CHATEAU DE BEAUCAIRE

La construction du château de Bcaucaire remonte à «ne très-haute antiquité. La plupart des savans s'accordent à reconnaître qu'il a été bâti sur les ruines de l'antique Ugernum. Ils fondent leur opinion sur les faits suivans :

— La distance entre Nismes et Ugernum , indiquée par Strabon et les anciens itinéraires, qui se trouve être exactement la même que celle qui nous sépare de Bcaucaire ;

— la découverte d'une voie romaine qui se dirige en droite ligne de Nismes à Beaucaire et qui est marquée y d'espace en espace , par des colonnes railliaires qui sub* sistent encore ; — le nom de Gcrnica ou Ugernica que portait l'Ile ou l'atterrissement qui se trouve an milieu du Rhône* , vis-à-vis Tarascon ; — en6n il est fait mention du château d'Ugernum jusqu'au xi.e siècle , et le nom de Beaucaire a été depuis évidemment substitué dans toutes les chartes et actes d'hommages et de donations*

C'est cet antique château qui a donné naissance à la ville qu'il domine et qui reçut le nom de Bellum-Cadrurp ou Belli-Cadrum t peut-être à cause de sa situation dans line plaine carrée. Le plus ancien monument que nous connaissions où il soit fait mention de Bcaucaire , est l'acte de partage fait vers l'an 1067 entre Raymond et Bernard , fils de Déranger , vicomte de Narbonne , suivant lequel ce lieu dépendait alors de leur domaine. Déjà à cette époque on réparait le château. Cet édifice faisait partie de la terre à'Argence ou territoire du diocèse d'Arles , Situé en-deçà du Rhône.

On peut aisément imaginer que ces vi cites tours féodales ont été les témoins et le théâtre de plusieurs événemens mémorables ; l'histoire en rapporte plusieurs d'un haut intérêt. En 1174 , Raymond, comte de Toulouse , y tenait une cour plénière où Henri 11 , roi d'Augle-r terre , devait négocier la paix entre Raymond et le roi d'A-*

ragon. Un auteur du temps nous a laissé les détails sutvans «jui retracent les mœurs de l'époque : « Les princes et les seigneurs Provençaux qui s'étaient rendus en grand nombre , pendant Tété , au château de Bcaucaire , dit cet historien . y célébrèrent diverses fêtes Le roi d'Angleterre avait indiqué cette assemblée pour y négocier la réconciliation de Raymond , duc de Narbonne , avec Alphonse , ro\ d'Aragon ; mais les deux rois ne s'y trouvèrent pas , pour certaines raisons ; en sorte que tout cet appareil ne servit à rien. Le comte de Toulouse y donna cent mille sols 1 à Raymond d'Agout , chevalier , qui , étant fort libéral , les distribua aussitôt à environ dix mille chevaliers qui assistèrent à cette cour. Bertrand Raimbaud fit labourer tous les environs du château et y fit semer jusqu'à trente mille sols en deniers* On rapporte que Guillaume Gros de Martel , qui avait trois chevaliers à sa suite , fit apprêter tous les mets dans sa cuisine avec des flambeaux de cire. La comtesse d'Urgel y envoya une couronne estimée quarante mille sols : on avait résolu d'y établir pour roi des bateleurs un nommé Guillaume Mite , s'il ne se fût absente. Raymond de Venous fit brûler par ostentation trente de ses chevaux devant toute l'assemblée. »

En 1216 , le château de Beaucaire était le théâtre d'un siège mémorable ; en voici un récit détaillé , suivant un ancien auteur dont la relation est parfaitement conforme aux témoignages des historiens du temps.

Les anciens sujets du comte de Toulouse faisaient de vigoureux efforts pour secouer le joug de la domination de la maison de Mont fort et pour se remettre sous l'autorité* de leurs anyns seigneurs. Le jeune Raymond , fils de Raymond Vi, était prêt à passer le Rhône à Avignon , à la téte de son année , lorsque les habitans de Beaucaire l'invitèrent à se rendre dans leur ville , avec offre de la lui livrer , nonobstant la garnison que Simon de

