X.S FUICH D'AUTIX

Il y a peu de promenades agréables dans le voisinage immédiat de Nismes ; ce qui pourrait contribuer à expliquer f sans toutefois la justifier , la coutume que les habitans de cette ville ont de se promener très-peu ou de s'engouffrer , pour chercher l'air t avec la foule , dans les allées de la Fontaine , ou sur les trottoirs des boulevards extérieurs , à l'heure où un peuple turbulent en inonde les avenues. Il est certain qu'il faut aller bien loin pour trouver la campagne. Diriget-on sa course du côté de la plaine ? Il faut long-temps se résoudre à être enfermé dans un sentier bas , clos de tristes murailles qu'il faut se hâter de dépasser , car on y est presque constamment assaillis par des nuées de moucherons et par les exhalaisons des engrais dont les jardiniers enrichissent leur sol productif. Veut-on respirer l'air des garrigues? Il faut long-temps gravir des sentiers rocailleux et escarpés ; si Ton se dirige vers Test , gare aux nuées de pierres que les enfàns font pleuvoir de toutes parts , car depuis long-temps ils ont pris possession des monticules et des moulins à vent , dont ils font la scène d'une hostilité permanente. Veut-on franchir les collines à l'ouest , gare aux boules des joueurs de mail , qui bondissent de toutes parts au péril des paisibles prome- . neurs. 11 faut donc choisir entre ces dangers et ces désagrémens , à moins de se résoudre aux ennuis du blocus. Aujourd'hui je confierai mes lecteurs à la loyauté des joueurs de mail , et je proposerai une promenade géologique au Puech d'Autel. Il faut traverser le Cours Neuf, franchir le lit desséché du Cadereau , à côté ou sur un pont qu'il a fallu relever deux fois après les dévastations causées par l'accumulation et le déversement subit des eaux pluviales. On laisse à gauche l'Abattoir , connu sous le nom peu grâcieux <VEcor~ cheoir. C'est un bel établissement à la restauration duquel nous devons de ne plus voir dans les rues de Nismes , le hideux spectacle d'une tuerie de porcs et de veaux. On prend ,

P»T AMIBE, yl

X mi-chemin d'une petite route qui conduit à celle de Montpellier , un sentier il droite , escarpé et étroit qui se dirige vers l'ouest et mène à la cîme d'une colline que chacun reconnaît au télégraphe qui en domine la. sommité : c'est le Puech, ou pic, d'Autel, (prononcez Pieud' autel ).

Cette promenade promet une heure d'exercice salutaire , un air pur et une helle vue. Mais l'ami de la science et celui qui sans lui avoir consacré beaucoup de temps , se plait dans la contemplation des merveilles de la création , trouvera ici un phénomène géologique digne d'un moment d'attention. Qu'il sache donc qu'en escaladant le dernier plateau de ce petit mont , il foule aux pieds un terrein qui n'est point dû aux dépôts successifs de la mer , comme tous les monticules et les plaines qui l'entourent , mais à un amas d'eau douce. C'est le dernier lambeau de ce terrein qui se rencontre dans d'autres parties septentrionales du département, que M. E. Dumas et plusieurs autres géologues étudient depuis long-temps avec un soin tout particulier.

J'invite le jeune naturaliste à chercher attentivement , dans les déchirures de ce monticule , surtout dans celles qui servent de piédestal au dernier plateau sur lequel on a élevé la tour du télégraphe ; il y trouvera sans peine , dans un calcaire tantôt mou , tantôt assez durci pour offrir une cassure concoïde , des coquillages pétrifiés qui appartiennent évidemment aux eaux douces , et dont les analogues vivans sont assez connus. Voici leurs noms : Planorbes , fig. 94; Lymnées , fig. 95 ; Potamides , fig. 96 ; Cycladcs , fig. 98 , etc. Quelques recherches suivies augmenteraient sans doute celte monographie.

Au -delà du télégraphe se trouve un accident de rocher assez connu des habitans du pays ; c'est une petite grotte formée par la jonction brusque des terreins des formations marines et d'eau douce. Au fond de ce petit réduit, les eaux d'infiltration se sont accumulées comme dans une citerne : cette source jouissait autrefois de quelque réputation médicinale. On prétend que , pour augmenter le nombre des personnes qui venaient y puiser moyennant une légère ré-

tribution , les gardes champêtre* avaient soin d'y jeter des drogues ; mais depuis que la source est à peu près abandonnée , les eaux ne souffrent plus aucune altération artificielle t et Ton peut y reconnaître une légère quantité de sulfate de fer , due sans doute à la décomposition de quelques veines de pyrites que récèlent les fissures du calcaire marin.

