DE L'ORÉNOQUE

Dans la dernière séance publique de celte académie (^), j'ai peint ces plaines immenses dont le caractère est diversement modifié par le climat; qui tantôt , sont des

(a) Ce mémoire a été j ainsi que les précédens , lu dans les séances publiques de PAcadémie de Berlin , en 1806 et iSo^.

lyO CONSIDERATIONS

déserts privés de toute végétation , tantôt des steppes ou des savanes couvertes d'herbes. Aux Uanos de la partie méridionale du nouveau continent , j'ai opposé l'affreuse mer de sable que renferme l'intérieur de TAfrique , et à ceJle-ci , la steppe élevée de TAsie centrale , séjour de peuples pasteurs et conquérans , qui jadis refoulés du fond de l'Orient , ont répandu sur toute la terre, la barbarie et la désolation.

J'ai alors hasardé dé réunir de • grandes masses dans le tableau de la nature , et de présenter à cette assemblée des objets dont le coloris répondit à la disposition de nos araesj aujourd'hui me renfermant

dans un cercle plus circonscrit de phénomènes , je vais esquisser le tableau riant d une vége'tation abondante et de vallées arrosées par des eaux écumeuses. Je décris deux grandes scènes que la nature a placées au sein de la Guajane , dans les solitudes d'Aturès et de Maypurès 5 ces cataractes de FOrénoque , si célèbres , mais , avant moi, peu visitées par les Européens,

L'impression que laisse en nous l'aspect de la nature, est moins déterminée par les détails particuliers à un canton , que par le jour sous lequel se montrent les montagnes et les plaines ; tantôt éclairées par un ciel d'un bleu aérien, tantôt ne recevant qu'une lumière

1 7 3 CONSIBBRATKMf 5

terne à travers les nuées amoncelées. De même les peintures de œt aspect varié produisent sur ncms un eflfet plus fort ou plus bàilé, suivant qu elles sont en harmome avec les besoins de notre sensibilité ; car c'est dans lifllérieur de notre ame que se peint ïiimg^ exacte et vivante du monde phjr sique. Le contour des montagnes qui , dans un lointain vaporeux-^ bornent l'horizon , lobscurité des forets de sapins , le torrent qui Si'en échappe et qui se précipite avec furie au milieu des rocher» suspendus; en un mot 9 tout ce (ptî constituera physionomie d'mi paysage , a eu de tout temps des rap-* ports mystérieux avec la vie inlérieurede lliomme.

SUR LES CATARACTES. l yS

De ce rapport découle la plus noble partie des jouissances que nous donne la • nature. Nulle part elle ne nous pe'nètre plus du sentiment profond de sa gran* deMr , nulle part elle ne nous parle phis £[)rtement que sous le ciel des Indes. C'est pourquoi si î'ose aujourd'hui prësenter encore à cette assemblée un nouveau tableau de ces contrées, il m est permis d'esperar qu elle ne sera pas insensible à Fintérét qu'il inspire.

Le souvenir d'une terre lointaine et féconde ^ l'aspect d'une végétation libre et vîgoureuse,ra jeunissen t et fortifient l'ame j et oppresse par le présent, l'esprit aime à s'occuper de la jeunesse du genre humain et de sa sublime «mplicité.

Les vents alises et les courans qui portent à TOccident , favorisent la navigation sur le tranquille bras de mer ( i ) qui remplit la vallée immense située entre le nouveau continent et l'Ouest de TAfrique.

Avant que la côte d'Ame'rique ne sorte de la sui^ace arrondie des flots , on remarque le bouillonnement des vagues qui se croisent et se choquent en écumant. Les navigateurs qui ne connoissent pas ces' parages , pourroient supposer le voisinage de bas-fonds , ou la sortie singulière d'une source d eau douce 9 au milieu de l'Océan , comme on en voit une entre les Antilles ( a ),

Plus près de la côte granitique

SUR LES CATARACTES. Ij5

de la Guajane, on aperçoit la vaste embouchure d'un grand fleuve qui paroît comme un lac sans bords f et de ses eaux douces couvre au loin TOcean. Ses ondes verdâtres ,ses vagues d'un blanc de lait au-dessus des e'cueils , contrastent avec le bleu fonce' de la mer qui les coupe par une ligne bien tranche'e.

