LA TOUR-MAGNE

Le seul monument qui , vu à distance , donne à la ville de Nîmes une certaine physionomie et qui l’empêche de ressembler à tout autre amas de maisons et d’édifices , est , sans contredit , la Tour-Magne. Placée comme un phare sur un lieu élevé, elle attire de loin les regards, elle annonce l’approche de l’ancienne

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»é(ropole d’une colonie romaine ; elle a beaucoup» d’intérêt pour les antiquaires, à cause du problème qui se rattache à sa destination primitive ; elle en a beaucoup pour Itô habitants de Nîmes, chez qui ce point élevé de l’horizon rappelle la patrie et les foyers, et qui ne manquent pas de raconter plaisamment que les conscrits désertent dès qu’à leur première entrée en campagne ils perdent de vue ce monument protecteur.

Nous engageons le lecteur à gravir le mont qui domine la fontaine, jadis rocailleux et triste, aujourd’hui , grâces à M. Cavalier et aux administrations municipales qui ont succédé à' la sienne , sillonné de sentiers d’un accès aisé et ombragés d’arbres toujours verts et groupés avec goût et discernement ; la course lui sera agréable, car il pourra se reposer dans un lieu enchanté; abrité au nord, l’air y est toujours tiède ; le romarin et les arbres résineux embaument l’atmosphère de leur parfum enivrant ; les papillons voltigent sur ces pentes verdoyantes , lorsque tout ailleurs est encore blanc de frimas. On mettra plus d’une heure pour gravir le Mont-Cavalier, car on s’arrête à chaque pas ; ici pour suivre la poussière dorée d’un petit jet d’eau ; là pour admirer la délicatesse de quelques fleurs d^bées à nos garrigues et confiées à la loyale discrétion du public; plus loin , pour jouir d^une vue ravissante que plusieurs voyageurs ont comparée à celle des environs de Florence; plus haut, la vue disparaît, l’horizon bleuâtre se cache derrière un plateau jonché de débris, et l’on n’aperçoitplus, au nord, que de tristes collines, et, pour premier plan , une masse de pierres , délabrées , dé- ■chiquetées , présentant ici des arceaux éboulés , là

des pilastres en ruine , accusant en niasse une forme de tour, d’un ton gris au nord , doré au couchant : la Tour-Magne.

Elle a vu bien des siècles , cette vieille tour. D’abord mausolée somptueux d’une famille grecque, pendant rétablissement des premières colonies des Phocéens de Marseille; plus tard, enclavée dans les murailles élevées par les Romains, qui en firent, selon toute probabilité, un sémaphore qui correspondait directement au midi par celui qui domine encore le village de Bellegarde, et au nord par une série de points élevés qui joignent Clermont, capitale des Auvergnats. Quelques siècles après, ce monument, qui avait servi de lieu de défense aux Sarrasins, était menacé par la fureur de Charles-Martel , irrité contre les Nîmois de leur trop facile défection. Plus tard encore , lorsque Nîmes était tout hérissé de bastions et ceint de fossés, cet édifice était devenu une puissante forteresse, pour la reddition de laquelle les princes faisaient des traités. Après avoir ainsi servi toutes les exigences des siècles qui se sont écoulés depuis sa fondation, elle devait finir, dans notre temps à idées positives, par servir de piédestal à un télégraphe, pour transmettre les secrets de l’Etat, depuis le moulin à vent de Puechd’Autel jusqu’à la petite tour mesquine de Font-Froide. Depuis peu, on a fait justice de cet acte de vandalisme , en faisant disparaître cette superfétation ridicule.

A part l’intérêt historique que fait éprouver la vue de cet édifice qui a résisté à tant d’orages , et dont Forigine se perd dans la nuit des temps , elle en excite beaucoup chez l’artiste et l’homme de goût ; il faut la voir du télégraphe oà Unit le monde la voit et d’oû

noos l'avons dessinée ; il faut la voir avec ses formes hardies depuis le sentier qui communique à l’est avec l’ancien chemin d’Âlais; il faut la voir du nord, a distance, avec un petit mazet , en forme de pagode indienne sur le devant ; il faut la voir à midi , avec un soleil brûlant qui fait onduler l’air contre ses flancs arides; il faut la voir au coucher du soleil, avec une teinte chaude qui fera toujours le désespoir du peintre ; il faut la voir au clair de la lime comme un grand fantôme aux formes indécise et fantastiques. De la promenade du Cours-Neuf, elle s’élève en saillie sur une belle touffe de marronniers ; plus près des canaux , elle se reflète dans l’eau de la Fontaine; de la plaine du Vistre , elle offre à l’artiste de charmantes vignettes que viennent diversifier des premiers plans toujours nouveaux; vue des garrigues, la Tour-Magne n’est plus qu’un rocher grisâtre, surmontant un monceau de rochers de même aspect.