OBSXRVATOIAE-VA2.Z;

Ce devait être un singulier spectacle que celui d'un ob-* servatoire du moyen âge ; sanctuaire mystérieux et redouté d'où sortaient de temps en temps d'obscures prédictions , aussi bien que de savantes découvertes , et où , aux élabo— rations de l'astrologie et de l'alchimie , se trouvaient allié , dans l'esprit du peuple , l'accomplissement des charmes cabalistiques de la divination et d'un commerce sacrilège avec les esprits mal faisans. Ces réduits , quelquefois assez vastes et souvent pratiqués dans l'épaisseur de tours massives dont on ne connaissait point l'issue , étaient généralement inaccessibles au vulgaire , et ce n'était qu'à force d'adresse et de riches présens que quelques personnages privilégiés , des souverains et de grandes dames , y pénétraient furtivement pour interroger l'avenir , conjurer la mort d'un ennemi , ou chercher des remèdes à des maux physiques ou moraux qui avaient jusqu'alors résisté aux efforts des médecins et des casuistes. Alors l'œil des mortels apercevait , à la faveur d'une lampe sépulcrale , un homme pâle , au front chauve , au regard sévère , usé par l'inquiétude et l'émaciation , affuble souvent d'un costume symbolique dont l'ample étoffe paraissait mouchetée de caractères hiéroglyphiques ; et cette figure , dont le Tcniers et Rembrandt ont si admirablement reproduit les traits au milieu du voile magique de leur clair-obscur , apparaissait comme enfouie au milieu d'un monceau de manuscrits , de chartes , de télescopes , d'astrolabes , d'alambics , de cornues et de lézards empaillés. Cette auréole

le science imprimait au savant tantAt un caractère presque sacerdotal , tantôt la souillure d'un excommunie ; aussi voyait-on l'astrologue , ici , sucer la substance d'un peuple crédule ; ailleurs , devenir l'objet de son exécration et de sa terreur ; et si d'ordinaire le peuple n'approchait de l'observatoire qu'à une distance respectueuse et en se signant religieusement , d'autrefois on le vit , tumultueux , en fureur , violer le sanctuaire du paisible savant pour en arracher un Ramus , le traîner dans les rues , le lapider comme un martyr , ou livrer un Galilée au bras de l'inquisition pour lui extorquer l'aveu formel qu'il ne s'aviserait plus de croire que la terre tourne autour du soleil.

Aujourd'hui tout est bien changé ; l'astrologie a fait place à l'astronomie t c'est-à-dire que de roman elle est devenue histoire , science d'observation , calcul rigoureux , application des plus hautes mathématiques , science sublime sur les bases de laquelle les savans sont d'accord , et qui ne permet aucun doute à ceux qui ne sont pas savans f comme elle ne leur demande aucun acte de crédulité. L'astronome est un homme habillé et fait comme un autre , qui descend souvent des demeures clhérées , dans la contemplation desquelles il fait ses délices , pour retrouver sur notre basse terre les devoirs du citoyen, et les délices de la famille et les charmes de l'amitié , ( je parle de M. Valz) , accessible à tout le monde , môme aux profanes , surtout aux jeunes gens qui aiment l'étude , indulgent , sensible , bon , affectueux , malgré la rigoureuse rigidité des mathématiques.

Quant à l'observatoire , il semble s'être simplifié à mesure que la science a fait plus de progrès. Il faut encore gravir , il est vrai , surtout dans le sein d'une ville , un grand nombre d'escaliers tournoyans pour atteindre la plate-forme , dont la première condition rigoureuse est de dominer un horizon étendu et de n'être offusqué par aucun obstacle ; mais un petit nombre d'inslrumens de forme simple , d'une exactitude parfaite , d'un maniement aisé , en compose tout l'appareil. L'édifice même d'un observatoire se réduit aussi presque partout aux formes mesquines d'un cube de maçonnerie , et il a fallu

l'accident particulier qu'y ajoute le cours bourbeux de l'Agati pour nous engager à donner ici le dessin pittoresque de l'Observatoire- Valz , dans l'intérieur duquel nous comptons faire une incursion.

