PROMENADE DE VALLON A ENTRAIGUES

Ceux qui disent de la France qu'elle n'est qu'un tableau médiocre entouré d'un cadre magnifique, n'ont point parcouru le bassin de l'Ardèche.

Je n'étais point étranger aux beautés de la nature , quand je fus appelé dans ce département pour y remplir des fonctions qui m'y ont fixé r ; je Parais admirée sur les côtes d'Angleterre t en Auvergne, dans les Pyrénées t tan- ' tôt romantique et mystérieuse , tantôt riche et agreste , tantôt paisible ou fière , quelquefois même efTrayanle ; il me restait à la voir dans PArdèche unir les formes les plus bizarres et les plus extraordinaires à chacun de ces caractères particuliers. J'essaierai de* peindre quelquesunes des impressions que ces contrées pittoresques m'ont (ait éprouver , autant du moins que le permettra le peu d'espace qui m'est donné.

Les habitans du nord et du midi qui suivent la grande route de Lyon peuvent pénétrer dans PArdèche par deux îssoes ; je ne parle ici que de ceux qui ont visité ces contrées dans le but de satisfaire leur curiosité et de recueillir des observation.'. En traversant le Rhône à l'ouest de Montéliinart , ils se trouveront sur-le-champ , et par one subite transition , en présence des plus grandes curiosités naturelles du Bas-Virarais ; et à Kochemaure où, les monts du Coiroo viennent s'éteindre dans le Rhône , ils contempleront un vieux château ruiné , suspendu sur one corniche de basalte , des buttes immenses formées comme par les dernières vagues d'une mer de laves, et non loin de là nne colonnade de prismes basaltiques de 5o8 mètres de hauteur au-dessus du niveau de la mer ; celte majestueuse chaussée de géans est comparable et pour les dimensions et pour Paspect imposant , à tout ce que le monde volcanique présente d'analogue. On prévoit d'à» vance, à la vqe d'une nature si tourmentée et si étrange , les beautés que renferment les monts du Coiron qui s'élèvent , devant le spectateur , en amphithéâtre majestueux , formé de dififerens plateaux et de cônes tronqués d'une égale hauteur. Mais cette route a l'inconvénient de coin-

I Je iloia celte cUtrri^tion à «»■ frère , qui iubile depui» long-tecnpi U ^rf)«Titiaent de l'Ardeck*.

mcncer par on péristyle prçsqu'aassi admirable que le temple lui-même.

Je préfère l'autre route , moins rebattue, plus ignorée, plus monotone , mais conduisant , par degré , d'un pays de plaine à uuc contrée montueuse ; on la prend a Nîmes , et elle conduit par Uzès , Lussan t St-Jean et Barjac, jusqu'à Vallon. Ici on est sur les bords de l'Ardeche qui promettent au voyageur les sites les p*us surprenans.

Lorsqu'il y a assez d'eau sur les sables de l'Ardeche, on fait bien de prendre au moulin , près du bac de Vallon , un bateau pour descendre la rivière : bientôt les eaux se resserrent entre des rochers taillés à pic ; la nature, jusqu'ici paisible , devient bientôt menaçante; encore quelques coups de rames , et l'on se trouve devant l'un des plus beaux monumens de la nature, fig. £5. C'est une muraille naturelle de quelques pieds d'épaisseur qui , après avoir formé une arche élégante sur l'Ardeche , s'élève aux yeux du spectateur en forme de paroi élancée. Cette masse imposante , suspendue dans les airs comme par enchantement , a revêtu les couleurs d'un jaune d'or et d'un gris cendré qui épuisent bientôt la palette du peintre. On dépasse ce monument , et l'on se trouve environné de rocher» hardiment découpés et couronnés çà et là par d'antiques forêts. C'est une belle sollitude que cette retraite : le silence l'a choisie pour demeure. S'il est parfois interrompu, c'est par le croassement des corneilles ou par le tintement des clochettes des troupeaux , lorsque ceuxci traversent la côte irrégulière et dangereuse du pont d'Arc. Dans un point de ce passage , le rocher offre une crevasse cachée sous les broussailles , la nécessité rend aussi hardi qu'ingénieux ; le berger s'étend sur les troncs d'arbres , et un a un les moutons passent en chancelant sur ce pont vivant. D'autres fois le chef du troupeau glisse et se précipite; ses compagnons le suivent aveuglément, et le désert retentit de cris de désolation !!

