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taux allaient chercher les livres sacres et les traditions de leur croyance, longtemps avant que cette religion eût pénétré dans le Tubet (pag. i/j8). C'était principalement par le Kachemir que les habitants de Kiiotan entretenaient des relations avec l'Inde ; ils avaient imité les lettres, les lois et la littérature de ce pays. Cette imitation les avait policés de bonne heure, et avait modifié leurs moeurs et leur langue, qui différait de celle des peuples voisins. Ils honoraient extrêmement Bouddha, et étaient si attachés à sa loi, qu'ils avaient plus de cent Kia tan ou couvents, dans lesquels vivaient au-delà de cinq mille religieux: tous étaient adonnés à l'étude de leur loi et de leurs mystères.

Les rois de ce pays prétendaient tirer leur origine miraculeuse du dieu Pi Oiigmc

miraculeuse

cha mcn. Anciennement, disaient leurs annales, ce royaume était un pays désert des roi* de Khotan et inhabité. Le dieu Pi cha men vint s'y fixer. Le fils aîné du roi Wou yeou (exempt de tristesse) fut aveuglé dans le royaume de Tan tcliha chi h. I>e roi Wou yeou, pour se venger, chargea son ministre de faire transporter le chef de sa famille dans les vallées, au nord des montagnes neigeuses, au milieu du désert. Ces exilés, étant arrivés à la frontière occidentale de ce pays, se choisirent un chef qu'ils nommèrent leur roi. Dans ce même temps , le fils de l'empereur des terres orientales fut aussi exilé, et vint avec sa suite se fixer à la frontière de ce pays, qui est du côté de l'est, où il se fit roi. Use passa quelque temps sans que les deux colonies eussent aucune communication ; mais enfin on se rencontra en allant à la chasse dans le désert. Bientôt il s'éleva des disputes entre les deux partis ; ils étaient prêts à se battre, quand quelqu'un fit observer qu'il ne fallait pas se hâter; qu'il valait mieux achever la chasse, et prendre un jour pour se trouver ensemble dans le même lieu et y vider la querelle par les armes. Cette proposition fut acceptée; on tourna bride, et chacun retourna chez soi faire les préparatifs, exercer les chevaux , et animer les soldats et les officiers. Au jour convenu , les deux armées se trouvèrent au rendez-vous; et, dès qu'on s'aperçut, on sonna la charge. Le chef de l'occident perdit la bataille; on le poursuivit dans le nord, et on lui coupa la téte. Le prince d'orient, vainqueur, s'appliqua A réunir les fuyards, et les transporta dans le milieu du pays , où il fonda une ville qui fut construite d'une manière miraculeuse. Les murailles, ajoute l'auteur, ne sont pas plus élevées que celles d'une autre ville ; mais celle-ci est néanmoins si difficile à prendre , que depuis l'antiquité personne ne s'en est jamais emparé. I*

io', APERÇU DES PEUPLES DE L'ASIE MOYENNE, roi bâtit encore d'autres villes; il s'occupa de gouverner le peuple en paix et de rendre son état florissant. Arrivé à un âge très avancé sans avoir d'héritiers, il envoya ses courtisans faire leur prière au dieu Pi cha men, pour qu'il lui accordât un successeur. En effet, le front de la statue s étant ouvert, il en sortit un enfant , qu'on reçut et qu'on porta au roi. Les gens du pays se livrèrent à la plus grande joie ; mais l'enfant ne voulant pas téter, on craignit qu'il ne pût vivre ; on retourna alors vers le dieu , et on lui adressa des prières ferventes pour qu'il voulût bien nourrir le prince. Quand on fut devant la statue du dieu, la terre s'éleva tout d'un coup en forme de mamelle, et le divin enfant se mit k téter; il grandit, et devint bientôt un prince accompli , prudent, courageux, digne en tout du dieu auquel il fit bâtir un temple pour lui rendre des honneurs comme à son aïeul. C'est de lui que descend la génération des rois qui se sont succédé sans interruption dans ce pays, et voilà pourquoi on voit dans le temple du dieu un si grand nombre d'objets précieux qui y ont été déposés en offrande , sans qu'aucun roi ait manqué de s'acquitter de ce devoir. La mamelle sortie de terre, qui servit à nourrir le fondateur de la race royale, a donné naissance au nom que porte le pays, hupporuingulier Je ne puis m'empêcher de présenter un rapprochement singulier entre les ' ""^«lîaii^ue^ 011 * traditions conservées dans les annales de Khotan, et de celles qui sont rappor- ^yptienncj. ^ par n é ro( l ote , d'après le récit des prêtres égyptiens. Une armée de Hioung nou, très considérable, vint faire une invasion dans le royaume de Khotan. \/t roi de ce pays n'avait pas de forces suffisantes pour s'opposer à l'ennemi; il fit donc préparer un sacrifice aux rats du désert, et les supplia d'être ses auxiliaires. La même nuit il vit en songe un gros rat, qui lui dit: t Vous avez réclamé notre secours, disposez vos troupes pour livrer bataille demain matin, • et vous serez vainqueur. » Le lendemain le roi attaqua à l'improviste les Ilioung nou ; ceux-ci, surpris, voulurent monter à cheval et endosser leur armure ; mais il se trouva que les harnais de leurs chevaux, les habits des soldats , les cordes des arcs, les courroies de leurs cuirasses, tout ce qui était fait d'étoffe ou de fil avait été entièrement rongé et détruit par les rats. Ainsi privés de tout moyen de défense, ils tombèrent sous les coups de leurs ennemis; leur général fut tué , et l'armée entière faite prisonnière. Le roi de Khotan voulut témoigner aux rats sa reconnaissance pour un service si important; il construisit

