IA TOUR-MAGN

Le seul monument qui, tu à distance, donne à U ▼ille de Nismes une certaine physionomie et qui l'empêche de ressembler à tout autre amas de maisons et d'édifices , est , sans contredit , la Tour-Magne. Placée comme un phare sur un lieu élevé , elle attire de loin les regards , elle annonce l'approche de l'ancienne métropole d'une colonie romaine ; elle a beaucoup d'ii.térët pour les antiquaires, à cause du problème qui se rattache à sa destination primitive ; elle en a beaucoup pour les habitans de Nismes , chez qui ce point élevé de l'horizon rappelle la patrie et les foyers , et qui ne manquent pas de raconter plaisamment que les conscrits désertent dès qu'à leur première entrée en campagne iU perdent de vue ce monument protectèur.

Nous engageons le lecteur à gravir de nouveau le mont qui domine la Fontaine , jadis rocailleux et triste , aujourd'hui , grâces à M. Cavalier et aux administrations municipales qui ont succédé à la sienne , sillonné de sentiers d'un accès aisé et ombragés d'arbres toujours verts et groupés avec godt et discernement ; la course lui sera agréable , car il pourra se reposer dans un lieu enchanté ; abrité au nord , l'air y est toujours tiède ; le romarin et les arbres résineux embaument l'atmosphère de leur parfum enivrant ; les papillons voltigent sur ces pentes verdoyantes t lorsque tout ailleurs est encore blanc de frimais. 11 faut plus d'une heure pour gravir le Mont Cavalier , car on s'arrête à chaque pas , ici pour suivre des yeux la poussière dorée d'un petit jet d'eau , là pour sonder la ténébreuse profondeur d'un aquéduc souterrain , plus loin pour admirer la délicatesse de quelques fleurs dérobées à nos garrigues et confiée* à la loyale discrétion du public, plus haut, pour jouir d'une vue

ravissante que plusieurs voyageurs ont comparé à celle des environs de Florence , plus haut encore , et la vue disparaît , l'horizon bleuâtre se cache derrière un plateau jonché de débris , et Ton n'aperçoit plus , au nord , que de tristes garrigues , et , pour premier plan', une masse de pierres, délabrée , déchiquetée, présentant ici des arceaux éboulés , là des pilastres en ruine , accusant en masse une forme de tour , d'un ton gris au nord , doré au couchant : la Tour-Magnc.

Klle a vu bien des siècles , cette vieille tour. D'abord mausolée somptueux d'une famille grecque , pendant l'établissement des premières colonies des Phocéens de Marseille ; plus tard , enclavée dans les murailles élevées par les Romains qui en firent , selon toute probabilité , un sémaphore qui correspondait directement au midi par celui qui domine encore le village de Bellegarde , et au nord par une série de points élevés qui joignent Clermont, capitale des Auvergnats. Quelques siècles après , ce monument , qui avait servi de lieu de défense aux Sarrazins , était menacé par la fureur de Charles-Martel , irrité contre les Nîmois de leur trop facile défection. Plus tard encore , lorsque Nismes était tout hérissé de bastions et ceint de fossés , cet édifice était devenu une puissante forteresse pour la reddition de laquelle les princes faisaient des traités* Après avoir ainsi servi toutes les exigeances des siècles qui se sont écoulés depuis sa fondation , elle devait finir , dans notre temps à idées positives , par servir de piédestal à un télégraphe , pour transmettre le sort de l'état ou les numéros de la loterie , depuis le moulin à vent de Puech-d'Autel jusqu'à la petite tour mesquine de Font-Froide.

