XX. LlTKAlSOM

St-Paul-Lacoste , Branoux , Chamborigaud et Sénéchas. Ce terrein si productif a clé réparti en dix-huit concessions dont plusieurs sont inexploitées encore. Le terrein offre toutes les variétés de houille que peuvent réclamer les besoins du commerce et de l'industrie , depuis la houille collante , comparable aux plus grasses de St- Etienne et de Rives-de-Gicrs , jusqu'à la houille sèche et flamboyante , semblable à celle des environs de Mons.

Les exploitations sont pratiquées à l'aide de galeries qui servent à la fois à conduire aux couches de combustible, à y préparer des champs d'exploitation et à y faciliter la circulation de l'air , l'écoulement des eaux et le transport des matières extraites. Elles sont généralement dirigées à travers les bancs des vallées , sous les sommités des montagnes qu'on veut explorer. On leur donne ordinairement un mètre et demi de largeur sur deux mètres de hauteur. On remarque çà et la , mais rarement sur le flanc des montagnes , quelques puits et de hautes cheminées d'aérage. Les mineurs suivent on général le mode d'exploitation par piliers ou en échiquier. Lorsqu'une galerie a atteint la couche de houille qu'on se propose d'exploiter t que les moyens de ventilation , d'assèchement , etc. , se trouvent assurés , on commence par pousser, dans la direction de la couche , à droite et à gauche , deux galeries horizontales d'où l'on pratique des galeries parallèles dirigées sur l'inclinaison et séparées entre elles par des massifs de 10 mètres d'épaisseur ; on recoupe ensuite ces galeries par un autre système de galeries également parallèles entre elles et perpendiculaires aux premières , de manière que les parties vides et les parties pleines présentent assez exactement la figure d'un échiquier. Lorsque l'exploitation a été poussée jusqu'aux limites qu'on lui a assignées , et qui sont presque toujours des barremens , des rejets , etc. , on revient sur ses pas en arrachant toute la houille qu'il est possible d'enlever ; on attaque alors les piliers qu'on a dû laisser pour la solidité des communications , et l'on abat le combustible qui a pu rester au faîte , ayant soin de commencer cçttc opération par les parties les plus éloignées , parce que

souvent le loit s\:crou!e bientôt après. Cette dernière opération s'appelle le dépilement.

Le transport intérieur s'exécute , clans les anciennes paieries, au moyen de brouettes qui contiennent 126 kilogr. de houille. Un routeur sort , terme moyen , pour sa journée, 12 à 1 3 quintaux métriques , à la distance de 500 mètres , au moyen de petits wagons chargés d'environ 5 à 6 quintaux ; il en traîne 80 , à la distance de 600 mètres , sur les chemins de fer établis dans les nouvelles galeries.

Le prix de la journée ne change pas; il est invariablement fixé à 2 fr. ; mais dans certaines circonstances dont les mineurs habiles savent profiter, ils peuvent gagner jusqu'à 3 et4fr. par jour. Les diverses exploitations du terrein houiller d'Alais ne rendent jusqu'ici que 40,000 toones par an. Le charbon se vend , sur le carreau des mines , de 20 à 60 c. la benne ( 42 kil. ), suivant la qualité. 11 coûte 40 c. de voiture jusqu'à Alais seulement , et de 1 fr. à 1 fr. 10 c. pour arriver sur les bords du Rhône ou de la mer. L'établissement d'un chemin de fer , d'Alais à Beaucairc , réduirait les frais du transport d'Alais à Marseille de 35 fr. à 17 fr. ; ce qui permettrait à nos houilles, de supporter avantageusement la concurrence avec des houilles anglaises qui sont transportées comme lest à Gènes , Livourne et autres points du littoral méditerranéen.

La Compagnie de la Grand'Combe est la plus considérable , réunissant six concessions au centre même du bassin. La concession de Bessège , située à l'extrémité nord , sur Inversant de la Cézc , a son exploitation sur le bord même de celte rivière , à deux lieues de St-Ambroix ; elle est remarquable par la richesse et la régularité de ses couches , et surtout l'extrême facilité de leur exploitation ; la houille qu'on en tire est collante et de bonne qualité , et très-propre à la fabrication du coke ».

I KIm.Iu de la houille après que toul»» tet partira rofuit.-» ont fié t/par/ra par l* chaleur. Le coke *»l un charbon »oir , luilsnt , <jui brûle laos vote lire de flamme et eu produisant une chaleur utenae.

