LÀ SALLE

L'histoire a donné de la célébrité aux Ccvennes , mats c'est une triste célébrité. Les chroniqueurs des temps passés attachent à chaque village , à chaque défilé et à chaque caverne, des souvenirs de meurtres, d'incendies et de pendaisons. Ces montagnes furent le dernier mais imprenable boulevard des libertés religieuses ; mais souvent poursuivis dans ses derniers retranchemens , l'homme libre finit, comme le lion traqué , par se jeter sur ses ennemis, cruel et furieux. Ainsi les Cevennes ont eu leurs puritains et leurs martyrs , et la longue histoire de nos désordres civils, offre une suite interminable de destructions et de représailles , fastidieuse comme toutes les guerres de partisans , et , quoique terrible , monotone et languissante. Je m'abstiendrai de reproduire des faits douloureux. Ma lâche est de les faire oublier , à moins qu'ils n'offrent un grand intérêt pour l'histoire générale du peuple Cévenol , ou qu'ils ne nous fournissent une page vraiment nouvelle de ce livre , bien autrement intéressant et que Ton consulte si peu : le cœur humain. Mais c'est surtout sous le rapport physique que nous voulons décrire ces contrées. La nature y est plutôt riante et paisible que fière et grande; plutôt agreste que terrible ; mais «lie n'en est pas moins belle et intéressante. L'homme est

igmzea Dy

parfois contraint de la dompter , maïs partout elle lui cède et s'enrichit des trésors arrachés à son sein a force de labeurs. Les Cevennes acquièrent donc chaque jour nn intérêt plus piquant par le mélange des merveille* de l'industrie humaine avec les sites variés de la nature. Noos allons aujourd'hui conduire le lecteur josques dans le, vallon de la Salle , comme un préambule qui doit précéder des courses plus aventureuses cl plus longues. Voici l'itinéraire de la route de Sauve : Au sonir de Mi»mes , il faut franchir la ligne des garrigues dont nous avons décrit ailleurs le caractère. Vacqueyrol est un ancien domaine dont la possession date de plus de deux siècles. — A la Barraquette , une petite fontaine , premier objet qui récrée la vue , après trois heures de marche ; elle fournirait le sujet d'une petite vignette a la Thompson. — Sur la route , des cailloux de silex , dont plusieurs semblables aux jaspes dits cailloux égyptiens.

Plus loin , la yoe s'étend. — A droite , sur la colline , le village de Parignargues , Parinhanùœ, — Plus loin , à gauche , Montpezat , avec une vieille tour d'une couleur rembrunie, et au fond le Pic St. Loup, vaporeux et bleuâtre. — Plus loin , à gauche , Combas.

Ici la vue devient plus riante. Ce sont les bords ombrages du Vidourle. — Vic-le-Fesq. — La belle campagne de M. Doozel , surmontée de petits moulins à vent qui mettent en mouvement des pompes et élèvent les eaux du Vidourle. C'est une terrible rivière que le Vidourle: point d'eau ou trop d'eau ; la sécheresse ou l'inondation.

Quissac , petite ville de i^oo âmes. Le temple des protestans s'élève sur les bords du Vidourle ; c'est un édifice d'un bon style monumental ; c'est un temple grec avec toute sa noble simplicité. — Au midi , une large montagne , le Coutach , creusée par des vallées d'un caractère triste et sévère ; — quelques ruines de tours féo laies ; — à la base , l'établissement de Fonsanges. C'est une source minera'e , froide et sulfureuse , qui jouit d'une certaine

célébrité et attire annuellement un «set grand nombre d'étrangers. Elle coule d'une manière périodique, deux fois dans vingt-quatre heure* , dit-on; mais n'ayant point visite ce lieu , je renvoie à un autre moment de donner de plus amples détails sur cette curiosité du pays.

De temps en temps on jouit de quelques échappées de vue des Ceveimw. Le mont , hardiment découpé , qui paraît dominer les autres , s'appelle le Lirou ; plus loin , à l'on est , on découvre la cime émoussée de VEspérou ; sur le devant , deux monts arrondis et placés comme des bastions pour défendre la chaîne entière ; elles dominent le village de Monoblet, et se distinguent sous le nom de Jumelles ou les Deux Sœurs.

