A MAISON-CARRÉE

Après 1c premier mouvement d'admiration que produit toujours la vue de ce chef-d'œuvre de l'antiquité sur les connaisseurs qui visitent notre ville , vient une série de questions obligées sur son origine et sa destination , l'époque de sa construction , les règles de l'art qui y ont préside , les évér.emens qui ont menacé ou protégé son existence. Ni la nature , ni l'étendue de cet ouvrage , ne nous permettent de reproduire ici les savantes dissertations dont la Maison-Carrée a été le sujet , et nos connaissances ne sont pas assez profondes pour décider irrévocablement lesquels de ces travaux peuvent résoudre , de la manière la plus incontestable , les questions de l'étranger. Pour remplir cette dernière tâche , nous allons donc nous fier à cet instinct qui fâit , au premier abord , pencher vers telle opinion plutcU que vers telle autre , sans pouvoir dire pourquoi ; et , après tout , dans le but que nous nous proposons , le danger de l'erreur n'est pas bien grand.

Commençons par nous débarrasser de quelques chiffres.

La Maison-Carrée est un parallélogramme rectangle de Longueur 25mèt. 13 c.

Hauteur des fondemens dessous

le pavé , 5

GO

Proportion des colonnes. . .

10 diamèl. et

un quart.

Voici maintenant l'histoire de ce monument :

La majorité des antiquaires s'inscrit pour attester que la Maison-Carrée f reste d'un très - vaste édifice , était , dans l'origine , le sanctuaire d'un Forum. Les fouilles ont démontré l'existence des portiques rangés latéralement , et qui

offraient une promenade couverte pour les oisifs , et probablement des boutiques et des lieux de dissipation et même de débauche ; cet ensemble d'édifice s'élevait sur un sol exhaussé de quelques pieds au dessus de la place sur laquelle on descendait par des degrés que Ton observe encore au nord de l'édifice ; les constructions s'étendaient dans cette direction jusqu'à la jonction de la rue des Flottes avec la rue Auguste.

Séguier est le pre mier qui ait songé à rétablir l'inscription de la Maison-Carréi* , à l'aide des trou3 que Ton observe à la frise de la làçadc. Ce fut par un procédé ingénieux qu'il y parvint; il eut la patience d'apposer des lettres sur ces traces des crampons qui soutenaient jadis des caractères de bronze , jusqu'à ce que la combinaison de ces lettres par-: faitement correspondantes aux trous , lui eût fourni un sens compréhensible , et il parvint à la découverte de cette inscription :

C. CAESARI. AVC.VSTI. F. COS. L. CAESARI. AYGVSTI. F. COS. DESIGN A'IO. PMNCIPIBVS. 1VVE3TUTIS.

Ce qui signifie : A Caïus et Lucius César , fils tf Auguste , consuls désignés , princes de la jeunesse. Celte interprétation a subsisté jusqu'aux nouvelles recherches que vient de foire M. A. Pelet , qui , par le changement de la première lettre , sur laquelle Séguier lui - même conservait encore quelques doutes , assigne à la Maison-Carrée une origine postérieure au règne d'Auguste. C'est une M qu'il faut mettre à la place du premier C 1 , ce qui indique la dédicace de la Maison-Carrée à Marcus et Lucius , fils adoptifs d'Antonin , sous l'empire duquel le style corinthien atteignit toute sa perfection. Chacun sait , d'ailleurs , qu'Anlonin était origi-

I Séguier ne «oupr.nuoiil pa» l'ciiflrnce de troit loua en avant de crut qui commence ut «on tniei iption. Il cil »rai que la pierre daui laquelle il* élaieul pratique* u'eiisUit plu» , el avait «'le remplacée par uue plaque «le boie peint. M. l'elet • retrouvé ce» trou» d»u» un de» nu l'orl miuulieutcmeut c»»'culc lougtemp» e»ant Srjjuier. Le» lip. i5o el tS 1 feront comprendre I* cl»i)»e j dana U fig. i5t , la partie ombree ludique la pierre délruilt.

nairc de Nismes , et n'est-il pas probable qu'il distingua celte ville par quelques-uns des actes de munificence «dont il se phU à honorer tant de villes coloniales.

