JUSQU'A LA FIN DE LA DYNASTIE THSIN

( I07 AVANT JUl-l-CMUT ).

La Chine, environnée à l'orient et au sud par une mer orageuse, limitée au nord par d'immenses déserts, et bornée à l'ouest par des chaînes de montagnes couvertes de glaciers, a dù être peuplée à une époque frès reculée , car ses traditions remontent à plus de trois mille ans avant notre ère. Cependant les Chinois actuels n'ont pas été les premiers habitants de ce pays, et ils étaient d'une antre race que les peuplades de sauvages qu'ils y trouvèrent en arrivant. Leur empire a indubitablement pris son origine dans le nord de la Chine, peu de temp.>. après le déluge de Noé.

Les nouveaux habitants vinrent du nord-ouest, à en juger par le lieu où les Chinois placent le premier théâtre de leur mythologie. C'est sur la haute chaîne de montagnes couvertes de neige, appelées jadis Kuen lun, maintenant Koulkoun ; elle se trouve à l'occident de la Chine septentrionale , commence au lac Khoukhou noor , et se joint par le Thtoung ling à la montagne céleMe- Semblables en cela aux Chinois, les Hindous, c'est-à-dire tous les peuples parlant des langues dérivées du sanskrit, descendus de Y Himalaya pour envahir l' Hindou» tan , ont placé la demeure de leurs dieux sur la montagne d'où ils sont issus, et ont conservé ainsi dans leur religion une preuve irrécusable de leur première patrie. Le nord est donc sacré aux Hindous, par la même raison que l'occident l'est aux Chinois , c'est-à-dire pareequ'ils en tirent leur origine.

Les colonies arrivées du Kuen lun soumirent et exterminèrent successivement les trihus barbares. Quelques restes de ces anciens indigènes se sont conservés

5o HISTOIRE DE LA CHINE

dans les montagnes de la Chine occidentale, où ils portent le nom de Miao. Il serait curieux de se procurer des renseignements plus exacts sur leurs mœurs et usages, et principalement un vocabulaire de leur langue, qui nous indiquerait sous quelle race il faudrait les classer, et s'ils sont de la même souche que les K'iang ou Tubetaint, comme on pourrait le croire d'après quelques passages des historiens chinois.

Les premiers fondateurs de l'empire chinois ne se composaient guère que d'environ cent familles; leur ancienne manière d'être, conservée jusqu'à nos jours, est assez remarquable, et offre un singulier contraste avec celle de la race indo-germanique. Tandis que celle-ci , répandue sur le continent européen , s'y est partout divisée en castes héréditaires, supérieures les unes aux autres, et conservant même leur supériorité sans la possession d'un domaine quelconque, la race chinoise se compose de familles parfaitement égales entre elles, et ne reconnaissant d'autre domination que celle de la dynastie régnante , à laquelle elles sont soumises de la manière la plus absolue. Tandis que les institutions européennes accordent aux souverains une légitimité inaliénable, même après la perte du trône, en Chine le pouvoir n'est regardé que comme une possession de fait ; et chaque puissance nouvelle qui s'élève est légale à l'instant où l'occupation de l'empire est achevée. Chez ce peuple, qu'on regarde comme esclave, la légitimité d'un souverain cesse quand sa tyrannie devient insupportable; Confucius, Mencius, et tous les philosophes de l'antiquité chinoise, établissent le droit qu'ont les sujets de se délivrer de l'oppression par le régicide.

Si les Chinois diffèrent de la race indo-germanique par la croyance politique, ils s'en éloignent encore plus par la croyance religieuse. Les anciens habitants de la Chine n'ont jamais admis un système de religion conservateur de la morale sociale, et manifesté par un culte. En effet, le Chang ti, ou Yempereur élevé, appelé aussi simplement Thian, ou le Ciel , auquel les empereurs sacrifiaient de temps en temps, n'était pas regardé comme une divinité qui pèse les actions des humains, les punit ou les récompense. C'était plutôt un dieu particulier à l'empereur ou à l'empire , mais qui ne s'occupait pas des autres mortels. En revanche ceux-ci ne se souciaient guère de lui, et se contentaient de sacrifier aux bons ou mauvais génies qui, suivant eux, faisaient la haute police de ce bas monde. Ce sont les âmes des morts qui , d'après leurs actions pendant la vie , deviennent ou

JUSQU'A LA FIN DE LA DYNASTIE THSIN. 3i génies bienfaisants ou démons. Ce furent les seuls êtres supérieurs auxquels le peuple chinois rendait une espèce de culte dans l'antiquité. Actuellement le Bouddhitme, venu de l'Inde, qui est une véritable religion, est très répandu en Chine ; mais son introduction dans cet empire n'eut lieu que dans le premier siècle de notre ère.

Dans un pays où l'écriture est anciennement connue ( et cette connaissance parait dater en Chine de l'origine même delà monarchie), l'histoire, fondée sur cet art, doit être aussi fort ancienne. En effet, les annales de cet empire remontent, comme je l'ai déjà observé, à plus de trois mille ans avant notre ère. Leur commencement est rempli de fables, et on y voit des souverains qui ont inventé, comme ceux de la Perse, les arts nécessaires aux premiers besoins de la vie humaine. Au travers de ces narrations, elles nous conduisent à l'époque d'une grande inondation , produite par le débordement des rivières , et qui dévasta principalement les provinces du nord de la Chine. Il est remarquable que cette inondation fut presque contemporaine du Typhon ou du déluge de Xi$uthrut , Inondation

chinoise en a ?cp

car ces deux événements eurent lieu, l'un en 2295, et l'autre en 2397 avant av. J.-C.

notre ère. C'est à cette époque que l'histoire commence à se dépouiller du 1 veilleuxet à mériter plus de confiance sous le rapport des faits, sans devenir cependant plus exacte sous le rapport de la chronologie.

Yu, à qui son mérite, et surtout le service signalé qu'il avait rendu à sa pa- v« trie en faisant écouler les eaux de l'inondation, avait valu le trône, devint le fondateur de la dynastie appelée Hia. Elle commença vingt-deux siècles avant DjnaMic .k n; a . Jésus-Christ, régna pendant 44° ans > nn ' 1 en 1766. Aux Hia succèdent les 176G av. J.-C Chang, qui régnèrent pendant 644 ans » jusqu'à « « 23 avant Jésus-Christ L'histoire Dynastie Charif;. de ces deux dynasties est si dépourvue de faits qu'elle n'offre aucun intérêt. Ce défaut même prouve en faveur de son authenticité, caries anciens historiens de la Chine ont mieux aimé avouer l'absence des monuments historiques, que de supposer des annales imaginaires dans le genre du Chak-namek. C'est une nouvelle preuve de cet esprit d'exactitude et de sécheresse qui caractérise particulièrement les Chinois.

Cheou tin, le dernier empereur de la dynastie des Chang, perdit l'empire Ch«-ou »n. par les débauches et par les cruautés auxquelles l'entraîna Ta ki, sa maîtresse favorite. Toutes les remontrances des grands étant restées inutiles, il se forma