Si i on pouvait se détourner , en suivant la route d'Anduze , on trouverait, à une lieue environ de Quissac , le château de Florian , où naquit l'auteur d'Estelle.

Sauve est bâûc en amphithéâtre , sur les bords du Vidourle , de hautes maisons suspendues sur ses rives rocheuses forment un groupe pittoresque, surmonté au sommet par un antique château tout démantelé. Le plus anrien monument où il soit fait mention de Sauve, est celui par lequel nous apprenons que Charles-le Simple fit présent du château à l'archevêque de Narbonne , en 898, pour en employer les revenus à la réparation de l'église cathédrale et des autres églises de Narbonne qui tombaient en ruine. On pense bien que , depuis cette époque si reculée , ces murailles crenellées ont plus d'une fois été détruites et relevées. Aujourd'hui elles servent de repaire aux lézards et aux hiboux. Le territoire de la ville de Sauve est , de toutes parts , singulièrement Mmlevé ; les blocs d'un calcaire dur et blanchâtre jonchent partout ce sol desséché ; cà et là des groupes d'arkustes d'un vert poudreux s'empare des aniractuosites de la roche , partout où elle peut retenir un peu d'humidité et de terre végétale. C.e3 tristes arbustes sont cependant un trésor pour la ville de Sauve. Le Micocoulier , Lotxs arbor , que les habitans du pays appellent Fanabreguë 9

est an arbre rameux qui croît surtout dans les pays chauds. Il produit de petits fruits noirs dont la chair , sèche el peu abondante , a un goût agréable qui les fait rechercher par les oiseaux et les enfans ; ces derniers , qui en sont très-friands , leur donnent le nom de Bilicotjues.

Le micocoulier est ici très-peu soigné ; il mériterait cependant une cultore mieux entendue. Il peut atteindre les dimensions d'un bel orme , et servir ainsi à orner les avenues des maisons de campagne. Ses branches sont légères, souples et solides f ce qui les rend très -propres à être employées pour faire des palissades, des brancards , des meubles rustiques , des berceaux , des cercles de cuves ; elles paraissent très - propres aux ornemens de sculpture , n'étant point sujettes aux gerçures ; le bois en est rarement attaqué par les insectes Le principal usage auquel elles sont appliquées , et ce genre d'industrie paraît particulier au territoire de Sauve , est le confectionnement des fourches. Cet arbre , qu'on ne laisse atteindre ici que les dimensions d'un arbuste , se divise , à quelque distance de la racine , en trois branches. On coupe la tige ras de terre; cutte tige devient un manche ; un moule s*empare des trois branches supérieures , les écarte, les plie ; le feu fixe pour jamais cette forme nouvelle , et la fourche est achevée. Cet instrument , léger et solide , est singulièrement propre a-ux travaux de la moisson , dans les pays où le foulage des grains s'opère avec les chevaux, et où les moissonneurs séparent adroitement la paille à demi -hachée de la balle plus légère qu'ils abandonnent au vent» Le produit des fourches de Sauve est très-considérable. Les coutumes du pays exigent que chaque propriétaire dépose sa récolte de fourches dans an magasin public très-vaste , et de là ces instrument s'exportent Jusqu'à une très-grande distance.

De Sauve je me suis rendu à Durfort ; ce nom est celtique et indique une roche perrée. Serait-ce que les filons de plomb étaient déjà connus et exploités lors de la fondation de ce village ? Il n'y a pas lieu de le pré-