A part l'intérêt historique que fait éprouver la vue de cet édifice qui a résisté à tant d'orages , et dont l'origine se perd dans la nuit des temps , elle en excite beaucoup chez l'artiste et l'homme de goût ^ il faut la voir du moulin à vent où tout le monde la voit et d où nous l'avons dessinée ; il faut la voir avec ses formes hardies

depuis le petit sentier qui communique à Test avec l'ancien chemin d'Alais ; il faut la voir du nord , à distance, avec un petit mazet en forme de pagode indienne sur le devant ; il faut la voir à midi avec un soleil brûlant qui fait onduler l'art contre ses flancs arides ; il faut la voir au coucher du soleil avec une teinte chaude qui fera toujours le désespoir du peintre ; il faut la voir au clair de la lune comme un grand fantôme aux formes indécises et fantastiques. De la promenade du Cours-Neuf, elle s'élève en saillie sur une belle touffe de marroniers; plus près des canaux , elle se reflète dans l'eau de la Fontaine ; de la plaine du Vistre , elle offre à l'artiste de charmantes vignettes que viennent diversifier des premiers plans toujours nouveaux ; vue des garrigues , la Tour- Magne n'est plus qu'un rocher grisâtre , surmontant un monceau de rochers de même aspect.

Faisoos maintenant le tour de ce singulier édifice. Mais en présence de cette masse presque informe , préoccupe par les opinions si diverses des savans , peu versé dans la science de l'archéologie , il nous faut un fil conducteur, l'infatigable et savant Auguste Pelet va nous le fournir ; il a bien voulu nous communiquer ses découvertes et enrichir notre recueil de fails inconnus jusqu'ici ; nous Jui devons les détails qui vont suivre , et nous les donnons , la plupart , comme des notions inédites et propres à piquer la curiosité du lecteur , à satisfaire à ses questions et à dissiper ses doutes. Nous prions pour celà le lecteur de jeter de temps en temps les yeux sur le plan que nous plaçons ci-après ( fig. et dont nous sommes redevables à M. Pelet qui l'a trace avec une justesse parfaitement satisfaisante.

La partie supérieure de la tour est , sauf les dégradations , on octogone régulier ; la partie inférieure a sept pans irréguliers. De loin cette masse paraît homogène , mais après un examen plus approfondi , on ne tardera pas a découvrir que les massifs qui entourent la base et qui y forment ici des niches, là des arceaux , n'est qu'un placage

de constructions rapportées qui datent , selon toute apparence , d'une époque postérieure à la construction dé l'édifice principal , et qui furent élevées lorsque l'édifice changea de destination Cette disposition très-remarquable, et dont la découverte est entièrement due à M. A. Pelet , est surtout sensible du côté de l'ouest. Un arceau au midi , qui sort encore en saillie de l'édifice , était une continuation d'une rampe soute* je par quatre arceaux Semblables e.e.e. , dont la hauteur allait croissant jusqu'au premier étage , d'où l'on pouvait communiquer jusqu'au faîte de l'édifice, par un escalier à noyau , pratiqué dans l'enceinte de la tour , où l'on voit à présent une longue ou-* vert urc , et où Ton peut compter les marches par leur arrachement c.

Le quatrième arceau , au nord , était interrompu au milieu, et communiquait directement avec les murailles dé la ville que les Romains avaient appliquées contre la tour antique qui dominait depuis long-temps ces hauteurs. En tournant les yeux vers le sud-ouest, on verra les restes de celte muraille , descendre vers la maison de campagne de M. Gilles , traverser le chemin de Sauve , et s'élever pur la crête d'une colline , à l'opposilc. Presque partout cette muraille a perdit son revêtement et se trouve dans un état complet de délabrement. Ce revêtement , partout où il se trouve , suit , dans ses assises , la pente de la colline plutôt que la ligne horizontale C'est ainsi que les Romains ornaient avec goût toutes leurs constructions , même celles qui en paraissaient le moins susceptibles La muraille romaine , armée çà et là de tours alternativement circulaires et quarrées et percées de portes , offrait à son couronnement une large chaussée sur laquelle les Romains faisaient rouler les machines 4t guerre- Le mouvement de ces machines exigeait plus d'espace sur les tournans adossc's à la Tour-Magne , c'est ce qui explique la structure des angles AB, qu'il sérail impossible de comprendre autrement.

Au nord, la Tour-Magne présente , a la partie supérieure, des parois cylindriques qui semblent former des enfonce-»

mens demi-circulaires et allongés , en forme 4e puils. Hé étaient au nombre de hait , six sur les cotés , deux au milieu D.D. Selon quelques auteurs, ces puils étaient hermétiquement fermés en haut par des dalles plates.