De Vallon a Aubenas , en passant à Ruoms , sur les bords de l'Ardèche , l'œil découvre une multitude de rochers

a Bec tant les formes les plus étranges : ce sont des cubes quelquefois d'une régularité parfaite , des arceaux , des aiguilles. Si les basaltes de Chêne vary sont les pacés des géans , les rochers de Kuoms ne pourraient-ils pas en être

)es joujoux ? On suit toujours les bords rians de l'Ar-

dèche , quelquefois contrariée par les digues des moulios. On rencontre de vastes tours féodales en ruine. Le château de Vogué fut autrefois très-considérable ; il offre aujourd'hui , avec le village et les rochers qui l'a voisinent, un beau sujet pour la peinture. Vis-à-vis, on voit s'élever un pont en fil de fer. Ce genre de construction se multiplie dans le département. Mais si Ton a pensé aux rivières , il faut avouer qu'on a étrangement négligé les lorrens qoi ne laissent pas que d'entraver les communications. Entre Vallon et Aubenas , on est arrêté par plus de douze ruisseaux qui coupent les grandes routes dans la saison pluvieuse. Que faire, lorsqu'on voyage à pied.-.? attendre le passage d'un paysan officieux ; s'abandonner à une mule indocile , ou bien guéer au péril de sa santé'. Aujourd'hui que la construction des ponts est devenue si peu dispendieuse , on a lieu d'attendre de l'esprit national qu'il s'occupera activement de ce genre de communication devenu nécessaire pour un pays si peuplé et si riche d'élémens de prospérité.

Aubenas , riche de souvenirs historiques , est encore un des points importans du Vivarais. Cette ville , qui respire un air d'industrie et d'abondance , est située au milieu d'un des plus beaux bassins du monde. Les volcans du Vivarais en forment l'enceinte et l'enrichissent de leurs laves décomposées. De là à Vais, il n'y a qu'une heure de marche sur une route qu'on ne saurait comparer qu'à l'avenue d'un jardin anglais.

A Vais , on quitte l'Ardèche pour une de ses branches appelée la Volant. C'est ici que le peintre doit saisir ses pinceaux, et le naturaliste s'apprêter à recueillir de riches productions. On va pénétrer dans le siège des volcans ; on doit s'attendre à ne pas le quitter de long-temps ; on

en découvre les premières traces an pont de Bridan , que Ton atteint sur une chaussée de prismes basaltiques. Plus loin , d'élégantes cascades scintillent entre les colonnes du même genre , et dont les couleurs rembrunies contrastent singulièrement avec la blancheur des eaux. Une végétation féconde vient souvent cacher ces formes bizarres , et couronner ces édifices si réguliers , qu'ils semblent être plutôt l'ouvrage de l'homme que l'effet du caprice de la nature. De temps en temps ces coulées volcaniques sont interrompues par des promontoires granitiques ; alors la scène prend un caractère plus majestueux encore. A mesure qu'on avance , on s'élève dans des vallées resserrées ; le torrent mugit au fond des précipices ; d'énormes châtaigniers couvrent les sommités ; des chemins hardiment creusés tantôt serpentent contre les flancs de la montagne-, tantôt suivent les eaux du torrent , tantôt franchissent l'abîme sur des ponts rustiques. Le village d'Entraigues termine cette belle vallée ; là elle se divise en trois vallons de l'aspect le plus riche et le plus majestueux. Entraigues les domine ; ses maisons et sa tour pittoresque s'étendent sur un mont élevé , dont les eaux de trois torrens ont profondément miné la base ; de tous côtés la vue est bornée par des forêts de châtaigners, surmontées de pics sourcilleux , fig. 47. Çà et là des colonnades de basalte à demi cachées sous le lierre» des cavernes creusées en cintres réguliers dans leurs flancs , des rhdtcs d'eau tumultueuses, des ponts hardis diversifient cette retraite , triste séjour des neiges pendant l'hiver , mais retraite délicieuse quand elle es* animée par la teinte chaude de juillet, et fécondée par sa douce température.

