SUR

ET

Au pied de la chaîne de montagnes de granit qui résista à l’action violente des eaux, quand, au premier âge de notre planète, leur irruption forma le golfe du Mexique , commence une vaste plaine qui s’étend à perte de vue. Lorsque l’on a laissé derrière soi les vallées de Caraccas et le lac de Tacarigua ( i )

6 CONStDlERATIOPrS parseme d’iles , et dont les eaux reflètent l’image des bananiers dont il est entoure ; lorsque Ton a quitte les campagnes ornees par la tendre verdure de la canne à sucre de Tafti , ou les bosquets ombrages par l’épais feuillage des cacaotiers , la vue se porte au sud sur des steppes ou déserts qui s’élèvent insensiblement , et terminent l’horizon dans un lointain sans bornes.

En quittant ces lieux ou la nature prodigue la vie organique , le voyageur frappé d’étonnement entre dans un désert dénué de végétation. Pas une colline , pas un rocher ne s’élève comme une île au milieu de ce vide immense. La

terre présente seulement ça et là des couches horizontales fracturées qui souvent couvrent une espace de deux cents milles carres et sont sensiblement plus ëlevees que tout ce qui les environne* Les naturels du pays les appellent des bancs (a) et semblent par cette expression deviner lancien état des choses, ou ces élévations formoient des ëcueils de la grande mer intérieure dont les steppes ëtoient le fond.

Encore aujourd'hui une illusion nocturne nous retrace souvent ces grands traits du monde primitif.

Quand à leur lever et à leur coucher les astres brillans ëclairent le bord de la plaine, ou quand leur image tremblante paroît dou-

8 Goisrsî Diéïi ATiONs lee(5), dans la couche la plus basse des vapeurs onduleuses , on croit y vorr l’océan sans bornes. Ainsi que lui, les steppes remplissent 1 esprit du sentiment de l’infini.

Mais l’aspect de la. mer est embelli par le perpétuel roulement des vagues écumeuses; et semblable à la pierre nue , enveloppe d’une planète désolée , le désert dans sa vaste étendue , ne présente que le silence et la mort.

Dans toutes les zones , la nature offre de ces plaines immenses ; dans chaque zone elles ont un caractère particulier et une physionomie déterminée par leur élévation au-dessus du niveau de la mer, et par la différence du sol et du climat.

SUR RES STEPPES. g

Dans le nord de l’Europe on peut considérer comme des steppes ces bruyères qui sont couvertes d’une seule espèce de plantes dont la végétation étouffe celle des autres(4), et qui s’étendent depuis la pointe de Jutland jusqu’à l’embouchure de l’Escaut. Mais ces steppes étendues et parsemées de collines ne peuvent se comparer aux llanos et aux pampas de l’Amérique méridionale, ni aux savannes du Missouri (5) , où erre le bison au poil floconneux, et le bœuf musqué armé de longues cornes.

Les plaines de l’intérieur de l’Afrique développent un aspect plus

lO CONSIDÉRATIONS

grand et plus imposant. Comme la vaste e'tendue du grand océan , ce n’est qu’à une époque encore récente qu’on s’est hasardé à les parcourir. Ces plaines font partie d’une mer de sable qui sépare des régions fertiles, ou qui les entoure entièrement comme des lies 5 tel on voit le désert voisin des monts basaltiques d’Harutsch (6), ôU l’Ôasis de Siwa , riche en datiers , recèle les ruines du temple d’Ammon , indices vénérables d’une ancienne civilisation. Aucune rosée , aucune pluie ne vient humecter cette surface déserte ni développer le germe de la vie des plantes dans le sein brûlant de la terre ; car de toute sa superficie s’élèvent des colonnes

SUR LES STEPPES. H d’air embrasé qui dissolvent les vapeurs , et engloutissent les nuées à leur rapide passage.

Partout où le désert s’approche de l’océan atlantique , comme entre Darah et le cap Blanc , l’air humide de la mer se précipite comme en torréns dans l’intérieur du pays pour remplir le vide occasionné par les courans d’air perpendiculaires ; des brises fraîches de l’ouest vivifient les collines qui bordent le désert. Au milieu de ces parages que rend semblables à des prairies le varec qui couvre les eaux, quand le navigateur dirige sa route vers l’embouchure de la Gambie, se voyant tout-à-coup abandonné par le vent alisé de l’est ( il de^

vine le voisinage de ces sables ou se réfléchit la chaleur dans une étendue sans bornes.

De légers troupeaux d'autruches et de gazelles , des hordes altérées de lions et de panthères remplissent cet espace immense de leurs combats trop inégaux. Quelques groupes d lies , riches en sources , et nouvellement découvertes dans Cette mer de sable, vojent leurs rives verdoyantes fréquentées par les essaims nomades des Tibbos et des Tuaryks ( 8 ) , mais le reste du désert de l’Afrique ne peut être considéré comme habitable. Les peuples civilisés qui l’avoisinent , ne se hasardent à y pénétrer qu’à certiàines époques périodiques. C’est

SUR LES STEPPES. ï5

en suivant des routes fixées depuis des milliers d'annëes dune manière invariable par les relations de commerce , que la longue caravane marche de Tafilet à Tombut pu du Fezzan au Darfour : entreprises hardies dont la possibilité repose sur lexistence du chameau ^ le navire du désert (9), comme l’appellent les chroniques de lorient.