A l'époque où les chrétiens détruisaient à Nismes les statues des faux dieux , on les vit protéger les restes du Forum 1 en consacrer le sanctuaire au service du vrai Dieu , et substituer peut-Être à l'inscription dédicatoire le nom de saint Etienne, le protomartyr chrétien. Au XI.e siècle, on fit de l'église un hôtcl-dc-villc. L'intérieur fut divisé en plusieurs pièces et coupé en deux étages , et des fenêtres , dont on voit encore les indices , furent pratiquées dans les parois de l'édifice. Plus tard , un habitant de Nismcs en fit l'acquisition , et vint appuyer sa maison à la façade orientale. La Maison-Carrée passa dans bien d'autres mains brutales , et faillit s'écraser dans celles d'un Brueys , seigneur de St-Chaptcs, qui doit à jamais figurer parmi les destructeurs des restes de la belle antiquité. Brueys fit de la Maison-Carrée une écurie. Il réunit , à cet effet , les murs du péristyle par une muraille en briques, et, pour cela, détruisit plusieurs cannelures qui gênaient sa bâtisse. Il fit une coupure dans celles du milieu pour laisser plus d'espace au passage de son bétail ; pratiqua des greniers dans les combles ; perça les murs pour placer les auges et les mangeoires ; le toit d'un hangard vint couper enfin le fût des colonnes du péristyle auxquelles il attachait les bestiaux lorsqu'il y avait encombrement les jours de foire. On respire quand on apprend que les Augustins , qui adjoignirent la Maison-Carrée à leur monastère contigu , n'y apportèrent aucune autre dévastation que celle que né- « cessitaient leurs inhumations dans les caveaux du sanctuaire. La révolution chassa les Augustins pour mettre à leur place des sacs de blé ou des bottes de foin ; elle y tint aussi les assemblées de l'administration centrale du département. Enfin , au commencement de notre siècle , on a rendu la Maison-Carrée aux beaux arts , et l'autorité , plus éclairée , veille avec jalousie à sa parfaite conservation. Des restaurations quelquefois erronnées , mais toujours conduites avec gout, ont reproduit l'ensemble magique de l'édifice.

Lâ toiture a été rétablie d'après les dessins de M. Charles Durand; le stylobatc , sous la direction de M. G rangent ; l'enceinte a été destinée à une galerie de peinture , sous l'administration de M. Villicrs du Tcrragc.

Tous les hommes de gout s'accordent à pardonner à l'auteur d'Anacharsis l'opinion un peu exagérée qui lut faisait considérer la Maison-Carrée de Nismcs comme « le chefd'œuvre de l'architecture antique , et le désespoir de la moderne. » Le cardinal Alberoni demandait pour ce monument un étui d'or. Colbert pensait à le transporter à Versailles ; cette idée occupa , dit-on , un instant la vaste tôte de Na-s poléon.

Il est vrai que l'œil se plaît singulièrement à suivre ces formes , si simples dans leur ensemble , et si recherchées dans leurs détails ; la colonne corintbienne est , de sa nature , si aérienne ; la lumière joue entre les fûts cannelés , et glisse brillante et diaprée sur les frises sculptées en rosaces et en fleurs légères ; le fronton s'étend avec une grâce inimitable , et tout l'ensemble de l'édifice , si petit que toujours on Ta comparé à un bijou , s'agrandit de tout le sentiment de génie qui a présidé à sa construction.

On pourrait se contenter de cette impression générale , et il y en a assez pour ceux qui aiment plus à rêver qu'à étudier auprès des ruines: néanmoins beaucoup de visiteurs s'attachent aux détails , et le Cicérone leur doit encore plusieurs renseignemens minutieux que l'on voudra bien me pardonner ici.