Au midi , la tour paraît mieux conservée. On observe au second étage , de petits pilastres d'ordre dorique , comme tout le reste de l'édifice. Il existait un troisième étage dont on a deviné la structure à l'aide de deux bases de colonnes qui existent encore sur la cime de l'édifice. Il était orné , sur chaque côté , de quatre jolies colonnes qui étaient surmontées elles-mêmes d'une atliqae qu'il faut aussi deviner. On n'a aucune donnée sur la disposition du faîte de l'édifice. Etait-il terminé ett plate-forme , comme le pense Méaard , ou en coupole , comme le dit Gauthier, et comme l'indiquerait un poids en cuivre que possède M- Perrot , concierge de la Maison-* Carrée ? C'est ce qu'on ne peut déterminer. Nous donnons ici un dessin pittoresque du rétablissement de la Tour- Magne du temps des Romains ( fig. i3).

L'ouvrage entier est parementé en moellons smîlles , à l'exception des bases , chapitaux , corniches , etc. Le corps même do bâtiment est en moellonnage brut , uni par un ciment d'une extrême dureté. Il s'élève au-dessus du sol de 33 met* 80 centimèt. ; il a 20 mètres environ dans sa plus grande largeur : dans son état prim/itif la Toor-Mûgne devait avoir de 36 à 4o mètres d'élévation.

Ici se présente naturellement une question difficile à résoudre ; quelle fut la destination originaire de la Toor- Magne? Qu'on veuille bien se rappeler qu'elle ne fait pas corps intégrant avec les murailles antiques , et que , par sa disposition , elle est d'une construction antérieure à leur élévation , comme on hors-d'œuvre dont les Romains ont dû profiter. Q^é l'on porte les yeux vers ces enfooeemens demi-cylindriques , à la cime et l'absence de toute communication avec le sol , à partir du premier étage ; que l'on rapproche de ces faits la coutume des anciens d'ensevelir leurs morts dans des édifices élevés,

et inviolables , par suite de leur forme ; la ressemblance de la Tour-Magne avec divers monumens grecs et égyptiens ; ses rapports de forme avec un monument tumulaire détruit à Aix , connu long-temps sous le nom de * Tour-dc-l'Horloge , et dans lequel , d'après la statistique

des Bouches-du-Rhônc , on a trouvé plusieurs urnes cinéraires , et Ton sera force d'adopter l'opinion de AI» Pelct sur l'usage primitif de ce monument , opinion émise dans l'origine par Guillaume Bigot , professeur du collège des arts à Nismes , en i548, reproduite par les antiquaires Grasser et Maffei , mais jusqucs-là fondée sur de simples conjectures et sur une inscription douteuse trouvée dans les environs de la tour , mais appuyée de nos jours par tant de faits, dont la découverte est due à M. Pelet , que les antiquaires modernes en demeurent tous d'accord et déclarent qu'il est impossible de donner une autre solution à ce problème.

Selon les coutumes des anciens, à l'occasion des funérailles du propriétaire du mausolée ou d'une des personnes de sa famille, on appliquait des échafaudages à la partie inférieure de l'édifice , on élevait le corps ou les cendres jusqu'au faîte , on le descendait dans les puits semi-circulaires , par leur seule entrée à la cime ; l'ouverture était religieusement fermée et garantie de toute profanalion par la disposition même de l'édifice* Plus tard , les Romains changèrent la destination de ce monument, en le faisant entrer dans leur ligne de défense «.

L'opinion qui fait de la Tour-Magne un phare marilime , n est pas soutenable , car pour faire venir la médilerrance à Nismes , il faudrait submerger Arles , et surtout Marseille , fondé avant Nismes. Il est d'ailleurs bien prouvé que la méditerranée n'a point changé de lit, que son retrait est insensible, et que St. Louis s'est

I Cette dî»pn*ition aerieudra parfaitement claire peur le lecteur s'il jette le* yea>« tvr le plan où le» «.onalruclioa* romaine* >oal ombrée*, Undi* <£uc l'octogone gf«0 au nulieu »*l lotolor*,.

embarqué , non à Aiguesmortes même , maïs aa port de l ancien Grau du Hoi , que la mer baigne aujourd'hui de ses flots , comme elle faisait autrefois. On objecte enfin aux sa vans qui prennent la Tour-Magne pour un Œrarium ou trésor public , que , selon les coutumes des Romains , la fortune publique était soigneusement placée dans les sanctuaires , sous la garde des Dieux, et non dans un lieu écarté et sans défense.

