XI. Lt va au

des murailles à demi ruinées indiquent encore les dernières limite* de son règne. Ici encore , comme en plaine , fair est tiède et plein de parfums et de tumulte , le coassement des grenouilles , le cri des grillons et ce brouhaha qui règne à toute heure sur la terre habitée parvenaient encore à l'oreille , confondu en un seul son indéfini et monotone. Mais , après deux heures de marche , nous pénétrâmes brusquement dans le désert. C'est le plus vaste de ces couloirs qui descendent de la cime du Ventoux jusqu'aux dernières limites de sa large base ; on marche long temps à mi-côte d'une des collines latérales , suspendu sur un précipice dont les ténèbres exagèrent la profondeur ; mais les m ules ont le pied sûr , et les guides éclairent leur marche périlleuse. Notre caravane forme un effet des plus piquans : on l'aperçoit comme nne traînée de lumière , ici , ondulant te long des pentes ; là , à demi cachée derrière des roches éboulées ; ailleurs scintillant à travers les broussailles. Celte course est longue ; ta conversation des voyageurs , d'abord a.<sez vive , commence à se ralentir ; un air vif se fait sentir ; chacun se roule dans son manteau , et bientôt le sommeil , impérieux , irrésistible , fait chanceler chacun de nous sur le bord des abîmes. Il fallut bien mettre pied à terre. Le mouvement de la marche rappelle la chaleur vitale et nous dérobe au sommeil. Cependant , malgré moi , cette partie de notre voyage prit et a toujours conservé la forme fantastique d'un rêve. C'est ainsi qu'il m'a fallu repasser depuis par le même endroit pour me persuader qu'un rocher blanchâtre, qui réflétail alors les rayons de la lune , et qu'on appelle les Aiguilles à cause de sa forme élancée , n'était autre chose qu'un objet réel Le fond de cette vallée est formé d'immenses éboulemens de pierres blanches et sèches ; cà et là on rencontre quelques groupes de chênes verts et de hêtres d'une teinte très-

l C'»«l lm r»cb«r r*|ir/»«nt» fig. 41. L* r>Ui« OH il t'aUrt Jobm «n« M» ufes «(•cl* 4n lyy* *«• t»U*»» du Y talons.

foncée. À gauche , on voit suspendue , sur des pentes extrêmement abruptes, la lisière du bois que Ton aperçoit de fort loin , comme un nuage noir , un peu au-dessous de la dernière cime du Venloux. Celte vallée singulière a réalise' pour moi les dessins et les descriptions que j'ai tu de la Syrie et de l'Arabie Pclrée. C'est une vaste ruine , silencieuse , éboulée , éclatante comme un tas d'ossemens blanchis au soleil. Pendant la nuit , la lune y projette de grandes ombres et de larges claques de lumière. Pendant le jour , le soleil y concentre ses rayons pour en (aire un réceptacle que les vipères et les lézards verds peuvent seuls habiter.

A trois heures du matin , après avoir traversé une partie du bois , nous parvînmes à la Jas , dernière cabane du Ventoux , abri des pâtres qui s'aventurent jusqu'à ces hautes régions. Nous y fîmes volontiers une balte. La lune était sur le point de se cacher derrière l'horizon ; mais le crépuscule remplaçait déjà sa pale clarté. A l'aide de ce demi-jour , la plaine apparaissait à nos pieds comme un Océan incommensurable ; au nord s'élevait le dernier cône du Mont-Ventoux , tellement réduit dans ses dimensions et si brillant au milieu des ténèbres , qu'il nous, semblait possible de l'atteindre au bout de quelques minutes de marche ; une heure de pénible escalade nous en séparait encore.

Ici , comme ailleurs , il y a deux voies pour arriver : celle des hommes prudens , le sentier qui suit toutes les sinuosités du mont , serpente long-temps sur ses flancs et conduit ainsi , à la longue mais sûrement , le voyageur jusqu'à la cime ; et celle des gens pressés de jouir t la ligne directe qui va sans déviation du point de départ au point d'arriver. Je n'avais vu les Alpes que comme un rêve de ma première enfance ; je voyais le jour grandir et annoncer la prochaine apparition du soleil ; j'avais aussi des souvenirs de voyageur de montagnes à n s.aisir , no fût-ce que la fatigue de l'ascension et la

solituoe du désert , je me détachai donc de noire petite

troupe , et je m'élançai sor la route des gens impatient» Après le premier e'ian , je fus forcé , par le manque de respiration dans l'air raréfie de ces hautes régions , de reconnaître cette vérité reçue par les montagnards, qu'il faut mesurer la rapidité de la marche , non sur la force des membres, mais sur celle des poumons ; j'adoptai cette marche mesurée , méthodique presque , mais continue , et 45 mi* nutes après , assis sur le faîte rustique de la chapelle de Ste-Croix , je contemplais le soleil sortant tout humide derrière les Alpes de la Savoie.