La mosaïque , dont on voit les restes dans une cavité de la partie septentrionale de l'aire du Forum, appartient à des constructions plus antiques et indépendantes de l'édifice. — Les bases de colonnes , encore debout sur les deux lignes latérales , ont été trouvées en place et soutenaient le toit des portiques dont nous avons déjà parlé plus haut. — Les aulres restes antiques qui encombrent la place et l'intérieur de l'édifice , ont été apportés de divers lieux , principalement des llains antiques , de l'Amphithéâtre , du Palais de Plotine , ou de divers compartimens du Forum de la Maison-Carrée ,

aujourd'hui enfouis sous le sol. — Les matériaux qui ont servi à la construction des gros murs , ont été tirés des carrières de Sernhac , près du Gardon ; les bases des colonnes proviennent de Barutel ; enfin, les colonnes elles-mêmes et les pierres de l'entablement t dont le travail est si riche et si bien conservé , ont été exploitées du bois de Lens , au delà du village de Fons-oulrc-Gardon. — L'entrée de la Maison- Carrée fait face au septentrion. — Le bâtiment est orné , en dehors , de trente colonnes , dont chacune a vingt-quatre can^ nclurcs ; elles sont d'ordre corinthien , et formées de diverses pièces parfaitement jointes : les feuilles d'acanthe qui ornent les chapiteaux , sont extrêmement déliées. — Vingt de ces colonnes sont et ont toujours été unies par les murailles du Temple ; les dix autres soutiennent le péristyle. — La frise et la corniche sont les parties de l'édifice qui ont reçu le plus grand fini et attirent le plus l'attention des visiteurs ; on leur fera remarquer que , dans la corniche , les petits modifions sont placés à rebours ; ainsi , par un caprice de l'architecte , la panse se trouve en dehors , sans qu'ils soient pour cela d'un effet moins agréable. — On remarque au dessus de la porte d'entrée deux longues pierres percées à leur extrémité par un trou carré assez grand. Quelques auteurs pensent que ces appendices servaient à soutenir une porte de défense ou d'ornement. — L'édifice entier est établi sur un massif de moellons de 3 pieds 6 pouces de hauteur ; c'est dans ce massif que l'on a découvert un puits romain de 27 pieds de profondeur. Le péristyle est voûté en dessous; toute la longueur du massif qui soutient la Maison-Carrée , est fendue par une galerie souterraine de 3 pieds de hauteur. — Les tuiles qui recouvrent le toit , ne sont pas parfaitement semblables à celles dont les romains faisaient usage , celles-ci étant beaucoup plus séparées par une plus grande largeur dans les tuiles plates qui soutiennent celles d'une forme semi-cylindrique. — On ne sait si l'intérieur était éclairé, comme aujourd'hui , par une fenêtre à la voûte , ou seulement par la porte. — On a remarqué plusieurs imperfections ou singularités dans la construction de la Maison-Carrée ; voici les

principales : les colonnes ne sont pas à égales distances ; la corniche horizontale du fronton du nord ne présente que £(J modillons , celle du midi en a 32 ; la façade latérale de l'ouest est ornée de 54 modillons, on en compte 64 sur la façade opposée ; enfin , les bases des colonnes , quoique d'une exécution parfaite , sont composées de moulures que Palladio trouva quelque peu extraordinaires *.

L'escalier de la Maison-Carrée est un peu rude ; cependant ne craignez pas de le franchir pour pénétrer dans le sanctuaire qu'une inscription dans le goût moderne , pour ne pas dire barbare , vous annonce £tre devenu un musée. Il est , en cfFet , encombré de tableaux dont plusieurs sont d'une origine peu certaine ; d'autres d'un mérite médiocre , et la plupart d'un mérite presque nul. L'intérieur de la Maison-Carrée ne devrait point ôtre un Musée , il pourrait offrir cependant une collection d'une dizaine de tableaux dignes d'un si beau vase. Il n'y en a encore que deux.

