HISTORIQUE ET ETHNOGRAPHIQUE
JUSQU'A L'AN lOOO IW- NOTRE ÈRF.
]jcs auteurs grecs et romains ne nous fournissent des renseignements que sur les événements qui se sont passés dans l'Asie antérieure jusqu'à l'Indtis et à l'Oxus; les révolutions et les changements politiques survenus dans les contrées situées au-delà de ces deux grands fleuves paraissent leur avoir été inconnus; du moins nous ne trouvons rien de précis sur l'histoire de l'Asie centrale et orientale chez les écrivains de l'antiquité qui nous sont parvenus. Les connaissances positives des anciens sur la géographie de l'Asie ne s'étendaient pas au-delà du Rha ou Wolga, de la mer Caspienne, du cours du Iaxartes, et de la haute chaîne de l'Himalaya, appelée par Ptolémée Emodus et Ottorocorras. Toutefois ce géographe ne manquait pas de renseignements sur les pays plus éloignés , mais ils n'étaient ni assez complets ni assez exacts pour donner une idée juste de la conformation de l'Asie centrale et de la positiou respective de ses différentes parties. C'est cette imperfection des matériaux conservés par Ptolémée qui a rendu infructueuse toute tentative pour les mettre en harmonie avec les connaissances positives que nous possédons aujourd'hui sur ces contrées.
Ce n'est pas non plus chez les écrivains arabes et persans que nous pouvons espérer de trouver des éclaircissements sur l'état ancien de l'intérieur de l'Asie et de ses habitants, ces peuples ignorant même les vicissitudes du sort de leurs propres ancêtres peu de siècles avant la funeste époque de l'établissement et de la propaga-
6a APERÇU DES PEUPLES DE L'ASIE MOYENNE,
tion de l'islamisme. Les Hindous, abrutis par une croyance qui leur fait envisager comme impur tout ce qui est étranger à leur pays et à leurs institutions, n'ont jamais pensé à écrire l'histoire de leurs voisins; ainsi ce n'est pas chez eux qu'il faut chercher des renseignements sur les événements qui ont eu lieu dans les contrées situées au nord de l'Himalaya.
L'unique source dans laquelle il soit possible de puiser*pour obtenir ces renseignements, est le recueil des annales de la Chine; les habitants de ce vaste empire, en écrivant leur histoire, ont été forcés de donner celles des barbares qui l'avoisinaient au nord et à l'ouest, et qui ne cessaient de faire des invasions sur leur territoire. Les conquêtes faites, à plusieurs reprises par les Chinois dans l'Asie centrale leur ont procuré la connaissance de ses différentes parties et des peuples qui y demeuraient. Vi$delou, Gaubit et Deguignes le père ont les premiers extrait ces faits des livres chinois, mais ils ne se sont pas occupés de classer ethnographiquement les di lièrent es peuplades de l'Asie moyenne , dont ils ont voulu écrire l'histoire; à la vérité les moyens de travailler à cette classification n'étaient pas à leur disposition. Ces auteurs manquaient d'une quantité de renseignements que nous possédons, et qui nous mettent en état de remplir cette tâche, actuellement moins difficile, puisque nous connaissons mieux l'état récent de ces régions, et que nous avons été à même de fixer la parenté respective de leurs habitants, par l'étude comparative de leurs langues.
Depuis la dynastie des Han , les auteurs chinois ont assez exactement tracé les limites entre les grandes souches des peuples qui vivaient anciennement dans l'Asie centrale. Ces souches se réduisent à cinq , savoir :