Que le lecteur ne nous demande pas ici une description ou un dessin d une scène qui dépasse l'imagination elle» même. C'est un monde tout entier qui se déroule aux pieds du spectateur , et se perd , là , en cimes chargées déglacés éternelles, ici, dans l'atmosphère brumeux de la Méditerranée. Qu'on se place devant une carte de géographie, que l'on prenne le Mont-Ventoux pour centre , et que Von trace, à l'aide du compas, un cercle de dix lieues de rayon , il comprendra en villes , villages , rivières , collines , forêts , landes el vignobles , 'out ce que l'œil peut distinguer avec assez de clarté. Qu'il ouvre le compas et trace un autre cercle de quarante lieues , et il embrassera toutes les chaînes de montagnes dont les cimes dentelées viennent se ranger autour du spectateur comme un majestueux amphithéâtre. Le Rhône et sa double embouchure serpente au loin , il se trouve bientôt confondu, avec la Méditerranée qui apparaît comme une ligne brillante à l'horizon ; — le Pic de St-Loup ; — les Cevennes dominées par l'Aigoual , l'Esperou et le Lirou ; — la Lozère avec son vaste plateau ; — le long du Rhône , le Coiron et les autres monts volcanisés de l'Ardèche ; le Mezin , source granitique des torrens qui forment la Loire ; — au nord , les Alpes du Dauphiné ; — très-loin , un mont élevé 1 , peut-être le Mont-Blanc 1 , — le Val

t I # profil ijn« nom donnons , fi*;. , • ttr rîtsun» oV la cime du Mont- V.oloai . Jt> o'jt |>u «nrore de tonninrr l# nom H«« toroomrt Ui plut cnaiirquabirt qui y «no» fruit*. MU. KcquMB «t Guéris, d'Avignon, qni oot pareonxu dirorte» ebataoa.

de Gaudernard *; — le Viso , peut-être 5,— la Ciolane • ; ~ les Alpes maritimes ; — et plus bas , presque confondus avec Ja plaine , les monts de Vaucluse , le Luberon et les Alpines.

Après la première explosion d'étonnement , et on coup d'œil trop rapide sur ce monde magique , chacun songe à preudre du repos. Les provisions sont étalées; chacun se range dans un angle d'un édifice en construction. On veut en faire un observatoire ; il a déjà coûté i,4oofr., et les quatre murs mesquins de pierres sèches qui en forment l'enceinte ont déjà quatre pieds de hauteur. Je ne sache pas que depuis trois ans on y ait ajouté une seule pierre. Cependant ce réduit nous a été utile , il nous a servi de paravent contre une brise assez froide qui n'était qu'un zéphyr pour cette cime, si souvent fouettée par les orages, qu'elle en a reçu nn nom de mauvais augure. Malheflr au curieux que la tourmente surprend à la cime du Ventoux , il sera bientôt balayé an loin comme une feuille desséchée !

A partir du Jas , au midi , et des prairies du Mont- Serin , au nord , le Mont-Ventooi forme > comme nous l'avons vu , un cône assez régulier qui se termine en une pointe aiguë. C'est au sommet même de celte pointe que se trouve l'observatoire ; on peu plus bas on distingue la chapelle de Ste-Croix que je ne puis mieux comparer qu'aux masets informes de nos garrigues , mais Jbeaucoop plus surbaissée» Ce modeste sanctuaire sert d'abri aux voyageurs transis par le mistral ; c'est surtout dans le désert et loin des secours de la civilisation que l'on retrouve encore la religion , inquiète sur notre sort , pauvre et dénuée elle-même , mais toujours bienveillante et riche pour nous secourir.

•al bien Toaln ne promettre de me fair* parrenir leon indications • lorf<]u'i!i auraient de nonveaa viaitl le Veatoni. Je dois tl/jà qaelqaee lamiéres à ce enjet i M. A. 4e Gaaparia. Je donnerai cee r/aoltats lortque j'auraia rimai asaea d'obeerrepour coupleur aoe ubie g t'a* raie de U aauUar des pôacipans aaonts de t oui