Faisons maintenant le tour de ce angulier édifice. Mais, en prince de cette masse presque informe, préoccupé par les opinions si diverses des savants, il nous faut un fil conducteur, l’infatigable et savant Auguste Pelet va nous le fournir; il a bien voulu nous communiquer quelques-unes de ses découverte, en attendant qu’il le publie lui-même.

La partie supérieure de la tour et , sauf le d^radations, un octogone régulier; la partie inférieure a sept pans irréguliers. De loin , cette masse parait homogène; mais, après un examen plus approfondi, on ne tardera pas à découvrir que le massifs qui entourent la base et qui y forment ici de niche, là de arceaux, ne sont qu’un placage de construction de l’édifice principal, ayant été élevés lorsque l’édifk»

(Rangea de destination. Cette disposition très-remarquable est surtout sensible du côté de l’ouest. Un arceau au midi , qui sort encore en saillie de l’édifice, était une continuation d’une rampe soutenue par quatre arceaux semblables , dont la hauteur allait croissant jusqu’au premier étage, d’où l’on pouvait communiquer jusqu’au faite de l’édifice par un escalier à noyau, pratiqué dans l’enceinte de la tour, où l’on voit à présent une longue ouverture, et où l’on peut compter les marches par leur arrachement.

Le quatrième arceau, au nord , était interrompu au milieu, et communiquait directement avec les murailles de la ville, que les Romains avaient appliquées contre la tour antique. En tournant les yeux vers le sud-ouest, on verra les restes de cette muraille descendre vers la maison de campagne de M. Gilles , traverser le chemin de Sauve et s’élever sur la crête d’une colline, àd’opposite. Elle offrait à son couronnement une large chaussée sur laquelle les Romains faisaient rouler les machines de guerre. Le mouvement de ces machines exigeait plus d’espace sur les tournants adossés à la Tour-Magne , c’est ce qui explique la structure du genre de placage qu’il serait impossible de comprendre autrement.

Au nord, la Tour-Magne présente, à la partie supérieure , des parois qui semblent former des enfoncements demi-circulaires et allongés, en forme de puits. Ils étaient au nombre de huit, six sur les côtés, deux au milieu. Selon quelques auteurs , ces puits étaient hermétiquement fermés en haut par des dalles plates.

Au midi, la tour paraît mieux conservée. On observe au second étage de petits pilastres d’ordre do-

rique, comme tout le reste de l’édifice. Il existait un troi^ème étage dont on a deviné la structure à l’aide de deux bases de colonnes qui existent encore sur la cime de l’édifice. 11 était orné , sur chaque côté , de quatre jolies colonnes qui étaient surmontées ellesmêmes d’une attique qu’il faut aussi deviner. On n’a aucune donnée sur la disposition du faîte de l’édifice. Etait-il terminé eu plate-forme, comme le pense Ménard, ou en coupole, comme le dit Gauthier, c’est ce qu’on ne peut déterminer.

L’ouvrage entier est parementé en moellons smillés , à l’exception des bases, chapiteaux, comiches, etc. Le corps même du bâtiment est en moellonnage brut , uni par un ciment d’une extrême dureté. Il s’élève au-dessus du sol de 33 mètres 80 centimètres ; il a 20 mètres environ dans sa plus grande largeur : dans son état primitif, la Tour-Magne devait avoir de 36 à 40 mètres d’élévation.

Ici se présente naturellement une question difficile à rfeoudre : qu’elle fut la destination originaire de la Tour-Magneî Qu’on veuille bien se rappeler qu’elle ne fait pas corps intégrant avec les murailles antiques, et que, par sa disposition, elle est d’une construction antérieure à leur élévation , comme un hors-d’œuvre dont les Romains ont dû profiter. Que l’on porte les yeux vers ces enfoncements demi-cylindriques à la cime, et que l’on remarque l’absence de toute communication avec le sol , à partir du premier étage ; que l’on rapproche de ces faits la coutume des anciens , d’ensevelir leurs morts dans des édifices élevés, et inviolables par suite de leur forme ; la ressemblance de la Tour-^agne avec divers monuments grecs et égyptiens , ses rapports de forme avec un monument tumulaire détruit à Aix ,

connu longtemps sous le nom de Tour-de~V Horloge , et dans lequel , d’après la statistique des Bouches-du- Rhône , on a trouvé plusieurs urnes cinéraires , et l’on sera forcé d’adopter l’opinion de M. Pelet sur l’usage primitif de ce monument , opinion émise dans l’origine par Guillaume Bigot , professeur du collège des arts à ^'lmes , en 15i8 , reproduite par les antiquaires Grasser et Maffet , mais jusque-là fondée sur de simples conjectures et sur une inscription douteuse trouvée dans les environs de la tour , mais a[^uyée de nos jours par tant de faits , dont la découverte est due à M. Pelet , que les antiquaires modernes en demeurent tous d’accord , et déclarent qu’il est impossible de donner une autre solution à ce problème.

