguste , et conservée même au milieu du vandalisme révolutionnaire , en faveur du mot respubuca assez lisible et d’un sens assez intelligible pour la multitude ; enfin , des fragments de toute espèce offrant , sous les formes les plus variées, autant des témoignages des progrès d’un art où la grâce se combine toujours avec les proportions rigoureusement dessinées et coordonnées selon des règles immuables.

On quitte à regret ces belles ruines , que plusieurs artistes déclarent être les plus belles de l’antique Nemausus. Cependant , il y aurait de l’injustice à se laisser préoccuper par ces restes des temps anciens au préjudice des productions des modernes. Quelquefois mesquines dans leurs dimensions et peu gracieuses dans leurs formes , elles ne laissent pas que d’avoir leur beauté à elles, et, à défaut de beauté, elles p<»sèdent en général un caractère d’utilité matérielle et d’inQuence morale qui leur fera trouver grâce pour le reste. Si les aquéducs des anciens sont ruinés et

engloutis , il nous reste modernes un magnifique conduit d’eau qui est construit sous une voûte de six pieds de haut , d’abord le long du canal , puis tout autour de la ville, pour réunir à l’extrémité orientale ses deux branches, qui vont se perdre au-dessous de VAgau.

Le muséum de M. Crespon mérite , à tous les titres , la visite et l’attention toute particulière de l’étranger. Celui-ci pourrait y éludiet , mieux qu’ailleurs , les richesses spéciales à la localité. Àu talent le plus éminent pour la préparation des oiseaux et des mammifères, le collecteur de ce riche cabinet joint une science d’observations des plus distinguées. M. Crespon a enrichi la science de deux excellents ouvrages : XOmithologie du Gard et la Faune méridionale , que tous les observateurs de la nature voudront sans doute se procurer. Parmi les mammifères de la collection locale, le curieux observera avec intérêt le loup, le castor, la genelte, la martre, le chat sauvage , et plusieurs espèces de chauves-souris , rares ailleurs. La collection des oiseaux est excessivement abondante; voici ceux qui caractérisent l’Ornithologie du Gard :

Les vautours arrian et griffon ; le catharte alimoche ; le faucon pèlerin ; les aigles bonelli , balbuzard, pygargue ; le milan royal ; le grand-duc ; la corneille mantelée; le choucas; le pyrocorax coracias; le rollier vulgaire; le loriot; le martin roselin ; la pie grièche méridionale ; le merle blanc , bleu , de roche , d’eau ; les becs-fins des roseaux , verderolle , moustache noire, cisticole , cetti ; gorge bleue à miroir rouge ; le traquet-rieur; l’accenteur-mouchet ; l’alouette haussecol noir ; toute la famille des mésanges , parmi les-

quelles la penduline, à moustache, à longue queue; le bruant des marais ; le gros-bec ; le bec croisé ; le pic épièche noir; le torcol; la silelle torchepot; le tichodrome échelette; le guêpier vulgaire; l’hirondelle rousseline; l’engoulevent; le tétras-gélinotte ; le ganga-cata ; la bartavelle ; la glaréole à collier ; les outardes barbue , canepetiëre, boubara ; le cour-vite Isabelle; l’échasse manteau noir; l’huîtrier-pie ; la grue cendrée; les cigognes blanche, noire; le héron pourpré, l'aigrette, le blongios; le flamant rouge; l’avocette; la spatule blanche; l’ibis facinelle ; le courlis à bec grMe ; le combattant ; le chevalier stagnatile; le talève porphyrion ; le grèbe huppé; le jougris, l’hirondelle de mer, moustac, leucoptère; le siffleur huppé ; le cormoran ; le plongeon , etc.

Parmi les reptiles, on remarque la vipère ; le ceps ; la tortue terrestre et aquatique ; les lézards gentil , grand occellé, trois raies; plusieurs espèces rares de batraciens.

Les insectes sont extrêmement abondants ; et, par ceux que M. Grespon a réunis , le naturaliste jugera des trésors qu’on peut amasser dans nos contrées méridionales , où le soleil semble faire éclore et embellir des myriades de coléoptères et de papillons.