Cet immense cône du Ventoax n'est qu'an amas de fragmens dans un désordre extraordinaire , soulevé en tous lieux , indiee dune catastrophe épouvantable qui Ta fait sortir de nos couches tertiaires. D'après les' nouvelles théories , ce mont , formé de roche crayeuse f appartiendrait aux dernières formations quant à la substance , et aux premières quant à la structure. Il nous a été impossible d'apprécier la profondeur de la couche de pierres concassées qui jonchent cette montagne remarquable ; ce n'est que çà et là , et bien rarement , que Ton rencontre le roc à no. Le calcaire y est abondamment surchargé de silice , et il passe souvent à l'état de silicate de chaux pur ; il se présente alors sous la forme de noyaux , d'autrefois sous celle de plaques ou dalles , dont la surface paraît avoir éprouvé l'effet de gerçures ou retraits prismatiques peu profonds , ce qui leur donne quelquefois , à s'y méprendre , l'aspect de mosaïques antiques. La chaux carbonatée s'y présente aussi en beaux cristaux méiastattques ; j'y ai rencontré de la chaux sul-> fatée , du fer sulfuré t en état de décomposition , une empreinte d'oursin et des zoopbytes , du genre de ceux que nous avons indiqués pag. 43. Quelques fleurs alpines se cachent sous les pierres , mais nulle part l'œil ne distingue le moindre arbuste ; ce sont les prairies du Mont-Sérin que les botanistes explorent avec le plus d'intérêt ; on y rencontre un beau et rare papillon , l'Apollon , il lui faut de hautes régions et un air vif; si on le manque ici , on ne le retrouvera , avec quelques difficultés peutêtre , que sur les dernières croupes de la Loxère ou des Gevennes. M. Requien , d'Avignon , a découvert dans ces régions plusieurs serpens rares ailleurs , parmi lesquels se distinguent la vipère , la vipère de Ray , la couleuvre à 3 et à 4 bandes , etc. Autrefois de vastes et sombres forêts ornaient la face septentrionale du Mont- Ventoox. La destruction de ces bois date de l'organisation des conservateurs. Le Mont-Ventoux a été mis en coupe réglée , on n'a pas songé à planter ; et tout a été détruit»

Un des objets les plus dignes d'observations, «or cettf montagne remarquable , est la fontaine de Filiol ; elle est située seulement à quelques toises de la dernière cime ; pour y parvenir il fant suivre des pentes très-roides , se fier à des éboalemens que le moindre poids fait crouler avec fracas dans des couloirs qui ont une lieue de long ; mais on se sauve par la rapidité' de la marche. La fontaine n'est qu'on filet d'eau , mais qui ne sait ce que vaut on filet d'eau dans le désert ? Elle est , selon toute ap~ parence , alimentée par une glacière souterraioe. Le thermomètre exposé au filet , à six heures et demie du matin , marquait R. *f 3 , 6 , plongé dans le petit réservoir , audessous il a donné +4**

Lorsqu'il fut question de redescendre de ce bel observatoire , j'éprouvai un vif regret de ne pouvoir y passer le reste de la journée ; j'aurais voulu y contempler la chute du jour , ce moment solennel où successivement toutes les lumières s'éteignent , d'abord celle de la nature, et enfin celle de l'homme. Au coucher du soleil , la nature est plus touchante ; le matin elle est brillante et promet un jour tout entier , mais le soir elle dit adieu , et l'on n'est pas toujours sûr de le revoir. On sait que le soleil , à sa première apparition , développe sur la terre d'épaisses vapeurs qui en obscurcissent le magique spectacle ; le soir tout est pur , parfaitement clair , et l'œil saisit à plaisir tous les détails de l'immensité. On trouverait aisément un abri pour la nuit sur les hauteurs du Monl-Ventoux , mais il faudrait deux, jours , et il ne nous restait que quelques heures.

Tout le monde sait que le Mont-Ventoux contient des glacières naturelles qui alimentent les principales villes des environs. Nous avons eu occasion d'en observer une située non loin de la dernière cabane , sur la lisière du bois ; elle remplit un enfoncement assez profond et de forme circulaire ; elle paraît peu abritée des rayons du soleil. Les propriétaires ont couvert soigneusement la surface de cette neige demi-glacée , de branches mortes

et de feuillages secs ; la petite quantité' qui fond graduel* lement s'écoule au-dessoos , à travers les interstices des pierres qui prennent ici la place d'un véritable tamis. Nous redescendîmes la montagne , fatigués , étourdis par le soleil , stupéfiés par le sommeil. Nous fîmes une halte dans la vallée des Aiguilles , mais la place n'était pas tenable , et la chaleur et les mouches nous en chassèrent bientôt* Le thermomètre marquait -4-a4.

Avant de rentrer à Bédouin nous descendîmes dans le fond d'un ravin pour y remarquer un déchirement de terrein assez remarquable ; nous y trouvâmes des grès diversemens colorés , du fer hydraté et oxidé , de la chaux sulfatée et des bélemnites , des jaspes rubannés qui , plus loin, sont en très-grande abondance et très-beaux. J'indique ce lieu pour ceux qui viendront après nous , comme digne de leurs observations.

Bédouin est un triste village et Ton y raconte une triste histoire. Pendant la terreur , l'arbre de (a liberté se trouva un matin scié en deux , sans que l'on pût découvrir l'auteur de cet attentat ; le comité révolutionnaire envoya des troupes, commandées par un brave militaire dont nous honorons trop la mémoire pour rappeler ici son nom , mais qui, jeune alors, obéissait aveuglément à une force plus que brutale. Les 18 principaux citoyens du lieu sont pendus sans délai ; dans les vingt-quatre heures , le reste des habitans peuvent emporter leur mobilier ; on met feu aux quatre coins du village , et bientôt il n'est plus qu'un monceau de ruines noircies.... Bédouin a été rebâti sur ces cendres , mais avec ses ruines noircies , et les habitans auront long-temps une triste histoire à raconter.