Ces plaines d’Afrique occupent un espace près de trois fois égal à celui de la mer Méditerrannée.

Elles sont situées sous le tropique et dans son voisinage, et cette position détermine leur caractère.

Au cjontraire, dans la partie orien-

l4 CONSIDÉRATIONS taie de lancien continent, le même phénomène géologique est particulier à la zone tempérée.

C’est sur le dos des montagnes centrales de l’Asie , entre l’^Utaï et leMustag (lo), depuis la grande muraille de la Chine jusqu’au lac d’Aral^ que s’étendent, dans une longueur de plus de deux milles lieues , les steppes les plus élevées et les plus vastes du monde. Quelques-unes sont des plaines couvertes d’herbes ; d’autres se parent de plantes salines , toujours vertes , grasses, et articulées. Un grand nombre brillent au loin d’efflorescences muriatiques qui se cristallisent en forme de lichens

et (jui couvrent le sol glaiseux de taches éparses semblables à de la neige nouvellement tombée.

Ces steppes Tata res et Mongoles séparent, des peuples encore grossiers du nord de l’Asie, la race des hommes anciennement civilisés , qui , depuis un temps immémorial , habitent le Thibet et l’Indoustan. Elles ont exercé aussi de l’influence sur les diverses destinées de l’espèce humaine. Elles ont refoulé la population vers le sud , intercepté les rapports des [nations bien plus que les cimes glacées de Sirinagor et de Gorka , et dans le nord ont opposé des barrières insurmontables à l’introduc-

ï6 c ON s I D É R A T I O N s tioii de mœurs plus douces , et au genie créateur des arts.

Mais ce n est pas seulement sous ces rapports que Thistoire doit considérer les plaines de l’intérieur de l’Asie. Elles ont plus d’une fois répandu sur toute la terre le malheur et la dévastation. Les peuples pasteurs qui les habitent , tels que les Avares , les Mongols j, les Alains et les Uzes , ont ébranlé le monde.

Si dans les temps anciens la première culture de l’esprit, comme la lumière vivifiante du soleil , a dirigé sa marche d’orient en occident; à une époque plus récente la barbarie et la grossièreté des mœurs ^ suivant la meme direction , ont me-

nàcé de voiler l’Europe d’un nuage e'pais. Une race de pasteurs basanés (ii), les Hiongnoux, habitoit sous des tentes de peau la steppe élevée deGobi.Elle s’élança, impétueuse , des parties les plus reculées de l’est de l’Asie, et parut soudain, selon une tradition obscure , comme horde guerrière et sous le nom de Huns , d’abord sur le Wolga, puis en Pannonie , aux bords de la Loire, et enfin sur les rives du Pô, dévastant ces belles campagnes si richement plantées , où depuis le temps d’Anténor le travail de l’homme entassoit monumens sur monumens. Ainsi des déserts de la Mongolie s’échappa avec furie un souffle mortel qui vint étouffer sur le sol Cisalpin la fleur délicate des

l8 CONSIDERATl ONS

arts cultivée avec tant de soins pen* dant une longue suite de siècles.

Quittons les steppes salines de TAsie , les bruyères de l’Europe ornées en été de fleurs rougeâtres abondantes en miel, et les déserts de l’Afrique dénués de plantes. Retournons aux plaines de l’Amérique méridionale, dont j’ai commencé à ébaucher le tableau.

L’intérêt que ce tableau peut inspirer à l’observateur , est purement celui qu’il tient de la nature.

On n’y rencontre point d’oasis qui rappelle le souvenir d’ancier s habitans , point de pierres taillée s (12), point d’arbre fruitier devenu sauvage qui attestent les travaux de

SUR LES STEPPES. rg

générations éteintes. Ce coin du monde , comme s’il etoit etranger aux destinées des hommes , et qu’il n’existât que pour le présent , est le théâtre de la vie libre des animaux et des plantes.

steppe s’étend depuis la chaîne côtière des montagnes de Caraccas , jusqu’aux forêts de la Guajana ; depuis les monts de Merida oii des sources sulfureuses et bouillantes sortent de dessous des neiges éternelles , jusqu’au grand Delta que rOrénoque forme à son embouchure. Elle se prolonge au sudouest comme un bras de mer (i 5), au-delà des rives du Meta et du Vichada, jusqu’aux sources non visitées du Guaviare, ou même

20 CONSIDÉR ATI ONS

jusqu’à ce groupe de montagnes isolées , que les guerriers espagnols, par un jeu de leur active imagination , appelèrent le Paramo de la summa Paz , comme s’il étoit l’heureux séjour d’une paix perpétuelle.

Ce désert occupe un espace de plus de vingt mille lieues carrées. Le défaut de connoissances géographiques l’a quelquefois fait représen* ter comme s’étendant sans interruption jusqu’au détroit de Magellan j on ne faisoit pas attention aux chaînons( 1 4)que les Andes envoient à l’est , et qui séparent les plaines boisées de l’Amazone , au nord, des steppes herbeusesdel’Apoure, et au sud de celles du fleuve de la

SVK LES STEPPES.