L'un fut un des plus admirables ornemens du salon de 1 831 . L'auteur , Paul Delaroche , jeune encore , attirait déjà depuis trois ans , autour de ses tableaux , la foule qui vient juger les expositions annuelles du Louvre. De nombreuses et belles gravures ont multiplié le thème sublime dont nous possédons l'original , et ont ainsi justifié du mérite du tableau par un appel au public de l'Europe entière.

Par une fiction ingénieuse qui pourrait avoir été une réalité historique , l'artiste a réuni deux hommes : Cromwcl qui sera bientôt protecteur de la république anglaise , et Charles 1." d'Angleterre , mort dans sa bière ; Charles l.cr dont le tronc et la tète ont été rapprochés par des mains pieuses et fidèles ; Cromwcl qui va commencer un mouvement intellectuel et religieux dont il est le rude instrument , et Charles l.cr qui ensevelit dans sa bière une dynastie que Charles II et Jacques II chercheront en vain à refaire. Sur ces traits livides , celte figure amaigrie , on distingue encore

i Oui«le lui nionunen» dr Nitiurt , ,nf.

l'homme comme il fout , l'homme de famille , l'homme dYsprit , et aussi le roi infatué de pouvoir , s'obstina m à identifier en lui la dignité et la force. Portez subitement les yeux sur la figure de Cromwel , et jugez du contraste qui ne se trouve pas seulement entre la mort et la vie , mais aussi dans le caractère moral que le peintre a saisi d'une manière admirable.

Le reste du tableau n'a pas besoin de commentaire. Ce

demi- jour , ce silence , celte tête qui est morte et

qui a pensé trop vite ou trop irrévocablement ; cette tête qui vit et qui pense ; cette auréole de royauté autour de la tête morte ; celte puissance réelle mais rude autour de cette tête qui vit.... , et puis cette main gantelée de Croimvel qui lève le couvercle du cercueil avec respect ; ce regard qui semble vouloir recueillir l'avenir sur les lèvres d'un mort , ce costume grossier , ce corps trapu , cette main qui

s'appuye sur une canne à cAté du pommeau de l'épée

11 n'y a plus rien à dire sur un tableau si simple , mais il y a encore beaucoup à admirer dans cette page sublime.

L'autre tableau nous transporte à Rome , non la cilé naissante , aux mœurs austères , aux vertus sublimes , niais Rome à son déclin , Rome sous Néron , Rome dans un siècle de raffinement où l'on jetait des esclaves dans les viviers pour engraisser les murènes. Tout le caractère d'un peuple saturé de vices est écrit au front de Narcisse , le confiden t de Néron , qui vient demander à la sorcière Locuste un poison prompt et sûr que l'empereur destine à son frère Rritannicus. Narcisse observe avec une attention parfaitement calme l'effet du breuvage sur un esclave agonisant. Quelle puissante ironie dans la pensée du peintre ! C'est le dernier coup mortel que lui , spirkualiste , porte au matérialisme qui s'était enfin résumé au siècle de Néron. Quant aux lignes du tableau f nous nous contenterons de répéter le jugement des articles qui tous les déclarent parlàîtes.

Cet admirable tableau est de Sigalon , qui reçut le jour à Nismes ; il y reçut aussi les premiers rudimens de son art. On peut voir son coup d'essai dans la chapelle des Péuitcns

X Mil. LtTlAltOR.

blancs à Aiguesmortes , tableau de vingt -cinq pieds de long , qu'on lui payait à tant la toise , et qu'il peignit de rage. Aujourd'hui , à Rome , il lait encore un grand tableau ; il a toute la chapelle Sixtine à reproduire. Le gouvernement Ta choisi au milieu de l'élite des peintres du siècle , pour un travail qui demande non seulement de copier , mais encore de comprendre et souvent de deviner Michel-Ange. Notre poète Reboul Ta accompagné de ses chants

« Salut , en abordant à ce sacré rivage ! m A cette autre patrie il te faut rendre hommage , « Sigalon ! le Nîmois est à demi-Romain ;

• Sa ville fut aussi la ville aux sept collines , « Un beau soleil y luit sur de grandes ruines ,

• Et l'un de ses enfans se nommait A>To>rN. >»