1 Les mines de Bessè^e se recommandent à l'attention des géologues et des naturalistes , par l'énorme quantité et les dimensions extraordinaires des végétaux fossiles qui en tapissent les toits. C'est à une profondeur de 200 à 210 mètres qu'on trouve ces débris d'êtres organisés. La voûte des galeries offre bien la collection la plus curieuse qu'on puisse imaginer ; on y remarque des pins entiers et un grand nombre d'empreintes d'arbres , de feuilles et de roseaux dont on ne connaît point les analogues vivans , et qui laissent toujours à ceux qui les contemplent le regret de ne pouvoir les emporter toutes pour les examiner soigneusement en plein jour , et surtout de ne pouvoir surprendre le secret de leur mystérieuse formation.

Le minerai de fer se montre , à la surface du sol , sur une multitude de points , et presque toujours dans le voisinage des couches houillères. Tantôt il se présente sous des formes concrétionnées , tantôt pulvérulent , ocreux , d'un rouge vif ou d'un jaune éclatant , selon que l'oxidc est p!us ou moins pur , ou combiné avec l'eau , ou avec l'acide carbonique.

Les mines inépuisables de fer étaient à peine connues au siècle dernier ; nous voyons cependant que , vers la fin du 18."" siècle, les États avaient accordé à un particulier une gratification d'environ 30,000 liv. pour former un atelier propre à placer des forges et à les mettre en activité ; mais celui qui en avait la direction , ayant employé les fonds , se relira et laissa cet ouvrage imparfait. Aujourd'hui on l'exploite avec la plus grande facilité. Les localités d'où on les retire sont rarement visitées par les curieux qui concentrent d'ordinaire tout leur intérêt sur les travaux , à l'aide desquels on transforme celte ocre terreuse en un métal brillant et ductile. Que le voyageur se bille donc de se pro-

i L« plupart de» drtaila précèdent , »»r le U-rrtio houiller d'Alai* , »o»t emprunt/» à un Mémoire île M. Abric , iutéré dan» la Collection d«a Traraui de l'AcadémM» du Gard, 1834.

curer un permis d'entrer , et qu'il nous suive aux grandes fonderies.

Le chemin qui y conduit est des plus agréables , soit qu'on prenne celui de Rochebelle qui offre à chaque pas de beaux aspects de montagnes , soit qu'on suive le sentier des prés de St-Jean , partout ombragé et verdoyant. Si l'on choisit la première route , on traversera le pont oieux que les siècles avaient épargné , mais auquel le Gardon vient d'enlever deux arceaux ; ce qui pourrait bien décider enfin les habitans à construire un pont en lil de fer , et à ceindre leur ville d'un quai , afin de garantir les bas-étages des principales maisons des visites trop fréquentes du furieux petit torrent. Au-delà du pont , on parcourt en son entier une longue rue que l'agglomération de la partie industrielle de la population tend à prolonger sur la route. Bientôt les jolies maisons de campagne qui le bordent çà et là se trouveront en ville , et déjà elles sont salies et infectées par les exhalaisons sulfureuses d'une fonderie de régule d'antimoine , à l'est , et par les nuages de suie que les fourneaux d'une verrerie , au couchant , leur lancent par bouffées. Ce dernier établissement , qui existe depuis de nombreuses années, avec un autre, dans les environs de St-Ambroix , fournit des verreries noires à toute la contrée environnante. Rochebelle mérite une halte. Le curieux visitera les filatures de M. Rocheblave , au-dessus desquelles les roches renferment des filons de baryte sulfatée. S'il n'a jamais vu de machines à vapeur , non loin de là il pourra en étudier une de grande dimension , celle que M. Tubeuf a établie sur le bord d'un puits , par où il fit extraire d'abord l'eau des infiltrations , et puis le minerai en très-grande abondance, à l'aide de cet engin de 40 chevaux de puissance. Ici ,1c chemin fait un coude , et au-delà du détour d'une colline composée de grès-arkose , le paysage s'ouvre au nord-ouest et développe , au pied des montagnes et sur les bords verdoyans du Gardon , un amas de constructions qui décèlent , par leurs formes étranges et les cheminées gigantesques qui les surmontent , un puissant développement de l'économie du siècle ,

et le règne nouveau de l'industrialisme et des machines à vapeur.