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Monlfort avait mise dans le c hit eau. Ayant reçu de nouveaux renforts , il se mit en état d'assiéger le château , place très-lorte et très-bien munie , dont Simon avait confié le gouvernement à Lambert de Limous, brave chevalier , son sénéchal dans le pays. Le jeune comte attaqua la place par terre et par eau du côté du Rhône , après avoir entouré son camp de retranchemens et de fortes barrières. Il tenta ensuite l'assaut , tandis que ses soldats , ayant ramassé une grande quantité de bois autour des portes du château , s'efforçaient de le brûler. Le gouverneur , se voyant vivement pressé , demanda à capituler pourvu qu'on accordât la vie sauve à lui et à toute sa garnison. Le comte , du conseil de ses barons , rejeta sa demande , et ne voulut le recevoir qu'à discrétion : sur cette réponse , le gouverneur résolut de se défendre jusqu'à la dernière extrémité , repoussa l'attaque et obligea le jeune comte à se retirer. Ce prioce fit ensuite élever des pierriers pour battre les quatre portes du château auquel il fit donner un nouvel assaut quelques jours après ; mais il fut encore repoussé : il trouva moyen cependant d'empêcher les assiégés de puiser de l'eau dans le Rhône , ce qui , joint au défaut des vivres qui commençaient à leur manquer , les incommoda beaucoup.

Gui et Amauri de Mon fort , avertis du danger que couraient les assiégés , marchent au secours de celte place , suivis de Gui , évéque de Carcassonne. Arrives à Nismes , ils se disposent au combat par la confession et la communion , et marchent en ordre de bataille ; ils se rendent maîtres , sur leur passage , du château de Bellegarde ; ils sont bientôt aux portes de Beaucaire. Simon de Montfort les avait rejoints ; ils sont repousses avec perte vers Bellegarde. Le lendemain ils campent de nouveau sur la grève du Rhôoe , munis d'une quantité de machines et d'instrumens propres à un siège. Le jeune Raymond continue vigoureusement l'attaque du château ; il fait construire un bélier d'une dimension gigantesque, mais les assiégés trouvent le moyen d'y mettre le feu ,

ainsi qu'à la plupart de ses autres machines. Simon , de son côté , se retranchait dans son camp , et employait à cet effet les arbres des environs qu'il fit couper. Il donna l'assaut quelques jours après et fut repoussé avec perte ; on lui fit prisonnier , à cette occasion , Guillaume de Bolic , l'un de ses plus chers chevaliers , que les habi-* tans de Beaucaire firent pendre aussitôt , à sa vue , sur les remparts. Le lendemain le jeune Raymond fit braquer ses pierriers contre les retranche mens de Simon , tandis qué ce général faisait construire une gâte ou grande machine que ses ouvriers ne purent achever , parce que les batteries de Raymond mirent en pièces tout ce qui en avait été fait. L'inutilité de tous ces efforts découragea Simon qui commençait d'ailleurs à manquer de vivres > parce que tout le pays s'etant déclaré contre loi , il ne pouvait en obtenir qu'à grands frais de Niâmes et de St-Gilles , et qu'il fallait envoyer pour cela de grosses escortes , ce « qui l'affaiblissait beaucoup.

La garnison de Beaucaire n'était pas dans une meilleure situation ; se voyant fort pressée , elle arbore un drapeau noir pour faire connaître à Simon de Montfort l'extrémité où elle se trouvait. Ce général , résolu de tenter l'impossible pour prendre la ville , fait dresser une machine appelée Boso , et abbat enfin une partie des murailles. Les assiégeans lui ayant opposé une autre machine , ils enlèvent la sienne et rendent tous les efforts inutiles ; ils aperçoivent cependant qu'il avait attaché le mineur au rocher sur lequel les murailles de Beaucaire étaient bâties ; ils préparent aussitôt une mixtion de souffre en poudre qu'ils joignent avec beaucoup d'étoupes , et , y ayant mis le feu , ils jettent le tout sur les mineurs qui sont tous étouffés ou brûlés. Raymond redouble en même temps ses attaques cootre le château et contre le retranchement des croisés ; et le gouverneur du château ne pouvant plus résister , arbore une seconde fois le dra- }»eau noir. Simon , voulant faire diversion pour le favoriser 9 rangea ses troupes au Pujr des PtncJus ou Four*

«nés patibulaires demi on remarque encore les mines audessus de Beaucaire , et après avoir exhorté ses soldais à vaincre on à périr , il se dispose à donner Tassant. Bientôt les deux armées en Tiennent aux mains et combattent des deux côtés arec nue égale fureur ; la nuit sépare les eombattans.

Le gouverneur du château se défendît encore pendant quelque-temps, malgré la disette des vivres qui fut si grande qn'on fut Obligé de manger les chevaux qui étaient dans la place. Après un combat sanglant , on Raymond, âgé seulement de dix - neuf ans , fit des prodiges de valeur , Simon assembla son conseil de guerre on Ton décida de traiter avec le jeune comte ; celui - ci accepta la capitulation de la citadelle en laissant à la garnison seulement la vie sauve ; elle se retira sur Ntsmes , et de là sur Toulouse où elle s'apprêta à défendre cette ville contre Raymond qui se disposait à reprendre la capitale de ses états. L'année suivante il accorda , dit-on , aux habitans de Beaucaire , en reconnaissance pour leurs services signalés au siège du château , rétablissement de la fameuse foire qu'on y tient depuis cette époque tons les ans1.