Avant la fondation de cet Observatoire , nous n'en retrouvons , dans un cercle de pays très-ëtendu , qu'un seul , celui de Montpellier , établi dans la tour Babotle , qui a subsisté autant que les savantes recherches de MM. Poitevin , Ratte , Plantade , et qui , depuis leur mort , a du céder la place à un télégraphe. Espérons que le cours que M. Valz va faire dans la cité savante préparera de jeunes astronomes , dont les études rendraient le rétablissement de cet observatoire plus urgent encore. Ajoutons qu'avant M. Valz , nous comptons , dans les fàstes scientifiques de Nismes , peu d'observateurs dignes de remarque. Séguicr , protecteur de l'académie „ de Nismes , et compagnon-élève de l'antiquaire Maffei , Gt l'observation du passage de Vénus sur le soleil. On doit aussi la découverte d'une comète , en 1 7$9 , au père Sarrabat qui observait à Nismes , lieu de sa résidence. Ces noms pourraient être aisément oubliés par les astronomes , mais celui de M. Valz vient naturellement a la mémoire toutes les fois qu'il s'agit d'astronomie dans la France méridionale.

Notre savant et modeste astronome ayant bien voulu me donner accès dans son observatoire , et m'en expliquer les divers appareils , je pense que quelques-uns de mes lecteurs me sauront gré de leur répéter cette intéressante leçon , dont j'ai pu recueillir quelques miettes pour les (aire figurer dans un ouvrage où j'ai promis de consigner tout ce que le pays offre de remarquable sous le point de vue scientifique , aussi bien que sous le rapport pittoresque et moral.

Le premier objet qui attire l'attention du curieux , dans l'Observatoire- Valz , ce sont les appareils à l'aide desquels ce savant fait ses observations météorologiques. La météo-s rologie , comme on le sait , est une science d'observation par laquelle on constate l'état exact de l'atmosphère sous le rapport de sa pesanteur, sa température, ses agitations , son humidité et ses aspects variés. Cette science est encore dans

i enfance , parce que long-temps les savans ont voulu bâtir des hypothèses avant de réunir des faits ; depuis quelques années les météorologues suivent une marche beaucoup plus rationnelle , se contentant f pour le présent , de faire de bonnes observations qu'ils doivent un jour léguer à leurs enfâns qui en déduiront les bases de la science. A neuf heures du matin , à midi et à trois heures après midi , qui sont les époques critiques de la journée , vous verriez l'observateur y la loupe à la main , courbé sur son baromètre pour apprécier , avec une exactitude qui va jusqu'à 'Jio© de millimètres la colonne de mercure équivalente à celle de l'air atmosphérique. Le baromètre de M. Valz est celui de Fortin , à niveau constant. La sensibilité de cet instrument est telle que l'on peut rendre sensible la différence de quelques pieds de hauteur , celle d'une table ordinaire par exemple. Cet instrument , exposé au nord , est soigneusement suspendu à côté d'un fil à plomb qui en constate la perpendicularité. L'observateur veut-il le déplacer , le transporter au sommet d'une montagne , un appareil parfaitement simple , un étui de bois s'empare de l'instrument , bientôt , muni d'un fourreau de cuir , le voyageur le suspend en bandouillère sans craindre qu'aucune secousse ne compromette la colonne de mercure qu'il a eu soin de pencher en sens inverse de l'état ordinaire. Un second baromètre que possède M. Valz , le baromètre à siphon de Bunten , parait cependant plus commode pour les voyages.