On traverse le Gardon sur un pont suspendu dont les piles sont déjà toutes noires du charbon et rouges d'oxide de fer ; et après avoir dépassé la grille , on se trouve dans un monde nouveau. C'est toujours le beau soleil du midi , l'horizon des Cevennes , le sol du mûrier et du hêtre , et la rive verdoyante du Gardon; mais. c'est le nord qui a envoyé ses hommes et ses machines. On se perd dans la foule des ouvriers qui se mêlent sans se confondre et s'agglomèrent sans se presser ; l'oreille est singulièrement frappée des sons divers qui parviennent jusqu'à elle : c'est l'allemand , le belge , l'anglais surtout , et puis divers idiAmes français , depuis le son traînard des St-Stephanois jusqu'aux sons moins accentués des habitans de Valcnciennes. On perce , sans aucune peine , la fouie des ouvriers ; chacun est occupé de sa tâche et ne se dérange point de son travail à la vue de l'étranger , comme il n'oppose aucun obstacle à sa visite. On parvient enfin au bureau du directeur que l'on trouve entouré de creusets , d'édi millions et de paperasses , et plein de politesse pour les visiteurs cl de complaisance à répondre à leurs nombreuses questions. N'abusez point de cette bonté ; ne lui dérobez pas un temps précieux ; le directeur est appelé à Caire mouvoir une machine bien autrement compliquée que toutes celles qui ébranlent le sol de leur choc puissant. Cette machine a pour ressort la volonté de mille êtres qu'il faut réduire aux simples fonctions de moteurs intelligent ,

Après la visite au directeur , on vous laisse parcourir ce inonde de merveilles. L'attention se porte d'abord sur les énormes cheminées qui dominent la contrée , et que Ton avait aperçues à une grande distance ; deux d'entr'elles atleignent une élévation de 140 pieds environ , et sont des chefs-d'œuvre de construction ; elles ont pour effet de donner un puissant courant d'air aux fourneaux des machines à vapeur. Une de ces machines , de 75 chevaux de puissance , imprime un mouvement , de bas en haut , à deux énormes pistons qui , armés de plaques circulaires , refoulent l'air dans des cylindres cor-

respondans , et forment ainsi des soufflets-monstres pour activer le feu des hauls-fourneaux. On estime que le courant d'air qui s'échappe du canoil de i'un de ces soufflets serait suffisant pour renverser six hommes placés en ligne. Le tuyau recourbé sortant du sol en avant de la porte basse du hautfourneau (fig. 144) donne la représentation fidèle delà direction imprimée à la ventilation pour la foute du métal. La machine à vapeur mérite, par ses grandes dimensions et son jeu si facile , l'attention des curieux ; elle fut construite en Angleterre et transportée par eau jusqu'à Cette. Ici commença, pour plusieurs pièces de ce puissant engin , un long voyage seine de périls et d'incidens curieux : le grand balancier fut sans doute transporté pièce à pièce ; quant au grand cylindre, il fut revêtu d'un parement de bois , de manière à rouler sur lui-même , muni d'un axe et traîné par huit paires de forts chevaux. Il prit la direction delà grande roule, ou parfois il gênait un peu le passage des roulicrs et des diligences ; mais le plus grand obstacle se trouvait aux ponceaux dont les parapets , trop rapprochés , empêchaient entièrement le passage ; aussi le cylindre était-il accompagné d'ouvriers chargés de démolir les parapets et de les reconstruire immédiatement après le passage du cortège. Arrivé enfin à Alais , il acheva le vovage dans le lit même du Gardon , où il fut traîné jusqu'aux fonderies.

Les hauls-fourneaux , au nombre de quatre , forment à eux seuU un objet des plus inlércssans : ici l'art est venu donner à ces immenses creusets des formes monumentales qui ne sont pas dénuées de quelque élégance ; les étançons en fer qui en consolident la masse se terminent en rosaces , et les quatre parois qui forment l'édifice rentrent en courbe gracieuse. Mais c'est alors que ces pyramides creuses ont reçu dans leur sein les masses de minerai déjà privé d'une partie de son oxigène par l'action du premier feu, mélangées avec le coke qui doit leur servir de désoxidant , et la pierre calcaire qui doit hâter leur fusion ; c'est alors que ces masses , en complète fusion , rougissent les parois qui les contiennent , et élèvent, au-dessus de leur faîte, des colonnes de flammes et de fumée;