gnraer* Ces travaux ne paraissent pas , en effet, remonier à une haute antiquité , et ils n'ont jamais acquis une graivle importance. L'hi stoire ne fait guère menlion que du château «le Durfort, qui élait une forte citadelle féodale , dès i>9+ Il y a une heure el demie de marche de Sauve a Durlorl; la course nous parut assez courte t étant rérrées par de belles vues de montagnes el par la renronire d'un grand nombre de villageois qui se rendaient, en habits de f<*>e , a la foire de Sauve. Nous aurions pu nous emparer de Durfort par surprise , car il n'y re>l»it guère que les impolens. Ce fut avec une grande difficulté que nous pûmes trouver une femme qui consentit à nous servir de guide jusqu'aux mines ; elle nous conduisit dans un ravin profond , où je ne tardais pas à reconnaître de beaux fiaginens de chaux flualée , verle el "violet te , de chaux ciibonalée métastatique , de plomb et de zinc sulfurés- Les galeries sont pratiquées horizontalement dans le flanc d'une montagne boisée de chênes et de hêtres ; nous n'y trouvâmes pas un seul ouvrier. Outre la circonstance particulière qui avait a-«.re 'a plupart de ces hommes a !a fêle du voisinage, il faut dire que les mines de Durfort ne sont poi.it l'objet de travaux bien réguliers , et que les gens du pays ne les poursuivent guère que lorsqu'ils n'ont pas d'occupations plus urgentes. Alors l'essaim bourdonne autour de celte immense ruche , et l'on voit de nombreux ouvriers disparaître ou sortir sur le« Ames de ce mont, percé de mille trous. Ces filons ne sout point pour eux une mine de plomb , encore moins d'argent , mais une mine de çernis ou d'tirchifou : c'est ainsi qu'ils corrompent le nom d'Alquifoux. En effet, ce n'est guère que pour vitrifier la surface d'une poterie grossière fabriquée dans le pa)s que l'on exploite ce minerai.

C'est par le livage qu'on sépare les parties terreuses des parties métalliq ies , celles-ci subissent encore un decantage qui a pour effet de mettre à part le sulfure de plomb , du sulfure de zinc C'est le premier qui est

employé comme vernis. Des décombres accumulés annoncent deux exploitation - abandonnées qui eurent peutêtre une assez grande étendue. C'est au milieu de ces débris que le minéralogiste doit , le marteau à la main et le corps penché , faire ses recherches ; elles ne seront point infructueuses. Outre les substances que nous avons déjà annoncées, il remarquera des roches couveiles de petits cristaux blonds et brillans de plomb phosphaté. J'y ai rencontré une fort belle térébratule et une espèce d'huître pétrifiée , que les géologues désignent comme par* ticulière aux Cevennes. L'intérieur du fossile est un calcaire compacte , la surface est recouverte d'une croate ép tisse , siliceuse , chalcedonique , occellée , faisant feu aa briquet. On retrouve ce singulier fossile dans les enviroos de Mialct

En suivant le petit vallon où sont situées les mines y on rejoint la route de St-Felix de Paillèrcs ; mais il faut se faire donner une indication juste ; l'on risquerait de s'y égarer. On traverse le vallon agreste de St-Felix, sans voir le village ; on n'aperçoit guère dans celte solitude que le Temple. Il présente ici , dans son aspect de simplicité nue et presque pauvre , le type des constructions de ce genre , telles qu'on les rencontre fréquemment dans les Cevennes* Un cube de maçonnerie , deux petites fenêtres semi-circulaires sur les côtés > une porte carrée sur le devant, précédée par un perron de six marches, et dominée par un fronton triangulaire.

La Salle, peuplée de atao âmes, est une rue d'un quart de lieue de long , qui suit une des rives sinueuses d'un torrent à demi desséché ; ce torrent , qui suinte plutôt qu'il ne coule entre des blocs énormes de granité , porte le nom générique de Gardon, qui sert, comme chacun sait, à désigner un grand nombre de petites rivières des Cevennes. Celui - ci se dirige vers le vallon d'Anduze où il va joindre un autre Gardon. Quant à la ville , elle s'étend, ai- je dit, comme une banderolle flottante depuis ie pont du chemin de St-Hippolyte jusqu'au Cap de Ville ,