Du baromètre , l'observateur passe au thermomètre. C'est ici que la science moderne s'est montrée ingénieuse. Je prie le lecteur qui ne connaît pas les thermomètres à maxima et à mintroa , de vouloir bien suivre avec quelqu'attenlion ce que je vais dire. Un tube de verre , muni d'une boule comme un thermomètre ordinaire , est placé horizontalement , il contient , au lieu de mercure , de l'esprit de vin rouge , et une petite tige d'émail qui repose dans le liquide. Quand la température baisse , l'esprit de vin , en se contractant , emmène par succion , si je puis ainsi dire , la petite tige d'émail qu'il dépose dans la partie du tube la

plus rapprochée de la boule qu'il ait atteint dans le courant de la nuit. L'observateur peut dormir tranquille , la tige d'émail reste fixe au degré de la plus basse température , dans l'intervalle de ses observations. C'est le thermomètre à minima. Le thermomètre à maxima , ou celui qui indiquera la plus haute température , est construit sur un autre principe. Ici , le mercure vient remplacer l'esprit de vin , et une tige d'acier est substituée à la tige d'émail. Le mercure , loin de sucer la tige d'acier , la pousse sans y adhérer , elle la dépose donc dans l'endroit du tube le plus éloigné de la boule qu'elle ait atteint dans la journée ; elle marque le plus grand allongement de la colonne de mercure , savoir la plus haute température.

Le météorologue prend aussi note de la direction et de la force du vent , à l'aide d'une girouette qui répond à un cadran dans l'intérieur de l'observatoire , pour indiquer la direction , et à une petite balance à ressort pour marquer la force. Cet appareil constitue Y anémomètre ». 11 paraît que les vents du nord et du midi sont ceux qui soufflent le plus généralement dans nos contrées , et ils atteignent en vîtesse jusqu'à 35 m* par seconde ou 25 lieues par heure. Les ouragans des Antilles atteignent jusqu'à 32 lieues.

\Sudomctre sert à mesurer la quantité d'eau qui tombe sur la surface de la terre. Il consiste en un entonnoir d'une grandeur déterminée qui correspond à un tube dont l'orifice est le dixième de celui de l'entonnoir ; des degrés sont marqués sur un tube de verre attenant au tube métallique. Cet instrument a fait reconnaître qu'il tombe , année commune , 0UI,65C d'eau à Nismcs ; dans une seule journée il en est tombé jusqu'à 0m,l5c. A Paris , la quantité d'eau pluviale est moindre d'un quart , quoique le climat soit infiniment plus humide.

On mesure l'humidité de l'air à l'aide de Y hygromètre* qui est basé sur le (ait bien connu , des dames surtout , que

1 L« ■•«■ H» <Iipl«i>4oaictr« qa# M. Vali « dosai à Ml inttrnoitat f ptrt« çu'il do»»« d»«i f«a»«» d'iadicttioa , a M «doptf.

l'humidité a la propriété de détendre et d'allonger les cheveux. Un cheveu communique à une aiguille qui en indique les expensions ou les contractions sur un cadran numéroté d'après une convention reçue par tous les savans de l'Europe.

La planche 101 indique les oscillations du baromètre et du thermomètre , à Nismes , pendant l'année 1 834 , mois par mois. La moindre attention suffit pour comprendre l'usage de ce tableau qui a beaucoup de rapport avec celui que nous avons donné pour la hauteur des lieux les plus remarquables du pays.

Le docteur Baux , qui a laissé des souvenirs si honorables dans le pays , et qui a terminé une suite de quatre générations d'habiles médecins , a légué à la science des observations météorologiques de quarante-quatre années. Son petit-fils , M. Valz , les poursuit avec une assiduité et une précision admirables , depuis treize ans environ,

Un travail du même genre se poursuit simultanément sur divers points du globe , et depuis Calcutta jusqu'à Londres , du Cap de Bonne-Espérance jusqu'à Philadelphie , à heures fixes , les observateurs consignent depuis plusieurs années , avec une exactitude scrupuleuse , toutes les vicissitudes de notre atmosphère. A l'aide de tant de recherches et d'une persévérance si soutenue , n'est- on pas en droit , sans être accusé d'avoir des idées trop retrécics , de s'adresser la question du cui bono , quel a été le résultat de ces efforts , quel bien en espère-t-on pour l'avenir ? 11 est évident que tous ces matériaux épars doivent servir un jour à élever un édifice complet. 11 semble que les savans de nos jours , en donnant à leurs recherches une importance qui paraît , au premier abord f dépasser celles du résultat qu'ils espèrent obtenir , élèvent , pour ainsi dire , autant de pierres d'attente pour une science plus vaste et des découvertes d'un intérêt immense. Alors peut-être reconnaîlra-t-on les lois * qui régissent l'état de l'atmosphère ; alors l'agriculture deviendra une science exacte , et les chances d'un voyage sur mer seront calculées d'avance ; on saura , d'une manière positive , l'influence de la lune sur les marées atmosphériques ,