c'est alors que l'édifice , élevé par la main des nommes , apparaît comme un soupirail des feux souterrains , et que l'art moderne , qui dérobe à la nature ses secrets , semble aussi lui dérober quelques-uns de ses aspects terribles et magnifiques.... Mais bientôt le minerai a perdu tout son oxigènc; encore combiné avec une quantité assez considérable de carbone et de silice , il remplit la partie inférieure du fourneau ; il bouillonne ; il menace de s'épancher en torrens de feu liquide ; attentif à cette importante opération , le fondeur connaît le moment propice , et lorsqu'il est arrivé , la partie inférieure du vaste creuset s'enlr'ouvre et déverse sa lave brûlante dans des conduits pratiqués sur un sol de terre et de charbon où bientôt la masse enflammée se fige en mille formes diverses.

Mais on ne possède encore que de la gueuse , c'est-à-dire une combinaison de fer métallique avec un peu de carbone et d'oxide de fer ; Y affinage a pour but d'amener la fonte à l'état de fer pur. Nous ne suivrons point cette opération , et d'autres qui viennent après , dans tous leurs détails , mais ce n'est pas sans un vif sentiment d'intérêt et même d'appréhension que le curieux verra les ouvriers s'emparanl , à l'aide de longues tenailles , des loupes ou blocs de fonte calcinée de nouveau, et traîner rapidement ces masses incandescentes sur le pavé en fer de la grande salle des forges ; là , des marteaux frappent à coups redoublés sur ces masses ferrugineuses , en font jaillir mille étincelles et une scorie qui , séparant les parties métalliques , leur donnaient une apparence spongieuse. Cette pénible opération est répétée plusieurs fois et amène à la purification complète de métal. La salle du laminoir est un bel édifice soutenu par des voûtes à ogives et construites en briques avec une économie remarquable ; une machine à vapeur y met en mouvement le martinet qui pétrit le fer comme on pétrit la cire entre le pouce et l'index ; des cisailles qui coupent des plaques de fer d'un pouce d'épaisseur , comme nous coupons une feuille de papier , et des emporte-pièces , dont je ne sais pas le nom technique , qui

fpnt dans la masse du fer des trous grands comme des écus de six francs

En sortant du milieu de ces vapeurs sulfureuses , on éprouve le besoin de respirer l'air pur et embaumé des montagnes et de porter la vue sur les prairies et le feuillage ; nous traverserons donc de nouveau le pont suspendu , et , au lieu de retourner à Alais , nous suivrons les bords du Gardon jusqu'au delà du Puech-dc-Cendras. Ce hameau , situé au confluent du Gardon avec le Galaizon , et sur une éminence , rst dominé par une vieille tour. Le Galaizon sépare le Puech des ruines de l'abbaye de Cendras , monastère qui était jadis un des plus considérables de tout le pays ; l'église cathédrale d'Alais en fat long - temps une dépendance ; il jouissait de beaucoup de revenus , et fut brûlé par les Camisards. Au détour de la colline du Puech , une belle vallée s'ouvre à l'ouest ; le fond en est tapissé de mûriers f et les côtés , de belles forêts de chênes et de nôtres. Le paysage prend ici plus de caractère ; c'est bien la contrée du Cévenol , nourrissant un peuple sobre , hospitalier , industrieux et indépendant. Ici , les ruines deviennent rares , les tours féodales ont été démolies à ras de terre par un peuple pour qui chaque colline devenait une forteresse imprenable. Ici , plus de noms romains , plus d'annales historiques , plus de terres classiques ; mais seulement quelques récits inédits qui fournissent quelques grandes pages de l'histoire de l'homme , de ses convictions et de ses conquêtes en faveur de la liberté. Ce serait un sol sacré , si les enfans des martyrs qui l'ont arrosé de leur sang le cultivaient toujours avec un esprit de prière et de reconnaissance.

Au milieu de la vallée que sillonne le Galaizon , on remarque cependant encore une tour féodale ; il est vrai que les murailles en sont si épaisses qu'il eût fallu perdre trop de temps et de poudre pour la faire disparaître , c'est la tour de la Fare , propriété du général Meynadier , dont les terres forment , dans la vallée , le plus beau domaine de toute la contrée. ,

Les environs d'Alais offrent un grand nombre de prome-