près du pont de la Nougarcde. Dans celle série interminable de maisons , on chercherait en vain une antiquité. Les Cevennes sont désolantes pour les archéologue. Mais à défaot d'édifices gothiques ou romains „ on rencontre partout de ces monumens modernes, plâtrés, mesquins, sans art , sacrifies à l'utile , écourlés par économie , badigeonnés d'ocre , lorsqu'ils ne sont pas noircis par les exhalaisons sulfureuses des usines , en un mot des filatures* Ces épithèles seraient cependant mal appliquées aux ateliers de la Salle , où penchés sur le torrent , soutenus par des voûtes, étançonnés avec de blocs de granité , et partout encadrés dans les branches pendantes de magnifiques châlaigners , ils forment partout des objets rians et pittoresques. La fumée des hautes cheminées vient bien parfois salir le paysage, mais le plus souvent elle fbrme des fonds vaporeux d'un effet magnifique ; et puis, autour de ces édifices où la nature a fait autant de frais que l'art lui-même , on voit fourmiller une population active et bruyante. Bientôt les machines se mettent en mouvement , au bruit assourdissant des métiers viennent se joindre des chants monotones et des refrains mille fois répétés , qui , de loin , s'harmonisent au point de former un son vague qui n'est pas dépourvu de quelque charme.

Je suis entré dans une de ces filatures. L'art m ce anique peut y faire encore des progrès importans , mais il y a de l'économie et de la simplicité dans les machines ; on me montra d'abord des milliers de cocons jaunes comme or , ou blancs comme neige , entassés proprement dans des corbeilles , puis je les ai vus introduits dans des étuves , où la vapeur doit les faire périr, afin de prévenir leur dernière transformation en phalène , et je me suis demandé jusqu'à quel point les chrysalides se sentent mourir, en passant du sommeil à la mort- Puis. Ici cocons sont jetés , en nombre déterminé, dans une chaudière bouillante où une fileuse plonge impunément ses doigts, qui ne semblent pas en souffrir autrement qu'à

io3

la surface qui devient blanche comme une peaa <Ie gant. Uo petit balai de bruyère sert aussi parfois à saisir les fils épars que l'eau bouillante décolle ; le cocon tourne alors et se dévide complètement, souvent même sans se casser , tant l'insecte constructeur a mis de suite dans son travail. Douze fils sont ainsi réunis, ils se croisent, se tordent et viennent former sur le rouet une belle nappe soyeuse* Le cocon , dans son état naturel , est entouré d'une bourre grossière ; d'autrefois ses fils sont interrompus par la faute même de l'insecte fileur , ou parce que deux vers ont travaillé de concert ; tous ces résidus sont soigneusement mis à part ; nous les retrouverons dans la Maison Centrale de Nismes occupant les bras de six cens détenus. Quant à la soie pure , nous suivrons encore à Nismes les diverses manipulations qu'elle subit avant de reparaître sous forme d'étoffes et d'ornemens.

L'urbanité des babitans de la Salle ne permet pas long-temps le repos ou la solitude à l'étranger qui visite ce beau vallon , et lui offre bientôt une occasion de visiter tout ce que le pays présente de curieux. On le conduira sur les bords du Gardon recouverts de prairies d'une fraîcheur délicieuse et ombragés de châtaigners séculaires qui étendent ao loin leurs longues branches; des vignes sauvages s'emparent de leurs troncs et pendent çà et là en lianes grâcieuses ou en festons capricieux. Les riches campagnes et les élégantes maisons de plaisance des environs méritent plusieurs excursions. De la terrasse à' Algue , on domine tout le vallon avec ses châtaigniers touffus , ses vergers chargés de pommes , ses prairies et ses filatures. De Cornely , le coup d'œil s'étend jusques sur les pentes escarpées du Lirou , dont les cimes élevées invitent aux excursions alpestres. Calviac rappellerait par ses formes un antique château, si le goût moderne n'avait présidé à la restauration de l'édifice et à la disposition des bois que la nature étale partout avec une si admirable profusion. La promenade de la Bastide , qui est contiguë à cette magnifique campagne , conduit

io4

le voyageur , par un sentier tortueux et sous an ombrage mystérieux , jusqu'à uo rocher de granité d'où le propriétaire peut, à .-on gré, faire couler une élégante cascade : on montre ici, comme dans plusieurs lieux des environs , une fontaine qui jaillit d'un tronc de châtaigner. La Nougarede domine l'entrée d'une vallée d'un caractère plus sauvage , richement boisée , et terminée au loin par le village de Soudorgue et les ruines de la Tour de Peyre.