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un temple, fit des sacrifices, et depuis ce temps on n'a cessé d'y apporter des offrandes. — Voilà l'extrait du récit asiatique; entendons à présent celui des Égyptiens, rapporté par Hérodote (II , 1 '\ i ).

«A la mort d'Anysis, un prêtre de Vulcain , nommé Sethos , lui succéda, Ce f roi négligea beaucoup l'ordre des guerriers... Lorsque, peu de temps après, une » armée nombreuse, commandée par Sannacharib, roi des Assyriens et des Arabes,

• vint attaquer l'Egypte, aucun des guerriers égyptiens ne voulut marcher. Le » prêtre-roi, inquiet de ce refus, et incertain du parti qu'il devait prendre, entra

• dans le temple de Vulcain, et vint déplorer aux pieds de la statue du dieu les

• malheurs qui le menaçaient. Pendant qu'il exhalait ses plaintes, le sommeil

• s'empara de ses sens, et il lui sembla voir en songe le dieu debout près de lui,

• qui le rassurait , et lui promettait qu'avec le secours qu'il allait recevoir il n'au-

• rait rien à craindre de l'armée arabe. Le roi , plein de confiance dans cette vi-

• sion, rassembla tous ceux qui consentirent à le suivre; il marcha vers Pélusc,

• qui est le point par lequel on peut pénétrer en Egypte, n'ayant avec lui aucun

• soldat, mais seulement un ramas de marchands, d'artisans, et de journaliers. II

• était à peine arrivé, qu'un nombre infini de rats champêtres se répandirent dans » le camp ennemi, et, pendant le cours d'une seule nuit, rongèrent si bien les cordes ides arcs, les carquois, et jusqu'aux attaches «les boucliers, que l'armée, privée » de toute espèce d'armes , fut contrainte de prendre la fuite le lendemain , pour-

• suivie par les Égyptiens ; elle perdit beaucoup de monde. En mémoire de cet

• événement, on voit, dans le temple de Vulcain, une statue de pierre qui représente Sethos tenant dans sa main un rat, avec cette inscription : En me » voyant, apprenez à révérer let dieux. »

Les premières relations que les Chinois eurent avec Yu thian ou K ho tan remontent à la fin du second siècle avant notre ère. Le roi de ce pays faisait alors sa résidence dans la ville occidentale; on y comptait a,3oo maisons et iq,3oo habitants. Le nombre des soldats d'élite ne s'élevait qu'à 2,4oo. Il y avait un premier ministre, un général de droite et un de gauche, deux chefs pour la cavalerie, un commandant de la ville occidentale et un autre de la ville orientale. Rhotan a toujours été célèbre pour la grande quantité deyu ou jade oriental que roulent ses rivières. Cette pierre fait encore le principal objet du commerce

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de cette contrée, car elle est extrêmement recherchée par les Chinois et d'autres

peuples voisins.

En ?5 après Jésus-Christ , lorsque Pan tchao (page 65) rut nommé généralissime et commandant des contrées occidentales, le roi de Khosan ût sa soumission. H y avait alors dans la capitale 83,ooo habitants et 00,000 soldats. Quelque temps auparavant le roi de So kiu ou Iarkiaug, étant devenu puissant, subjugua le pays de Khotan et déposa le roi. Vers l'an 70, le général H itou mou pa se révolta contre le prince de So kiu et prit le titre de roi de Yu thian. Son successeur, Kouang te, le même qui se soumit à Pan tchao, détruisit à son tour le royaume de So kiu , et rendit au pays son ancienne splendeur. Treize états , situés dans le noid-est jusqu'à Kashghar, reconnurent son autorité. Vers le même temps le roi de Chen chen , pays au nord-est de Khotan et dans le voisinage du grand lac salé, appelé actuellement Lob, commença aussi à devenir puissant. Depuis ce temps ces deux pays de l'Asie centrale furent les clefs de la route méridionale qui conduit des monts Thsoung ling à la Chine.

Depuis cette époque aussi les princes de Khotan et des autres états de l'Asie centrale ont toujours obéi aux Chinois, aux nations turques, aux Tubétains, ou à d'autres peuples qui dominaient dans les vastes contrées comprises entre l'Himalaya et l'Atlaï. Le bouddhisme y resta la religion dominante jusqu'au moment où ces pays furent vaincus par les Turcs Hoei hou, qui y introduisirent l'islamisme. Il paraît cependant que le culte de Bouddha s'y est conservé encore long-temps , et qu'il n'y a totalement cessé que sous les successeurs de Tchinghiz khan dans le Turquestan.

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