Le nom d'Orénoque donné à ce fleuve , par ceux qui les premiers l'ont découvert , et qui doit sans doute son origine à une confusion de langage , est entièrement inconnu dans Fintërieur du pays.

En effet , les peuples encore simples et grossiers ne distinguent , par des noms particuliers, que

iy6 CONSIDÉRATIONS

les objets qui peuvent être confondus avec d'autres. LX^rAioque , la rivière des Amas^nes et celle de la Madeleine, ne soiit appelées que le fleuve, quelquefois le grand fleuve , la grande eau ; mais les habitans qifi vivent sur leurB rives , désignent par des noms propres , les plus petits ruisseaux.

Le courant formé par TOrénoque , entre le continent de FAmérique du Sud et Tîle de la Trinité' abondante en asphalte, est si fort que les navires , qui , favorises par un vent frais de l'ouest , veulent voguer à pleines •voiles contre sa direction , peuvent à peine le refouler. Cet endroit

solitaire et redouté, s'appelle le golfe Triste. L'entrée en est formée par la bouche du £)ragon« C'est là que, du milieu des flots furieux, s'élèvent d'énormes rochers isolés , reste de la digue antique ( 3 ) renversée par le courant , qui joignit jadis File de la Trinité à la côte de Paria.

Ce fut à l'aspect de ce lieu que Colomb , ce hardi navigateur , fut convaincu , pour la première fois, de . l'existence du continent de l'Amérique. « Une quantité si « prodigieuse d eau douce , » ainsi raisonnoit cet homme qui con-« noissoit parfaitement la nature , V n'a pu être rassemblée que par « un fleuve d'un cours très-pro

I jS CONSIDÉRATIONS

« longé. La terre qui donne celte (t eau y doit être un continent , « et non pas une île. » Les compagnons d'Alexandre , après avoir franchi le Paropamisus couvert de neige ( 4 ) > crurent reconnoître un bras du Nil ^ dans Tlndus abondant en crocodiles (a )} Golomb qui ignoroit la ressemblance de physionomie qu'ont entre elles toutes les productions du climat des palmes, pensoit que le nou?veau continent étoit la prolongation de la côte orientale de FAsie.

La douce fraîcheur de Tair du soir, la pureté étheVee du firmament, les émanations balsamiques' des fleurs que la brise de terre lui

(a) Arrian. hist. lib. 6. initio.

apportoit y tout lui fit conjecturer y comme le raconte Herrera ( 5 ) dans ses décades ^ qu'il ne devoit pas être éloigné du jardin d'Eden , ce séjour sacré des premiers humains. L'Orénoque lui parut un des quatre fleuves , qui , selon les traditions respectables du monde primitif, sortoient du paradis ter-, restre pour arroser et partager la terre nouvellement décorée de plantes. Ce passage poétique de la relation du voyage de Colomb , a un intérêt particulier et sentimental. Il nous révèle que l'imagination créatrice du poëte parle chez le navigateur qui a découvert un monde ^ comme chez tous les.

hommes doués d'un grand caractère.

l8o CONSIDERATIONS

Lorsque l'on con^dère Timmense volume d'eau que l'Orénoque porte à locean atlantique , on est tenté de demander lequel de rOrenoque, de la rivière des Amazones y ou du Rio de là Hâta 9 est le plus considérable.

La question est trop vague , de même que toute idée de grandeur physique. L'embouchure du Rio de la Plata , est la plus large ; elle a vingt-trois milles géographiques. Mais relativement aux autres, ce fleuve est, comme ceux de l'Angleterre , d une longueur médiocre. S5n peu de profondeur , dès Buenos- Ayres, met obstacle à sa navigation , en remontant. La rivière des Amazones est le plus long de tous les* fleuves. Son cours,

SUR LES CATARACTES. l8l

depuis sa source dans le lac de Lauricocha^ jusqu'à son embouchure est de sept cent vingt railles.

Mais sa largeur dans la province de Jaen de Bracamoros , près de k cataracte de Rentama ou je la mesurai au-dessous de la montagne pittoresque de Patachuma, égale à peine celle du Rhin à May ence.

L'Orénoque, à son embouchure, paroît plus étroit que le Rio de la Plata et la rivière des Amazones.

