PONT ST-BÉNÉZET , A AVIGNON

C'est on beau spectacle que celui qui attire les regards du voyageur lorsqu'il traverse le Rhône sur le Pont d'Avignon ; il voit ce beau fleuve couler majestuensement et serpenter au loin , chargé de bateaux qui portent au midi les produits de l'industrie du nord , au nord les épices de l'orient et les fruits de la Provence. Sur les chemins de halage qui le bordent de chaque côle , tout est mouvement» Une population active et broyante , tout l'cncora-

Brement et le désordre qu'apportent le commerce et l'industrie dans une petite ville , et ça et là des attelages de chevaux, aux formes colossales , qui traînent , sans apparence d'effort, de lourdes embarcations, animent le paysage. L'île de la Bartelasse s'étend en contours gracieux couronnes de touffes des plus beaux arbres, et, au loin, au-dessus des cimes des aubes et des peupliers , s'élèvent les tours gothiques de Villeneuve- Avignon s'étend à gauche en amphithéâtre , ceint de toutes parts de murailles crénelées et comme écrasé par une masse imposante de constructions de divers âges , cette ancienne demeure des papes qui porte encore un si grand caractère de splendeur. Au fond du tableau , quatre arches pittoresques hardiment jetées sur le fleuve se détachent en une teinte chaude et méridionale sur le Mont - Ventoux qui s'élève au loin comme un vaste rideau bleuâtre. Ce pont figure dans tous les albums des artistes qui ont parcouru ces contrées ; il fait leur désespoir depuis qu'on a songé à réparer ce monument du moyen âge pour le sauver d'une entière ruine et l'empêcher de devenir un obstacle à la navigation. Il va sans dire que nous trouverons» quelque légende populaire attachée à la construction de ce pont; elle remonte à 1178. L'histoire raconte que, dans le temps que l'empereur Frédéric se fit couronner roL de Provence à Arles , on travaillait à un pont de pierre sur le Rhône , qui avait été commencé , dès l'année précédente , vis-à-vis la ville d'Avignon. Un jeune berger , nommé Benoit , ou Béuézet en langage du pays , entreprit un ouvrage aussi hardi. On prétend qu'il eut une révélation en gardant son troupeau ; qu'ayant passé le Rhône , il s'adressa à l'évéque et au peuple d'Avignon ; qu'il leur fit entendre que Dieu lui ordonnait de bâtir ce pont , et qu'il prouva sa mission par divers prodiges. Le pont , composé de dix-huit arches et long de cent trente-quatre pas , fut achevé en onze ans. Raymond V , comte de Toulouse , en favorisa la construction. On bâtit auprès , du côté d'Avignon , un hôpital pour recevoir les ne-

lerins , et St. Bénézet y établît une communauté de religieux , dont l'institut était de veiller à la fabrique et à la conservation du pont , de recevoir et de servir les pèlerins de cet hôpital. Ces religieux hospitaliers , du nombre de ceux qui ont construit plusieurs beaux ponts en France , ce qui leur acquit le titre de Pontifes ou frères du Pont , reçurent , en iao3 , la protection de Raymond VI , comte de Toulouse* Il leur accorda divers privilèges dans l'étendue de ses états , et leur donna , avec le comte de Forcalquier , le droit de passage qu'ils avaient eur le Rhône. Raymond VII, son fils, confirma cette concession en 1337. Cette communauté fut supprimée quatrevingt-quatre ans après , et unie à la collégiale de Su Agricole d'Avigoon , avec la chapelle qu'on avait bâtie sur la pile de la troisième arche du pont , et dans laquelle St. Bénézet , mort en 1 184 * avait été inhumé. Ce pont est ruiné depuis le commencement du xvu.* siècle*

DOMITIUS AFI1R.

Sous le règne de Caligula on vit fleurir Domitius A fer, le plus célèbre des orateurs de son temps , qui parvint à la dignité consulaire- Cet orateur naquit à Nismes de parens dont il releva l'obscurité par l'éclat de ses talens. Le don de la parole qu'il possédait à un si haut degré l'eût fait passer pour un autre Cicéron , si, comme lui 9 i\ eût employé son talent à soutenir la vérité et à défendre l'innocence plutôt qu'à détruire la réputation des personnes les plus distinguées. Instruit de l'aversion de Tibère contre Agrippine , il crut gagner les bonnes grâces de ce prince et avancer sa fortune en attaquant l'honneur de Claudia Pulchra , cousine et favorite de cette princesse* Malgré son innocence, Claudia succomba sous, le poids de l'éloquence de son délateur , et devint la victime du ressentiment de Tibère et de la lâcheté de ses juges. Le succès de Domitius dans cette cause lui attira les applaudissemens des flatteurs et les éloges du prince

qui T«ai donna la gloire d'être désigné comme l'orateur àe tout l'empire , le plus disert et le plus éloquent.

Le métier de délateur acquit à Domitius Afer beaucoup de biens ; mais il loi attira en même temps la haine du public , qui fut d'autant plus attentif à décrier, ses mœurs , qu'elles étaient , à ce qu'oo prétend , trèsdércglees. Son éloquence , qui avait contribué a la peite de tant de per>ORnes , pensa causer la sienne , sous ie règne de Caligula : ce prince , qui se piquait de passer pour le premier orateur de son temps , fut jaloux de la réputation de Domitius , et comme les crimes ne lui coûtaient rien , il résolut de le perdre. Il prit pour prétexte une inscription que cet orateur avait composée pour être placée au bas <f une statue qu'il avait lait ériger en son honneur , et dans laquelle il marquait que ce prince , quoique àgc seulement de vingt-sept ans, était consul pour la deuxième fois. Caïus Caligula regardant cet éloge comme un reproche fait à sa jeunesse et à l'infraction des lois en sa faveur, en ût un crime à Domitius ; il l'accusa en plein sénat , où il prononça contre lui un grand discours. Cet orateur était perdu si , connaissant le faible de l'empereur , au lieu de répliquer , il n'eût pris le parti de louer le plaidoyer de ce prince , comme s'il n'en eût été lui-même que le simple . auditeur. Enfin ayant reçu l'ordre de répondre , il s'avoua vaincu , eut recours aux supplications et aux larmes , et reconnut publiquement que le prince était autant au-dessus de lui par son éloquence que par sa dignité. Caïus , flatté de cet aveu f fit grâce à Domitius et lui procura même ensuite les honneurs du consulat. Domitius a laissé les fruits de ses éludes dans un recueil de bons mots qu'on lui attribue , et dans deux livres Sur les témoins. Quintilien , lié d'amitié avec lui dès sa jeunesse , et son élève , en parle avec estime et en fait un grand éloge Domitius Afer mourut sous Néron , au milieu d'un festin , victime de son intempérance.

( Extrait de [Histoire du Languedoc , tom. i.er , p. 1 10. )