Plata.Celles-ci appelées Pampas de Buenos -Ayres égalent trois foi§ les Llanos en superficie. Leur étendue est si prodigieuse, qu’au nord elles sont bornées par des bosquets de palmiers, et au sud par des neiges éternelles. Les touypus, oiseaux de la famille des casoars, sont indigènes de ces pampas; ainsi que des hordes de chiens devenus sauvages^i5) qui vivènt en société dans des antres sou terrains , et qui souvent attaquent avec acharnement l’homme pour la défense de qui combattoient les auteurs de leur race.

Ainsi que le désert de Sahara, les Llanos , ou les plaines plus septentrionales de l’Amérique du sud , sont sittiées dans la zone tor-

C O D E R A T I 0 N 5 ride. Deux fois chaque année, leur Aspect change totalement ; tantôt nues comme la mer de sable de Ljbie , tantôt couvertes d un tapis de verdure comme les steppes élevées de TAsie moyenne.

Cest un travail sajisfaisant , et cependant difficile pour la géographie générale, de comparer la constitution physique des contrées les plus distantes , et de présenter en peu de lignes le résultat de cette camparaison. Des causes multipliées , et en partie encore peu développées (i 6) contribuent à diminuer la chaleur et la sécheresse dans le nouveau monde.

Le peu de largeur de ce continent découpé de mille manières ,

SÜR LËS STSPPES. ^3 sa prolongation vers les pôles glacés; l’océan dont la surface non interrompue est balayée par les vents alisés ; l’applatissement de la côte orientale ; des courans d’eau f très-froide , qui se portent depuis le détroit de Magellan jusqu’au Pérou ; de nombreuses chaînes de montagnes remplies de sources , et dont les sommets couverts de neige s’élèvent bien au-dessus de la région des nuages ; l’abondance de fleuves immenses qui , après des détours multipliés , vont toujours chercher les côtes les plus lointaines; des dé-^ serts non sablonneux et par conséquent moins susceptibles de s’imprégner de chaleur ; des forêts impénétrables qui couvrent les plai^

nés de lequateur remplies de rivières , et qui , dans les parties du pays les plus éloignées de l’océan et des montagnes , donnent naissance à des niasses énormes d’eau quelles ont aspirées ou qui se forment par l’acte de la végétation j toutes cescauses produisent , dans les parties basses de l’Amérique , un climat qui contraste singulièrement par sa fraîcheur et son humidité avec celui de l’Afrique. C’est à elles seules qu’il faut attribuer cette végétation si forte, si abondante, si riche en sucs , et ce feuillage si épais qui forment les caractères particuliers du nouveau continent.

S’il est vrai que sur l’un des côtés de notre planète l’air est plus humide que sur l’autre , la comparai-

snm LES STEPPES; 25 son de leur état actuel suffît pour re'soudre le problème de dette ind-.

galite. Le physicien n a pas besoin de couvrir du-- voile de fables géologiques l’explication* de pareils phénomènes,' de supposer que ce n’est qu’à des époques différentes qu’a cessé sur notre planète la lutte destructrice des élémens , ou enfin d’avancer que, semblable à une île marécageuse, séjour des serpens et des crocodiles j l’Amérique n’est sortie du sein des eaux que longtemps après les autres parties du monde (i y),

L’Amérique méridionale a, sans

doute , une ressemblance frappante avec la péninsule sud-ouest de l’ancien continent, par sa forme, '

26 CONSIoiaATIONS

ses contours , et la direction de ses côtes. Mais la structure intérieure du sol , et la position relative des régions i voisines occasionnent en Afrique cette aridité étonnante qui , dans un espace immense,, s’oppose au développement de la vie organique. Les quatre cinquièmes de l’ Amérique méridionale sont situés au-delà de l’équateur, et par conséquent dans un hémisphère qui , a raison de ses

grandes masses d’eau , et par une infinité d’autres causes, est plus frais et plus humide (i8) que notre hémisphère boréal j et c est a celle-ci qu’appartient la partie la plus considérable de l’Afrique.

Les steppes de l’Amérique mé-

SÜR LES STEPPES. 27 ridionale ou llanos ont , de l’est à l’ouest, trois fois moins d’e'tendue que les dëserts de l’Afrique. Les premières sont rafraîchies par les vents alises J les seconds, places sous le même parallèle que l’Arabie et la Perse méridionale, ne sont visités que par des courans d’air qui ont passé sur de vastes régions d’où se réfléchit une chaleur brûlante. Déjà le respectable père de l’histoire, Hérodote , dont le mérite a été si long-temps méconnu, vraiment pénétré de ce sentiment qui porte à observer la nature en grand, a dépeint les déserts du nord de l’Afrique, ceux de l’Yémen, du Kerman, du Mekhran ,( la Gédrosis des anciens ) et même ceux du Moultan dans l’Inde antérieure , comme une

a8 CONSIDÉRATIOIYS seule mer de sable (19) continue,

A l’effet du souffle embrasé des vents de terre , se joint encore en Afrique , autant du moins que nous la connois^ons , le manque de grands fleuves , de lacs , et de hautes montagnes. On ne voit des neiges éternelles que sur la partie occidentale (20) de l’Atlas, doptla chaîne rétrécie , aperçue de profil par les navi^teurs anciens, leur parut une masse aérienne et isolée, destinée à sôutenir le ciel. Prolongée à l’est jusqu’au Dakul , où fut cette dominatrice des mers, Carthage dont les ruines même ont disparu , et , formant , à peu de distance des côtes , une chaîne , barrière de la Gétulie, cette montagne arrête le vent frais du nord.