D'après mes observations astronomiques , son cours n'est que de deux cent soixante milles. Mais dans la partie la plus reculée de la Guayane^à cent quarante milles de son embouchure, je trouvai que, dans le temps des hautes eaux , ce

l8a CONSIDERATIONS

fleuve a voit seize mille deux cents pieds de largeur. Le gonflement périodique de ses eaux e'iève leur niveau de quarante-huit à cinquante-deux pieds au-dessus du point oii elles sont les plus basses.

Pour faire une comparaison exacte des fleuves prodigieux qui coupent le continent de rAmërique du sud, nous manquons de matériaux suffisans.il faudroit connoître le profil du lit des fleuves , et leur vkesse qui doit différer dans chaque partie de leur cours.

Par le Delta qu'enferment ses bras subdivisés en une infinité d'autres et non encore explorés, par la régularité de son gonflement et de son abaissement, par la grosseur et la quantité de ses crocodiles ^ rOrénoque oflfre

plusieurs traits de ressemblance avec le Nil que la nature forma sur une échelle plus petite. U en existe un autre encore entre ces deux fleuves : ils ne sont longtemps que des torrens impétueux quij au milieu des forêts, se frayent un coursa travers des montagnes de granit et de sjenite, jusqu'à l'instant oîi , bordés de rivages sans arbres, ib coulent lentement sur une surface presque absolument horizontale. Depuis le fameux lac de Gogam , situe dans les Alpes de l'Abyssinie, jusqu'à Syène et Elephantine , le Nil perce à travers les montagnes de Schangalla et de Sennaar. L'Orenoque sort de la pente méridionale delà chaîne de moniagies,qui^soii3le quatrième

ï 84 CONSIDERATIONS

et le cinquième parallèlle nord , s'ëtend de Test à l'ouest ^ depuis la Guïane françoise y jusqu'aux Andes de la Nouvelle Grenade vers l'Ouest. Les sources de l'Orénoque n'ont ëté visitées par aucun Européen^ et même par aucun naturel qui ait eu quelque relation avec les Européens. ^

Dans Tété de Fan 1 800 , lorsque nous naviguions sur TOrénoque supe'rieur , nous arrivâmes aux embouchures du Sodomoni et du Guapo. Là , s'élève bien au-dessus des nues la cime sourcilleuse du Duida, montagne dont Taspect ofFre une des scènes les plus impo* santés que la nature étale sous les tropiques. La pente méridionale

SUR LES CATARACTES. l85

est une savane sans arbres. L air humide du soir est rempli du parfum qu exhalent les ananas dont les tiges succulentes croissent au milieu des plantes basses de la prairie ; au-dessous de la couronne de feuilles , d'un vert bleuâtre , le fruit doré brille au loin. Dans le$ endroits oii les eaux sortent du tapis de verdure, de hauts palmiers en éventail formant des groupes solitaires. Dans cette région brûlante, nul courant d air rafraîchissant ne vient agiter leur feuillage.

A l'ouest du Duida , commence une épaisse forêt de cacaotiers sauvages, qu'entourent le Bertholetia excelsay cet amandier célèbre, la production végétale la plus

vigoureuse des tropiques. C'est là que les naturels viennent recueillir les matériaux pour faire leurs cors j ce sont des chalumeaux de graminées gigantesques , qui d'un nœud à l'autre ont des articulations longues de dix-sept pieds. Quelques moines franciscains ont pénétré jusqu'à l'embouchure du Chiguiré^ oii l'Orénoque est si étroit^ que près de la cataracte des Guaharibes 9 les naturels^ ont jeté un pont fait de lianes tressées.

Les Guaîcas , race d'homme d'une blancheur surprenante , mais trèspetits, empêchent d'avancer plus loin vers l'est , le voyageur qui redoute leurs flèches empoisonnées.

Aussi tout ce que l'on rapporte

sur le lac dont l'Orënoque tire sa source est-il fabuleux. C'est en vain qu'on chercheroit dans la nature le lac appelé Laguna del Dorado, qui^ sur la carte la plus récente d'Arrowsmith , a une longueur de vingt milles et paroît une mer intérieure. Le petit lac couvert de roseaux , d'où le Pirara ^ branche du Mao , tire sa source , auroit-il donné lieu à cette fable ? Mais ce marécage est situé cinq degrés plus à l'ouest que le canton oii l'on peut supposer que se trouvent les souices de l'Orénoque. Au milieu est l'île de Pumacena , qui probablement est un rocher de schiste micacé, dont le brillant , depuis le seizième siècle, a joué un rôle remarquable ^

mais sourent fatal pour la crédule humanité y en donnant naissance à la fable de l*Eldorado.