Louis IX passa à Beaucaire en ia54* Ce fut dans cette occasion que les cheoalUrs et le$ bourgeois de la ville adressèrent des plaintes À ce monâtqùe contre les officiers de justice , ce qui l'engagea à publier une ordonnance datée de St - Gilles , en juillet i*5i , dans laquelle se trouve ce règlement très-remarquable: m Afin qu'il soit permis aux habitans de Beaucaire d'user pins librement de leurs biens , nous défendons à nos sénéchaux de Mes empêcher de porter où ils voudront leurs blés , leurs vins et autres denrées pour les vendre , à condition toutefois qu'ils ne porteront ni vivres ni armes aux Sarrasins , tant que les chrétiens leur fe-

i Cm fait ceatftU ftr çucloaei lutlorUns murfMBt qu'il Ml p*rW <b U ftirt, éms il».

ronl la guerre. S'il arrivait cependant quelque cas pressant , pour lequel il conviendrait de défendre de porter des denrées hors du pays , le sénéchal assemblera alors un conseil , non suspect , auquel se trouveront quelquesuns des prélats , des barons , des chevaliers et des habitons des bonnes cilles , de l'avis desquels ce sénéchal fera cette défense* *» Que Ton remarque ici que cette ordon-» nance établit , d'une manière positive , la convocation des trois états du pays pour les questions importantes au bien être du peuple. C'est même là le plus ancien monument qui prouve que le tiers-état ait été nommément appelé dans les assemblées de la province et même du royaume , ombre de ce gouvernement représentatif qui forme aujourd'hui l'essence et la force de notre constitution , comme la plus sûre garantie de nos libertés et de notre prospérité nationale.

Disons , pour achever l'histoire de ce château , qu il fut long-temps l'objet de plusieurs combats cruels pendant le débordement des compagnies et les guerres de religion, et qu'il fut enfin démantelé en i63a. Depuis lors il n'a plus guère d'intérêt que pour les artistes qui admirent la forme élancée de ces tours et la couleur méridionale de ses ruines ; il se reproduira souvent dans leurs albums ; ils en étudieront avec soin les détails. La petite église que nous avons représentée ( pag. 5 ) mérite leur attention, à cause du style élégant de son architecture. L'intérieur n'a plus d'ornemens et n'en a pas besoin* Le silence qui y a établi sa triste demeure , et qui n'est troublé de temps en temps que par les sifflement du mistral , y invite à la méditation. Le culte a quelque chose de plus touchant dans les lieux élevés et au milieu d'un site pittoresque. Ici la vue plane entre les piliers gothiques sur l'horizon bleuâtre des Alpines et les contours grâcieux du Rhône ; mais le flot des fidèles qui autrefois s'avançait lentement autour du rocher n'est plus là pour animer ce tableau et lui donner quelque chose d'intéressant pour le cœur.

Ce doit être un singulier spectacle que la foire de Beaocaire, pour le Toyageor accoudé sur le parapet délabré de ce vieux château. Ici , le Rhône caché sous une flotille de petites embarcations qui portent les étoffes do nord et les fruits du midi ; là , le pont qui vibre sous le poids d'une masse vivante qui ondule d'une rive à l'autre ; là , au fond du précipice , sous une poussière dorée , la foole qui s'entremêle , pressée , haletante , poudreuse , circulant autour des boutiques , des marchands de dattes , des marchands de joujoux , des modistes , des libraires , des Levantins , des théâtres populaires , des ménageries, des saltimbanques , des histrions , des funambules , des monstres de toute espèce ; et de cette masse mouvante dont la vue donne le vertige ou prépare le cauchemar , s'élève une atmosphère de fumée et de vapeurs , avec le brouhaha des villes méMé aux sons étouffés de vingt orchestres discordans ; ailleurs , la ville silencieuse et calme ; c'est là que se font les vraies affaires ; le Vivarais et le Cévenol y étalent leurs soies brutes , le Nimois et le Lyonnais les merveilles de leur industrie , l'Américain décide par ses demandes l'hiver du pauvre , et , sans s'en douter , conjure ou évoque l'émeute du prolétaire. La noit n'a plos de ténèbres ni de silence , et lorsque partout ailleurs l'obscurité domine , nne poussière lumineuse et phosphorescente plane sur la foire : immense bivouac que le premier jour d'août verra se dissiper en un clin d'oeil , pour rendre Beaucaire an silence et à la solitude pendant tout le reste de l'année.