SUR LES STERpeS. :2g

et les vapeurs qu’il a balajëes à la surface de la Me'diterrannëe.

C’est probablement aussi audessus de la limite inferieure des neiges , que s’élèvent les Monts de la lune (21) , a/ komri , dont on rapporte sansxaison que de l’est à l’ouest ils forment une chaîne entre les plaines ëleve'es del’Habesh ,( le Quito de l’Afrique , ) eLentre les sources du Se’negal. La cordillère de Lupata même , qui longe la côte orientale à Mosambique , comme les Andes serrent au Pe’rou' la cote occidentale de l’Amérique y est couverte de glaces éternelles.

Mais ces montagnes riches en sources , sont très-éloignées de l’énorme désert qui s’étend depuis la

3o C O NS ID É Pi AT ION s pente niëridionale. de l’Atlas jusqu’au Niger y dont les eaux coulent vers l’Orient.

Ces causes réunies d’ariditë et de chaleur n’auroient peut-être pas été suffisantes pour changer le plateau de l’Afrique en une affreuse mer de sable , si quelque grande révolution de la nature , par exemple une irruption de rOcean , n avoit pas enlevé à cette surface les plantes et la terre végétale qui la couvroient. Quelle fut l’époque de cette catastrophe ?

Quelle force détermina cette irruption ? c’est ce qui est profondément caché dans la nuit des temps.

Peut-être fut-elle un effet du remous (a a), de ce courant impétueux

‘ SVh. I^ES STEPPES. 3l qui pousse les eaux échauffées du golfe de Mexique au-delà du banc de Terre-Neuve , jusques .sur les côtes de notre continent ^ et qui charrie les cocos des Antilles sur les rives de l’Irlande et de la Norvège. Encore aujourd’hui ^ au moins un des bras de ce’ courant se dirige des Açores au sud est , et va frapper avec violence la côte

occidentale du nord de l’Afriauei

Tous les^ rivages de la mer, ( et je citerai entr autres ceux de la côte du Pérou ^ entre Coquimbo et Amotape) prouvent combien, dans les régions de la zone torride , oü sous un ciel d’airain ni les ni aucun autre lichen (^S) ne peuvent végéter , il s’écoule de siècles , et peut-être de milliers

d anneés avant <jue le sable rnou- Tant commence à se couvrir de plantes.

Ces considérations expliquent comment, maigre leur ressemblance extérieure de forme, l’Afrique et l’Amerique offrent des différences si tranchées dans leur température relative , et dans le caractère de leur végétation. Quoique la steppe ded’Améri que méridionale ait une légère couche de terre végétale , quoiqu’elle soit arrosée périojdiquement par des ondées de pluies, et ornée de graminées d’une végétation magnifiqué , elle n’a cependant pu engager les peuplés voisins à abandonner les belles vallées de Caraccas, les bords de la

SUR LES STEPPES. 53 mer, ni le bassin immense de l’Orënoque, pour venir errer dans une solitude privée d*arbres et de sources. Aussi, à larrivée des premiers colons européens et africains, la trouva-t-on presque inhabitée.

Les llanos sont, à la vérité, propres à la nourriture du bétail, mais 1 éducation des animau:?^: qui donnent du lait (a4) étoit entièrement inconnue aux habitans primitifs du nouveau continent. Aucun de ces peuples ne cherchoit à mettre à profit les avantages, que sous cç rapport leur offroit la nature. Dans les savannes du Canada occiden $ tal^ et autour des ruines colossales du palais des Aztèques, cette Palmjre de l’Amérique ^ qui s’élève

34 CONSIDÉRATIONS solitairement dans le désert auprès de la rivière de Gjla, on voit paître deux races indigènes d’animaux à cornes. Le moufllbn aux longues cornes, souche primitive de notre mouton, erre sur les rochers calcaires, arides et pelés de la Californie. Les vigognes, les alpacas et les lamas , tous ressemblans au cliameau, appartiennent à la péninsule méridionale. Mais ces animaux utiles ont, à l’exception du lama, conservé depuis des siècles leur antique liberté. L’usage du lait et du fromage est , ainsi que la possession et k culture des plantes céréales (aS), un des traits distinctifs qui caractérisent les peuples de l’ancien monde.

SUR LES STEPPES. 55 . Si quelques-uns ont passe par le nord de l’Asie sur la côte occidentale d’ Amérique , et, craignant une température moins froide (26), ont prolonge les sommets ële vés des Andes pour aller au sud , cette mi^ gration a eu lieu par des routes oü ces voyageurs ne pouvoieiît transporter avec eux ni leurs troupeaux, ni [ leurs cërëalës. Peut-être cette tribu des Hiongnoux qui, selon les annales chinoises, disparut au nord de la Sibçrie- ou son chef Punon Favoit conduite , a-t-elle reparu au Mexique sous le nom de Tchèques ou d’ Aztèques, comme d’autres tribus iS établirent en Pannonie sous h nom de Huns , f et en Co^ rëe sous celui dé Nouveaux- Japor noisi Une hypothèse aussi hardie.