Selon la tradition de plusieurs naturels , les nuées de Magellan du ciel austral, et même les magnifiques ne1)uleuses du uais^ seau Argo , ne sont que le reflet de l'éclat métallique que jette la montagne d'argent de Parimé. Au reste , c'est une vieille coutume des géographes par théorie, de faire sortir de lacs , tous les grands fleuves du monde.

L'Orénoque est du nombre de ces fleuves singuliers qui, après avoir fait beaucoup de détours à l'ouest et à l'est , suivent enfin une

direction tellement re'trograde , que leur embouchure se trouve presque dans le même meVidien que leursource. DuChîguird et du Gehctte au Guaviâre , l'Orenoque court à Touest , comme s'il vouloit porter ses eaux au grand Océan.

Dans cet espace , il envoie au sud un bras très-remarquable , appelé le Gassiquiare >pcu connu en Europe, et qui se réunit au Rio- Negro ou, comme le nomment les naturels , au Guainia y exemple unique de lembranchement de deux grands fleuves.

La nature du sol et la jonction du Guaviare et del'Atabapo avec TOrénoque, le déterminent à se diriger tout d'un coup vers le Nord. Par

igO CONSIDERATIONS

ignorance de la géographie , on longtemps pris le Guaviare pour, ve'ritable source de l'Ore'noque. L< doutes qu'un géographe célèbre (( a élevés dès 1 797 sur la possibili de l'union de ce fleuve avec celi des Amazones, sont, je l'espèn entièrement dissipés par mo voyage. Une navigation non ir terrompue de quatre centsoixant douze milles sur un singulier n seau de fleuves, m'a conduit du Ri Negro par le Cassiquiare dans l'O rénoque , ou bien des frontière du Brésil , par l'intérieur du con tinent , jusqu'aux côtes de Ca raccas.

Dans la partie supérieure d\ domaine de ces fleuves , entre h

SUR LES CATARACTES. igi

troisième et le quatrième parallèle nord , la nature a plusieurs fois re'pe'te' le phénomène singulier de ce qu'on appelle les eaux noires.

L'Atabapo dont les rives sont ornées de carolinea et de melastomes arborescens , le Temi , le Tuamini , et le Guainia ont des eaux d une teinte couleur de café.

A lombre des massifs de palmiers , leur couleur passe au noir fonce, mais dans des vaisseaux transparens, les eaux sont d'un jaune dore. L'image des constellations australes se reflète avec un éclat singulier dans ces rivières noires. Partout oii leurs eaux coulent doucement, elles offrent à l'astronome qui observe avec des instrumens de

XQ2 GON^DERATIONS

réflexion, un excellent horizon artificiel.

Le manque de crocodiles et de poissons, une fraîcheur plus grande^ un moindre nombre de mosquite»

piquans et un air salubre distin-^ guent la région des fleuves noinf»

Us doivent probablement leur cou* leur à une dissolution de carbure d'hydrogène , à labondance de la végétation , et à la multitude de plantes dont est couvert le sol qu'ils traversent. En effet , sur la pente occidentale du Chimborazo , du côté du grand Océan , j*aï remarqué que leau qui sortoit du Rio de Guajaquil prenoît graduellement une teinte jaune dorée , puis couleur de café quand elle avoit se-

StJK LES CATARACTES. igS

joumë pendant quelque temps sur les prairies.

A peu de distance de lenibouchure du Guaviare et de FAtabapo^ on trouve le palmier de la forme la plus noble y le piriguao. Son tronc lisse ^ haut de soixante pieds ^ est terminé par un bouquet de feuilles délicates , comme celles des roseaux , et frisées sur les bords.

Je ne connois pas de palmier qui porte des fruits aussi gros et aussi agréablement colorés ; ils sont, comme la pêche , jaunes et pourprés. Réunis au nombre de soixante k quatre-yingts^ls forment des grappes monstrueuses dont , sur cîiaque tronc , trois mûrissent tous les ans. On pourroit nommer