Pour mieux jouir de cet aspect enchanteur il faut s'élever sur les sommités qui le dominent , en se dirigeant du côlé de Genestelle. On ajoutera à ce plaisir celui de recueillir de nouvelles observations. La montagne qui sépare ce village d'Entraigues est un aucien volcan. Le cratère en est presqqe effacé. Sur le foyer de la destruction s'étend aujourd'hui un champ riche de trésors ; ici Vulcain

a fait place à Cérès. Mais ce qui distingue ce mont sini gulier , ce sont ces amas de projectiles qu'il a ▼omis de son sein durant ses antiques éruptions , et qui oui forme sur ses flancs des fleuves de pierres torréfiées- Aujourd'hui la végétation la plus vigoureuse s'arrête sur leurs bords ; les ardeurs du soleil se concentrent sur leur surface noircie ; leur escarpement est tel qu'une pierre imprudemment jetée sur la masse pourrait l'ébranler tout entière et produire ainsi une avalanche de graviers ; des hommes et des troupeaux ont été quelquefois ensevelis sous leurs décombres. Ces solitudes ont revêtu un aspect de mort : une chaleur intense en rendrait le séjour prolongé presque dangereux. Le silence n'y est guère interrompu que par le bruissement que le blaireau ou le renard occasionent par leur fuite, en se retirant furtivement dans leur demeures souterraines.

En quittant Entraigues, il faut, selon l'expression du pays , aller en coupe* La coupe d'Aisac est un volcan très-remarquable par la régularité de son cratère : de 1* ■on nom. On l'atteint en escaladant des pentes tantôt herbeuses , tantôt couvertes d'une lave d'un beau rouge. Il est très-vaste et profond. Au fond de ce gouffre on aper-r roit une cabane ombragée par de beaux groupes de chitaigners. Du côté du nord , la paroi a fléchi sous le poids des laves ; elle s'est éboulée de manière à offrir une immense brèche par laquelle les matières ignées se ré pan* dirent dans la vallée d Entraigues et y étalèrent on luxe de basaltes qui en font désormais un des lieux les plus remarquables de la contrée. La cime de la coupe , formée par une crête escarpée , ofFre un observatoire des plus élevés. On y domine tous les monts du midi ; au nord le Mezin , le Gerbier-de- Jonc et les autres monts de la Haute-Loire se perdent dans les nues et promettent au curieux de nouvelles fatigues comme de nouvelles observations ; çà et là il aperçoit des cratères d'anciens volcans , ici convertis en champs fertiles , là encore empreints des teintes et des. marques de l'incendie et de la dé vas-

tation. À la vue de ces antiques monumens , le spectateur s'abandonne volontiers à ses rêveries. Il se reporte en imagination vers des temps antérieurs à l'histoire des nations : alors la France dans la moitié de sa largeur , depuis le Rhône jusqu'au Limousin , n'était qu'une traînée de feu ; pour ces contrées la nuit n'avait point de ténèbres ; l'hiver point de frimats ; alors la mer inondait nos plaines et mugissait au pied des monts ; alors le crocodile se cachait sous les flots de l'Ardèche . le mammouth et l'hippopotame ruminaient dans fa vallée du Pouztn.