Le torrent offre aux minéralogistes des échantillons trèsvariés de granité : le granité porphyritique avec des cristaux de feldspath blancs qui atteignent deux pouces de longueur ; granité avec amphibole qui passe souvent à l'état de stéatite verte , et acquiert , par sa décomposition , la consistance d'une terre grasse ; granité rojge ; granité blanc avec cristaux de tourmaline ; eurite , etc. Le voyageur ne quittera pas La Salle avant d'avoir visité les carrières- de pierre à plâtre. Elles sont situées à un quart de lieue de la ville. Il y en a deux principales , creusées à 60 pieds de profondeur environ ; à relie profondeur l'eau vient inquiéter les travailleurs et interrompre l'exploitation. S'il élait nécessaire, celle difficulté serait aisément vaincue Le gypse est souvent d'une parfaite pureté et d'une extrême blancheur. Il appartient à la variété saccaroïde , et fournit une bonne qualité de plâtre , mais qui , ne contenant aucun mélange de chaux carbonatée , ne peut être comparée au plâtre de Paris. Les couches plus grossières et plus rapprochées de la surface du sol sont grises ou d'un beau rose. On calcine ces pierres dans des fourneaux construits à peu de distance des carrières. De là le plâtre est dirigé sur des villes environnantes , jusqu'à Nismes et Montpellier.

La Salle rcuuit , dans sa longue rue tortueuse , une population aisée et presque opulente. En été , les diver- . tissemens , les bals et les parties de campagne se succèdent et s'accumulent , et d'élégantes voitures battent les chemins de la vallée. En hiver , les familles opulentes

émigrent pour chercher de nouveaux plaisirs à Montpellier, et tout à la Salle rentre dans la vie paisible et monotone. On se tromperait beaucoup si l'on s'attendait à trouver, au sein de cette colonie , qu'une position aisée met à l'abri des grandes vicissitudes comme d'une grande ambition, l'amour des beaux-arts, la culture de l'esprit et l'étude de la littérature. Il semble que la Salle devait être un petit coin privilégié. Il n'en est point ainsi , et dès qu'un jeune homme a perdu l'espoir d'avoir une place en quittantsa ville natale, ou dès qu'il a acquis la certitude que son père lui laissera une fortune de quarante mille francs en pâturages ou en châtaigners, il se constitue en état d'inutilité complète pour le monde et pour lui même. Alors , pendant douze heures du jour , on le voit au commencement 9 au bout , au milieu oa à tout autre point de sa longue rue , usant sa vie à la porte d'un café , indiffèrent aux progrès du monde , indifférent presque aux nouvelles du jour. Une seule passion vient parfois troubler sa vie monotone, c'est celle qui naît de la vaniteuse susceptibilité des petites villes. La plus légère infraction aux bienséances sociales a - t - elle été commise par un membre de la communauté , aussitôt celui-ci devient l'objet de la haine de toute une famille ; partout on le fuit ; entret-il chez un ami commun , on quitte brusquement le salon où il vient d'être introduit. Le rencontre-t-on dans la longue rue : ici surgit la difficulté , la rue est si étroite qu'on est obligé de se coudoyer , et il y a peu de passages latéraux pour échapper à la rencontre. Eh bien ! on aime mieux rebrousser chemin et faire un quart de lieue pour éviter le coup d'oeil odieux. Et cette rancune puérile se perpétue d'années en années et se propage souvent d'une génération à l'autre. C'est presque la vendelte corse , moins le poignard cependant.

Ce jugement paraîtra sévère peut-être , mais je me hâte de dire qu'il y a plusieurs exceptions à ce trait caractéristique , exceptionsd'autant plus honorables qu'il faut en acheter la précieuse distinction , avec du caractère et du courage.