CHAPITRE 2. 5o

lance des destinées humaines, doivent avoir plus de poids que les plus belles spéculations de la philosophie. Il y a , disent-ils enfin, un trésor oti arche du temple qu'il ne faut jamais exposer aux regards du vulgaire!

Cette conduite sceptique des brahmines est cause qu'il y a chez les Indous deux cultes fort distincts, celui des prêtres et celui du peuple : le premier reposant sur les dogmes des Vedas et Texistence d'un seul Dieu ; le dernier dégénéré en véritable idolâtrie. Et afin que la ligne de démarcation qui les sépare ne puisse jamais être franchie, les Vedas interdisent la lecture des livres sacrés aux castes inférieures. Ceux des castes supérieures peuvent les lire , mais non les divulguer , ce soin étant réservé aux brahmines seuls. En conséquence, ceux-ci président à toutes les écoles de Tlnde et forment à la fois un corps religieux et un corps enseignant dans toute sa puissance.

Les enseignements des brahmines sur les livres saints tendent surtout à expliquer au peuple la partie du Vedam qui concerne la migration des âmes , sur laquelle , il paraît , est fondée toute la morale pratique des Indous. Il est certain que, si le dogme d'une vie à venir avec récompense ou punition est un frein salutaire pour l'esprit humain, ce dogme sera plus puissant en-

core lorsqu'il ajoutera que, si Ton est heureux dans cette vie, ce n'est qu''à titre de récompense pour les vertus que Ton aurait déjà pratiquées dans un précédent séjour sur la terre, et que, si Ton y est malheureux, c'est aussi à titre de punition pour les fautes que Ton aurait commises. Au moyen de cette fiction , la vie présente n'est plus qu'un fragment de la chaîne que forme notre existence actuelle liée avec le passé et l'avenir ; chaîne qui, quoique formée par l'idolâtrie , doit être aussi puissante que la mort même.

C'est à cette doctrine de la métempsycose ou de la transmigration des âmes que l'on peut attribuer les phénomènes moraux qui se présentent chaque jour dans l'Inde, et qui excitent tantôt l'admiration, tantôt la pitié des spectateurs européens. Qui de nous, en eflPet, n'éprouverait pas un mélange d'horreur et de compassion en voyant une jeune veuve monter sur le bûcher à la mort de son mari , qu'elle a à peine connu et n'a jamais aimé , pour s'y faire brûler vive avec une barbare mais héroïque résignation? Qui n'éprouverait pas le même sentiment en voyant, près du temple de Jagernaut, un pèlerin se précipiter volontairement sous les roues du char triomphal d'une idole, ou des milliers d'hommes se jeter dans les flots du Gange pour y trouver la mort, convaincus qu'ils sont de la sainteté du fleuve I Enfin