56 ’ C OINTSID Êli'ATlONS et peu favorisée jusqu’à présent par laæbmparafeon' des langues (27) ^ pourroit ^ au moins expliquer * ee manqué surprenant de plantes eéDeales c|ui est particulier au nouvéau continent ; en effet , les habi tans des steppes de l’Asie ne furent jàniais agriculteurs. V-

La vie pastorale J cet intermédiaire bienfaisant qui attache les ^ hordes nomades 4c chasseurs à un sol abondant en herbes , et qui les prépare à l’agriculture, nétoit pas moins inconnue. aux habitans primitifs de rAmériqua- C’est dans cette ignorance qubn doit cherche r ia cause du défaut de population des steppes de i’ Amérique méridionale» Aussi est-ce aveo pjbs de liberté

que l’energie delà nature s y est dëyejoppëe dans une si grande variété de formes organiques.Elle n y a connu de bornes que celles qu’elle s’est donnëes^ainsi que dans la vie qu’elle prodigue aux végétaux au sein des forêts de rOrënoque,oü Xhjmenea et le laurier à tige gigantesque ne redoutent pas la main destructrice de l’homme , mais seulement les circonvolutions vigoureuses des plantes grimpantes qui les ëtouffent.

Les agoutis, les petits cerfs mouchetés , les tatous cuirasses qui , semblables aux rats^ se glissent dans la retraite souterraine du lièvre effraye , des ^ troupeaux de cabiais )indplens , ^des chinche$ agréablement rayés par bandes , mais dont lodeur , empeste lair , le

38 CONSIDÉR ATI aNS grand lion sans crinière, les tigres du Brésil , assez robustes pour traîner au haut d une colline le jeune taureau qu’ils ont lue, tous ces animaux et une multitude d’autres (28) parcourent la plaine denuée d’arbres*

Habitable en quelque sorte pour eux seuls, elle n’auroît pu fixer aucune des hordes nomades qui , de même que les Hindoux, préfèrent la nourriture végétale, si des palmiers en éventail, les ny étoient pas dispersés ça et là.

On connoît partout les qualités bienfaisantes de cet arbre de vie(2g).

Seul il nourrit, à l’embouchure de rOrénoque, la nation indomptée des Guaranis, qui tendent avec art d’un tronc à l’autre des nattes

SUR LES STEÎPES. 3g tîssues avec la nervure des feuilles du mauritia , et , durant la saison des pluies, ou le Delta est inonde, semblables à des singes , vivent au sommet des arbres.

Ces habitations suspendues sont en partie couvertes avec de la glaise. Les femmes allument sur cette couche humide le feu nécessaire aux besoins du ménage ; et le voyageur qui , pendant la nuit , navigue sur le fleuve , aperçoit des flammes à une grande hauteur.Les Guaranis doivent leur indépendance physique , et peut-être aussi leur indépendance morale , au sol mouvant et tourbeux qu’ils foulent d’un pied léger, et à leur séjour sur les arbres j république

4^ CONSIDÉRATIONS aérienne, ou l’enthousiasme religieux ne conduira jamais un stylite américain (3o).

Le mauritia ne leur procure pas seulement une habitation sûre, il leur fournit aussi des mets variés.

Avant que la tendre enveloppe des fleurs paroisse sur Tindividu mâle , et seulement à ce période de la végétation , la moëlle du tronc recèle une farine analogue au sagou. Comme ia farine contenue dans la racùie du manioc , elle forme en se séchant des disques minces de la nature du pain. De la sève fermentée de cet arbre, les Guaranis font un vin de palmier doux et enivrant. Les fruits encore frais , recouverts d’écaiUes

comme les cônes du pin, fournissent, ainsi que le bananier et la plupart des fruits de la zone torride, une nourriture variée , suivant qu on en fait usage après l’entier développement de leur principe sucre , ou auparavant lorsqu’ils ne contiennent encore qu’une pulpe abondante. Ainsi nous trouvons, au degré le plus bas de la civilisation humaine , l’existence d’une peuplade enchaînée à une seule espèce d’arbre , semblable à celle de ces insectes qui ne subsistent que par certaines parties d’une fleur.

Depuis là découverte du nouveau continent, la plaine est devenue moins inhabitable. Pour faciliter les relations entre la côte et

4^ G OKSIDÉ RATIONS

la Guajane, on a bâti quelques villes (3i) sur le bord des rivières de la steppe J et on a commence à élever des bestiaux dans les parties encore plus reculées de cet espace immense. On rencontre, à des Journées de distance les unes des autres , des huttes isolées couvertes de peaux , et dont les parties^ont réunies avec des courroies. Entre elles on voit errer des ti oupeaux innombrables de bœufs , de che-* vaux, et de mulets devenus sauvages. L’accroissement prodigieux de ces animaux de l’ancien monde est d’autant plus surprenant que les dangers qu’ils ont à combattre sous cette zone sont plus nombreux.