Selon les coutumes des anciens , à l’occasion des funérailles du propriétaire du mausolée ou d’une des personnes de sa famille , on appliquait des échafaudages à la partie inférieure de l’édihce , on élevait le corps ou les cendres jusqu’au faîte, on le descendait dans les puits semi-circulaires ^ par leur seule entrée à la cime ; l’ouverture était religieusement fermée et garantie de toute profanation par la disposition même de l’édifice. Plus tard, les Romains changèrent la destination de ce monument , en le faisant entrer dans leur ligne de défense.

L’opinion qui fait de la Tour-Magne un phare maritime , n’est pas soutenable ; car , pour faire venir la Méditerranée à Nîmes , il faudrait submerger Arles , etsurtout Marseille , fondé avant Nîmes. Il est d’ailleurs bien prouvé que la Méditerranée n’a point changé de lit, que son retrait est insensible , et que saint Louis s’est embarqué , non à Àigutô-Mortes même, mais au port de l’ancien Grau du Roi, que la mer baigne aujourd’hui

de ses flots , comme elle faisait autrefois. On objecte enfin aux savants qui prennent la Tour-Magne pour un Œrarium ou trésor public , que, selon les coutumes des Romains , la fortune publique était soigneusement placée dans les sanctuaires , sous la garde des dieux , et non dans un lieu écarté et sans défense.

Poldo d’Albenas disait de la Tour-Magne , que ceste tour estait édifiée pour une si grande durée de temps, et avec si grande observation architecture , qu’à peine un homme robmte et bien affusté, et muny de ferreniens et outils nécessaires, en pourrait en un jour abattre un pas en carré. Toutefois l’édifice était menacé d’une destruction subite et totale, depuis que, par un esprit de cupidité dénué de discernement, on avait enlevé les matériaux qui en remplissaient la vaste cavité. Il parait , en effet , qu’après avoir élevé une butte en terre et en déblais , les architectes de la Tour-Magne avaient bâti cet édifice sur cette masse compacte qui en constituait la base et formait avec l’édifice un seul corps solide; depuis les fouilles qui ont eu pour effet de vider entièrement ce vaste réceptacle, la partie supérieure, retenue seulement par la force de cohésion, soutenue par une paroi qui , dans certains points, n’a que quelques pouces d’épaisseur, menaçait de s’engouffrer dans la cavité inférieure. On vient de porter secours à l’édifice, en construisant à l’intérieur un pilier massif qui en soutient la masse : un escalier rampant autour du pilier permet aux curieux de monter sans danger jusqu’au faîte. Les circonstances du d^uillement de la base de la Tour-Magne offrent assez d’intérêt pour que nous le rappelions ici dan» tous ses détails. En 1601, François Traucat , jardinier, aux soins duquel nous devons l’introduction du mûrier

éü France , et qui a droit, à cet égard, à la juste reconnaissance des habitants de toute la contrée, ayant appris , par une prédiction de Nostradamus , qu’un jardinier ferait fortune en découvrant un coq d’or, et aj^ant ouï-dire qu’un aigle , ou tout autre oiseau en or , était caché sous les fondements de la Tour-Magne , demanda à Henri lY la permission de faire des fouilles sous les ruines de cet antique édifice. Il obtint du prince des lettres datées de Fontainebleau, le 22 mai 4601 , qui lui permettaient ces fouilles, à la charge par lui de faire l’avance de tous les frais néc^saires pour ces travaux , et sous l’expresse condition que , s’il y trouvait quelque trésor, soit en. or ou en aident, et autre métal , il en aurait le tiers ; mais que les deux autres tiers appartiendraient au roi. Ce ne fut qu’au mois d’août suivant que Traucat se mit en état d’exécuter son dessein. Les habitants , attentifs à la conservation d’un édifice si respectable et qui annonce dans ses débris toute la magnificence des peuples qui le construisirent, furent alarmés de cette entreprise, et songèrent à prendre des mesures pour en prévenir les suites ; de sorte que le conseil de ville ordinaire délibéra que , lorsque ce particulier voudrait commencer ses opérations , les consuls se transporteraient à la Tour-Magne, avec les pnid’hommes et ouvriers ou voyers de la ville , pour examiner ce qu’il voulait y faire, et lui défendraient de rien entreprendre qui pût préjudicier à la sûreté de ce bâtiment ; qu’outre cela , ils exigeraient de lui de suffisantes cautions à ce sujet; qu'ensuite ils commettraient un inspecteur pour être présent à tout le travail qui se ferait , de crainte que l’édifice ne fût endommagé , et que les journées de cet inspecteurseraient payées par Traucat.

Le travail futcommencé, et ensuite continué à diverses reprises. Mais l’excessive dépense que Traucat fut obligé de faire à ce sujet modéra son ardeur. Il ne parait pas , au surplus, qu’il ait eu la satisfaction qu'il s’était promise en entreprenant cette recherche, et celui qui avait doté la France de tant de millions pour la plantation du mûrier, se ruina à fouiller de stériles décombres.