Malgré la solidité de cet édifice , qui faisait dire à Poldo d'Albenas que ceste tour estait édifiée pour une si grande durée de temps, et avec si grande observation d'architecture , qu'à peine un homme robuste et bien affusté , et muny de ferremens et outils nécessaires , en pourrait en un jour abattre un pas en carré. Il est menacé d'une destruction subite et totale , depuis que , par un esprit de cupidité dénué de discernement , on a enlevé les matériaux qui en remplissaient la vaste cavité. Il paraît , en effet , qu'après avoir élevé une butte en terre et en déblais , les architectes de la Tour-Magne avaient bâti cet édifice sur cette masse compacte qui en constituait la base et formait avec l'édifice un seul corps solide ; depuis les fouilles qui ont eu pour effet de vider entièrement ce vaste réceptacle , la partie supérieure , retenue seulement par la force de cohésion , soutenue par une paroi qui , dans certains points , n'a que quelque pouces d'épaisseur , menace de s'engouffrer dans la cavité inférieure. Cet événement arrivera-t-il dans deux jours ou dans deux mille ans , c'est ce qu'il n'appartient à aucun architecte de déterminer. Nous réclamons néanmoins l'attention de la commission des monumens antiques sar ce fait important. Les circonstances de ce dépouillement , de la base de la Tour-Magne , offrent assez d'intérêt pour que nous les rappelions ici dans tous ses détails. En 1601 , François Traucat , jardinier, aux soins duquel nous devons l'introduction du mûrier en France , et qui a droit , à cet égard , à la juste reconnaissance des habitans de tonte la contrée , ayant appris , par une prédiction de Noslrada-

mus , qu'un jardinier ferait fortune en découvrant an coq d'or , el ayant ouï dire qu'un aigle , ou tout autre oiseau en or, était caché sous les fondemens de la Tour-Magne , demanda à Henri IV la permission de faire des fouilles soua les ruines de cet antique édifice* Il obtint du prince des lettres datées de Fontainebleau, le aa mai 1601 , qui lui permettaient ces fouilles t à la charge par lui de faire l'avance de tous les frais nécessaires pour ces travaux , et soua l'expresse condition que s'il y trouvait quelque trésor , soit en or ou en argent , et autre métal , il en aurait le tiers ; mais que les deux autres tiers appartiendraient au roi. Ce ne fut qu'au mois d'août suivant que Traucat se mit en, eut d'exécuter son dessein. Les habitans , attentifs à la. conservation d'un édifice si respectable et qui annonce dans ses débris toute la magnificence des peuples qui le construisirent , furent alarmés de cette entreprise % et songè rent à prendre des mesures pour en prévenir les suites ; de sorte que Le conseil de viUe ordinaire délibéra que lorsque ce particulier voudrait commencer ses opérations , les consola, ae transporteraient à la Tour-Magne , avec les prud'hommes et ouoricrs on voycrs de la ville , pour examiner c* on*il voulait y faire , et lui défendraient de rien entreprendre qui put préjudiciçr à la sûreté de ce bâtiment ; qu'outre cela ils exigeraient de lui de suffisantes cautions à ce sujet ; qu'ensuite ils commettraient un inspecteur pour être présent à tout le travail qui se ferait , de craiute que l'édifice ne fdt endommagé , et que les journées de cetinspecteur seraient payées par Traucat. Le travail fut commencé, et ensuite continué à diverses reprises Mais l'excessive dépense que Traucat fut obligé de faire pour ce sujet , modéra son ardeor. U ne parait pas , au surplus , qu'il ait eu la satisfaction qu'il s'était promise en entreprenant cette recherche , et celui qui avait doté la France de tant de millions pour la plantation du mûrier , se ruina à fouiller de stériles décombres*