SUR LE s STEPPES. 4^

Lorsque , par l’effet vertical des rayons du soleil qu’aucun nuage n’arrête , l’herbe brùlee tombe^ en poussière , le sol endurci se crevasse , comme s’il êtoit ébranlé par de violens tremblemens de terre. Alors , si des vents opposés viennent à se heurter à sa surface , et siJgpr choc propage le mouvemeiucirculaire , la plaine offre un spectacle extraordinaire. Pareil à une vapeur, le sable s’élève au milieu du tourbillon raréfié et peut-être chargé d’électricité , tel qu’une nuée en forme d’entonnoir (Sa) , dont la pointe glisse sur la terre , et semblable à la trombe bruyante redoutée du navigateur expérimenté. Le ciel qui paroît abaissé ne jette qu’un demi-jour trouble

44 CONSIDERATIONS et livide sur la plaine desoIee^ L’horizon se rapproche tout-à-coup* Il resserre le désert et le cœiir de rhomme. Suspendu dans l’atmosphère qu’il voile d’un nuage épais ^ le sable embrasé et poudreux augmente la chaleur étouffante de l’air.

Au lieu de fraîcheur ,1e vent d’est apporte une ardeur nouve]^ en charriant les émanations brûltotes d’un terrain long temps échauffé.

Les flaques d’eau que protégeoit le palmier dont le soleil a fané la verdure,^ disparoissent peu-à-peu.

De même que dans les glaces du nord les animaux s’engourdissent, de même ici le crocodile et le boa , profondément enfonce^:) dans la glaise desséchée , s’endorment sans

SUR LES 5TE P P ES. 4$ mouvement. Partout l’ariditë annonce la mort, et partout elle poursuit le vojageur altéré , déçu par le jeu des rajons de lumière réfractés, qui lui présenteut le fantôme d’une surface ondulée (34). Enveloppés de nuages de poussière , tourmentés par la faim^,t par une soif ardente, de toutes parts errent les bestiaux et les chevaux. Ceux-ci, le col tendu dans une direction contraire à celle du vent, aspirent fortement l’air pour découvrir, par la moiteur de son courant, le voisinage d une flaque deau non entièrement eVaporèe.

Les mulets plus circonspects et plus rusés cherchent à apaiser leur

soif d’une autre manière. Un végétal de forme sphérique , et portant de nombreuses cannelures , le melocactus , (35) renferme, sous son enveloppe hérissée , une moëlle très-aqueuse. Le mulet , à l’aide de ses pieds de devant écarte les piquans, approche ses lèvres avec précaution , et se hasarde à boire le suc rafraîchissant. Mais ce n’est pas toujours sans danger qu’il peut puiser à cette source végétale vivante. On voit souvent des animaux dont le sabot a été estropié par les piquans du cactus.

A la chaleur brûlante du jour succède la fraîcheur d’une nuit qui égale le jour en durée; mais les bestiaux et les chevaux ne goûtent

Sur les steppes.

encore aucun repos. Des chauvessouris monstrueuses les poursuivent pendant leur sommeil , se cramponnent sur leur dos comme des vampires , leur sucent le sang et leur occasionnent des plaies purulentes , où s’e'tablissent les hippobosques , les mosquites , et une foule d’autres insectes à aiguillon Telle est l’existence douloureuse de ces animaux, dès que l’ardeur du soleil a fait disparokre l’eau de la surface de la terre.

Quand, après une longue sécheresse , s approche enfin la saison bienfaisante des pluies , soudain la scène change (56) dans le désert. Le bleu foncé du ciel, jusqu’alors sans nuage, prend une teinte plus claire.

48 CONSIDÉRATIONS A peine reconnoît~on pendant la nuit Fespace obscur de la Croix , constellation du pôle austral. La légère phosphorescence des Nuées de Magellan perd son éclat. Les étoiles verticales de l’Aigle et du Serpentaire brillent d’une lumière tremblante , qui ne ressemble plus à celle des planètes. Il s’élève dans le sud des nuages isolés qui paroissent des montagnes éloignées. Les vapeurs s’étendent comme un brouillard sur tout Fhorizon. Les coups de tonnerre annoncent dans le lointain la pluie vivifiante,

A peine la surface de la terre est-elle humectée, que le désert couvert de vapeurs se revêt de

SÜR LES STEPPES, 4Q

Kïllingia , de Paspalum aux panicules nombreuses, et d’une infinité de graminées, A la lumière , la sensitive herbacée développe ses feuilles endormies , et salue le soleil levant, comme les plantes aquatiques en ouvrant leurs fleurs délicates , et les oiseaux par leurs chants harmonieux. Les chevaux et les bestiaux bondissent dans la plaine , et jouissent de la vie. Le jaguar agréablement moucheté se cache dans l’herbe haute et touffue J par un saut léger , à la manière des chats, il s’élance comme le tigre d’Asie , pour saisir les animaux au passage.

Quelquefois , si l’on en croit les naturels , on voit sur le bord des I* 5

5o CONSIDÉRATIOrrS marais la glaise humide s’élever lentement en forme de mottes (5/); puis on entend soudain un bruit violent comme celui de l’explosion de petits volcans vaseux : la terre soulevée s’élance en l’air comme une nuée. Celui à qui ce phénomène est connu , fuit dès qu’il s’annonce j car un monstrueux serpent aquatique, ou un crocodile cuirassé sort de son tombeau aux premières ondées de pluie et se réveille de sa mort apparente.