et la cause des vents et les caprices de leurs déviations , et peut-être l'homme , délégué de Dieu pour dominer la terre r étendra-t-il son domaine , au gré de son intelligence f jusqu'aux régions aériennes qui , jusqu'à présent , ont échappé a ses investigations et à son empire i Peut-être aussi , car cette idée toute opposée est aussi admissible , peut-être le résultat de toutes ces recherches aura-t-il pour effet de convaincre l'homme d'ignorance et de faiblesse , de lui montrer les limites de sa science et de lui annoncer un pouvoir intelligent qui plane au-dessus du monde qu'il habite et qui fait mouvoir les causes secondes par un effet immédiat de sa puissante et bienveillante volonté.

Des appareils et des travaux des météorologies passons au véritable observatoire de l'astronome.

Je pense que le curieux ne pourra se défendre d'un mouvement de surprise , quand il reconnaîtra que l'observatoire d'un astronome moderne se réduit à peu près à deux ins— trumens : la lunette méridienne et le télescope équatorial.

Le premier instrument est un télescope très-soigneusement construit » soutenu sur deux pivots dont l'un , creux. 11 est si bien balancé , que l'instrument , quoique d'un poids qui excède cent livres , peut se mouvoir à la plus légère imprespression du doigt , et néanmoins demeurer fixe dans la position où l'impulsion de la main l'a laissé. Ce télescope est constamment disposé de manière à se mouvoir uniquement de haut en bas , dans la direction du méridien de l'observateur. Nous n'entrerons point dans le détail minutieux des procédés au moyen desquels on le place dans celte position avec une exactitude rigoureuse , ni dans l'exposition du système de lentilles qui constitue le télescope lui-même , qu'il suffise de savoir que cet instrument a pour effet de permettre à l'observateur de suivre tous les astres qui passent successivement au méridien par l'effet de la rotation de la terre. Des fils de platine qui s'entrecroisent déterminent encore le passage de l'étoile dans le champ de la lunette. Ils sont très-visibles pendant le jour ; une lampe , dont les rayons sont dirigés dans le corps de l'instrument

par un conduit pratiqué dans l'un des supports même de la lunette , les éclairent pendant la nuit. L'astre parcourt avec rapidité les intervalles que laissent entr'eux les fils ; l'observateur , attentif aux phases de celte course silencieuse , en suit la direction , en compte les instans. Ici se présente une difficulté : pendant que l'oeil suit cette marche mystérieuse , et que l'esprit est comme absorbé par ce spectacle solennel , il faut que la main écrive et consigne dans le livre terrestre les Castes du firmament. Un ouvrier du département , un ébéniste du Vigan , a rendu un service à la science par l'inven- . tion d'un petit instrument commode , un Compteur , dont nos lecteurs nous sauront gré de leur donner la figure et la description , surtout quand ils reconnaîtront qu'il pourrait s'appliquer à d'autres appréciations que celles de l'astronomie.

Le compteur de Salze , consiste en un disque de bois , armé , à la circonférence , de 40 dents qui correspondent a de semblables divisions sur une des faces latérales ; à l'aide d'un ressort placé verticalement , la plus légère impression du doigt peut opérer un mouvement de rotation de la part du disque , mais un second ressort , placé obliquement , arrête cette rotation à chaque cran , et demande une seconde impulsion du doigt pour opérer un nouveau mouvement. L'observateur , attentif au passage de l'astre dans la lunette , tient donc l'index de sa main droite appliqué au compteur , et à chaque seconde , dont le tic-tac de la pendule marque la chûte , il imprime un mouvement au disque. Le compteur étant muni d'un nombre plus ou moins considérable de disques , l'observateur passe de l'un à l'autre quand il change d'objet d'observation. Une fois l'opération achevée , l'astronome peut , à loisir , consulter son compteur , sur la graduation duquel le point d'arrêt du disque indique le nombre de secondes écoulées , et cela pour plusieurs observations dont il eût été impossible de retenir à l'aide de la simple mémoire les divers élémens. Ainsi , dans la fig. 100 qui représente cet instrument, le premier disque marque 1" , le second 12", et le troisième 21".

L'ébéniste Salze , homme intelligent et adroit , était employé