Les fleuves qui bornent la plaine au sud , l’Araca , l’ Apure , et le Payara^ se gonflent peü-à-peu.

Alors la nature contraint à mener la vie des amphibies ces mêmes animaux qui ^ dans la première

SUR LES Steppes. 5i ïnoîtié de Tannée, mouroient de soif sur un sol aride et poudreux. Une partie du désert présente Timage d une vase mer intérieure (58). Les jumens se retirent avec leurs poulains sur les bancs élevés qui sortent de la surface des eaux comme de longues îles. Chaque jour Tespace non inondé se rétrécit. Les animaux pressés les uns contre les autres et privés de pâturage , nagent long-temps ça et là , et trouvent une nourriture chétive dans les pahicules fleuries des graminées qui s’élèvent ali- dessus 'd’une eau brunâtre et en fermentation. Beaucoup de jeunes chevaux se noient j beaucoup sont surpris par le crocodile qui, de sa queue armée d’une crête dentelée, leur fracasse les os,

53 CONSID ÉrATIONS puis les dévoré. Souvent on voit des chevaux et des bœufs qui , échappés à la voracité de ce féroce reptile , portent sur leurs cuisses les marques de ses dents pointues.

Ce spectacle rappelle involontairement à l’observateur attentif la facilité de se plier à tout, dont la nature prévoyante a doué certains animaux et certains végétaux.

Le bœuf et le cheval , ainsi que les plantes céréales , ont suivi l’homme par toute la terre, depuis le Gange jusqu’au fleuve de la Plata , depuis la côte d’Afrique jusqu’aux plaines de l’Antisana plus élevées que le pic deTénériffe (Sg). Ici , c’est le bouleau habitant du nord , là , le dat-> tier qui mettent le bœuf fatigué k

SUR LES STEPPES. 53 l’abri des rajons du soleil La même espèce d’animaux qui, dans l’est de l’Europe , combat les ours et les loups, est sous un autre parallèle expose'e aux attaques du tigre et du crocodile.

Ce ne sont pas seulement les crocodiles et les jaguars qui , dans l’Ame'rique méridionale, dressent des embûches au cheval. Cet animal a aussi parmi les poissons un ennemi dangereux. Les eaux marécageuses de Béra et deRastro (4o), sont remplies d’anguilles électriques, dont le corps gluant, parsemé de taches jaunâtres, envoie de toutes parts et spontanément une commotion violente. Ces gymnotes ont cinq à six pieds de longj ils

H CONSïDÉRATlO]>rS sont assez forts pour tuer les animaux les plus robustes , lorsqu’ils font agir à-la-fois et dans une direction convenable leurs organes ^ armes d’un appareil de nerfs multipliés. A Uritucu on a été obligé de changer le chemin del^L steppe^ parce que le nombre de ces anguilles s’étoit tellement accru dans une petite rivière , que tous les ans beaucoup de chevaux frappés d’engourdissement se noyoient en la passant à gué. Tous les poissons fuient l’approche de cette redoutable anguille. Elle surprend même l’homme qui , placé sur le] haut du rivage ^ pêche à l’ha meçon ; la ligné mouillée lui communique souvent la com motion fatale. Ici , le feu élec-

SUR LES STEPPES. 55 trique se dégage même du fond des eaux.

La pêche des gymnotes procure un spectacle pittoresque. Dans un marais que les Indiens enceignent étroitement, on fait courir des mulets et des chevaux, jusqu’à ce que le bruit extraordinaire excite à l’attaque ces poissons courageux. On les voit nager comme des serpens sur la superficie des eaux, et se presser adroitement sous le ventre des chevaux. Plusieurs de ceux-ci succombent à la violence des coups invisibles ; d’autres haletans , la crinière hérissée , les yeux hagards , étincelans et exprimant l’angoisse , cherchent à éviter l’orage qui les menace# mais les Indiens , armés

56, CONSIDÉRATIONS de longs bambous , les repoussent au milieu de l’eau.

Peu-à-peu l’impe'tuosité de ce combat inégal diminue. Les gymnotes fatigués se dispersent comme des nuées déchargées d’électricité; ils ont besoin d’un long repos et d’une nourriture abondante pour réparer ce qu’ils ont dissipé de force galvanique. Leurs coups de plus en plus foibles donnent des commotions moins sensibles. Effrayés par le bruit du piétinement des chevaux , ils s’approchent craintifs du bord du marais ; là on les frappe avec des harpons; puis on les entraîne dans la steppe au moyen de bâtons secs et non conducteurs du fluide.

Tel est le combat surprenant des chevaux et des poissons. Ce qui forme larme vivante et invisible de ces habitans de l’eau; ce qui, développe par le contact de parties humides (40 et hétérogènes, circule dans les organes des animaux et des plantes ; ce qui dans les orages embrase la voûte du ciel ; ce qui lie le fer au fer , et détermine la marche tranquille et rétrogradé de l’aiguille aimantée , découlé d’une même source , comme les couleurs variées du rayon réfracté : tout se réunit dans une force unique et éternelle qui anime la nature , et règle les mouvemens des corps célestes.

Je pourrois terminer ici le ta-

58 COiySIDÉRATIONS bleau phjsique du dësert que j ai tenté d’esquisser. Mais de même que sur l’océan notre imagination aime à s’occuper de Fima ge des côtes éloignées, de même avant que le désert échappe à notre vue, jetons un coup-d’œil rapide sur les régions qui l’environnent.

Le désert du nord de l’Afrique sépare deux races d’hommes, qui originairement appartiennent à la même partie du monde, et dont la lutte toujours subsistante paroît être aussi ancienne que la fable d’Osiris et de Tjphon (4^)« Au nord de l’Atlas vivent des hommes à cheveux longs et non crépus, ayant le teint jaunâtre et les traits deshabitans du Caucase. Au sud du Sépégal et du ^

SUR LES STEPPES. 5g

côté du Soudariyon trouve des peuplades de nègres parveniies à dîf^ férens degrés de civilisation. Dans TAsie moyenne, les steppes de la Mongolie sont la ligne de démarcation entre la barbarie de la Sibérie, et Tantique civilisation de rindoustan.

Les plaines de T Amérique sont aussi la borne oîi s’arrête le domaine de la demi-civilisation européenne (43). Au nord, entre la chaîne des montagnes de Venezuela et la mer des Antilles on rencontre, pressés les uns contre les autres y des villes industrieuses , des villages charmans , et des champs soigneusement cultivés. Le goût des arts

6o CONSI dératioks et des sciences y est même deVeloppé depuis long-temps.

Au sud, la steppe est entourée par une solitude sauvage et effrayante.

Des forêts âgces de milliers d’années, et d’une épaisseur impénétrable, remplissent la contrée humide située entre rOrénoque et le fleuve des Amazones. Des masses immenses de granit , couleur de plomb (44) 9 rétrécissent le lit des rivières écumeuses. Les montagnes et les forêts retentissent incessam-.

ment du fracas des cataractes , du rugissement des jaguars , et des hurlemens sourds (45) du singe barbu qui annonce la pluie.

Dans les endroits ou les eaux

Sun LES STEPPES. 6l plus basses laissent un banc à découvert, un crocodile est étendu sans mouvement comme un rocher et la gueule béante. Son corps écailleux est souvent couvert d’oiseaux (46).

Le boa à peau tigrée, la queue attachée à un tronc d’arbre , et le corps roulé sur lui-même, sür de sa proie ^ se tient en embuscade sur la rive. Il se déploie avec promptitude pour saisir au passage le jeune taureau ou quelque animal plus foible ; après l’avoir enveloppé d’une humeur visqueuse, il le fait entrer avec effort dans son gosier dilaté (47).

Au milieu de cette nature grande

et sauvage^ viyent des peuples de races et de civilisation diverses.

Quelques - uns séparés par des langages dont la dissemblance est etonnante, sont nomades, entièrement etrangers à l’agriculture, se nourrissent de fourmis, de gomme et de terre (48)? et sont le rebut de l’espèce humaine j tels sont les Otomaques et les Jarures. D’autres, comme les Maquiritains et les Makos, ont des demeures fixes, vivent des fruits qu’ils ont cultives, ont de ^intelligence et des mœurs plus douces. De vastes espaces entre le Cassiquiare et l’Atabapo ne sont habites que par des singes réunis en société et par des tapirs. Des figures gravées sur des rochers (49) prouvent que jadis cette solitude a

SV K LES STEPPES. 63 été le séjour d’un peuple parvenu à un certain degré de civilisation j elles attestent les vicissitudes qu é- >prouve le sort des peuples, de même que la forme des langues qui appartiennent aux monumens les plus durables de Ihistoire des hommes.

Dans la steppe^ c’est le tigre et le crocodile qui combattent le cheval et le taureau ; sur ses bords garnis de forêts, et dans les régions sauvages de la Gujana , c’est Thomme qui est perpétuellement armé contre Thomme. Là, avec une avidité féroce , des peuplades entières boivent le sang de leurs ennemis; d’autres les égorgent non armés en apparence, mais prépa-

64 CONSIDÉRATIONS res au meurtre (5o^ par le poisoii dont est enduit l’ongle de leur pouce. Les hordes les plus foibles, lorsqu’elles entrent dans la région des sables, effacent soigneusement avec leurs mains la trace de leurs pas timides.

Ainsi l’homme se préparé à luimême une vie inquiète et orageuse, soit que sa grossièreté tienne encore à celle des animaux, soit que l’éclat apparent de la civilisation lui assigne le degré le plus élevé.

Le voyageur qui parcourt le globe , l’historien qui s’enfonce dans la nuit des âges , rencontrent sans cesse le tableau uniforme et désolant des dissensions de l’espèce humaine.

SUR LES STEPPES. 65 Cest pourquoi celui qui, au milieu des discordes des peuples, cherche à reposer son esprit, porte volontiers ses regards sur la vie paisible des plantes et étudié les ressorts mystérieux qui meuvent lunivers ; ou bien , se livrant à cette noble impulsion dont le cœur de l’homme fut toujours anime, par un pressentiment secret il porte la vue vers les astres qui obéissant aux lois immuables de l’harmonie, poursuivent leur carrière éternelle.

66 O ONSIDÉRAT U)NS

ECLAIRCISSEMENS

ET